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O iPhone original era uma plataforma completamente fechada. O SDK (o conjunto de ferramentas que permitem desenvolver aplicativos para a plataforma) não estava disponível e, com exceção de alguns parceiros escolhidos a dedo pela Apple, a única forma de desenvolver aplicativos para ele era através de widgets, que nada mais são do que páginas web glorificadas, destinadas a exibirem informações específicas.
Essa característica fez com que o iPhone fosse considerado por muitos um feature phone, e não um smartphone, já que ele não oferecia a possibilidade de instalar aplicativos adicionais, uma das características que define a classe.
Isso mudou com o iPhone 3G, que inaugurou uma mudança de paradigma na estratégia. Embora ainda com restrições (como uma draconiana cláusula de NDA, que impede que os desenvolvedores troquem informações entre si), a Apple passou a disponibilizar o SDK do iPhone OS, possibilitando o desenvolvimento para a plataforma. Entretanto, o iPhone continuou sendo fechado, no sentido de que a distribuição dos softwares continuou sendo controlada pela Apple.
A única forma autorizada de instalar softwares adicionais no iPhone é através da AppStore, que é diretamente controlada pela Apple. Todos os softwares passam por revisão e apenas os softwares aprovados são disponibilizados através da loja. Alguns dos aplicativos são gratuitos e outros são vendidos a preços módicos utilizando o mesmo sistema do iTunes, com a renda sendo dividida entre a Apple e os desenvolvedores dos aplicativos.
Somando a renda proveniente da venda de aplicativos, com a renda vinda da venda de músicas e outros conteúdos através do iTunes, a Apple consegue ganhar uma boa bolada, indo muito além do ganho com a venda direta dos aparelhos. De certa forma, o modelo de negócios é similar ao usado para a venda de consoles como o Xbox e o Playstation, onde os aparelhos são subsidiados e o lucro provém da venda de jogos e acessórios.
A Apple utiliza um sofisticado sistema de DRM (o fairplay), para evitar a instalação de aplicativos "não autorizados" e, também, para evitar que os aplicativos comprados através da AppStore sejam redistribuídos. Como todo sistema de DRM, o fairplay tem sido alvo de ataques constantes, que deram origem ao jailbreaking, o processo de "desengaiolar" o iPhone, burlando o sistema de DRM e permitindo a instalação de aplicativos.
Uma vez que o iPhone é desengaiolado, você ganha a possibilidade de instalar um grande volume de programas adicionais, incluindo aplicativos removidos da AppStore por motivos diversos, que passaram a ser distribuídos por canais alternativos. Enquanto escrevo, um dos softwares mais usados para desengaiolar o iPhone é o WinPWN (http://winpwn.com/), que permite fazer o jailbreak de forma simples, a partir de um PC com Windows.
Existem controvérsias com relação à legalidade do jailbreak, uma vez que ele implica em quebrar o sistema de DRM Apple, o que vai de encontro DMCA (nos EUA) e à lei dos Cybercrimes (aqui no Brasil), o que abre brecha para potenciais represálias por parte a Apple. É provável que tolerem o jailbreaking enquanto ele estiver restrito aos círculos mais técnicos, mas passem a agir com processos contra desenvolvedores, ou com sanções diversas contra os usuários, a partir do momento em que os softwares começarem a prejudicar seus interesses comerciais.
Voltando à questão da AppStore, um dos principais motivos do iPhone 3G não incluir suporte ao Flash Lite, disponível em outras plataformas, é que o Flash permite rodar aplicativos e jogos. Como a idéia é controlar o canal de distribuição, a Apple preferiu não incluir o recurso, de forma a manter o iPhone compatível apenas com os aplicativos nativos, que por sua vez são distribuídos através da AppStore.
Este é o mesmo motivo pelo qual a Apple tem resistido à idéia de incluir suporte a Java no iPhone, já que esta seria, novamente, uma brecha para rodar aplicativos. É possível instalar o interpretador Java em iPhones desengaiolados usando o Cydia (www.telesphoreo.org/), que é um gerenciador alternativo, que permite instalar aplicativos desenvolvidos com ferramentas open-source e também programas portados, vindos do Linux ou de outros sistemas Unix. Naturalmente, isso não é permitido nem incentivado pela Apple.