Em tempos de confinamento, celebrámos muito, nas redes sociais e nos media, a utilidade social de todos “os que, há não muito, se dizia não serem nada e que agora são tudo, os que continuam a esvaziar o lixo, a digitar os produtos nas caixas de supermercado, a entregar as pizzas, a garantir essa vida que é tão indispensável quanto a vida intelectual, a vida material” xi, como escreveu recentemente Annie Ernaux. Esta é também a altura de dar xs trabalhadorxs das artes um sentimento de dignidade e utilidade social.
É esse o lugar de onde falava Mierle Laderman Ukeles. Ela exigiu que o “trabalho doméstico”, aquilo que a máquina institucional nunca torna público e que sempre renegou, fosse mostrado e considerado como arte. A crença na autonomia da arte ignora a importância dxs invisíveis que são empregadxs nessas tarefas desclassificadas, e que Fred Wilson tão bem mostrou formarem a quase totalidade do pessoal racializado da instituição museológica xii.
Em 1974, para a sua exposição na galeria A.I.R. xiii, a primeira galeria feminista de Nova Iorque, Mierle Laderman Ukeles lava o passeio em redor e interpela xs transeuntes. Um acontecimento imprevisto impressiona-a: depois de ter gastado todos os panos, um operário de uma das fábricas de têxteis de SoHo oferece-lhe um aprovisionamento de pedaços de tecido. É com essas pessoas não reconhecidas pela arte que ela vai passar a trabalhar. Ei-la então, em 1976, no Whitney Downtown, uma sucursal do Whitney Museum instalada num edifício de escritórios de 53 andares no bairro financeiro de Manhattan. Laderman Ukeles pede xs 300 empregadxs de limpeza do edifício que uma de entre as suas oito horas de trabalho seja considerada “Maintenance Art”, arte da manutenção. Depois de documentar em fotografias Polaroïd todas as atividades de limpeza e os seus atores e atrizes, pergunta a cada umx delxs se a imagem representa a sua hora de arte ou as sete horas de trabalho. Uma tabela viria a dar visibilidade às escolhas dxs trabalhadorxs.