"A Produção de Florestas Plantadas de Eucalipto sob a Ótica da Ecoeficácia, Ecoeficiência e da Produção mais Limpa"
Todos já ouviram falar muito da África do Sul, de sua história, cultura, lideranças políticas, belísssimos parques naturais e seus animais selvagens, localização geográfica privilegiada, mineração de ouro e de diamantes, bons vinhos e agora também famosa pelo futebol. Entretanto, ela se destaca também pela excelência em florestas plantadas, sendo reconhecida mundialmente pelos avançados níveis tecnológicos desenvolvidos para as florestas e produtos industrializados obtidos de Pinus, Eucalyptus e Acacia mearnsii. Para uma área territorial total do país de cerca de 119 milhões de hectares, existem aproximadamente 1,5 milhões de hectares de plantações florestais, o que corresponde a 1,2% da área do país. Pela carência de chuvas em muitas de suas províncias, praticamente pode-se dizer que a área de plantações de florestas atingiu o seu máximo, não devendo crescer mais do que isso. A razão é que as florestas plantadas exigem no mínimo 800 mm de chuvas ao ano. Essas áreas, não tão abundantes no país, são também disputadas pela agricultura para produção de alimentos para atender seus 49 milhões de habitantes e para outras culturas importantes como cana-de-açúcar, milho e trigo. Há no país uma preocupação tão grande com os recursos hídricos que existe um Ministério de Águas e Florestas, com seu Department of Water Affairs, Forestry and Environmental Conservation (http://www.dwaf.gov.za). Esse órgão público estabelece orientações e promove estudos sobre as plantações florestais, com muito foco na hidrologia das mesmas.
O país tem uma geografia muito interessante e privilegiada, pois ocupa a ponta meridional do continente africano. Tem por isso, vasta região costeira tanto para o oceano Atlântico, como para o oceano Índico. Em geral, as terras não são ricas, os solos são arenosos e com baixa precipitação na região mais central, onde são dominantes as extrações de minerais e os parques de conservação da biodiversidade. As áreas mais ricas estão localizadas nas costas das províncias de KwaZulu-Natal e de Eastern Cape. Nessa região, a topografia é plana e colabora para a agricultura e para o reflorestamento. Em seus solos mais pobres e degradados são feitas as plantações de Pinus e de Eucalyptus. As regiões montanhosas da região do antigo Transvaal, com altitudes entre 900 a 1600 metros (hoje províncias de Mpumalanga, Lipopo e Gautang) são também muito apreciadas para as plantações de árvores florestais.
O negócio de base florestal representa cerca de 1,5% do GDP (Gross Domestic Product), aproximadamente 9% do agribusiness e 4% das exportações. As madeiras produzidas pelas áreas plantadas são destinadas 55% para produção de celulose e papel, 38% para serrarias, 3,5% para escoras de minas substerrâneas, e o restante para lenha e outros usos menores. A produção de celulose é de 2,4 milhões de toneladas/ano e a de papel e papelão de 2,6 milhões de toneladas (45% de embalagens; 33% de impressão e escrita; 6,5% de papéis sanitários). Dentre as especialidades produzidas pela indústria de celulose estão as cerca de 600 mil toneladas ao ano de polpa solúvel fabricadas pela SAPPI, a maior fabricante desse tipo de celulose usando madeira dos eucaliptos para tal (polpa Sappi - Saiccor). São duas as empresas principais de celulose e de papel, fortemente internacionalizadas: Mondi e SAPPI. Elas possuem forte presença em mercados importantes como o europeu e o asiático. A exportação de celulose, papel e produtos sólidos da madeira é muito importante para a economia do país. Além da celulose e do papel, destacam-se outros produtos florestais como: madeira serrada, laminados, painéis de madeira, aglomerados, cavacos para exportação, compensados, resinas, tanino, etc.
O eucalipto foi introduzido como exótico na África do Sul na segunda metade do século XIX. As primeiras experiências ocorreram em arboretos, onde também se testavam espécies de Pinus e de Acacia. As plantações comerciais de eucaliptos intensificaram-se a partir de 1930 para atender a demanda de madeira para a mineração subterrânea. Desenvolveu-se muito para isso o Eucalyptus grandis, conhecido pela população como "saligna gum". Isso porque foi originalmente introduzido como E.saligna, pela semelhança na morfologia das árvores dessas duas espécies. Hoje, o E.saligna é muito menos popular do que o E.grandis devido ao seu menor ritmo de crescimento, similarmente ao que acontece no Brasil. O E.grandis e seu híbridos continuam sendo os mais importantes materiais genéticos para a silvicultura sul-africana, sendo orientados às regiões onde a altitude seja inferior a 1400 metros. Acima disso, plantam-se espécies mais tolerantes ao frio (E.nitens, E.viminalis, E.macarthurii, E.dunnii).