Uma brisa tépida encheu a sala. Avançaram escravos invisíveis, trazendo copos e garrafas de cristal cheios de vinho cor de alperce. Jane Farrar abaixou-se quando uma travessa com salsichas de veado lhe passou por cima da cabeça.
— Sim... temos de enviar um batalhão de tropas! — Com a impaciência, Duvall bateu num copo que lhe ofereciam. — Seria um absurdo confiar nele.
— Senhor, trata-se de uma situação extremamente delicada. Um bando de brutamontes pode deitar tudo a perder.
— Magnífico. A essência de Mármara... Bem, temos de chegar novamente a um acordo. Serão enviadas com Mandrake várias esferas de vigilância, para controlarmos os seus movimentos. Agora, podiam passar-me aquele cuscuz de aspecto delicioso?
Nathaniel prendeu Jakob Hyrnek com um elo invisível e, agarrando-o pelo braço, abandonou o salão. Não sentia entusiasmo. Conseguira afastar momentaneamente Duvall, mas, se não conseguisse o Bordão, em breve a situação iria complicar-se. Sabia que esgotara toda a benevolência que o Primeiro-Ministro pudesse ter para com ele, e era notória a aversão de todos os outros ministros. A sua carreira e a sua vida estavam presas por um fio.
Quando iam atravessando o átrio do salão, Ms. Whitwell avançou para interceptá-lo. Nathaniel deu-lhe um olhar implacável, mas não abriu a boca. Os seus olhos aquilinos cravaram-se nos dele.
— Pode ou não ter convencido o nosso caro Primeiro-Ministro — falou-lhe em tom áspero —, e pode ou não conseguir o Bordão, mas eu sei que tem estado a agir nas minhas costas, procurando ganhar terreno às minhas custas, e isso não te perdoarei. A nossa ligação termina aqui, e não te desejo nenhuma sorte. Pode apodrecer à vontade na Torre de Duvall, me é indiferente.
Afastou-se apressadamente, as suas roupas a roçar como folhas mortas. Nathaniel ficou algum tempo a olhar para ela; depois, apercebendo-se de que Hyrnek o fitava com uma sinistra expressão divertida nos olhos, recompôs-se e fez sinal ao grupo de motoristas que aguardava do outro lado do átrio.
Enquanto o carro avançava para o norte, apareceram quatro esferas de vigilância vermelhas por cima da entrada do átrio que partiram em silenciosa perseguição.
Vi logo o clima, assim que subiram as escadas. Li-o no sorriso forçado do rapaz Hyrnek e na relutância com que subiu cada degrau. Detectei-o na expressão fria e endurecida nos olhos do meu amo e na proximidade ameaçadora que vinha atrás do seu prisioneiro. Oh, sim, Nathaniel esforçava-se por que parecesse tudo muito natural e relaxado, tentando transmitir descontração à garota. Chamem-me intuitivo, mas não me parecia que as coisas fossem tão cor-de-rosa como ele queria que parecessem. Claro, o foliot invisível empoleirado nos ombros de Hyrnek, agarrando-lhe a garganta com as suas patas de unhas compridas, era também bastante revelador. As mãos de Hyrnek estavam presas ao lado do corpo, enroladas por uma fina cauda escamosa, pelo que não podia falar, gritar ou fazer qualquer tipo de gesto. Garras finas puxavam-lhe as bochechas, encorajando-o a manter o sorriso. O foliot estava também entretido a murmurar-lhe algo ao ouvido, e é pouco provável que fossem amenidades.85
85 Muitas vezes, os espíritos inferiores, como era o caso deste, são mesquinhos e vingativos, e aproveitam todas as oportunidades para causar desconforto a um humano à sua mercê, mencionando torturas e horrores afins. Outros têm uma lista infinita de piadas ordinárias. O pior é nunca se saber o que pode ganhar na rifa.