Os descobrimentos dos séculos XV e XVI resultaram no estabelecimento de um vasto império Português com colónias em África, na Ásia e na América do Sul. Em 1482 Diogo Cão chegou ao Congo e o ouro desta região rendeu à nação, uma enorme riqueza. Outra expedição aventureira foi conduzida por Bartolomeu Dias, que comandou a primeira viagem à volta do Cabo da Boa Esperança. Vasco da Gama subsequentemente descobriu o caminho a sul para a Ásia e para as Índias, e Pedro Alvares Cabral navegou através do Atlântico para descobrir o Brasil.
O poder e a influência de Portugal começou a enfraquecer no final do século XVI, mas o país manteve a maior parte do seu império por mais de 400 anos. Nos anos sessenta e setenta todos os territórios reouveram a sua independência excepto os Açores e a Madeira. Macau, uma área minúscula na costa sul da China foi devolvido à China por Portugal em 1999.
A revolução de 1974 e a entrada na Comunidade Económica Europeia em 1986, agora União Europeia, trouxe a Portugal uma enorme mudança de direcção. Apesar de ter uma economia em crise, com a sua sociedade rígida e congelada no século XIX pelos longos anos da ditadura de António de Oliveira Salazar (1932 a 1968), Portugal estava então capaz de desenvolver uma ordem social em harmonia com o resto da Europa. A afluência de novo dinheiro libertou um período de crescimento económico que transformou as vidas de muitos Portugueses.
Portugal conheceu períodos de riqueza para além da nossa imaginação, especialmente durante a época dos descobrimentos e a seguir à descoberta do ouro e diamantes do Brasil. Mas a sua história recente, mostra-nos um Portugal empobrecido, com os camponeses limitados à terra ou forçados à pobreza através da emigração - o recurso habitual dos pobres rurais. Sob a ditadura do Salazar, uma mão cheia de pessoas, controlava a riqueza, e o dinheiro para a educação e saúde era negado ao povo como meio de controlo social e a fim de poupar nas despesas.