O etanol, também chamado de álcool etílico, é resultante da fermentação de açúcares presentes principalmente em produtos agrícolas, como a cana-de-açúcar e cereais. Por esta razão é considerado um combustível renovável e nulo em emissões de gases do efeito estufa (GEE), pois a planta absorve dióxido de carbono durante o processo de crescimento.
No estudo 'O etanol como um novo combustível universal', divulgado em setembro (2008), a Companhia Nacional de Abastecimento (CONAB) estima que o consumo nacional de etanol aumente 50,46% até 2011, com um salto da demanda interna dos 16,47 bilhões de litros consumidos em 2007 para 24,7 bilhões de litros em 2011. As exportações também tendem a crescer, subindo cerca de 73% nos próximos quatro anos, de 3,53 bilhões de litros em 2007 para 6,10 bilhões de litros em 2011.
O crescimento interno no consumo de etanol deve-se principalmente ao aumento da frota brasileira de veículos flex. Dados da Associação Nacional dos Fabricantes de Veículos Automotores (Anfavea) indicam que estes automóveis representaram 88% das vendas de agosto de 2008.
A produção e uso de etanol no Brasil como um substituto da gasolina reduz as emissões de GEE em mais de 90% segundo informações da Agência Internacional de Energia, baseados na análise "well-to-wheel" (do produtor ao consumidor).
A cana-de-açúcar é um insumo renovável primário de crescimento rápido, com colheita anual e uma alta capacidade de absorção do dióxido de carbono (CO2) da atmosfera, principal gás do efeito estufa.
Outro fator que colabora para as baixas emissões de GEE desta espécie é a baixa demanda por fertilizantes e agroquímicos, uma vez que a cana-de-açúcar pode ser colhida anualmente por cinco anos ou mais antes que precise ser replantada. A fabricação de agroquímicos consome combustíveis fósseis, liberando GEE.
Além disso, segundo a Coordenação-Geral de Mudanças Globais de Clima MCT, é importante ressaltar a diferença entre a produção de etanol de cana-de-açúcar, milho, beterraba, trigo e outros tipos de alimentos. O etanol feito da cana-de-açúcar oferece vantagens econômicas e ambientais superiores a outros combustíveis alternativos.
Nas condições brasileiras atuais, a produção de uma dada quantidade de etanol de cana produz nove vezes mais energia que o consumo durante sua produção. Esta mudança contribui para uma significativa redução das emissões de GEE. Para cada unidade de energia fóssil utilizada para produzir o etanol brasileiro de cana-de-açúcar, 9,3 unidades de energia renovável são produzidas, um balanço de energia melhor e quatro vezes superior ao etanol de beterraba e trigo e sete vezes maior que o etanol de milho.
O gerente de desenvolvimento estratégico industrial do Centro de Tecnologia Canavieira, Jaime Finguerut aponta alguns diferenciais do etanol brasileiro: o controle biológico de pragas; a resistência a doenças (sem o uso de fungicidas e outros produtos químicos); o trabalho na agronomia da cana (que determina melhores formas de manejo) e a apropriação da matéria-prima para o processamento industrial.
Outra vantagem para o Brasil é a capacidade de produzir cana-de-açúcar o ano inteiro: a safra nas regiões sudeste e sul ocorrem entre abril e novembro, enquanto no nordeste é de setembro a março. O país também conta com as melhores condições para a cultura canavieira, pois está localizado entre os trópicos, onde a incidência de raios solares é maior, fundamentais para o processo de fotossíntese e o crescimento da biomassa.
Um fator determinante nesse setor é a disponibilidade de água (quase 100% da cana brasileira é produzida sem utilizar irrigação). Finguerut afirma que o volume ainda pode ser aumentado em 15 vezes sem o uso de técnicas artificiais. Já utilizando a irrigação, poderia ser multiplicado por 20.