Foi ocupada pelos espanhóis em 1536, mas somente foi fundada a cidade de San Marcos de Arica em 25 de abril de 1541. O grande salto no desenvolvimento de Arica aconteceu em 1545 quando o indígena Diego Huallpa descobre em Potosi as maiores e mais ricas minas de prata do Novo Mundo.
Nessa época a região conhecida como Alto Peru, tornou-se a cidade mais populosa do continente motivada pela exportação através do seu porto de imensas quantidades de prata vindas da Bolívia. Claro que com a riqueza propiciada pelas montanhas de prata que circulavam na região, a cidade também se transformou em alvo preferido de piratas e corsários destacando-se entre eles os célebres Francis Drake, Simón de Cordes, Sharp, Clipperton e Thomas Cavendish.