Horkheimer e Adorno chamam a atenção para o fato de que a indústria cultural tem como tarefa precípua manipular o comportamento das massas, mas de um modo que cada indivíduo acredite piamente que sua ação é fruto de decisão pessoal, pois, como se disse, ela floresce principalmente nas sociedades que se crêem democráticas. Para evitar desagradáveis surpresas de ordem mercadológica ou — o que pode ser pior — até mesmo política, a solução sobre a qual se concentram as cada vez menos agências de decisão no capitalismo tardio é uma espécie de direcionamento da percepção dos indivíduos, uma espécie de “pedagogia dos sentidos” por meio da qual as pessoas vêem e ouvem apenas aquilo para o que elas estão programadas para ver e ouvir. É desse modo que se deve entender a afirmação de Horkheimer e Adorno de que — ao contrário do elevado grau de subjetividade que pressupunha Kant para a aplicação das categorias aos fenômenos — a indústria cultural usurpa do sujeito o procedimento do esquematismo, tendo como objetivo subtrair-lhe a chave de uma possível — e tendencialmente ameaçadora — percepção autônoma do mundo exterior.