Oscar Micheaux foi o primeiro diretor a realizar um longa metragem nos Estados Unidos, em 1919. Pouco conhecido ainda hoje, foi um pioneiro não só na produção cinematográfica, mas também na luta para combater o racismo no país.
Filho de ex escravos (a escravidão foi abolida nos EUA em 1863), Oscar Micheaux nasceu em 02 de janeiro de 1884, em Metropolis, Illinois. Aos 17 anos de idade saiu de casa e foi morar em Chicago, onde conseguiu um emprego de porteiro, um dos melhores cargos que um cidadão negro podia almejar nos Estados Unidos na época, devido a forte segregação racial (chamada popularmente de "Lei Jim Crow").
Após juntar dinheiro por alguns anos, conseguiu comprar um lote de terras na Dakota do Sul, em 1905. Suas experiências como fazendeiro serviram de base para que ele escrevesse o romance The Homesteader, que ele publicou por conta própria em 1913. Em 1917 republicou a obra, que ele mesmo vendia de porta em porta para vizinhos e proprietários rurais de cidades vizinhas. O livro começou a fazer um relativo sucesso, inclusive na comunidade branca, e Micheaux percebeu na arte o valor para a inclusão social.
Em 1915 ele havia perdido sua fazenda, devido a uma seca cujos prejuízos não conseguiu cobrir. Ele mudou-se então para Sioux City, Iowa, onde fundou a Western Book and Supply Co., onde continuou escrevendo e publicando seus romances, que vendia de porta em porta.
Os irmãos George e Noble Johnson haviam fundado a Lincoln Motion Picture Co. em Los Angeles (primeiro estúdio de cinema fundado por negros), e o procuraram para comprar os direitos de The Homesteader, mas Micheaux só venderia o livro com a condição de dirigir o filme, e eles não chegaram a um acordo.
Micheaux então vendeu sua editora, pediu diversos empréstimos, e começou a produzir ele mesmo a versão cinematográfica de seu livro. Filmado em Chicago, The Homesteader foi lançado em 1919. Os irmãos Johnson, só conseguiriam produzir um único filme, em 1921.
O filme, destinado ao público negro (que era proibido de frequentar as grandes salas de cinema), tinha uma longa duração. Foi feito com oito rolos de película, algo incomum na época. Mesmo Charles Chaplin só faria um filme de oito rolos em 1921, quando estrelou O Garoto (The Kid, 1921).
Seu filme seguinte, Within Our Gates (1920) foi uma resposta ao filme O Nascimento de Uma Nação (The Birth of a Nation, 1915) de D. W. Griffith. O filme de Griffith glorificava a Ku Klux Klan, e justificava a violência contra negros a fim de evitar a miscigenação. Within Our Gates refutava a obra de Griffith, e mostrava a realidade dos EUA, onde uma pessoa afro-americana era muito mais propensa de ser linchada e explorada do que o contrário.
Em 1931, após uma longa carreira no cinema mudo, Micheaux torno-se também o primeiro negro a dirigir um filme sonoro, The Exile (1931).
Trabalhando em Chicago, Oscar Micheaux dirigiu quarenta e dois filmes ao longo de quase trinta anos de carreira. Embora suas produções tenham defeitos técnicos, devido ao baixo orçamento, seus filmes são de extrema importância para a história do cinema. Foi Michaux quem primeiro deu voz aos negros, tirando os dos papéis de escravos, empregadas, malandros, preguiçosos ou burros, que lhes eram reservados nas grandes produções em Hollywood. Pouco ante de morrer, declarou em um entrevista "Uma das maiores tarefas da minha vida foi ensinar que o homem negro que ele pode ser qualquer coisa."
Michaeux dirigiu faroestes, musicais, romances e filmes de gângsters. Um tema recorrente em suas obras eram negros de pele mais clara tentando se passar por branco, e as implicações morais que isto resultava. Esta temática ficou muito popular após a superprodução Imitação da Vida (Imitation of Life, 1934), estrelado por Claudette Colbert, onde Fredi Washington passava-se por branca, desprezando sua mãe (papel de Louise Beavers).