Mesmo sendo uma doença habitualmente benigna, a sua elevada frequência entre a comunidade infantil condiciona custos sociais e económicos consideráveis, por levar ao absentismo das crianças à escola, e dos pais ao emprego.
O melhor meio de prevenção da varicela é a vacinação. Esta não protege apenas as pessoas vacinadas, mas reduz igualmente a exposição na comunidade aos indivíduos que não puderem ser vacinados por motivo de doença ou outras circunstâncias.
A vacina contra a varicela é uma vacina viva atenuada que visa a proteção de adultos e crianças contra o VZV.
A primeira vacina contra a varicela (estirpe Oka) foi desenvolvida em 1974, no Japão, por um grupo de investigadores que cultivaram o vírus atenuado em células embrionárias de pulmão e, depois, em embriões de porquinhos da índia.
Em Portugal a vacina foi licenciada em 2002, e introduzida no mercado em 2004. São comercializadas no país duas vacinas, a Varivax® e a Varilrix®, que contêm o vírus da varicela vivo, atenuado, da estirpe Oka. Ambas estão autorizadas para administração acima dos 12 meses de idade, em doses de 0,5 ml, por via subcutânea. Em crianças com idade compreendida entre os 12 meses e os 12 anos está indicada uma dose única, mas a partir dos 13 anos devem efetuar-se duas doses com intervalo de 4-8 semanas.
Não existem vacinas 100 por cento eficazes, mas alguns estudos apontam para uma taxa de eficácia na ordem dos 80 a 90 por cento deste tipo de vacina, isto é, em 10 crianças vacinadas, 8 a 9 estarão completamente protegidas de doença grave. De acordo com estudos efetuados em países onde a vacina já foi introduzida há alguns anos, essa proteção parece prolongar-se por mais de 15 anos. Mesmo vacinada, a criança pode desenvolver varicela. Porém, acontecendo, a doença manifestar-se-á com menos sintomas e terá menor duração.
Embora a vacina só esteja indicada para crianças que não tenham tido varicela, não existe qualquer risco acrescido se for administrada a crianças nessa situação. Está, no entanto, contraindicada em crianças com sistemas imunes deprimidos, que estejam a fazer tratamento crónico com corticosteroides ou aspirina, recetores recentes de transfusão de sangue ou derivados, ou com história de alergia à neomicina.
Como qualquer vacina, a da varicela, tem a si associado o risco de alguns efeitos adversos comuns a muitas outras, como irritação, dores de cabeça, alergia aos componentes, febre e mal-estar, riscos que no entanto são bem menores que os da doença em si.
No nosso país a vacina ainda não foi inserida no Programa Nacional de Vacinação (PNV), mas está autorizada pelo Infarmed e disponível para prescrição médica, o que quer dizer que a imunização das crianças contra uma doença considerada altamente contagiosa tem os seus custos. Isso significa que nem todas as crianças estão vacinadas, podendo o vírus disseminar-se e vir a infetar com maior gravidade os não vacinados, adolescentes e adultos.
A vacinação contra a varicela traz, como em muitos outros casos de vacinação, inúmeras vantagens, nomeadamente na prevenção de surtos de varicela graves, redução do absentismo por parte dos cuidadores (normalmente, os pais), o que traz impactos negativos do ponto de vista económico. No entanto, há que ter em conta que a vacinação massiva contra uma doença pode levar à eliminação de algumas estirpes causadores da patologia, mas ao mesmo tempo, favorecer outras estirpes alterando, assim, a sua epidemiologia. Torna-se, por essa razão, importante ponderar a relação risco/benefício no que diz respeito à vacinação contra a varicela.
Nos Estados Unidos, os pais que têm dúvidas sobre a eficácia da vacinação iniciaram, há alguns anos, uma nova moda. Logo que uma criança é infetada pela varicela, os pais desdobram-se em telefonemas para os amigos e conhecidos cujos filhos ainda não ficaram cobertos de pintinhas.
O objetivo é organizar uma "festa da varicela" para tentar transmitir a doença de forma natural ao maior número possível de crianças, que assim ficarão com anticorpos naturais e imunes a futuras infeções. Os convidados são levados a partilhar brinquedos, talheres, copos e comida, para garantir que o vírus circula livremente.
Em Portugal, mesmo sem organizar festividades, há quem promova especificamente o contacto entre doentes e não-doentes: desde a partilha de objetos pessoais até dormirem juntos, na esperança de que o contágio ocorra.
Mesmo assim, há sempre quem nunca apanhe varicela, por muito exposto que seja à doença. Tudo depende das circunstâncias e das respostas dadas pelo sistema imunitário de cada um.