Procurando por uma liderança pandêmica? George Washington é o melhor exemplo - História Americana
O coronavírus dispensa apresentações. Por meses, a doença perseguiu o mundo, matando dezenas de milhares, infectando milhões e apagando trilhões de atividades econômicas perdidas. Representações artísticas da criatura como uma esfera azul que brota de excrescências vermelhas com babados estão penduradas em nossas pequenas telas como muitas imagens da Estrela da Morte - infecção como celebridade. Ao lado dele, quase todas as fotos de policiais familiares, de Kanye e Kim a Harry e Meghan, tornaram-se irrelevantes.
A Revolução Americana coincidiu com um surto de varíola que eventualmente atingiu toda a América do Norte. O bug apareceu pela primeira vez no final de 1774 na Boston ocupada pelos britânicos. Os soldados das forças americanas que sitiaram aquela cidade após as batalhas de Lexington e Concord começaram a apresentar sintomas em meados de 1775. Washington suspeitou que o inimigo contrabandeou pessoas doentes ou objetos infectados para as fileiras americanas.
O próprio Washington estava imune, cortesia de um caso contraído em uma viagem juvenil a Barbados que o deixou com uma cicatriz no nariz, mas também um cartão para sair do lazareto. O que fazer pelos menos favorecidos? Edward Jenner ainda não tinha descoberto a vacinação, mas existia uma forma imperfeita de proteção. Passar um fio infectado por uma ferida na carne - um processo antigo conhecido como inoculação - trouxe a doença, esperançosamente de forma moderada, recompensando os sobreviventes com imunidade. A chance de morte permaneceu, mas em uma taxa significativamente menor do que entre os pacientes pegos por contágio comum. Em uma sociedade rural escassamente povoada, muitos temiam, não sem razão, correr esse risco - por que se dar a varíola, se não havia quase nenhuma probabilidade de você encontrar um portador? Na América colonial, a inoculação foi empregada de forma errática e controversa; Benjamin Franklin, em seus dias como jornalista, fez uma campanha jornalística contra o método. No entanto, quando milhares de jovens de todas as colônias rebeldes se reuniram no recém-criado Exército Continental, o perigo de infecção por contágio aumentou exponencialmente.
Longe do campo de batalha, a doença se espalhou. Elizabeth Fenn, autora dePox Americana, o relato clássico dessa pandemia, traçou a rota do patógeno por meio de registros mantidos por missionários espanhóis no Novo México, onde as contagens mensais de enterros repentinamente aumentaram em uma ordem de magnitude. Fenn escreveu que o espetáculo da morte manifestado, repetidamente, mesmo nessas figuras estéreis, a fez chorar. Ela encontrou erupções sinistras semelhantes nos registros da Hudson Bay Company, devastando índios do oeste canadense que entraram em contato com comerciantes de peles.
Washington enfrentou sua segunda pandemia no início de seu segundo mandato como presidente. Em agosto de 1793, a febre amarela atingiu a Filadélfia, a capital e maior cidade do país. A febre amarela, ao contrário da varíola, era uma terra incógnita para a medicina do século XVIII. Os sintomas eram óbvios; febre, dores, calafrios, vômitos; então, em uma segunda fase mortal, vômito com sangue e icterícia. Ninguém sabia o que causava a febre ou como tratá-la. Os médicos, alguns debatendo na imprensa, teorizaram que a doença passava de pessoa ou pessoa, ou era transmitida por ar infectado. Como prevenção, recomendavam queimar fumo e pólvora e esfregar-se com cânfora. Para o tratamento, eles prescreveram pacientes com postura em quartos grandes e arejados, ou - preferido pelo Dr. Benjamin Rush, o principal médico da Filadélfia - sangramento e purgação. A doença é, na verdade, transmitida por mosquitos, o vetor que Carlos Finlay e Walter Reed identificaram um século depois. As medidas do século XVIII variavam de inúteis a irritantes - toda aquela fumaça - e mortais.
Como havia feito seu costume, o presidente Washington deixou a Filadélfia e foi para Mount Vernon no início de setembro, não pretendendo retornar até que o Congresso se reunisse em dezembro. O secretário do Tesouro, Alexander Hamilton, ficou mais tempo e pegou a febre, mas se recuperou, e então mudou-se para Albany. O secretário de Estado Thomas Jefferson observou o desastre que se desenrolava nos subúrbios da Filadélfia, ou Monticello. A ausência desses homens não era crítica: o controle de doenças em tempos de paz era então considerado uma competência não do governo federal, mas das autoridades locais. A maior parte do funcionalismo da Filadélfia, entretanto, foi abandonada. O governador Thomas Mifflin deu uma ordem inútil - disparar um canhão pelas ruas para limpar o ar - e então deixou a cidade. DentroTraga para fora seus mortosJ.H. Powell, o cronista moderno dessa pandemia, descreve o êxodo: Vereadores à esquerda, e vereadores, juízes e magistrados, escriturários, corretores, limpadores de chaminés e carroceiros. Policiais fugiram e enfermeiras, motoristas e tabeliães, impressores, escribas e banqueiros. Os 23 vigias noturnos que deveriam estar de plantão todas as noites diminuíram para um punhado.
A responsabilidade pela cidade atingida foi revertida para o prefeito Mathew Clarkson e uma empresa informal de voluntários corajosos. Eles eram muito estranhos: Clarkson era um federalista conservador; muitos de seus ajudantes eram democratas de classe média. Absalom Jones, comerciante, e Richard Allen, ministro, eram ex-escravos. Vários eram imigrantes franceses. O quadro confiscou uma mansão vazia e organizou a coleta, a amamentação e o enterro regulares dos sofredores.
No início do outono, o número de mortos aumentou; ao todo 5.000 morreram, um décimo da população da grande Filadélfia. Washington se perguntou onde o governo federal poderia se reunir. Ele tinha o poder de convocá-lo em outro lugar? Jefferson disse-lhe que não, a localização da capital era fixada por lei. Hamilton disse sim, é claro; tempos desesperados requerem medidas desesperadas. No final de outubro, Washington mudou-se para Germantown, um subúrbio 16 quilômetros ao norte da cidade propriamente dita. Em 10 de novembro, ele entrou sozinho na cidade, fazendo uma reverência aos pedestres, sem dúvida, atônitos pelos quais passava. Filadélfia parecia saudável para ele. Assim foi - as primeiras geadas mataram os mosquitos assassinos da região.
Agora como então, a saúde psicológica da comunidade segue o mesmo arco - pânico, depois resistência, depois alívio - e esquecimento. Não são as mortes que causam a praga, escreve Powell, é o medo e a desesperança nas pessoas.
Como sempre, cabeças frias continuam vitais, como a de Washington em Valley Forge ou a de Clarkson e seus voluntários. Mesmo Benjamin Rush, por mais errado que fosse sobre os remédios, espalhava conforto com seu atendimento incansável aos enfermos. Se você precisar de exemplos disso - e do oposto - ligue sua TV.