A NASA testou as funções da Lucy, a primeira espaçonave da agência a estudar os asteroides troianos de Júpiter, encheu-a com combustível e está se preparando para embalá-la em uma cápsula para lançamento no sábado, 16 de outubro.
Nomeados em homenagem a personagens da mitologia grega, esses asteróides circundam o Sol em dois agrupamentos, com um grupo liderando à frente de Júpiter em seu caminho, o outro seguindo atrás dele. Lucy será a primeira espaçonave a visitar esses asteroides. Ao estudar esses asteroides de perto, os cientistas esperam aprimorar suas teorias sobre como os planetas do nosso sistema solar se formaram 4,5 bilhões de anos atrás e por que eles terminaram em sua configuração atual.
"Com a Lucy, vamos a oito asteroides nunca antes vistos em 12 anos com uma única nave espacial", disse Tom Statler, cientista do projeto Lucy na sede da NASA em Washington. "Esta é uma oportunidade fantástica de descoberta, à medida que investigamos o passado distante de nosso sistema solar."
Seguindo todos os protocolos de pandemia, os membros da equipe da Lucy passaram as últimas oito semanas no Kennedy Space Center da NASA na Flórida, preparando a espaçonave para o vôo. Os engenheiros testaram os sistemas mecânicos, elétricos e térmicos da espaçonave e praticaram a execução da sequência de lançamento a partir dos centros de operações da missão em Kennedy e Lockheed Martin Space em Littleton, Colorado. No início de agosto, os engenheiros instalaram a antena de alto ganho da espaçonave, sua segunda característica mais proeminente depois dos painéis solares , que permitirão que a espaçonave se comunique com a Terra.
"Tem havido muito trabalho prático", disse Donya Douglas-Bradshaw, gerente de projeto Lucy no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Este verão passou tão rápido; é difícil acreditar que estamos quase no lançamento."
Em 18 de setembro, os engenheiros de propulsão terminaram de encher os tanques de combustível de Lucy com aproximadamente 1.600 libras (725 kg) de hidrazina líquida e oxigênio líquido, que compõem 40% da massa da espaçonave. O combustível será usado em manobras precisas que irão impulsionar a Lucy para seus destinos de asteroides dentro do cronograma, enquanto os painéis solares – cada um com a largura de um ônibus escolar – irão recarregar as baterias que abastecerão os instrumentos da espaçonave.
A espaçonave Lucy logo será compactada nas duas metades da carenagem do veículo de lançamento, que se fechará em torno dela como uma concha. Depois que a espaçonave for encapsulada, a equipe Lucy será capaz de se comunicar com ela eletricamente por meio de um "cordão umbilical".
"Lançar uma espaçonave é quase como mandar uma criança para a faculdade – você fez o que pode para prepará-los para o próximo grande passo por conta própria", disse Hal Levison , o principal investigador da missão Lucy, com base em o Southwest Research Institute em Boulder, Colorado.
No início de outubro, a espaçonave encapsulada será transportada para a Instalação de Integração de Veículos na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, onde será "acoplada" ao foguete Atlas V 401 da United Launch Alliance. O Atlas V vai decolar do Complexo de Lançamento Espacial 41. O foguete levará Lucy para fora da atmosfera da Terra para iniciar a longa jornada até os asteroides troianos.
Poucos dias antes do lançamento, os engenheiros irão ligar a espaçonave Lucy em preparação para a missão. Este processo demorará cerca de 20 minutos.
"A espaçonave ficará na configuração de lançamento e a equipe de engenharia monitorará continuamente sua saúde e status para garantir que Lucy esteja pronta para partir", disse Jessica Lounsbury, engenheira de sistemas do projeto Lucy em Goddard. "E então é o dia do lançamento."
A primeira tentativa de lançamento de Lucy está programada para 5h34 EDT de 16 de outubro. Naquele dia, a equipe será "chamada às estações" à 1h, quando todos devem chegar ao controle da missão e outras estações para monitorar o nave espacial e execute todos os procedimentos de contagem regressiva de lançamento. Se o clima ou qualquer outro problema proibir um lançamento naquele dia, a equipe terá oportunidades de lançamento adicionais a partir do dia seguinte.
O Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, é a instituição de origem do investigador principal da missão Lucy. Goddard fornece gerenciamento geral de missão, engenharia de sistemas e segurança e garantia de missão. A Lockheed Martin Space em Littleton, Colorado, construiu a espaçonave. Lucy é a 13ª missão do Programa Discovery da NASA. O Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, gerencia o Programa de Descoberta para o Diretório de Missões Científicas da agência em Washington. O lançamento é gerenciado pelo Programa de Serviços de Lançamento da NASA, com sede em Kennedy.