Os sistemas de produção de leite predominantes na região Sudeste, especialmente na Zona da Mata de Minas Gerais, caracterizam-se por apresentar: a) topografia acidentada, com 20 a 30% de meia-encosta e baixada; b) pastagens de capim-gordura (Melinis minutiflora) e capim-braquiária (Brachiaria decumbens); c) suplementação volumosa para as vacas em lactação na época da seca; d) rebanho mestiço, com padrão genético variando de ½ a 7/8 Holandês x Zebu.
Nas áreas da Mata Atlântica, cuja topografia é fortemente ondulada, a degradação das áreas de encosta começou após a eliminação gradativa da vegetação original de floresta para a implantação de cultivos agrícolas e/ou atividades pecuárias. A degradação dessas áreas acentuou-se com o uso inadequado das pastagens naturalizadas de capim-gordura que sucederam as plantações de café, ou das pastagens de capim-colonião estabelecidas em alguns locais dessa região. Atualmente, ao lado de pastagens degradadas, existem outras extensas áreas com alto grau de degradação, em muitos casos, em decorrência do preparo incorreto do solo para o estabelecimento de pastagens ou de cultivos agrícolas.
Entre as propostas disponíveis para reintegrar áreas de pastagens degradadas, o uso de sistemas silvipastoris (SSP) é interessante, por causa do potencial desses sistemas para desenvolver modelos sustentáveis de exploração pecuária. Entretanto, apesar de inúmeras vantagens, manter ou introduzir árvores em pastagens ainda não é prática rotineira em várias regiões do Brasil e em outros países de clima tropical e subtropical, apesar dos benefícios potenciais da arborização para os sistemas de produção animal e para a proteção dos recursos naturais.
Os SSP se caracterizam por integrar componentes lenhosos (árvores e arbustos), herbáceos (gramíneas e leguminosas) e animais herbívoros. As árvores contribuem com produtos, como, por exemplo, madeira e forragem, e com serviços ambientais (conservação do solo e da água, aumento da biodiversidade e armazenamento de carbono).
Na Embrapa Gado de Leite foi desenvolvido um modelo de sistema silvipastoril, como componente de sistema de produção de leite, objetivando recuperar pastagens degradadas em áreas montanhosas da Região Sudeste, principalmente nos locais onde predominam solos de baixa fertilidade, para recria de fêmeas mestiças Holandês x Zebu. O modelo se aplica também para áreas declivosas com solos mais férteis e para locais com topografia ondulada ou plana.
Nas páginas seguintes deste documento o leitor terá oportunidade de conhecer os detalhes de um sistema de produção de leite a pasto, em que a recria de novilhas é feita em pastagem arborizada (modelo de sistema silvipastoril). Serão abordados temas relevantes tais como importância econômica, aspectos agro e zooecológicos, raças, infra-estrutura, instalações, manejos reprodutivo, sanitário e de alimentação, mercado e comercialização e coeficientes técnicos.