Como os artistas-artesãos da época, Athaide segue cânones importados de Portugal. Em geral, as cenas a serem executadas eram copiadas de gravuras e estampas de missais e livros sagrados, sendo o artista responsável apenas pela adaptação da imagem ao espaço e aos recursos técnicos disponíveis. Por exemplo, no caso dos seis painéis imitando azulejo (executados entre 1803 e 1804), que representam cenas da vida de Abraão e decoram a capela-mor da Igreja de São Francisco de Assis, em Ouro Preto, Athaide copia seis gravuras de uma edição francesa da Bíblia ilustrada por Demarne. Tal fato não representa demérito nenhum ao artista colonial, pois seu talento se revela exatamente na sabedoria com que faz tal transposição, simplificando as composições originais a fim de adaptá-las ao reduzido espaço. Em comparação com elas, percebe-se um caráter intimista no tratamento das cenas e uma maior expressividade do desenho, que elimina o aspecto solene presente no modelo. Essa linha expressiva que tende a criar corpos volumosos e lânguidos, que quase não conhece ângulos retos e transforma a anatomia dos corpos em traços curvos, é uma das características mais marcantes da obra de Athaide.
No que diz respeito à pintura de perspectiva de forro, o artista mineiro segue esquema de inspiração rococó elaborado em meados da segunda metade do século XVIII, em Minas Gerais: medalhão em forma de "quadro recolocado" emoldurado de rocalhas e colocado no centro do teto, sendo sustentado por maciços elementos arquitetônicos (pilastra, coluna, arco e frontão curvilíneo), que assentam na parte média das paredes reais da igreja. O espaço arquitetônico ilusório tende a ser recheado de anjos, figuras bíblicas, concheados, laçarias, ramalhetes de flores e outros motivos delicados que se prendem uns aos outros por curvas e contracurvas, dando leveza e ritmo à totalidade da composição. Do mesmo modo, a paleta do artista, rica em tons de vermelho, azul, branco, amarelo, sépia e marrom, deve ser compreendida segundo os padrões do período. O alto valor artístico de Manoel da Costa Athaide encontra-se na superioridade técnica de suas realizações, marcadas pelo perfeito desenho de perspectiva e corpos em escorço, pela harmonia cromática e pelo já citado desenho altamente expressivo. No entanto, o artista também ficou conhecido por seus anjos e virgens mulatos, cuja inspiração teria encontrado em sua companheira e seus filhos.
ANDRADE, Rodrigo Mello Franco de. A pintura colonial em Minas Gerais. Revista do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional, Rio de Janeiro, n.18, p.11-74, 1978. Não catalogado
LEVY, Hannah. Modelos europeus na pintura colonial. Revista do Serviço do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional, Rio de Janeiro, n.8, p.7-65, 1944. Não catalogado