O Flamengo realiza um desarme em sua defesa. Passe a Zico, que arranca de uma intermediária a outra. O volante Donizete vem em seu encalço e consegue disputar a bola com o Galinho, que para levar vantagem no lance precisa esticar a perna. É o que basta. O adutor não resiste ao esforço. “Abriu”. 14 minutos de jogo. Zico está fora da temporada.
A lesão do Galinho é o ponto culminante de uma fase em que tudo parece dar errado. Após um início animador, com três vitórias contundentes e convincentes (das quais em uma não chega a dirigir oficialmente a equipe), Telê Santana sofre com a queda de rendimento decorrente de um elenco heterogêneo, onde os principais reforços trazidos para servirem de espinha dorsal simplesmente não conseguem render. Como consequência, o Flamengo coleciona resultados ruins, e em sete jogos somente logra uma vitória (sofridos 2-1 sobre o Sport, no Maracanã), num aproveitamento de 33%. Alguns vexames em sequência, como a derrota nos pênaltis para um Palmeiras sem goleiro e um revés diante do Vitória, um dos piores times do campeonato, em pleno Maracanã (0-1) arremessam o rubro-negro a uma inusitada e deprimente última colocação de sua chave, a 9 pontos do São Paulo. Nutrindo certa reverência a Telê, a imprensa evita mencionar ameaça de demissão, mas rumores surgem com alguma força. Revistas e jornais falam abertamente em eliminação e decadência. Restam apenas seis rodadas para o final do campeonato, e a distância para o tricolor paulista parece intransponível. Há quem fale em aproveitar os jogos restantes para montar uma equipe para a temporada seguinte.
Telê resolve mexer. Tira espaço de alguns jogadores improdutivos, como Luvanor, Darío Pereyra, Paulo César e Renato Carioca, promovendo mais intensivamente a utilização de jovens como Rogério, Aldair, Júnior Baiano, Marquinhos e Marcelinho, entre outros. Menos técnico porém mais solidário, veloz e aguerrido, o time melhora. Supera a perda de Zico e vence o Fla-Flu, iniciando uma espetacular sequência de cinco vitórias em seis jogos (aproveitamento de 89%), e, contra todos os prognósticos, arranca a classificação à fase seguinte após derrotar o Atlético-MG por 2-0 no Maracanã. É o epílogo de uma bela história que será retomada, sem o mesmo brilho, após a pausa para as férias dos jogadores.
O Flamengo enfrenta o Cruzeiro numa gelada noite de segunda-feira de fevereiro, no último compromisso oficial antes do Carnaval. É a oportunidade de seguir na disputa pela liderança do Brasileiro, após um brilhante início de competição, onde venceu três dos cinco jogos disputados (aproveitamento de 80%), impondo-se ao Palmeiras no Parque Antarctica (2-1) e ao badalado São Paulo de Telê (3-2, em grande atuação no Maracanã). No entanto, atuando de forma apática, um irreconhecível Flamengo é derrotado pelos mineiros (1-2), desgarrando-se da briga pela ponta.