Donato era filho de nobres cristão, e nasceu na Irlanda, nos últimos anos do século viii. Foi educado na fé católica e, ao iniciar os estudos religiosos, fez tantos e tão rápidos progressos, que desejou aperfeiçoar-se. Para isso, abandonou a família e a pátria, seguindo em peregrinação por várias regiões até chegar a Roma, onde em 816 se tornou sacerdote.
De regresso à Irlanda, parou na cidade de Fiesole, em Itália, justamente no momento em que o clero e a população procuravam eleger um novo bispo, como era costume na época. Movidos por divina inspiração, decidiram escolher aquele peregrino desconhecido, pois narra a tradição que, quando Donato entrou na igreja, os sinos tocaram e os círios se acenderam sem que nninguém tivesse contribuído para isso. De início, ele mostrou-se relutante em aceitar, mas depois dobrou-se ao desejo de todos. Era o ano de 829. Existem muitos registos sobre o seu governo pastoral em Fiesole, que durou cerca de 40 anos.
São Donato combateu com sucesso os usurpadores dos bens da Igreja. Em 866, foi encontrar-se com o Imperador Lotário II, e conseguiu confirmar as doações dos bens concedidos pelo seu predecessor, Alexandre, e vários outros direitos. Teve uma boa relação com os soberanos da época, que acompanhava nas empreitadas e nas viagens. Escritos antigos atestam que Donato foi professor, trabalhou para os reis franceses, participou em expedições com os imperadores italianos e chefiou uma campanha contra os invasores árabes muçulmanos da Itália meridional.
Em 850, o Bispo Donato esteve em Roma, participando da coroação do Imperador Ludovico pelo Papa Leão IV. Naquela ocasião, foi convidado a participar, juntamente com o Pontífice e o Imperador, no julgamento de uma questão pendente entre os Bispos de Arezzo e de Siena, resolvida a favor do último.
Donato era um sacerdote muito instruído, sábio e prudente, por isso preocupou-se com a instrução do clero e da juventude. Escreveu diversas obras, das quais restou apenas um epitáfio, ditado para o seu jazigo, valioso pelas informações autobiográficas que contém; um credo poético, que recitou antes de morrer; e a Lauda de Santa Brígida, padroeira da Irlanda.
Pensando nos peregrinos que passavam por Fiesole, principalmente os irlandeses, com recursos próprios, Donato construiu naquela diocese a igreja de Santa Brígida, um hospital e um albergue, todos ricamente decorados e bem aparelhados. Em 850, doou tudo à abadia fundada por São Columbano em Bobbio.
O santo morreu em 877, na sua cidade episcopal. As suas relíquias foram sepultadas na antiga catedral, dedicada a São Rómulo, onde ficaram até ao final de 1017, ano em que foram transferidas para a nova catedral, para uma capela a ele dedicada.
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