• Hipertensão arterial secundária. Apenas em cerca de 5 a 10% dos casos consegue-se identificar uma patologia responsável pela hiper-tensão. Existem inúmeras doenças que, ao incidirem directamente sobre algum dos mecanismos reguladores da pressão arterial, provocam a sua subida como, por exemplo, uma doença renal, já que o rim desempenha um importante papel no controlo da pressão arterial: insuficiência renal, tumores do rim, alterações dos vasos que irrigam o rim, malformações congénitas, lesões causadas por uma inflamação ou uma infecção, etc. Também pode acontecer que a sua origem se deva a uma alteração endócrina, já que existem várias hormonas que participam na modulação da pressão arterial: doenças das glândulas supra-renais acompanhadas por uma exagerada produção de aldosterona (hiperaldosteronismo), de glucocorticóides (síndrome de Cushing) ou de catecolaminas (feocromocitoma), patologias funcionais das glândulas tiróide e paratiróide, etc. Para além disso, a anomalia causadora pode corres-ponder a uma malformação ou de-feito da artéria aorta (coarctação da aorta, insuficiência aórtica), a problemas neurológicos (tumores cerebrais, hemorragias cerebrais, traumatismos cranianos) e outras doenças de vários tipos. Por último, embora a lista pudesse ser mais ampla, existem casos em que a hipertensão se associa à administração de determinados medicamentos (contraceptivos hormonais, antidepressivos, corticóides), à ingestão de tóxicos (chumbo, mercúrio) e à gravidez.
A hipertensão arterial caracteriza-se pela ausência de sintomas, visto que a grande maioria dos indivíduos afectados não apresenta, a menos que surja uma complicação aguda, nenhuma mazela derivada dos elevados valores de tensão arterial. Contudo, é possível efectuar o seu diagnóstico quando se mede periodicamente a pressão arterial num exame regular de saúde ou numa visita médica motivada por um outro problema, o que justifica a sua prática sempre que se vá ao médico, independentemente do motivo da consulta.
Quando origina manifestações, a mais comum é a cefaleia, ou seja, dores de cabeça. Costuma surgir ao despertar (cefaleia matinal) e a dor situa-se normalmente na parte posterior do crânio, cedendo ao fim de algumas horas. Também se podem manifestar náuseas, sobretudo ao adoptar a posição vertical, e alterações do equilíbrio, por vezes acompanhadas de náuseas e vómitos. Noutros casos, a pessoa hipertensa demonstra uma particular sensação de cansaço e debilidade muscular, ocasionalmente aliada a alguma dificuldade respiratória.
Com menor frequência, é possível que o aumento da pressão arterial provoque hemorragias que se exteriorizem pelo nariz (epistaxe), na urina ou com tosse.
O aumento persistente da pressão arterial tende a provocar lesões, a médio ou longo prazo, nas paredes das artérias de pequeno e médio calibre, dando origem ao endurecimento dos vasos, favorecendo a formação de placas ateromatosas, com a consequente diminuição do fluxo sanguíneo nos territórios por elas irrigados, bem como um risco acrescido de hemorragias. Estas alterações podem ocorrer ao longo de toda a rede arterial, mas é importante destacar as complicações dos órgãos-alvo: os rins, o coração, o cérebro e os olhos.
• Complicações renais. A lesão das artérias que transportam o sangue para os rins implica a progressiva insuficiência funcional destes órgãos, até ao ponto de aproximadamente 10% dos pacientes acabar por apresentar uma insuficiência renal, sendo esta uma grave doença que requer a filtração periódica do sangue por um rim artificial (a hemodiálise) e que apenas pode ser definitivamente solucionada com um transplante. Para além disso, a própria lesão renal supõe uma maior retenção de água e sais (razão pela qual costuma manifestar-se através da acumulação de líquidos nos tecidos ou edemas), com o consequente aumento do volume de sangue, um maior esforço do co-ração e, em definitivo, um maior aumento da pressão arterial. Um ciclo vicioso que apenas pode ser interrompido com o oportuno tratamento da hipertensão.
• Complicações a nível cardíaco. Perante o aumento da pressão arterial, o coração ao submeter-se à sobrecarga de trabalho, acaba por responder automaticamente com o espessamento ou hipertrofia do miocárdio (músculo cardíaco), com o objectivo de garantir a correcta circulação. De qualquer forma, este mecanismo de compensação tem um limite, que ao ser superado o ventrículo esquerdo já não é capaz de bombear para a rede arterial todo o volume de sangue que recebe, o que provoca o desenvolvimento de uma insuficiência cardíaca, com todas as suas manifestações e repercussões características.
Por outro lado, a hipertensão arterial apresenta-se como um dos factores de risco da doença coronária, ou seja, a lesão das artérias que irrigam o coração, podendo manifestar-se sob a forma de angina de peito, enfarte do miocárdio ou morte súbita. A doença coronária e a insuficiência cardíaca - ambas consequência da hipertensão arterial -- constituem duas causas de extrema importância no que diz respeito à mortalidade e à morbilidade.
• Complicações a nível cerebral. A hipertensão arterial provoca importantes alterações na circulação cerebral, até ao ponto de inúmeros sectores deixarem de receber a adequada irrigação (isquemia), o que vai originar, por sua vez, uma série de manifestações que se podem englobar no conceito "encefalopatia hipertensiva": dor de cabeça, náuseas e vertigens, perturbações visuais, alterações da sensibilidade, dificuldades motoras, alterações do estado de consciência e convulsões. As crises hipertensivas precisam de ser tratadas rapidamente - caso contrário, poderão verificar-se repercussões muito graves. Uma emergência hipertensiva pode, para além do estado de coma, provocar acidentes vasculares cerebrais, quer de tipo isquémico, devido a um fenómeno tromboembólico, quer de tipo hemorrágico. Uma elevada percentagem destas complicações coloca em risco a vida dos indivíduos afectados, enquanto que noutros casos verifica-se a permanência de sequelas que dão origem a repercussões muito negativas na sua qualidade de vida.
• Complicações a nível ocular. As pequenas artérias da retina, membrana nervosa na zona posterior do globo ocular, sofrem uma grave deterioração em consequência da pressão arterial elevada, a qual pode ser observada utilizando o oftalmoscópio. O envolvimento dos vasos da retina constitui uma complicação denominada "retinopatia hipertensiva", sendo esta caracterizada pela diminuição da acuidade visual que, nos casos mais graves, pode conduzir à cegueira total.
Caso a hipertensão arterial não seja devidamente controlada, pode conduzir a uma insuficiência renal.
O diagnóstico de hipertensão arterial é efectuado através da medição da pressão arterial e do registo de valores persistentemente elevados. Uma vez estabelecido o diagnóstico, o hipertenso deve cumprir a terapêutica médica indicada durante toda a vida. Por isso, e tendo em conta que os valores de pressão arterial podem sofrer grandes oscilações ao longo do dia, assim como perante inúmeras circunstâncias ambientais, a realização de uma única medição, mesmo com valores anormais, não é suficiente para estabelecer o diagnóstico. Na verdade, para determinar se uma pessoa sofre de hipertensão arterial, considera-se que esta tem de obter resultados anormais em pelo menos duas medições separadas entre si por uma semana, no mínimo, ou ao fim de três medições num período de quatro semanas. Se as medições se realizarem em condições normais e se os resultados em todas elas apresentarem valores claramente superiores aos estabelecidos como normais, o paciente certamente sofre de hipertensão. Caso os resultados não sejam tão claros, o que pode ocorrer em casos de hipertensão limítrofe, o médico decidirá, conforme os casos, a necessidade de se efectuar o controlo da pressão arterial ao longo de um determinado período de tempo, para pôr fim a todas as dúvidas.
Quando se estabelece o diagnóstico de hipertensão arterial, o médico costuma solicitar análises ao sangue, radiografias ao tórax e electrocardiogramas para comprovar o estado do coração, e eventualmente outros exames, muito diversos, de forma a encontrar a possível causa da patologia. Assim sendo, o médico poderá estabelecer se se trata de uma hipertensão primária, a forma mais comum, ou uma hipertensão secundária, cujo tratamento vai depender, sem dúvida, da doença responsável.
Sendo a hipertensão arterial uma doença crónica e uma vez que, na maioria dos casos, não se chega a saber qual a sua causa - sendo esta denominada de hipertensão arterial primária, a qual corresponde a mais de 90% de todos os casos diagnosticados de hipertensão -, a terapêutica instituída vai ser igualmente perpétua. Apenas se consegue curar uma pequena percentagem de todos os pacientes com hipertensão arterial secundária.
De qualquer forma, hoje em dia, os médicos contam com inúmeros recursos com vista à manutenção dos valores da pressão arterial dentro dos limites normais, prevenindo desta forma as graves complicações.
Medidas gerais. Existem determinadas medidas dietéticas e hábitos de vida que, só por si, podem permitir o controlo da hipertensão arterial ligeira e que, nos restantes casos, podem constituir um complemento à medicação receitada pelo médico. Entre as principais recomendações, é importante destacar as dietéticas como, por exemplo, uma dieta hipossalina mais rigorosa, de acordo com as indicações do médico, ou então, caso o paciente apresente excesso de peso, uma dieta hipocalórica com vista ao seu emagrecimento.
Como é óbvio, é igualmente importante fazer os possíveis para evitar os outros factores de risco: por exemplo, não fumar, fazer regularmente exercício físico e evitar as situações de stress, recorrendo a técnicas de relaxamento ou a apoio psicoterapêutico, caso seja considerado oportuno. É fundamental não esquecer a importância do exercício físico regular.
• Medicamentos. Existem inúmeros medicamentos que se podem utilizar com êxito, por vezes combinados entre si, no controlo da pressão arterial. Os tipos de medicamentos com efeitos hipotensores são muito variados, na medida em que apresentam diversos mecanismos de acção, e a sua escolha é feita pelo médico em função das características de cada paciente. Em seguida, são mencionados alguns dos grupos de medicamentos mais utilizados.
• Diuréticos. A acção destes medicamentos provoca uma maior eliminação renal de água e sais, o que leva a uma diminuição do volume de sangue circulante e, por fim, da pressão arterial. Os medicamentos incluídos neste grupo são muito variados e actuam sobre várias partes do rim.
• Bloqueadores beta-adrenérgicos. Estes medicamentos evitam os estímulos provenientes do sistema nervoso autónomo. Entre outros efeitos, provocam, em primeiro lugar, a diminuição do débito cardíaco e, posteriormente, a dilatação das artérias de pequeno e médio calibre, o que acaba por contribuir para a descida da pressão arterial.
• Bloqueadores alfa-adrenérgicos. Estes produtos têm uma acção semelhante aos descritos anteriormente, mas como apenas actuam sobre as artérias, não diminuem o trabalho do coração e, por vezes, até podem aumentar a frequência cardíaca.
• Vasodilatadores. Estes medicamentos actuam directamente sobre as artérias de pequeno e médio calibre, provocando a sua dilatação e a consequente descida da pressão arterial. Normalmente, são ingeridos por via oral, mas também podem, em casos de crise hipertensiva que necessite da rápida redução dos valores da pressão, ser administrados por via endovenosa.