Escrito por Carol Clark, Universidade Emory
Dada a escolha, muitos cães preferem elogios de seus donos ao invés de alimentos, de acordo com um dos primeiros estudos a combinar dados de imagens cerebrais com experimentos comportamentais para explorar as preferências de recompensa canina.
"Estamos tentando entender a base do vínculo cão-humano e se é principalmente sobre comida, ou sobre o próprio relacionamento", diz Gregory Berns, um neurocientista da Universidade Emory.
"Dos cães 13 que completaram o estudo, descobrimos que a maioria deles preferia elogios de seus donos por comida, ou pareciam gostar dos dois igualmente. Apenas dois dos cães eram realmente chowhounds, mostrando uma forte preferência pela comida.
Os cães estavam no centro dos mais famosos experimentos de condicionamento clássico, conduzidos por Ivan Pavlov nos primeiros 1900s. Pavlov mostrou que, se forem treinados para associar um determinado estímulo à comida, salivarão na mera presença do estímulo, em antecipação à comida.
"Uma teoria sobre cães é que eles são principalmente máquinas pavlovianas: eles só querem comida e seus donos são simplesmente os meios para obtê-lo", diz Berns. "Outra visão mais atual de seu comportamento é que os cães valorizam o contato humano em si".
Berns lidera o Dog Project no departamento de psicologia da Emory, que pesquisa questões envolvendo o melhor e mais antigo amigo do homem. O projeto foi o primeiro a treinar cães a entrar voluntariamente em um scanner de ressonância magnética funcional (fMRI) e permanecer imóvel durante a varredura, sem restrição ou sedação.
Em pesquisas anteriores, o Projeto do Cão identificou a região caudada ventral do cérebro canino como um centro de recompensa. Mostrou também como aquela região do cérebro de um cão responde mais fortemente aos aromas de humanos familiares do que aos aromas de outros seres humanos, ou mesmo aos de cães familiares.
'Cães são indivíduos'
Para o experimento atual, relatado na revista Neurociência Social, Cognitiva e AfetivaOs pesquisadores começaram treinando os cães para associar três objetos diferentes com resultados diferentes. Um caminhão de brinquedo rosa sinalizava uma recompensa alimentar; um cavaleiro de brinquedo azul fazia um elogio verbal ao dono; e uma escova de cabelo não indicava recompensa, para servir de controle.
Eles foram então testados nos três objetos enquanto estavam em uma máquina de ressonância magnética funcional. Cada um foi submetido a testes 32 para cada um dos três objetos, conforme sua atividade neural foi registrada.
Todos os cães mostraram uma ativação neural mais forte para os estímulos de recompensa em comparação com o estímulo que não sinalizou recompensa, e suas respostas cobriram uma ampla gama. Quatro mostraram uma ativação particularmente forte para o estímulo que sinalizou elogios de seus donos.
Nove mostraram ativação neural similar tanto para o estímulo de louvor quanto para o estímulo alimentar. E dois consistentemente mostraram mais ativação quando mostraram o estímulo para a comida.
Os cães então passaram por um experimento comportamental. Cada um deles estava familiarizado com uma sala que continha um simples labirinto em forma de Y construído a partir de portões de bebê: um caminho do labirinto levava a uma tigela de comida e o outro caminho ao dono do cachorro. Os donos sentaram-se de costas para os cães. O cão foi então repetidamente liberado para a sala e permitiu a escolha de um dos caminhos. Se eles vieram para o proprietário, o proprietário elogiou-os.
"Descobrimos que a resposta caudada de cada cão no primeiro experimento se correlacionou com suas escolhas no segundo experimento", diz Berns.
"Cães são indivíduos e seus perfis neurológicos se encaixam nas escolhas comportamentais que eles fazem. A maioria dos cães alternava entre comida e dono, mas os cães com a resposta neural mais forte ao elogio optavam por ir para seus donos 80 a 90 por cento do tempo. Mostra a importância da recompensa social e elogios aos cães. Pode ser análogo a como nós, humanos, nos sentimos quando alguém nos elogia ".
As experiências estabelecem as bases para fazer perguntas mais complicadas sobre a experiência canina do mundo. O laboratório de Berns está atualmente explorando a capacidade dos cães de processar e entender a linguagem humana.
"Os cães são hiper-sociais com os seres humanos", diz Berns, "e sua integração na ecologia humana faz dos cães um modelo único para estudar as ligações sociais entre espécies".
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