Na sociedade pós-moderna, o estresse tem se tornado um problema de saúde muito comum, tanto no âmbito profissional como na esfera pessoal, pois sua incidência tem aumentado assustadoramente nos últimos anos.
Estresse pode ser entendido como uma reação psicofisiológica complexa do organismo, surge diante da necessidade de lidar com algo que desequilibre internamente o indivíduo. O estresse é um estado geral de tensão fisiológica e mantém relação direta com as demandas do ambiente. O estresse ocupacional, por sua vez, é mais frequente quando há muitas responsabilidades significativas, mas poucas possibilidades de tomada de decisão e de controle. Constitui-se em experiência extremamente desagradável, associada a sentimentos de hostilidade, tensão, ansiedade, frustração e depressão desencadeados por estressores localizados no ambiente de trabalho, em função da ocupação que a pessoa exerce.
Os principais fatores psicossociais geradores de estresse que podem estar presentes no meio ambiente do trabalho envolvem aspectos de organização, administração e sistemas de trabalho e a qualidade das relações humanas. Por isso, o clima organizacional de uma empresa vincula-se não somente a sua estrutura e às condições de vida da coletividade do trabalho, mas também a seu contexto histórico, com seu conjunto de problemas demográficos, econômicos e sociais. Assim, o crescimento econômico da empresa, o progresso técnico, o aumento da produtividade e a estabilidade da organização dependem também dos meios de produção, das condições de trabalho, dos estilos de vida, do nível de saúde e bem-estar de seus trabalhadores.
Pesquisadores ao discorrerem sobre os fatores psicossociais e suas implicações na saúde do trabalhador, enfatizam a interação de aspectos do ambiente de trabalho e de variáveis de caráter individual e subjetivo, como as atitudes, o estilo de vida, experiências passadas, assim como a vulnerabilidade e a resistência ao estresse. Estas condições de vida vão influenciar o modo como os indivíduos experimentam e interpretam suas vivências e a qualidade do ambiente de trabalho pode intensificar a maneira como lidam com tudo isso.
Os estressores externos também podem estar relacionados com as exigências do dia-a-dia do indivíduo como os problemas de trabalho, familiares, sociais, morte ou doenças de um filho, perda de uma posição na empresa, a não concessão de um objetivo de trabalho, perda de dinheiro ou dificuldades econômicas, notícias ameaçadoras, assaltos e violências das grandes cidades.
Quanto às demandas de trabalho, pesquisadores referem-se a estressores psicológicos envolvidos na realização da carga de trabalho, tais como: tarefas inesperadas, volume de trabalho, nível de atenção e concentração requerida, pressão de tempo, interrupção das tarefas, dependência da realização de tarefas por outros e conflito de papel. Por sua vez, um conjunto de indicadores avalia os sintomas de tensão agrupados em dois fatores: exaustão e depressão. O indicador de exaustão constitui resposta de cansaço pela manhã e completa exaustão à noite. Já o indicador de depressão consiste de aspectos como nervosismo, ansiedade, problemas com o sono, preocupação e depressão, com previsão na variação nos níveis de tensão mental.