Atualmente, a natureza dos cuidados para os muitos idosos é informal e em muitos casos oferecidos pela família. Contudo, a disponibilidade de assistência informal tende a se reduzir, tendo em vista as mudanças sociais e políticas na UE, como, por exemplo a maior participação das mulheres na força de trabalho, o aumento da mobilidade e transformações da estrutura familiar40. Surge daí a necessidade de se promover uma nova ética do cuidado na UE. Uma proposta é introduzida Carol Gilligan em seu livro In a Different Voice (1982). Essa ética foi rotulada como "feminista", pois, de fato, Gilligan ressalta que a ética do cuidado aponta para "responsabilidade e cuidado nas construções femininas do domínio moral para indicar a conexão estreita no pensamento da mulher entre a concepção do self e concepções de moralidade e, finalmente, para defender a necessidade de uma teoria do desenvolvimento que incluiria, ao invés de excluir, a diferença na voz feminina" (Gilligan, 1985:34). Todavia, a ética do cuidado não deveria estar atrelada a uma teoria feminista, pois sua aplicação é válida para a experiência humana como um todo, e não apenas a feminina. Ela é baseada na empatia e na situação contextual de cada indivíduo, o que não pode ser mensurado por meio de regras abstratas. Hankivsky (2004) identifica duas gerações da ética do cuidado. A primeira geração enfatiza a benevolência, a compaixão, a caridade, a empatia etc. A segunda geração enfatiza "a vulnerabilidade humana" e a dimensão social e política de uma ética do cuidado que não deveria ser aplicada no domínio do privado (Tronto, 2007:39). De acordo com Lloyd, "a ética feminina do cuidado representa um desafio para assistentes sociais no sentido de reavaliar não apenas o lugar do cuidado no contexto da prática da assistência social profissional, mas também da maneira como conceitos como justiça, autonomia e direitos são conceitualizados e o envelhecimento é compreendido" (Lloyd, 2006:1171).