«Теория накопления», развитая К. Каутским, Д. А. Хобсоном и популяризованная В. И. Лениным, уделяла особое внимание накоплению избыточного (чистого, финансового) капитала во время и после промышленной революции. Согласно этой теории, развитие промышленных районов со временем делает менее выгодными инвестиции в них. Свободный капитал перетекает в неразвитые районы с более дешёвой рабочей силой, неиспользуемым сырьём и слабой конкуренцией. Однако «теория накопления» в таком виде не может объяснить колониальную экспансию со стороны слаборазвитых стран, не обладавших крупным свободным капиталом, таких как Италия, США, Россия или Япония — бывших должниками. Кроме того, военные и бюрократические издержки на захваченных территориях часто превышали доходы с них. В Африке (за исключением территорий, ставших в 1909 году Южно-Африканским Союзом) до и после 1880-х годов объём европейских капитальных вложений был относительно невелик, и компании, имевшие там свои интересы, политическим влиянием почти не обладали.