Com a chegada do primeiros internos, em 1932, Santa Isabel se transformou em um verdadeiro “depósito de gente". Até a década de 80, entrar lá era como ser “sepultado em vida”, lembram os moradores da época. A doença não tinha cura nem tratamento, e as deformidades geravam muito medo nos sadios. A solução encontrada foi isolar os hansenianos, colocando correntes e guardas nas saídas da colônia para impedir que eles saíssem. Assim, viveram literalmente presos durante décadas, por um único motivo: eram doentes.
Desde que “abriram as correntes”, há aproximadamente 30 anos, Santa Isabel passou a parecer um bairro comum. Os grandes pavilhões de internos foram desaparecendo, viraram escolas. Mas as ruínas do hospital, o portal na antiga entrada da colônia, a casa do alto-falante (que avisava os falecimentos e a chegada de mantimentos), o velho cinema e outros imóveis que resistiram ao tempo e ao abandono, revelam um lugar cheio de histórias.
Dentro de casinhas sem quintal, ainda vivem cerca de 200 idosos que foram “trazidos” nas décadas de 30 a 80, e serão a última geração a contar tudo que vivenciaram ali.
A forma como eles chegaram à colônia é talvez a única ferida não curada até hoje. A lembrança começa no aparecimento das manchas vermelhas e caroços no corpo. O diagnóstico do médico parecia o anúncio do fim: “é a lepra”. Muitos eram denunciados por vizinhos e os guardas vinham busca-los. Eles chegavam pela estação de trem e de lá seguiam de carroça até Santa Isabel.
Dona Antônia Ribeiro Barroso, 81, foi expulsa de Alpinópolis, no Sul de Minas, pela própria mãe. Ainda hoje, ao falar do dia em que soube da doença sua voz fica embargada. “Meu mundo desmoronou. Minha mãe me disse: você não vai passar essa doença para a minha família”, contou. O marido suicidou-se com um tiro no peito deixando um bilhete: “para separar de você, eu prefiro morrer”.