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2016年九州場所、大関・豪栄道の綱取りで湧く中、3度目の優勝を決めたのは、横綱・鶴竜（31才）だった。ここ2年ほど、けがに苦しんだ末の7場所ぶりの優勝。土俵下での優勝インタビューでは、

「これまで腐らずにやってきてよかった。2年前に止まっていた時間が動き出した」

と、流暢な日本語で声援に応えた。今、大相撲界の横綱は白鵬（31才）、日馬富士（32才）、鶴竜ともにモンゴル人。優勝37回の王者・白鵬、闘志むき出しの日馬富士に対し、鶴竜はどちらかというと地味な印象だった。それでも、時折見せるかわいらしい表情から、隠れニックネームは「わんわん」。女性ファンからの支持は圧倒的だ。

「もう30（才）を超えているし、結婚して子供もいるんですけど、『かわいい』なんて言ってもらっていいんですかね（笑い）。愛称（の、わんわん）はもちろん知ってますよ。気になってしまうので、SNSは極力チェックしないようにしてますけど（笑い）」

と、はにかむ鶴竜。モンゴル・ウランバートルに生まれた彼が、日本の大相撲に入門したのは、15才の時。モンゴル人力士の旭鷲山、旭天鵬（現・大島親方）らの活躍ぶりをテレビで見て、力士に憧れたのだ。

「子供の頃から、まったく相撲の経験はありませんでした。中学生の時、力士志望の少年を集めた大会に出たのですが、いい結果を残せなくて…。それで、自分なりに考えた結果、日本の相撲関係者に手紙を書いて、『入門したい』と伝えることにしたんです」

当時、鶴竜の父親は、ウランバートルの大学で教授を務めていた。同じ大学の日本語教授に翻訳してもらった手紙を2か所に送り、運命的にたどりついたのが、井筒部屋入門への道だった。

「とにかく力士になりたい、その一心だったんです。だけど、その時は身長173cmで、体重が65kgくらい（当時の入門規定は、体重75kg以上）。新弟子検査を受験するまで、食べて、食べて、体を大きくして、なんとか合格した時は本当にうれしかったですね。