暗くて不透明という悪いイメージを覆す、明るくカラフルなソーラーパネルがオランダの高速道路にある。色とりどりで見た目がよいだけでなく、騒音防止壁としての役割もこなすこともできる優れものだ。

オランダ南部の都市、デン・ボッシュのA2ハイウェイに設置されたこのパネルには、発光型集光器（LSE）という再生エネルギーの新技術が使われている。カラフルで半透明で、標準的なシリコンベースのパネルよりも安価だ。

実験を指揮しているのは、アイントホーフェン工科大学教授、ミハイル・デバイェだ。設置環境と太陽エネルギーについての研究を長年行っている彼によると、わたしたちには地球に届く光を活用するのに十分な選択肢がまだないという。

普通のソーラーパネルは、屋根の上で一定の角度に傾けて設置しなければならず、目障りなのが最大の問題である。「（外見が）魅力的でないために、人々に受け入れてもらうのが難しいのです」と、教授は言う。

そこで彼が考えたのが、ステンドグラスのような新型のパネルだ。それぞれのLSCパネルは基本的にプラスチックのシートで、色によってそれぞれ特定の太陽光の波長をとらえ、パネル端のソーラーセルへと光を集める。従来のシリコンパネルの13～15パーセントに対し、このパネルの発電効率は4～8パーセントと低い。しかし。はるかに美しいとして、幅広い応用が期待されている。

デバイェは、LSCパネルがあらゆる公共スペースに設置されている光景を思い浮かべている。例えば、バス停は通常3、4枚の透明ガラスでできているが、それをLCCパネルに変えれば簡単にエネルギーを生産できるだろう。公園のベンチは充電ステーションとして機能するカラフルな備品になる。野外コンサートのステージに設置すれば、トイレや飲食スペースの電気もまかなえるだろう。

研究者たちが、半透明の太陽集光器の可能性について発表を始めたのは1970年代だった。しかし、原油価格の値下がりを受けて、この技術への関心は薄れていったのだとデバイェは言う。

しかし現在では、いくつかのグループが透明なソーラーパネルを完成させようと躍起になっている。Ubiquitous Energy社というシリコンヴァレーのスタートアップ企業や、ミシガン州立大学のチームなどが、透明なソーラーセルを開発中だ。

A2ハイウェイのパネルは2016年の初夏まで設置される。「あらゆる気候条件で耐久性や性能を評価できるよう、1年をかけた検証実験を実施するのが重要なのだ」とデバイェは言う。「パネルから十分な量のエネルギーが生産できれば、さらなる投資を得る助けになるかもしれない」

関連記事：未来の風力発電機には「羽がない」