Polonês nascido no ducado de Varsóvia em 1810, Frédéric François Chopin (nome em francês) é considerado um prodígio, pois já era autor de duas polonesas — dança relativamente lenta originada na Polônia — aos sete anos de idade. Aos oito, se apresentou em público pela primeira vez como pianista
e ganhou a reputação de "segundo Mozart", que também revelou seu agudo talento musical durante a infância.
Chopin teve as primeiras aulas de piano em casa, com sua irmã mais velha, Ludwika. Aos seis, passou a ter aula com Wojciech Zywny — pianista e violinista polonês. No outono de 1826, o gênio precoce começou a estudar teoria musical, baixo cifrado e composição musical com o compositor Józef Elsner, do Conservatório de Varsóvia, que era afiliado à Universidade de Varsóvia (por isso, Chopin é mencionado entre os ex-alunos notáveis da universidade).
"Até sua estreia, havia muitas crianças-prodígio intérpretes. Algumas se arriscavam na composição, mas nenhuma foi tão original e completa como Chopin. Nesse sentido, ele foi genial, por dominar o idioma da composição e por ser um grande intérprete", comenta Sérgio Barza, professor do Conservatório Pernambucano de Música há 13 anos e regente da Orquestra Sinfônica Jovem do Conservatório.
Chopin foi, sem dúvida, o primeiro compositor a se dedicar inteiramente ao piano, de acordo com Elyanna Caldas, grande pianista pernambucana, fundadora do curso de Música da UFPE e ex-diretora do Conservatório Pernambucano de Música (1987–1991/1995–1999). "Muito pouco escreveu para outros instrumentos ou
orquestra. O piano foi o seu confidente, e ele explorou a técnica instrumental ao máximo", completa.
Em agosto de 1829, após sair do conservatório, Chopin fez uma brilhante estreia e conquistou o público de Viena, atual capital da Áustria. Preparado para alçar voos mais altos, o músico deixou Varsóvia no final de 1830, aos 20 anos, para fazer concertos na Europa Ocidental. Um ano depois, mudou-se para a França levando consigo um portfólio de importantes composições. Nessa época, já conhecia e era admirado por muitos artistas, como Robert Schumann, Franz Liszt e Felix Mendelssohn.
Os seis anos que viveu entre a inspiradora classe artística de Paris são considerados os de maior riqueza produtiva na carreira de Chopin. Ele publicou, em 1833, cinco Mazurcas — dança tradicional de origem polaca —, o Trio para piano, violino e violoncelo, três
Noturnos, os doze grandes estudos dedicados a Liszt e o Concerto em Mi menor. Em 1834, publicou a grande Fantasia sobre árias polonesas, o Krakowiak para o piano e orquestras, três outros Noturnos e o Rondó em Mi bemol maior.
O primeiro amor da vida do polonês foi Maria Wodzinska, uma garota de 17 anos. Em 1836, ele tinha, então, 26 anos e, embora já tivesse bastante reconhecimento profissional e social, não era aprovado pela família da menina. Em 1837, o noivado com Maria Wodzinska foi desfeito e ele se envolveu e casou com Amandine- Aurore-Lucile Dupin, mais conhecida pelo pseudônimo George Sand. Sand era escritora e viveu com Chopin por dez anos (1837–1847).
O forte senso rítmico das músicas de Chopin produz uma sonoridade particularmente delicada na melodia e
na harmonia, que são sustentadas por sólidas técnicas harmônicas. "A ampliação dos recursos harmônicos no
Romantismo se deveu em grande parte ao trabalho de Chopin", diz Barza. Ele aprofundou o novo gênero de salão do noturno, inventado pelo compositor irlandês John Field, além de manter formas de dança popular, como a mazurca polonesa, a valsa e a valsa vienense, com uma maior variedade de melodia e expressão. Chopin foi também o primeiro a escrever baladas e
scherzi como peças individuais.
Suas músicas mais famosas pertencem, não por acaso, ao período parisiense de sua vida. Alguns exemplos das composições mais conhecidas e ouvidas de Chopin são: Noturno op. 9 nº2, a Valsa op. 81 nº1 - Grande Valsa Brilhante, o Impromptu op. 66 - Fantasie-Improptu, o Estudo op. 10 nº12 - Revolucionário, escrito no calor da revolução polonesa, o Tristesse op. 10 nº1, o Prelúdio op. 28 nº15, da Gota d'Água, a Poloneise op. 93 e Mazurka op. op. 7 nº1. Uma curiosidade é que o
próprio Chopin nunca nomeou uma obra instrumental; os nomes pelos quais se conhece muitas de suas peças foram inventados por outros.
De acordo com Caldas, a execução das peças de Chopin exige muito domínio virtuosístico e musical. "Creio que somente pianistas com uma grande vivência musical podem e devem abordar a obra chopiniana. É um erro fazer jovens alunos sem a devida maturidade técnica e musical se aventurarem no universo sonoro de Chopin", comenta.
Chopin foi educado na tradição de Beethoven, Haydn, Clementini e Mozart. A pureza clássica relativa e a discrição em sua música, com pouco exibicionismo, em parte reflete sua reverência por Bach e Mozart. A obra de Chopin influenciou — e influencia até hoje — muitos outros músicos e compositores. Entre outros, Robert Schumann foi um grande admirador da música de Chopin, e utilizou suas melodias. Franz Liszt foi outro admirador e amigo do compositor, e transcreveu para o piano seis canções polonesas dele.
De acordo com Sérgio Barza, as maiores contribuições da obra de Chopin para a música clássica são a ampliação do vocabulário harmônico, inovações técnicas na escrita para piano, originalidade melódica e domínio da forma.
Fréderic Chopin apresentava sinais de problemas pulmonares desde a infância. Os distúrbios só se agravaram ao longo da curta vida e culminaram com sua morte em 1849, aos 39 anos, na França. Por medo de ser enterrado vivo, pediu, ainda em vida, que seu coração fosse retirado após sua morte.
Havia pedido também que Réquiem, de Mozart, fosse tocada em seu funeral. Assim foi feito. E como uma última homenagem a sua terra natal, alguns amigos poloneses levaram um jarro com areia de lá para espalhar em volta do túmulo, localizado no cemitério Père Lachaise, Paris.