諏訪大社の大祝（おおほうり）をつかさどった諏訪氏は、代々諏訪大社の神官を務め、平安時代から武士としても活躍してきた。大祝とは、いわば神官のトップであり、現実社会でも権勢を誇った諏訪氏は、領主としてもこの地に長く君臨してきた。



諏訪頼忠（よりただ）は、少年時代にいとこであり諏訪氏の当主だった兄・頼重が武田信玄に謀殺されるという悲劇に見舞われた。父の満隣（みつちか）とともに、国を追われるように各地を転々と放浪した後、諏訪上社の大祝の地位につけられた。信玄は諏訪大社を崇拝しており、諏訪氏の血を引く頼忠を大祝につかせ、祭祀（さいし）を継続させたかったとみられている。



以降は信玄に仕える立場で、神官の務めを果たした頼忠だったが、心中ではひそかに権力者としての諏訪氏再興の野望を抱いていたらしい。ただ、全盛期の信玄に対して謀反を起こす暴挙はさすがにしなかった。やがて信玄が病に倒れ、後継者の勝頼も織田信長に敗れて武田氏が滅亡する。勝頼の母は諏訪頼重の母で、頼忠とも血縁関係にあったわけだが、頼忠にとっては雌伏４０年の時を経て、ついに訪れた諏訪氏再興のチャンスであった。



そして本能寺の変で織田信長が倒れると、頼忠は諏訪氏旧臣を集めて織田側の代官を追い払い、領主の座に復帰して高島城に入城した。だが、悲願を達成したのもつかの間、旧武田領を狙う徳川家康と北条氏政の軍勢が信濃を襲う。頼忠は、当初は北条方に属して徳川に対抗したが、大勢が徳川有利に傾くや家康に接近。本領安堵（あんど）を条件に家康の軍門に下ったのである。



その後の頼忠は家康に仕えて必死に戦った。徳川勢の中では新参者に過ぎないため、懸命にアピールするほかなかったのだ。戦場でも活躍したが、家康は秀吉によって関東への移封を命じられたのである。頼忠もまた、徳川の家臣として住み慣れた諏訪の地を離れ、武蔵国に１万２０００石を与えられた。



しかし、関ヶ原の戦いで、頼忠が江戸城の留守居役を務め、嫡男の頼水が上田城攻めに参戦すると、戦後に与えられたのは諏訪の高島城であった。家康は諏訪父子の忠誠心を試し、その期待に十分応えたとみて、旧領復帰という粋なプレゼントをしたのである。



その後、諏訪氏は代々譜代大名として徳川家に尽くした。９代藩主・忠誠の代には老中に任じられるという名誉も担っている。すべては、中興の祖として頑張った頼忠の功績だろう。その証拠に、諏訪家の通字として代々名乗った「頼」の字に変わり、その子孫は代々「忠」の字を名乗るようになっている。 （渡辺敏樹／原案・エクスナレッジ）