Na OPA lançada por Berardo — em rigor, pela sua empresa Metalgest — oferecia-se 3,50 euros por cada ação e definia-se que para que a operação tivesse sucesso (ou seja, para que as ordens de venda por parte dos acionistas se concretizassem mesmo em vendas) Berardo tinha de conseguir que 30% do capital aceitasse vender. No máximo, Berardo admitia pagar 45 milhões de euros por 60% dos títulos, o que envolveria ganhar o controlo sobre a SAD do clube.

No final, Berardo acabou por obter disponibilidade de venda para comprar menos de 1% dos títulos, pelo que a OPA fracassou.

Pelo meio, o conselho de administração considerou a OPA “inoportuna” e alegou que a contrapartida de 3,50 euros era demasiado baixa, inferior à média ponderada das cotações no parco tempo que os títulos tinham estado em bolsa, antes do lançamento da OPA. Além disso, Berardo não apresentava “um plano estratégico consistente” aos olhos da administração da SAD visada pelo empresário madeirense.

Também pelo meio, a SAD do Benfica esteve alegadamente na mira de um misterioso grupo de investidores chineses (falou-se em 7 euros por ação, o dobro do oferecido por Berardo). Esses investidores viriam a retirar-se, sem que tivesse havido uma formalização do interesse além de algumas notícias no Diário Económico, citando um pretenso porta-voz do grupo de investidores, o empresário Vasco Pereira Coutinho.

Os chineses terão desistido, perdendo o interesse no negócio. Mas as notícias levaram a uma forte subida das ações, perturbando a análise que o mercado estava a fazer dos méritos da OPA de Berardo. Visado pela investigação da CMVM, por crime de manipulação de mercado, o empresário Vasco Pereira Coutinho assegurou posteriormente ser “completamente falso que alguma vez tenha anunciado ou comunicado qualquer tipo de OPA concorrente à SAD do Benfica”, negando também ser o representante de qualquer grupo chinês. “Não sei como podem dizer que desistiram se nem sequer apareceram”, afirmou o derrotado Joe Berardo, criticando o caso misterioso da OPA chinesa (que foi investigada pela CMVM e levou a uma contraordenação sumária por crime de manipulação de mercado).

A casa (Madeira) e a casa longe de casa (África do Sul)

Antes de emigrar para a África do Sul, Joe Berardo trabalhava com o pai na Madeira Wine, depois de concluir a escola primária e iniciar um curso de contabilidade. O pai “ia levar a bordo os vinhos que os ingleses escolhiam; e trazia sempre para nós coisas boas, queijo, o que era muito bem-vindo”, contou Berardo em entrevista publicada no Jornal de Negócios, em 2007.

O jovem José Manuel começou por ajudar com a colocação de rótulos nas garrafas mas, ambicioso, rapidamente passou a trabalhar como paquete. O que ganhava de salário entregava ao pai e à mãe, para ajudar com a casa, mas o que Berardo não dizia ao pai é que tinha começado a vender cigarros, chocolates e bebidas aos que chegavam em contrabando nos barcos de recreio que atracavam no Funchal. Na altura em que atingiu a maioridade, em 1963, emigrou para a África do Sul, país onde começou por trabalhar numa loja de produtos agrícolas da qual viria a tornar-se sócio. E, como recorda a sua biografia no site do Museu Berardo, foi graças a esse negócio que tomou contacto com o setor mineiro.

A fortuna multiplicou-se quando o preço do ouro subiu, numa altura em que Berardo tinha comprado minas desativadas cuja exploração acabou por se tornar altamente rentável — não só com ouro mas, também, com diamantes. A empresa chamava-se Egoli Consolidated Mines Limited, criada em 1968, e dali até aos investimento na banca e na bolsa foi um pulinho. Fazendo amizade com Horácio Roque, outro empresário com ligações à Madeira, Berardo entrou em sociedade com o fundador do Banif no grupo Siet Savoy, que tinha três hotéis na Madeira, e na Empresa Madeirense de Tabacos. Pelo meio, Berardo apostou em setores variados como o petróleo e as telecomunicações, passando pelo mármore e granitos.

Berardo acumulou fortuna mas apenas chegou à atenção generalizada em 1990, quando já tinha voltado para a Madeira — foi nomeado numa comissão de inquérito na África do Sul (Comissão Paul van Zyl) como o homem de negócios por detrás da exportação ilegal de quase 300 cicadáceas, uma espécie de palmeira que estava em perigo de extinção. Berardo obteve uma autorização para transportar as árvores, declarando apenas um décimo do real valor que terá pago por elas. Os colaboradores de Berardo sempre negaram, mas as investigações nessa comissão de inquérito levam a crer que essa autorização só foi possível porque havia uma relação de proximidade entre Berardo e Pik Botha, ministro dos Negócios Estrangeiros e líder do Apartheid.

Antes dessa revelação, Berardo já se vendido tudo na África do Sul. “No fim do apartheid, quando cheguei ao meu objetivo, perdi o tesão da África do Sul. Parti para outra. E dei instruções aos meus advogados to sell at the best price (vender ao melhor preço)”, revelou Joe Berardo, numa entrevista concedida ao Jornal de Negócios em 2007.