O equilíbrio político da "Era Dourada" seria quebrado, em favor dos republicanos, nas eleições legislativas de 1894, durante o segundo governo Cleveland. Em seu segundo mandato, o democrata enfrentou uma severa recessão econômica que a ortodoxia democrata de não ação governamental impedia de superar e os republicanos logo capitalizaram o descontentamento popular a seu favor, argumentando que os democratas haviam causado a recessão e que o aumento da tarifa de importação poderia reverter a situação e trazer novamente bons tempos econômicos.
Após tomar o controle do poder Legislativo em 1894, chegou a vez de retomar o poder Executivo em 1896 com William McKinley em um governo que ficou marcado pela política externa imperialista da guerra com a Espanha pela independência de Cuba e da anexação das Filipinas. No plano interno, afirmação de uma política monetária de moeda forte baseada no padrãoouro e novo aumento de tarifas de importação de bens industrializados seguindo a cartilha republicana, mas dessa vez contendo na mesma lei a autorização para que o Presidente negociasse tratados de livre-comércio com outras nações. A tenacidade com que McKinley tentou estabelecer esses tratados representou os primeiros movimentos de heterodoxia com relação ao tema da tarifa desde que ela cristalizara-se na ideologia republicana. Esse era um período em que corporações cresciam aceleradamente e iam absorvendo outras corporações menores formando monopólios, altamente criticados pelos democratas que os apontavam como filhos diretos da proteção tarifária. O Presidente sabia que a questão da tarifa deixava o partido vulnerável às críticas democratas e tentou utilizar o artifício dos tratados de livre-comércio para neutralizar a questão sem ter que desmontar o sistema protecionista tão caro aos republicanos.
Com a morte do Vice-Presidente por problemas cardíacos em 1899, o Partido Republicano teve de selecionar um novo vice para concorrer com McKinley nas eleições de 1900 e teve de render-se à extrema popularidade do então Governador de Nova Iorque, Theodore Roosevelt, apesar da desconfiança de muitos (como McKinley) que o consideravam inconstante e temiam seu desinteresse por questões tarifárias e empresariais.