L’exploitation du pétrole dans l’île d’Anticosti et la stratégie référendaire ont donné lieu à des échanges musclés, mardi, au cours du premier débat de la course à la chefferie du Parti québécois (PQ). Le meneur, Alexandre Cloutier, a été la cible de critiques de ses adversaires.

Le député de Lac-Saint-Jean s’est retrouvé sur la défensive pour sa position au sujet de l’exploration pétrolière à Anticosti. Il a aussi dû justifier sa stratégie d’attendre six mois avant les prochaines élections pour décider s’il tiendrait ou non un référendum sur l’indépendance du Québec au cours d’un premier mandat.

Les quatre aspirants-chefs du Parti québécois croisaient le fer pour la première fois depuis le début de la course à la chefferie. Ils ont débattu d’éducation, d’économie et de souveraineté devant une salle comble, à l’Université de Montréal, à l’invitation du Comité national des jeunes du Parti québécois.

Alexandre Cloutier, qui domine la course avec 39 % des intentions de vote chez les sympathisants péquistes, s’est retrouvé au centre des échanges. Il a contre-attaqué en remettant en question des positions passées de son collègue Jean-François Lisée, qu’il a qualifié de « machine à idées » — de bonnes et de moins bonnes idées, selon M. Cloutier.

M. Lisée a déjà évoqué l’idée de tripler les droits de mutation immobilière (aussi appelés « taxe de Bienvenue ») dans les banlieues, pour freiner l’étalement urbain, et de hausser les droits des garderies publiques à 60 $ par jour pour les familles les plus riches, a rappelé Alexandre Cloutier.

Débat sur le pétrole

La députée Martine Ouellet a été la première à passer à l’attaque en invitant son collègue Cloutier à clarifier sa position sur l’exploration pétrolière à Anticosti. M. Cloutier répète qu’il est contre toute forme d’exploitation pétrolière ou gazière au Québec. Il a pourtant appuyé une motion, en février dernier, demandant au gouvernement de respecter ses engagements et de permettre trois forages exploratoires sur l’île d’Anticosti.

Martine Ouellet, elle, s’est absentée au moment du vote à l’Assemblée nationale. L’ancienne ministre des Ressources naturelles dans le gouvernement Marois rompait ainsi avec la position du parti, qui était de faire respecter le contrat signé par son propre gouvernement.

« La seule raison pour laquelle le caucus du Parti québécois a voté pour, c’est parce que, dans le contrat, on a présumé qu’il y aurait aussi des clauses de résiliation. Pour moi, le gouvernement doit résilier le contrat, ce n’est pas un bon contrat », a dit Alexandre Cloutier aux journalistes, après le débat.

Martine Ouellet n’a pas été convaincue par l’argument de son adversaire. Elle voit là une contradiction dans le discours du député de Lac-Saint-Jean.

Des positions unanimes

Mis à part cet échange, les quatre aspirants-chefs du Parti québécois ont parlé d’une même voix au sujet de l’exploitation du pétrole et du gaz : ils sont tous contre. Sous Pauline Marois, le parti cherchait pourtant à tirer profit du potentiel en hydrocarbures de la vallée du Saint-Laurent, pour financer les programmes sociaux.

Les quatre candidats sont aussi d’accord pour investir massivement en éducation, qui est une de leurs priorités. Fait à noter, les quatre candidats se sont aussi prononcés contre les clauses de disparité de traitement (souvent appelées « clauses orphelins »), qui accordent des avantages moindres aux nouveaux employés d’une unité de travail.

« J’ai trouvé intéressant d’entendre les candidats parler d’investissements en éducation et contre les clauses orphelins. C’est quand même rare qu’il y ait unanimité au Parti québécois », a réagi Julien Nepveu, un étudiant rencontré après le débat.

De toute évidence, plusieurs étudiants venus assister au débat n’avaient aucune affiliation politique. Ils étaient venus écouter Paul St-Pierre Plamondon, seul candidat issu de l’extérieur des rangs du PQ, qui en a profité pour marteler son message. Il a été l’un des plus applaudis. Après le débat, il a dit être convaincu d’avoir davantage d’appuis que le 1 % indiqué par le sondage Léger publié le week-end dernier dans Le Devoir.

Le sondage place Alexandre Cloutier à 39 %, Jean-François Lisée à 23 % et Martine Ouellet à 18 %. Mme Ouellet a rappelé qu’elle est la seule candidate à s’engager à tenir un référendum sur l’indépendance dans un premier mandat péquiste. Jean-François Lisée insiste pour reporter un référendum à l’année 2022, parce que les Québécois ne veulent tout simplement pas en entendre parler pour le moment, selon lui. Alexandre Cloutier laisserait les membres du PQ trancher la question, six mois avant les élections. Paul St-Pierre Plamondon, lui, estime que « le troisième référendum se doit d’être gagnant ». Le PQ doit se montrer davantage rassembleur et pertinent d’ici là, selon lui.

