Os investigadores estudaram cerca de 9000 enxames galácticos do catálogo de galáxias SDSS (Sloan Digital Sky Survey) DR8 e dividiram-nos em dois grupos consoante as suas estruturas internas: um, no qual as galáxias individuais dentro dos enxames estavam mais espalhadas, e o outro no qual estavam agrupadas mais intimamente. Os cientistas usaram uma técnica chamada lente gravitacional - observando como a gravidade dos enxames curva a luz de outros objetos - para confirmar que ambos os grupos tinham massas semelhantes.
Mas quando os cientistas compararam os dois grupos, encontraram uma diferença importante na distribuição dos enxames galácticos. Normalmente, os aglomerados de galáxias estão separados dos outros, em média, por 100 milhões de anos-luz. Mas para o grupo de enxames com galáxias mais próximas umas das outras, havia menos aglomerados vizinhos a esta distância do que no grupo com enxames mais dispersos. Por outras palavras, o ambiente de matéria escura em seu redor determina quão agrupado é o enxame de galáxias.
"A diferença é o resultado dos diferentes ambientes de matéria escura em que os grupos de enxames se formam. Os nossos resultados indicam que a ligação entre um aglomerado de galáxias e a matéria escura em redor não se caracteriza apenas pela massa do enxame, mas também pela sua história de formação," comenta Miyatake.
David Spergel, coautor do estudo e professor de astronomia na Universidade de Princeton em Nova Jersey, acrescenta: "estudos observacionais anteriores haviam mostrado que a massa dos enxames é o fator mais importante na determinação das suas propriedades globais. O nosso trabalho mostra que a 'idade também conta': enxames mais jovens vivem em ambientes diferentes de matéria escura em grande escala do que os enxames mais velhos."