Amantes do fast food, vocês devem muito a Royce Hailey! O norte-americano contribuiu não só para a eficiência do serviço, como para a variedade do cardápio das redes norte-americanas de gastronomia. Em 1931, ele criou o sistema de drive-thru. Na mesma década, Hailey inventou as deliciosas onion rings.
Royce Hailey tinha acabado de ser promovido a gerente da Pig Stand, lanchonete tradicional de Dallas, no Estado do Texas, que foi inaugurada em 1921. Depois de ouvir do patrão que as pessoas que tinham carro eram tão preguiçosas que não queriam sair do automóvel nem para comer, ele percebeu que poderia agradar a esse tipo de cliente. Hailey então colocou uma placa na entrada da lanchonete com a inscrição “drive thru”, que significa “dirija através”, em inglês. Os clientes gostaram da novidade. Em pouco tempo, um congestionamento de calhambeques se formou diante do estabelecimento.
Os primeiros sistemas de drive-thru não funcionavam exatamente como os de hoje. No esquema inventado por Royce Hailey, os pedidos eram retirados por funcionários ágeis, apelidados de “car hops” (aqueles que saltam nos carros). Os clientes esperavam estacionados em fila, enquanto a comida era preparada. Os mesmos car hops a entregavam pela janela do automóvel.
Antes do drive-thru, a Pig Stand já era conhecida por seu vanguardismo. Foi o primeiro restaurante do país a utilizar um letreiro em neon – já em 1921. A placa trazia o nome Pig Sandwich (carro-chefe da casa), junto com a logomarca da rede, que é o mesmo até hoje. As inovações não pararam por aí. A Pig Stand também foi a primeira lanchonete dos Estados Unidos a instalar ar-condicionado em seu salão. A medida foi providencial para combater as altas temperaturas do verão no Texas.
Ao longo dos anos 30, Royce Hailey ainda incrementou o cardápio do restaurante com a invenção de três pratos: sanduíche de filé de frango frito (precursor da mania norte-americana de comer frango frito), torrada de pão de forma com manteiga e alho (que ficaria conhecida nos Estados Unidos como Texas Toast) e as onion rings, anéis de cebola à milanesa que hoje são tradição em restaurantes americanos ao redor do mundo. Esta última seria mais uma descoberta do que exatamente uma invenção. Um cozinheiro desastrado deixou cair algumas rodelas de cebola que ele usaria para preparar um sanduíche em uma tigela com farinha. Retirou as cebolas de lá e, quase que instintivamente, mergulhou-as na fritadeira com óleo quente para ver no que dava. O resultado está até hoje no cardápio das lanchonetes para quem quiser comprovar.
Em 1955, Royce Hailey comprou a rede de fast food que tanto ajudou a crescer. Ele morreu em 1996, aos 86 anos. Os restaurantes funcionam hoje sob a direção do filho dele, Richard Hailey. No Brasil, a novidade criada por Hailey só chegou em 1984. O primeiro restaurante a ter sistema de drive thru no país foi o McDonald’s da Avenida Juscelino Kubitschek, em São Paulo.
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