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Kirt McMaster s'est fixé un objectif ambitieux: reprendre le contrôle d'Android. Fondateur de la start-up Cyanogen, il souhaite libérer le système d'exploitation mobile (OS), qui équipe désormais 80% des smartphones vendus dans le monde, du carcan de Google. "Android n'est en réalité qu'une coquille pour favoriser les services de Google, assure-t-il. Cela se fait au détriment des consommateurs, mais aussi de l’innovation en limitant l’accès des applications au coeur du système".

RESTRICTIONS LEVÉES

Avec CyanogenMod, la société propose ainsi sa propre version d'Android, logiciel libre que chacun peut modifier à volonté. C'est ce que fait également Amazon pour ses tablettes Kindle et son smartphone Fire Phone. Contrairement au géant du commerce en ligne, l'entreprise basée à Palo Alto conserve l'interface développée par Google. Elle se contente simplement d'ajouter de nouvelles fonctionnalités et de lever certaines restrictions imposées par le moteur de recherche.

La création de CyanogenMod remonte à 2009, peu de temps après le lancement officiel d'Android. Rapidement, une petite communauté de développeurs et d'utilisateurs se forment autour de cet OS alternatif. Un succès que les responsables du projet veulent alors mettre à profit. En 2013, la société Cyanogen est créée dans le but de commercialiser le logiciel, une décision qui fait polémique au sein de la communauté. Elle compte aujourd'hui 80 employées. Et elle vient de lever 70 millions de dollars auprès d'investisseurs, dont ferait partie Microsoft, selon le Wall Street Journal.

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50 MILLIONS D'UTILISATEURS

Cyanogen revendique déjà 50 millions d’utilisateurs dans le monde. Cela ne représente encore qu'un infime partie du marché - selon les estimations, près de deux milliards de smartphones sont en circulation. "Mais c'est davantage que Windows Phone et BlackBerry, souligne M. McMaster. Et nous n'avons pas effectué la moindre dépense marketing". Le dirigeant voit grand: "le nombre de smartphones dans le monde va passer de deux à cinq milliards. Nous pensons pouvoir atteindre 500 millions d’utilisateurs d’ici à 2020", assure-t-il.

"Il existe une demande pour des systèmes ouverts", poursuit-il pour justifier son optimisme. La tâche s'annonce cependant compliquée: personne, pas même Microsoft et ses importantes dépenses, n'a encore réussi à bousculer le duopole formé par Google et Apple (96% du marché en 2014 selon l'institut Gartner). Mais "les versions non Google d’Android représentent déjà 30% du marché, nuance M. McMaster. Dans cinq ans, nous pensons qu’elles dépasseront les 50%. Cela représente plus de 2 milliards de smartphones".

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PARTENARIATS AVEC LES FABRICANTS

Pour passer à la vitesse supérieure, Cyanogen doit développer de nouveaux canaux de distribution. Jusqu'à présent la majorité de ses utilisateurs ont dû bidouiller leur téléphone pour installer le système d'exploitation. La société cherche donc à conclure des partenariats avec les fabricants de smartphones. Et ainsi toucher un public bien plus large. Elle a déjà conclu deux accords importants, avec OnePlus en Chine et Micromax en Inde. Lundi 2 mars, elle a officialisé le prochain lancement d'un nouvel appareil conçu par Alcatel.

Cyanogen mise surtout sur un partenariat avec Qualcomm, lui aussi annoncé lundi 2 mars au Mobile World Congress de Barcelone. Le groupe américain est l'un des principaux fournisseurs de l'industrie. Une partie de ses processeurs Snapdragron intégreront désormais le système d’exploitation et d’autres fonctionnalités deCyanogen. "Cet accord va nous permettre de toucher beaucoup plus de fabricants", assure Vikram Natarajan, vice-président en charge de la distribution au sein de la start-up californienne.

SÉDUIRE LES CONSOMMATEURS

"80% à 90% du travail pour concevoir un smartphone est ainsi fait, poursuit-il. Pour les fabricants, cela signifie qu’ils peuvent commercialiser un appareil entre 3 ou 4 mois. Ils n’ont aussi plus besoin d’une équipe chargée de s’assurer du fonctionnement et de la compatibilité de l’OS". Cyanogen vise en priorité les smartphones d’entrée et de milieu de gamme. D’abord en Chine, puis ailleurs Asie, en Europe et en Amérique du sud. Les premiers modèles sont espérés pour la fin du deuxième trimestre.

Cyanogen espère ainsi attirer les constructeurs souhaitant s’émanciper de l’emprise de Google. Pour utiliser Android et le Play Store, sa boutique d’applications, ils doivent en effet se soumettre à de nombreuses règles. Des règles qui n'ont cessé de se renforcer ces dernières années. Pour séduire les consommateurs, la société prévoit aussi de se lancer dans le marketing. Elle pourrait mettre en avant les fonctionnalités renforcées des applications sur sa plate-forme. Mais il faudra attendre 2016, avec l'arrivée d'outils permettant aux développeurs de créer des expériences plus complètes.

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Photo: opopododo

Jérôme Marin(Blog Silicon 2.0)