Um estudo inédito constatou que essas partículas explodiram no vento a pelo menos 100 km de distância e provavelmente muito mais longe. Esta é uma indicação clara de que o transporte atmosférico é mais uma maneira de a poluição plástica estar sendo distribuída ao redor do planeta, mesmo em áreas remotas. "E isso sugere que este é um problema muito maior do que pensamos atualmente", diz a coautora do estudo, Deonie Allen, da Escola Superior Nacional de Agronomia de Toulouse (ENSAT).
Os microplásticos são peças minúsculas que quebram itens de plástico maiores (como garrafas e bolsas) à medida que se degradam no ambiente, bem como as fibras que se desprendem dos tecidos sintéticos. Eles vêm em uma ampla gama de tamanhos - de um grão de arroz até um vírus - e são compostos de uma variedade complexa de polímeros e produtos químicos adicionados.
A maioria das pesquisas para detectar microplásticos no meio ambiente foi feita no oceano, onde foram notadas pela primeira vez, mas os cientistas perceberam lentamente que também estão presentes nos sistemas de água doce, no solo e na atmosfera. O primeiro estudo para medir a precipitação de plástico da atmosfera - realizado em Paris - foi publicado apenas em 2015. A recente atenção à questão significa que há apenas um punhado de medições de plástico transportado pelo ar e pouca noção de como os números podem variar de lugar para lugar, dependendo das condições meteorológicas e de onde o material está vindo.
Allen e seus colegas sabiam que os microplásticos haviam sido encontrados em rios e sedimentos nos Pireneus, mas ninguém havia determinado as fontes. O grosso não poderia ter vindo de fontes locais por causa da pequena população humana e atividade industrial limitada, então Allen foi atingido por uma questão fundamental: "Por que não temos olhado para cima?".
Como o novo estudo incluiu tamanhos menores de partículas do que estudos anteriores, os pesquisadores descobriram mais partículas de plástico em geral; isso confirma uma tendência recorrente nos achados de pesquisa em microplásticos de que quanto menor o tamanho das partículas, mais elas existem. Ao comparar apenas as faixas de tamanho examinadas no estudo de Paris em 2015, Allen e seus colegas descobriram uma quantidade similar de microplástico, o que foi inesperado, considerando os ambientes díspares dos dois estudos. Isso poderia significar que o novo estudo "nos dá um nível de microplástico de fundo que você provavelmente obtém praticamente em todo o mundo", diz Melanie Bergmann, ecologista marinha do Instituto Alfred Wegener de Pesquisa Polar e Marinha (AWI), que estuda microplásticos, mas não esteve envolvido na nova pesquisa.
Embora esse rastreamento seja "um passo importante", diz Stephanie Wright, pesquisadora de microplásticos do King's College London, que não estava envolvida na pesquisa, "você precisa conhecer as fontes para entender melhor a trajetória posterior". Diferentes plásticos podem ser provenientes de diferentes fontes, e "uma corrente de ar poderia apenas pegar bits como vai", diz ela.
Os autores dizem que seu trabalho é apenas uma primeira espiada na foto de microplásticos aerotransportados. Muitas outras amostras de todo o mundo - assim como experimentos de laboratório que verificam como diferentes formas, tipos e tamanhos de plásticos se comportam em diferentes condições meteorológicas – são necessárias para compreender todo o escopo da situação, incluindo a quantidade de microplásticos que os seres humanos podem inalar. Ambos, Wright e Bergmann, têm estudos pendentes que medem a precipitação de microplásticos em Londres e no Ártico, respectivamente, e estes irão adicionar mais dados. Allen e seus colegas também estão trabalhando para expandir suas pesquisas. O coautor Steve Allen, da ENSAT e da Universidade de Strathclyde, diz que "nós devemos, nos próximos anos, ter uma visão muito melhor do que está acontecendo".
Steve Allen, Deonie Allen,Vernon R. Phoenix, Gaël Le Roux, Pilar Durántez Jiménez, Anaëlle Simonneau, Stéphane Binet e Didier Galop
O lixo plástico é uma questão global em constante crescimento e um dos principais desafios ambientais desta geração. Os microplásticos chegaram aos oceanos através do transporte fluvial em escala global. Com exceção de duas megacidades, Paris (França) e Dongguan (China), há uma falta de informação sobre deposição ou transporte de microplástico atmosférico. Apresentamos aqui as observações da deposição de microplásticos atmosféricos em uma remota e intocada bacia montanhosa (Pireneus franceses). Foram analisadas amostras, tomadas ao longo de cinco meses, que representam deposição atmosférica úmida e seca e identificaram fibras de até ~750 µm de comprimento e fragmentos ≤300 µm como microplásticos. Nós documentamos as contagens diárias relativas de 249 fragmentos, 73 filmes e 44 fibras por metro quadrado que foram depositados na bacia. Uma análise da trajetória da massa de ar mostra o transporte de microplásticos através da atmosfera a uma distância de até 95 km. Sugerimos que os microplásticos podem atingir e afetar áreas remotas e pouco habitadas por meio do transporte atmosférico.