A imunidade varia com diferentes doenças. Frieden deu o exemplo de uma epidemia de sarampo que ocorreu em uma das Ilhas Faroe, um arquipélago a duzentas milhas ao norte da Escócia, em 1846, antes de uma vacina estar disponível.
Após o surto, não houve casos de sarampo na ilha por sessenta e cinco anos. “Então o sarampo voltou e novamente todos na ilha foram infectados – exceto aqueles com mais de sessenta e cinco anos. Todos eles ainda estavam imunes.
Existem também exemplos de vírus que não forneça imunidade após a infecção ou proteja apenas contra uma cepa de uma doença e não outra.
Um estudo de 1908 documentou várias reinfecções da varíola durante uma epidemia em Trinidad no início do século XX.
Os vírus de DNA, como o que causa varíola, são relativamente estáveis, mas a característica singular dos vírus de RNA, como influenza e coronavírus, é que eles sofrem mutação.
É por isso que podemos ter resfriados frequentes e por que é tão difícil para os cientistas decidir quais cepas de influenza devem ser alvo da vacina anual. Ter uma cepa de dengue, por exemplo, não garante que a próxima seja menos virulenta.
Até agora, sars-CoV-2, como o vírus covid -19 é oficialmente chamado, não sofreu mutação. “Mas poderia”, disse Frieden.
De acordo com Marc Lipsitch, diretor do Centro de Dinâmica de Doenças Transmissíveis da Universidade de Harvard, estudos anteriores de coronavírus mostram que a imunidade completa “não dura muito”, mas que as infecções subsequentes são menos graves e, provavelmente, menos contagiosas.
O surto de vírus respiratório agudo grave, ou sars , em 2002, derivou de morcegos-ferradura que habitam uma caverna chinesa. Matou cerca de dez por cento das pessoas infectadas.
Em 2012, outro coronavírus, a Síndrome Respiratória do Oriente Médio, ou mers , surgiu na Arábia Saudita, aparentemente originário de túmulos egípcios antes de se espalhar em camelos e depois em humanos.
Entre os que tiveram resultado positivo para a doença, a taxa de mortalidade era assustadora, superior a trinta por cento, mas demorou a se espalhar. Ambos os antecessores estão intimamente relacionados ao vírus que causa o covid-19.
Até o momento, nenhuma vacina ou tratamento bem-sucedido foi desenvolvido para qualquer uma dessas doenças predecessoras. É provável que futuros coronavírus, talvez mais mortais ou contagiosos, surjam.
O Dr. Philip Dormitzer, diretor científico de vacinas virais da Pfizer, me disse em um e-mail: “Uma vacina ou medicamento contra um coronavírus não funcionará necessariamente contra outro”. Ele continuou:
“O problema não é tão grave quanto a gripe”, que sofre mutação constante “, mas é muito pior do que para um vírus que permaneceu relativamente estável por um longo tempo, como o vírus da raiva”.
Dormitzer apontou outro desafio para a criação de uma vacina para o covid -19, “aprimoramento da doença” – em outras palavras, piorando a doença.
A atual vacina contra o vírus da dengue protege a maioria das pessoas imunizadas, mas algumas pessoas que a recebem apresentam um caso mais grave da doença. Não está claro por que isso é assim.
Algo semelhante aconteceu em testes de vacinas candidatas à sars, que foram desenvolvidos após o surto de 2002. Essas vacinas nunca foram além dos testes em animais.
“Atualmente, existem discussões intensas entre acadêmicos, reguladores e desenvolvedores de vacinas sobre como podemos minimizar esse risco sem diminuir demais o desenvolvimento de uma vacina potencialmente protetora”.
Uma vacina candidata, baseada no conhecimento adquirido com o trabalho com o vírus mers , está agora em testes em humanos. Se for bem-sucedido, uma quantidade limitada da vacina poderá estar disponível neste outono.
Quando o sars parecia que poderia varrer o mundo como covid-19 está fazendo agora, os médicos se voltaram para uma medida de emergência, chamada terapia antigênica passiva, na qual o plasma sanguíneo de convalescentes é usado como tratamento.
O plasma contém os anticorpos que combateram a doença no convalescente. A esperança é que a transfusão de plasma forneça algum grau de proteção para as pessoas que sofrem da doença.
Em 1995, sem tratamento efetivo para o Ebola na época, e nem mesmo equipamento para separar o plasma, os médicos da República Democrática do Congo adotaram uma medida radical: transfundiram oito pacientes gravemente doentes com sangue total dos sobreviventes.
Eles corriam o risco de infectar os pacientes com Ebola com outras doenças que poderiam estar no sangue dos doadores, mas na época oitenta por cento das vítimas do Ebola pereceram. Apenas um dos oito pacientes no procedimento morreu.
Em 24 de março, a Food and Drug Administration aprovou o uso de terapia antigênica passiva em casos graves de covid -19.
Os testes já começaram em Nova York, no Hospital Mount Sinai. Uma das primeiras pessoas a se inscrever foi Barron Lerner, médico do Hospital Bellvue. “Eles já têm milhares de respostas”, ele me disse.
“É difícil para isso aumentar, porque você precisa obter anticorpos das pessoas, preservá-las, garantir que elas não apresentem outras doenças infecciosas e entregá-las a outra pessoa”.
Existe apenas uma doença para a qual o plasma convalescente é o tratamento padrão: febre hemorrágica argentina. A técnica reduz drasticamente o risco de morte nesses pacientes, que devem receber meio litro de plasma convalescente nos oito dias seguintes ao início dos sintomas.