Embora possa parecer algo recente, na verdade, a EAD é antiga no país. As primeiras experiências com essa modalidade de ensino ocorreram no início dos anos 1900, com cursos de datilografia por correspondência. No decorrer do século passado, recursos como o rádio e, mais tarde, a televisão passaram a ser usados como meios de transmissão de cursos EAD. Só no século 21, com a propagação da internet, que os cursos online realmente ganharam força e a preferência dos estudantes, por atenderem ao dinâmico ritmo de vida da atualidade.
Conforme dados do Censo da Educação Superior de 2014, divulgados pelo Ministério da Educação (MEC) e pelo Instituto Nacional de Estudos e Pesquisas Educacionais Anísio Teixeira (INEP), a educação a distância respondeu por quase um quarto das matrículas no ensino de graduação naquele ano. Dos 3.110.848 ingressos em cursos de graduação em 2014, 727.738 foram na modalidade EAD.
Para se ter uma ideia da evolução da educação a distância no ensino de graduação, em 2003 a EAD correspondia a cerca de 1% das matrículas, enquanto em 2014 a participação dessa modalidade subiu para expressivos 23,4%. Em relação às pessoas que iriam terminar a graduação, os concluintes na modalidade EAD tiveram um salto de 18,4% na comparação entre 2014 e 2013.
A internet é hoje em dia o principal meio de transmissão de conteúdo na modalidade de educação a distância. Os chamados ambientes virtuais de aprendizagem (AVAs) permitem que os alunos tenham acesso a diversos tipos de conteúdo, seja em texto, áudio e/ou vídeo. Uma grande vantagem da EAD é que o professor e o estudante não precisam estar no mesmo tempo e no mesmo local para que ocorra o processo de ensino e aprendizagem. Dessa forma, o aluno tem maior autonomia e flexibilidade para fazer um plano de estudos próprio, conforme a disponibilidade de tempo que possui.