Mudanças anteriores na temperatura da Terra aconteceram muito lentamente, ao longo de centenas de milhares de anos. No entanto, a tendência recente de aquecimento está acontecendo muito mais rápido do que nunca.
Ciclos naturais de aquecimento e resfriamento não são suficientes para explicar a quantidade de aquecimento que experimentamos em tão pouco tempo – apenas as atividades humanas podem explicar isso.