Os Planetas Exteriores: Anéis | Open Data
Enceladus pode ser visto como a mancha escura rodeada por uma nuvem de poeira e outro material que está sendo ejectado da sua superfície para o Anel E de Saturno. Enceladus é a principal fonte de material para o Anel E.
Há um monte de teorias sobre como e porque se formaram os anéis em torno dos planetas exteriores. A maior parte do foco tem sido colocada na compreensão da origem dos anéis de Saturno. Sabemos que os anéis são antigos, mas a questão é: Quantos anos? Milhares de anos? Milhões de anos? Bilhões? O sistema solar tem cerca de 4,6 bilhões de anos, e os cientistas estão começando a explorar a idéia de que os anéis são quase tão antigos quanto o sistema solar. Isso significa que os anéis se formaram quando o sistema solar ainda estava se formando, cerca de 4,5 bilhões de anos atrás.
Embora se pense que os anéis em si sejam tão velhos quanto o sistema solar, as partículas que compõem os anéis são muito jovens. As partículas mais velhas foram cobertas por poeira interplanetária, deixando-as menos reflexivas. A maioria das partículas são brilhantes, o que significa que não tiveram tempo de recolher poeira. Isto sugere que as partículas dos anéis são recicladas de alguma forma. Alguns cientistas acreditam que as partículas coalescem em luas e repetidamente se quebram novamente.
Esta imagem do Enceladus, tirada pela nave espacial Cassini em 2005, mostra gêiseres de gelo em erupção da superfície da lua.
A nave espacial Cassini descobriu recentemente que o Enceladus, uma das luas de tamanho médio de Saturno, está fornecendo novo material para o anel E de Saturno. O anel E é o maior anel planetário do sistema solar, e parece ser continuamente reabastecido pela atividade geológica no Enceladus. Partículas de poeira que são expelidas suficientemente rápido das aberturas na região polar sul do Enceladus são ejetadas da atração gravitacional do Enceladus, e adicionadas ao material no crescente anel em E. Cassini também enviou de volta informações sugerindo que o material que é expelido do Enceladus de micrometeoritos que atingem sua superfície também ajuda a reabastecer o anel E.
Outras teorias sobre a formação dos sistemas de anéis jovianos incluem a possibilidade de uma lua se aproximar demais do planeta e se separar. Algumas das partículas poderiam ser apenas poeira, e pedaços de rocha e gelo que antes flutuavam ao redor do sistema solar e eram capturados pelos planetas gigantes. Os cientistas ainda estão trabalhando em uma resposta definitiva a estas questões. Independentemente da sua origem, eles certamente são lindos.