O incremento das migrações e viagens faz dela um problema mundial e uma ameaça como doença reemergente na Europa, devido à grande facilidade de mobilidade humana. Sabendo que a sintomatologia inicial é semelhante à de outras doenças potencialmente menos graves, como a gripe, é de extrema importância um diagnóstico correto para que o tratamento possa ter início o mais precocemente possível.
Os sinais clínicos iniciam-se com o chamado acesso malárico. O paciente começa por sentir tremores de frio seguidos de uma rápida subida de temperatura corporal. Esta subida é, normalmente, acompanhada por náuseas, vómitos, dores de cabeça e musculares. Quando a temperatura baixa verifica-se uma intensa sudorese que se pode prolongar por vários minutos ou horas.
Este ciclo de sintomas (frio-febre-sudorese) repete-se em diferentes intervalos de tempo de acordo com a espécie infetante.
No P. falciparum, P. vivax e P. ovale verifica-se de três em tês dias, e no P. malariae é de quatro em quatro. Estes sintomas inicialmente podem ocorrer em períodos irregulares sendo difíceis de distinguir de outras infeções.
Se a doença não for tratada podem surgir complicações como o desenvolvimento de anemia devida à elevada destruição dos eritrócitos, pelo parasita. Outra complicação que pode ocorrer é a chamada malária cerebral, causada unicamente por P. falciparum. Esta espécie pode provocar ainda falência renal, problemas respiratórios, hipoglicemia, disfunções do miocárdio e arritmias devidos ao mesmo fenómeno verificado na malária cerebral.
Falta de apetite, aumento do tamanho do fígado e baço (hepatoesplenomegalia), fraqueza e distúrbios gastrointestinais também podem estar presentes. Apesar deste quadro preocupante, a malária, quando causada pelo P. vivax, P. ovale ou P. malariae, não é diretamente responsável pela morte.
Os sintomas de infeção por P. vixax, P. ovale e P. malariae são normalmente indistinguíveis dos de P. falciparum, mas neste último os pacientes podem evoluir rapidamente para malária mais severa se não forem diagnosticados atempadamente e não se efetuar o tratamento farmacológico correto.