Quando Hércules navegou em um navio através do mar até a costa da Trácia para os cavalos do rei Diomedes >, ele decidiu visitar seu amigo, o rei Admet, já que o caminho passava pela cidade Fer onde Admet governava.
Hércules escolheu um momento difícil para Admetus. Grande tristeza reinou na casa do rei Fer. Sua esposa Alkestida deveria morrer. Era uma vez, as deusas do destino, a grande moira, a pedido de Apollo, determinaram que Admet poderia livrar-se da morte se, no último hora de sua vida, alguém concordou em descer voluntariamente em vez dele para o reino sombrio de Hades. Quando chegou a hora da morte, Admet pediu a seus pais idosos que um deles concordasse em morrer em seu lugar, mas os pais recusaram. Nenhum dos habitantes de Fer concordou em morrer voluntariamente pelo rei Admet. Então a jovem e bela Alcestis decidiu sacrificar sua vida por seu amado marido. No dia em que Admet morreria, sua esposa se preparou para a morte. Ela lavou o corpo e vestiu roupas e ornamentos funerários. Aproximando-se da lareira, Alceste voltou-se para a deusa Héstia, que dá felicidade na casa, com uma oração ardente:
- Oh, grande deusa! Pela última vez me ajoelho aqui diante de você. Eu te peço, proteja meus órfãos, porque hoje devo descer ao reino do sombrio Hades. Oh, não os deixe morrer, como eu morro, prematuramente! Que a vida deles aqui, em casa, seja feliz e rica.
Então Alceste caminhou por todos os altares dos deuses e os decorou com murta.
Finalmente, ela foi para seus aposentos e caiu em prantos na cama. Seus filhos vieram até ela - um filho e uma filha. Eles soluçavam amargamente nos seios da mãe. As donzelas de Alceste também choraram. Em desespero, Admet abraçou sua jovem esposa e implorou que ela não o deixasse. Já pronto para a morte de Alceste; o deus da morte Tanat, odiado pelos deuses e pelo povo, já se aproxima com passos inaudíveis do palácio do czar Fer, para cortar uma mecha de cabelo da cabeça de Alceste com uma espada. O próprio Apolo de cabelos dourados pediu-lhe para adiar a hora da morte da esposa de seu amado Admet, mas Tanat é inexorável. Alceste sente a aproximação da morte. Ela exclama com horror:
- Ah, o barco de dois remos Caronte já se aproxima de mim, e o portador das almas dos mortos grita ameaçadoramente para mim, conduzindo o barco: "Por que você está demorando? Depressa, Depressa! Não há tempo! Não nos atrase. Está tudo pronto! Depressa!" Ah deixa eu ir! Minhas pernas estão ficando fracas. A morte está vindo. A noite negra cobre meus olhos! Oh crianças, crianças! Sua mãe não está mais viva! Viva Felizmente! Admet, sua vida era mais cara para mim do que minha própria vida. Deixe o sol brilhar em você, não em mim. Admet, você ama nossos filhos tanto quanto eu. Ah, não leve uma madrasta para dentro de casa para que ela não os ofenda!
O infeliz Admet sofre.
- Você leva toda a alegria da vida com você, Alcestis! - ele exclama, - toda a minha vida agora vou chorar por você. Oh, deuses, deuses, que esposa você está tirando de mim!
Alceste é quase inaudível:
- Adeus! Meus olhos já se fecharam. Adeus, crianças! Agora eu não sou nada. Adeus, Admet!
- Oh, dê outra olhada pelo menos uma vez! Não deixe as crianças! Oh, deixe-me morrer também! - Admet exclamou com lágrimas.
Os olhos de Alceste se fecharam, seu corpo esfriou, ela morreu. Chora inconsolavelmente pelo falecido Admet e reclama amargamente de seu destino. Ele diz a sua esposa para preparar um funeral magnífico. Durante oito meses ele ordena que todos na cidade chorem por Alceste, a melhor das mulheres. A cidade inteira está cheia de tristeza, pois todos amavam a boa rainha.
Eles já estavam se preparando para levar o corpo de Alceste para seu túmulo, quando Hércules chega à cidade de Thera. Ele vai ao palácio de Admetus e encontra seu amigo nos portões do palácio. Com honra Admet conheceu o grande filho do auspicioso Zeus. Não querendo entristecer o convidado, Admet tenta esconder sua dor dele. Mas Hércules imediatamente percebeu que seu amigo estava profundamente triste e perguntou sobre o motivo de sua dor. Admet dá uma resposta incerta a Hércules, e ele decide que o parente distante de Admet morreu, a quem o rei abrigou após a morte de seu pai. Admet ordena que seus servos levem Hércules para o quarto de hóspedes e organizem um rico banquete para ele, e tranquem as portas da metade feminina para que gemidos de tristeza não cheguem aos ouvidos de Hércules. Inconsciente do infortúnio que se abateu sobre seu amigo, Hércules festeja alegremente no palácio de Admetus. Ele bebe xícara após xícara. É difícil para os servos atender um convidado alegre - porque eles sabem que sua amada amante não está mais viva. Não importa o quanto eles tentem, por ordem de Admet, esconder sua dor, ainda assim Hércules percebe lágrimas em seus olhos e tristeza em seus rostos. Ele chama um dos servos para festejar com ele, diz que o vinho lhe fará esquecer e suavizará as rugas de tristeza em sua testa, mas o servo se recusa. Então Hércules supõe que a grande dor se abateu sobre a casa de Admet. Ele começa perguntando ao servo o que aconteceu com seu amigo e finalmente o servo lhe diz:
- Ah, estranho, a esposa de Admet desceu hoje ao reino de Hades.
Hércules ficou triste. Doía-lhe que se banqueteasse com uma coroa de hera e cantasse na casa de um amigo que sofrera tanto. Hércules decidiu agradecer ao nobre Admet pelo fato de que, apesar da dor que se abateu sobre ele, ele o recebeu com tanta hospitalidade. A decisão rapidamente amadureceu no grande herói de tirar do sombrio deus da morte Tanat sua presa - Alcestis.
Tendo aprendido com o servo onde está localizada a tumba de Alceste, ele corre para lá o mais rápido possível. Escondido atrás do túmulo, Hércules está esperando Tanat voar para ficar bêbado no túmulo de sangue sacrificial. Aqui se ouviu o bater das asas negras de Tanat, houve um sopro de frio grave; o sombrio deus da morte voou para a tumba e avidamente pressionou seus lábios no sangue do sacrifício. Hércules saltou da emboscada e correu para Tanat. Ele agarrou o deus da morte com suas mãos poderosas, e uma terrível luta começou entre eles. Esforçando todas as suas forças, Hércules luta com o deus da morte. Tanat apertou o peito de Hércules com suas mãos ossudas, ele sopra sobre ele com sua respiração gélida, e de suas asas o frio da morte sopra sobre o herói. No entanto, o poderoso filho do Thunderer Zeus derrotou Tanat. Ele amarrou Tanat e exigiu como resgate pela liberdade que o deus da morte fosse devolvido à vida por Alceste. Tanat deu a Hércules a vida da esposa de Admet, e o grande herói a levou de volta ao palácio do marido.
Admet, retornando ao palácio após o funeral de sua esposa, lamentou amargamente sua perda insubstituível. Foi difícil para ele ficar no palácio deserto, Para onde ele deveria ir? Ele inveja os mortos. Ele odeia a vida. Ele chama a morte. Toda a sua felicidade foi roubada por Tanat e levada para o reino de Aida. O que poderia ser mais difícil para ele do que a perda de sua amada esposa! Admet lamenta não ter permitido que Alceste morresse com ela, então a morte deles os teria unido. Hades teria recebido duas almas fiéis em vez de uma. Juntas estas almas do Acheron teriam cruzado. De repente, Hércules apareceu diante do triste Admet. Ele leva pela mão uma mulher coberta com um véu. Hércules pede a Admet que deixe essa mulher, que ele herdou após uma dura luta, no palácio até que ele retorne da Trácia. Admet se recusa; ele pede a Hércules que leve a mulher para outra pessoa. É difícil para Admet ver outra mulher em seu palácio quando ele perdeu a que tanto amava. Hércules insiste e até quer que Admet traga uma mulher para o palácio. Ele não permite que os servos de Admet a toquem. Finalmente, Admet, incapaz de recusar o amigo, pega a mulher pela mão para conduzi-la ao seu palácio. Hércules lhe diz:
- Você pegou, Admet! Então proteja-a! Agora você pode dizer que o filho de Zeus é um verdadeiro amigo. Olha a mulher! Ela não se parece com sua esposa Alcestis? Pare de lamentar! Seja feliz com a vida novamente!
- Oh, grandes deuses! - exclamou Admet, levantando o véu da mulher, - minha esposa Alceste! Oh não, é apenas uma sombra dela! Ela fica em silêncio, ela não disse uma palavra!
- Não, não é uma sombra! - respondeu Hércules, - este é Alceste. Eu consegui em uma luta dura com o senhor das almas Tanat. Ela ficará em silêncio até ser libertada do poder dos deuses subterrâneos, trazendo-lhes sacrifícios redentores; ela ficará calada até que a noite mude o dia três vezes; Só então ela vai falar. Agora adeus, Admet! Seja feliz e observe sempre o grande costume da hospitalidade, consagrado pelo próprio meu pai - Zeus!
- Oh, grande filho de Zeus, você me deu a alegria da vida novamente! - exclamou Admet, - como posso agradecer? Fique meu convidado. Ordenarei que todos os meus bens celebrem a tua vitória, ordenarei que sejam feitos grandes sacrifícios aos deuses. Fique comigo!
Hércules não ficou com Admet; um feito o esperava; ele teve que cumprir a ordem de Euristeu e conseguir os cavalos do rei Diomedes.