Originalmente Uga Uga, trama de Carlos Lombardi no horário das 19h estava escalada para substituir Força de um Desejo, porém ele não entregou a tempo um número de capítulos suficientes para que fosse avaliada e aprovada dentro do prazo limite, e Ana Maria Moretzsohn teve que ser escalada às pressas. Para não perder tempo, a emissora criou a trama com menos capítulos, cenários e personagens que as anteriores. Os atores protagonistas também tiverem que ser escalados às pressas e enfrentar o forte ritmo de gravação inicial.[3] A trama teve os títulos provisórios de Sem Saída e Sabor da Vingança, mas recebeu o título de Esplendor em referencia a cidade fictícia onde a história se passa.[4] A trana marcava o retorno de Tônia Carrero às novelas globais após doze anos, onde seu último trabalho foi a telenovela Sangue do Meu Sangue, no SBT.[1] A princípio, a novela teria apenas setenta capítulos, mas a produção de O Cravo e a Rosa, sua sucessora, estava extremamente atrasada. Esplendor foi prorrogada para 125 capítulos. A autora Ana Maria Moretzsohn declarou que não havia colocado na sinopse, que uma personagem sairia do coma. Segundo ela, isso seria uma "carta na manga" e que a "sinopse é também um produto de venda, tem que ser feita para convencer de que ali há material para uma novela".[5]
A Vivenda do Sombrio é, na verdade, a mansão em estilo vitoriano onde funciona o Centro Cultural Petrópolis, administrado pelo artista plástico Luiz Aquila. A cenografia envelheceu as paredes do imóvel para enfatizar o aspecto de abandono. Um paisagista, contratado especialmente para a novela, cobriu as paredes da mansão com heras falsas e disfarçou as esculturas do local com plantas. As imagens do canyon de Fortaleza, de Cambará do Sul, na Serra Gaúcha, foram inseridas por computadores na frente da casa. Para reforçar o aspecto fantasmagórico, a névoa característica da paisagem do sul do Brasil foi reproduzida artificialmente e objetos no interior da casa foram cobertos com lençóis brancos. Cadeiras de espaldar do século XIX e um piano de meia cauda dão o toque conservador da família Berger.[6] A mesma casa já havia sido utilizada na cenografia da novela Direito de Amar, em 1987, como a mansão do Sr. de Montserrat, personagem de Carlos Vereza.[6]
A fictícia cidade homônima foi construída no Projac, o complexo de estúdios da emissora. Cenas externas foram feitas em diferentes pontos do Rio de Janeiro: em Petrópolis, região serrana do estado, onde ficava a mansão de Frederico Berger (Floriano Peixoto); em Santa Teresa, onde se situava a fachada da mansão de Hugo Norman (Gracindo Júnior); e no Grajaú, na Zona Norte, onde se localizava o edifício em que Flávia Cristina (Letícia Spiller) morava com seu irmão Bruno (Caio Blat).[6]
Para compor visualmente seu primeiro papel como protagonista, Floriano Peixoto atuou com aplique nos cabelos e uma prótese de cicatriz no rosto, e trabalhou postura, projeção vocal e interiorização. Thaís Fersoza e Zezé Motta usaram megahair, e Cássia Kiss, um aplique de 60 cm no cabelo. Alguns atores, como Max Fercondini, Juliana Knust, Letícia Spiller e Thaís Fersoza, tiveram aulas de equitação e piano.[6]
Para garantir a fidelidade da reconstituição de época, a equipe da novela teve a assessoria do historiador Francisco José Vieira, que forneceu informações sobre hábitos e costumes da década de 1950. Cenografia, figurino, produção de arte e caracterização se basearam na pesquisa de jornais, revistas e filmes da época.
A figurinista Yurika Yamasaki confeccionou – e também comprou em brechós e lojas importadas de roupas usadas – peças características dos anos 1950, como vestidos godês, anáguas, sobretudos, casacas e outros modelos. O figurino do protagonista Frederico Berger remete aos anos 1940, com sobretudo e capas sóbrios, quase sempre pretos, já que ele era um personagem em eterno luto, traumatizado pelo passado e parado no tempo. Já o figurino do seu par romântico, Flávia Cristina, funcionava como o contraponto: vestidos com cores claras e alegres, refletindo a luminosidade do Rio de Janeiro. Na cena em que sua personagem aparece em um sonho, a atriz usou uma cópia de um vestido da atriz americana Grace Kelly.
Esplendor foi vendida para diferentes países, como Emirados Árabes, Letônia, Armênia, Paraguai, Portugal, República Dominicana, Uruguai, Venezuela e Vietnã.[6]