Há mais de 20 anos, Neil Howe previu que os Estados Unidos iriam atravessar uma crise que chegaria ao seu apogeu climático no ano de 2020. Esta previsão não foi um resultado concludente de um exercício premonitório, mas sim com base numa teoria controversa que esse historiador, economista e demógrafo desenvolveu na década de 1990 junto com o seu colega William Strauss.
De acordo com esta teoria, os eventos históricos estão intimamente associados com arquétipos geracionais. Cada arquétipo desencadeia uma nova era, que ficou designada por “turning”, que dura cerca de 20 a 22 anos. Estes momentos são partes integrantes de um ciclo maior nomeado de saeculum (um período aproximadamente igual ao tempo de vida potencial de uma pessoa ou, equivalentemente, à renovação completa de uma população humana. O termo foi usado pela primeira vez pelos etruscos.). A teoria afirma que após um saeculum, ocorre uma crise na história americana que é sequenciada por uma recuperação. Durante esta recuperação, as instituições e os valores comunitários são fortes. Por fim, os arquétipos geracionais sequentes atacam e enfraquecem as instituições em nome da autonomia e do individualismo, o que cria um ambiente político tumultuoso que engradece as condições para outra crise.
Esta dupla autoral afirma que se consegue verificar um padrão contumaz nas gerações históricas examinadas que dizem girar em torno de eventos geracionais que eles chamam de turnings (reviravoltas). Eles descrevem 4 fases pertencentes deste ciclo caracterizado por estados de espírito, nomeadamente: “The High”, “The Awakening”, “The Unraveling” and “The Crisis”