Quando pensamos em alguém como “velho”, temos a tendência de pensar em uma pessoa que tenha vivido um certo número de anos: 70, 80, 100. Para o Instituto Nacional de envelhecimento, no entanto, o foco não é sobre quanto tempo alguém tem estado viva, mas sobre o inevitável declínio na aptidão física e saúde, que ocorre quando uma pessoa atinge fase posterior da vida. Os pesquisadores do envelhecimento não estão voltados para as pequenas mudanças que vêm com a idade, como cabelo grisalho e pele enrugada. Em vez disso, eles estão preocupados com as mudanças que causam incapacidade e doença. É aí que os esforços no sentido de compreender e tentar reduzir o ritmo em que isso acontece ou até mesmo em reverter o envelhecimento estão centralizadas.
Ao mesmo tempo, os pesquisadores olharam para a causa principal do envelhecimento, mas que eles já perceberam que uma variedade de fatores, incluindo os nossos genes, o nosso meio ambiente e a infecção/interação com vírus e bactérias contribuem para o fenômeno do envelhecimento em sobreposição.
Algumas pessoas parecem ter ganho na loteria genética. Eles herdam os genes que lhes permitem manter-se saudáveis e vigorosos em seus 80 anos e mesmo 90 anos, ao passo que, em outras pessoas, outros genes que colocam-nos em maior risco de desenvolver câncer ou doenças cardiovasculares, no momento em que chegam os anos 40.
Alguns são capazes de minimizar fatores ambientais e comportamentais conhecidos por acelerar o processo de envelhecimento. Comer bem, fazer exercícios e manter-se socialmente e intelectualmente envolvidos na vida. Por outro lado, os outros podem ter uma dieta pouco saudável, associado ao consumo do tabaco, pouco exercício ou conduzirem suas vidas socialmente isoladas e vivem bem. Os efeitos de tais fatores ambientais e comportamentais sobre a saúde humana são profundas.
Da mesma forma, algumas pessoas são capazes de evitar a ocorrência de infecção com a maioria dos vírus e bactérias durante toda a sua vida, ou que têm sistema imunológico capaz de manter as infecções sob estrito controle e, outros podem ter sistemas imunológicos capazes de lidar com infecções prejudiciais como, por exemplo, a ,hepatite B , o (HPV), o citomegalovirus (CMV) -e, sim, controlar o HIV e tudo que pode aumentar significativamente o risco de problemas de saúde mais tarde, na vida.