A capacidade dos europeus do Renascimento de analisar as demais culturas era muito limitada. Os colonizadores espanhóis e portugueses, em geral, não manifestaram curiosidade pelos costumes e religião dos conquistados além das questões úteis para a conquista e exploração, ou para convertê-los ao cristianismo. Os teólogos se envolveram em polêmicas para decidir se índios e negros tinham alma, e o reconhecimento da identidade humana para todas as raças, embora explícito na doutrina cristã, esbarrou com grandes empecilhos para generalizar-se na prática. Os grandes impérios indígenas foram considerados apenas como uma fonte de riquezas e poder, ou como conjunto de almas a evangelizar. Raramente os conquistadores pensaram em receber dos conquistados algum ensinamento útil, ideias para aumentar seus conhecimentos ou costumes que pudessem ser postos em prática.
Os povos africanos só eram levados em conta como fonte de escravos. Crer na igualdade essencial das raças equivaleria então a demolir os alicerces de uma sociedade construída sobre bases escravistas e dar as costas a um próspero negócio. Pouquíssimos europeus estariam dispostos a isso, mesmo porque supor que os hábitos e ideias dos africanos pudessem conter lições interessantes teria sido considerado um despropósito pelos conquistadores.