Fontes indicam que o ataque que matou o general Qassim Soleimani – chefe da Força Quds de elite do Irã e Abu Mahdi al-Muhandis – comandante das Forças de Mobilização Popular, no aeroporto internacional de Bagdá na sexta-feira, foi realizado por um drone MQ-9 Reaper e mísseis AGM-144 Hellfire.
Pelas imagens dos destroços, não foi usado o secreto AGM-114 R9X Flying Ginshu com lâminas, mas o Hellfire com ogiva explosiva, para garantir o efeito máximo.
Os mísseis foram disparados por um MQ-9 Reaper e/ou um helicóptero de ataque AH-64 Apache que participava da operação. Além de Soleimani e Muhandis, o ataque cinético matou três militantes do Hezbollah e da PMF. A operação foi supervisionada pelo Comando Conjunto de Operações Especiais/JSOC.
O MQ-9 Reaper é uma aeronave armada, multi-missão, para operações em altitude média, longa autonomia e pilotada remotamente, empregada principalmente contra alvos dinâmicos e secundariamente como um ativo de coleta de informações. Dado seu tempo de espera significativo, sensores de amplo alcance, suíte de comunicações multimodo e armas de precisão – ele fornece uma capacidade única de realizar ataques, coordenação e reconhecimento contra alvos de alto valor, fugazes e sensíveis ao tempo.
Os Reapers também podem executar as seguintes missões e tarefas: inteligência, vigilância, reconhecimento, apoio aéreo aproximado, busca e salvamento em combate, ataque de precisão, acompanhamento de alvos e orientação aérea terminal. As capacidades do MQ-9 o tornam qualificado de maneira única para conduzir operações irregulares de guerra em apoio aos objetivos do comandante.
O sistema básico MQ-9 transporta o sistema de mira multiespectral, que possui um conjunto robusto de sensores visuais para detecção de alvos. O MTS-B integra um sensor infravermelho, uma câmera de TV colorida/monocromática com luz do dia, uma câmera de TV com intensificação de imagem, um telêmetro/designador a laser e um iluminador a laser. O vídeo em movimento total de cada um dos sensores de imagem pode ser visto como fluxos de vídeo separados ou fundidos.
A unidade também incorpora um telêmetro/designador a laser que visa especificamente alvos para o emprego de munições guiadas a laser, como a GBU-12 Paveway II. O Reaper também é equipado com um radar de abertura sintética para permitir o direcionamento de bombas GBU-38 Joint Direct Attack Munitions (JDAM).
O MQ-9 também pode empregar quatro mísseis ar-solo AGM-114 Hellfire guiados a laser, altamente precisos e com danos colaterais baixos, com capacidade anti-blindagem e anti-pessoal.
Em seu papel secundário como um ativo ISR, o MQ-9 faz parte de um sistema que suporta aeronaves de ataque e comandantes em terra, adquirindo e rastreando alvos dinâmicos ou outras informações úteis. Também é capaz de apoiar uma ampla gama de operações, como vigilância costeira e fronteiriça, rastreamento de armas, aplicação de embargos, assistência humanitária em desastres, apoio à manutenção da paz e operações antinarcóticos. Utilizando links de comunicação via satélite, o MQ-9 pode adquirir e transmitir dados de imagens em tempo real para usuários em terra o tempo todo e além da linha de visada (BLOS).
A aeronave pilotada remotamente pode ser desmontada e carregada em um único contêiner para desdobramento em todo o mundo. Todo o sistema pode ser transportado no C-130 Hercules ou aeronaves maiores.
A aeronave MQ-9 opera a partir aeródromos padrão com uma linha de visada clara para a antena do terminal de dados em terra que fornece comunicações para decolagem e pouso.
O conceito principal de operações, operações remotas segmentadas, emprega uma estação de controle de solo de lançamento e recuperação para operações de decolagem e pouso no local de operação avançado, enquanto a tripulação sediada no continente dos Estados Unidos executa comando e controle do restante do missão através de links além da linha de visada.
As operações remotas segmentadas resultam em um número menor de pessoas empregadas em um local avançado, consolidam o controle de diferentes missões em um local e, como tal, simplificam as funções de comando e controle, além de desafios logísticos de suprimento para o sistema de armas.
A Força Aérea dos EUA propôs o sistema MQ-9 Reaper em resposta à diretiva do Departamento de Defesa para apoiar iniciativas em operações de contingência no exterior. É maior e mais poderoso que o MQ-1 Predator e foi projetado para executar alvos sensíveis ao tempo com persistência e precisão e destruir ou desativar esses alvos. Na designação MQ-9, o “M” significa que é projeto do DoD para múltiplas funções, e o “Q” significa sistema de aeronave pilotada remotamente. O “9” marca o nono de uma série de sistemas de aeronaves pilotadas remotamente.