Para o estudo da formação étnica do sertanejo, Euclides estuda o povoamento das regiões banhadas pelo rio São Francisco. O sul foi povoado pelos bandeirantes; a região média, pelos vaqueiros, e o norte seco, pelas missões jesuíticas.
Isolados pelo deserto, sua mestiçagem foi uniforme. Embora a mistura de raças diferentes seja prejudicial, os sertanejos formaram uma raça forte.
O isolamento de um povo fortalece a espécie, mas é fator determinante da estagnação cultural, provocando o atraso, o conservadorismo, a igualdade de pensar, de sentir, de agir... O isolamento torna-o retrógrado, mas não degenerado.
(Abro parênteses para esclarecer que não só Euclides foi criticado por erros como os que se seguem: os males do cruzamento, o esmagamento total das raças fracas... Outros autores o foram. Euclides se baseava na teoria racial do final do século XIX, que afirmava ser a raça branca sinônimo de progresso, condenando a miscigenação...)