Van Gogh nasceu em Zundert, Holanda. Seu pai era um pastor protestante. Ele tinha outros irmãos, uma irmã e um irmão chamado Theo. Vincent e Theo estavam muito próximos um do outro.
Inicialmente Van Gogh queria se tornar um pastor como seu pai e espalhar a palavra do evangelho. Ele não achava que ele iria se tornar um pintor. Ele ainda passou algum tempo pregando na região mineira, na Bélgica.
Quando Van Gogh tinha 16 anos, ele começou a trabalhar para uma firma de comerciante de arte em Haia. Em 1873, ele foi transferido para Londres e depois para Paris. No entanto, Van Gogh foi demitido da empresa em 1876, devido à falta de motivação. Ele então se mudou para a Inglaterra onde se tornou assistente de ensino. Em 1877, Van Gogh retornou para a Holanda para estudar teologia em Amsterdã. No entanto, ele não terminou os seus estudos. Em vez disso ele se mudou para Borinage, uma região de mineração, na Bélgica, onde se tornou um pregador. Foi durante este tempo, que Van Gogh começou a desenhar. Ele iria fazer desenhos a carvão do povo da comunidade local.
Era irmão Theo Van Gogh, que sugeriu, em 1880, para que ele tome a pintura. Durante um curto período Vincent teve aulas de pintura de Anton Mauve em Haia. Vincent e Anton decidiu se separar porque eles tinham opiniões diferentes sobre a arte.
Em 1881, Vincent propostas para Kee Vos, seu primo, que era viúva. No entanto, ela rejeitou a proposta. Mais tarde, ele foi morar com uma prostituta e também considerado casar com ela. No entanto, tanto Senior Van Gogh e Theo foram contra esse relacionamento.