È diventato una celebrità non appena è arrivato a Londra, dove le folle si riunivano per vedere il “più grande elefante del mondo”. Il suo nome era Jumbo e arrivò nella capitale britannica nel 1865 dall’Africa, dove fu catturato da bambino.

Jumbo era così famoso ai suoi tempi che persino i figli della regina Vittoria erano i suoi ammiratori. L’elefante ha ispirato uno dei film più memorabili della Disney, Dumbo, che racconta le avventure di un piccolo elefante volante.

Un documentario della BBC, presentato dal noto naturalista britannico David Attenborough, ha riunito esperti di diverse discipline per esaminare lo scheletro di Jumbo in un museo americano e risolvere alcuni dei misteri che circondano l’elefante.

Come è morto esattamente? Perché ha subito attacchi d’ira? Era davvero il “più grande elefante del mondo”?

I risultati dell’indagine hanno causato sorpresa e tristezza negli specialisti. La breve vita del vero Jumbo era molto diversa dalla fantasia Disney.

Whisky per calmarlo

Foto e stampe dell’epoca mostrano Jumbo allo zoo di Londra che trasporta numerosi passeggeri, bambini e adulti sulle sue spalle.

Avere l’opportunità di “guidare Jumbo” è stata sicuramente una delle avventure più eccitanti per i bambini di Londra. Ma il mite elefante soffriva di terribili “attacchi di rabbia” durante la notte, che costrinsero a riparare in numerose occasioni i recinti di legno attorno all’animale. Alcuni racconti indicano che il suo fedele custode, Matthew Scott, utilizzasse il whisky per calmare l’elefante.

Lo zoo decise che Jumbo poteva diventare una minaccia per il pubblico e decise di venderlo a PT Barnum, un circo americano nel 1882. L’elefante rifiutò di entrare in un recinto di legno per essere trasportato sulla nave e spezzò più volte le catene con cui tentarono di tenerlo. Accettò solo di entrare nel recinto quando i proprietari del circo accettarono che Scott viaggiasse con lui, dopodiché il custode calmò l’elefante.

Centinaia di persone si sono avvicinarono al porto per dire addio a Jumbo, che due settimane dopo approdò sulla costa orientale degli Stati Uniti. Lì rimase immensamente popolare, girando per il paese e arrivando persino in Canada. Ma morì ancora giovane, a soli 24 anni, quando fu investito da un treno in una città canadese in un incidente circondato dal mistero.

“Incredibilmente doloroso”

Attenborough e un gruppo di scienziati hanno esaminato lo scheletro di Jumbo, che si trova nel Museo di Storia Naturale di New York.

Richard Thomas, un archeologo dell’Università di Leicester nel Regno Unito, osservò che Jumbo aveva un’insolita sovrapposizione di strati di ossa nuove e vecchie sui fianchi. “Sono segni di lesioni che il suo corpo stava cercando di riparare”, ha detto Thomas nel documentario della BBC. “Queste ferite devono essere state incredibilmente dolorose e sono il risultato del peso che Jumbo ha dovuto trasportare, camminando, interi gruppi di visitatori“. Questo peso ha causato anche ferite al ginocchio. “Quando osserviamo il ginocchio, vediamo tutti i tipi di cambiamenti nel tessuto osseo che non ci si aspetterebbe di vedere in un elefante di quell’età. Non dimenticate che Jumbo aveva solo 24 anni ed era ancora in crescita. Le sue ossa assomigliano più a un elefante di 40 o 50 anni“.

Furia notturna

Gli attacchi dellai rabbia di Jumbo durante la notte erano così violenti che l’animale disperato si ruppe le zanne in alcune occasioni.

E quando queste ricominciavano a crescere, l’elefante le sfregava contro le recinzioni. Una delle autorità dello zoo, Abraham Bartlett, ha attribuito il comportamento notturno di Jumbo a un fenomeno noto come must, un periodo di comportamento aggressivo degli elefanti maschi accompagnato da un forte aumento dei livelli ormonali.

Ma Vicki Fishlock, ricercatore di elefanti con sede in Kenya, non è d’accordo. Se gli ormoni fossero stati la causa della rabbia di Jumbo, l’elefante sarebbe stato violento anche con i suoi custodi. Cosa che non accadde.

Denti deformati

Gli scienziati hanno trovato una chiave per spiegare la violenza dell’elefante nel suo cranio, nel quale hanno trovato malformazioni molto pronunciate, soprattutto nei denti.

“Gli elefanti hanno sei denti, ma solo uno su ciascun lato e si consumano in un determinato momento. Quando il dente cade, nasce un altro dente per sostituirlo, ma se il dente vecchio non si consuma abbastanza non cade, provocando la deformazione del nuovo dente“, ha spiegato Thomas.

La dieta di Jumbo nello zoo e nel circo era lontana da quella degli elefanti nel loro ambiente naturale, dove questi animali mangiano una varietà considerevole di vegetazione che permette loro di formare i loro denti.

La conclusione di Thomas è che i terribili attacchi di Jumbo erano dovuti al fatto che l’animale “soffriva di un terribile dolore ai denti“ che, di notte, senza distrazioni, diventava più pronunciato.

Dimensione

Jumbo era davvero l’elefante più grande del mondo? Forse sì.

Una crepa nella testa del femore di Jumbo indica che l’elefante stava ancora crescendo quando morì. Analizzando le ossa, gli scienziati hanno stabilito che Jumbo aveva un’altezza di 3,45 metri. Un elefante africano selvaggio della stessa età misura in media 2,84 metri.

Peli di coda

Dopo la morte di Jumbo, il suo corpo imbalsamato fu tenuto alla Tuffts University nel Massachusetts.

Un incendio ha distrutto i resti, tranne la coda, che la ricercatrice Holly Miller, dell’Università di Nottingham in Inghilterra, ha analizzato per scoprire quale fosse la dieta dell’elefante.

Miller ha trovato grandi quantità di azoto nei peli della coda e questo indica che l’animale non era sano. Il suo corpo non ha ricevuto i nutrienti necessari e ha estratto livelli anormali di azoto dal cibo per cercare di effettuare riparazioni a ferite costanti.

Il mistero della morte

La vita di Jumbo si è conclusa quando lui e un altro elefante più piccolo sono stati imbarcati su un treno dopo una visita al circo nella città di St. Thomas, nell’Ontario, in Canada. C’è una statua di Jumbo nel villaggio e il museo locale è quasi un monumento all’elefante.

Tra le molte fotografie e incisioni una in particolare ha catturato l’attenzione di Attenborough. Nell’immagine Jumbo è morto dopo la collisione con il treno dalla quale riporta segni profondi sul fianco.

Il proprietario del circo aveva inizialmente detto che l’elefante veniva caricato a testa bassa sul treno per proteggere eroicamente l’elefante più piccolo. Ma, in realtà, segni indicano che il treno possa averlo investito.

Lo scheletro nel Museo di Storia Naturale di New York non ha fratture, quindi gli scienziati hanno concluso che Jumbo è morto per emorragia interna.

Elefanti “in pensione”

La storia di Jumbo ha connotazioni molto valide. Attenborough ha visitato un santuario nel Tennessee per gli elefanti da circo “in pensione” e molti degli animali mostrano sintomi simili a quelli di Jumbo.

Gli elefanti del santuario hanno le zanne consumate, per averle sfregate costantemente a causa di agitazione e stress. Né uno zoo né un circo dovrebbero essere una casa per elefanti. Questi animali devono vivere nel loro ambiente naturale e sono anche animali sociali, hanno bisogno di contatto con i loro coetanei.

Nella foto scattata dopo la morte di Jumbo si vede accanto a lui il fedele custode Matthew Scott che, secondo le storie, pianse inconsolabilmente per la morte del suo inseparabile amico. L’empatia di Scott fu sicuramente il grande incentivo che consolò Jumbo per tutta la sua vita, tanto famosa quanto tragica.