Nunca chegam verdadeiramente a entrar pela trama dentro, mas o ruído de fundo das histórias das suas vidas não deixa de provocar algum desconforto: é através de Moonee (Brooklynn Prince), uma criança de seis anos que vive com a sua mãe solteira e desempregada, Halley (interpretada pela estreante Bria Vinaite, que a acreditar no que reza a história foi “descoberta” meio ao acaso no Instagram), que esse lado mais oculto do motel ameaça perturbar a algazarra foliona e reinante com que se atiram à realidade. Numa breve tour pelo motel que Moonee dá a uma criança que mora nas vizinhanças, um pouco como quem dá a ver os cantos da casa, o retrato dos moradores é uma imagem do desgosto: num dos quartos vive um homem que “esteve na guerra e que bebe muito”, noutro ao lado há uma senhora que pensa estar “casada com Jesus”. Chega a ser desarmante o desapego com que a pequena Moonee se refere à desgraça dos outros, mas é esse um dos seus traços fundamentais – uma vontade de viver num estado de deslumbramento perante a vida como ela é, e é também isso que a torna num personagem comovente. É uma interpretação inesquecível da jovem Brooklynn, bem capaz de a colocar num panteão onde figuram nomes como Antoine Doinel (o de Os 400 Golpes), ou o pequeno Joey de Little Fugitive, obra maior do New American Cinema.
Baker é um exímio diretor de atores, qualidade admirável numa encenação que reúne atores não profissionais com nomes mais experientes. Como presença tutelar, para não dizer mesmo parental, surge-nos um Willem Dafoe no papel do carismático Bobby, o gerente do motel a mais das vezes chateado ou à beira de um ataque de nervos, constantemente ocupado com as tarefas de manutenção, mas também ele disponível em lidar com o mundo conforme a mão que as cartas lhe trouxeram. A performance já lhe valeu nomeações tanto para os Globos de Ouro, quer para os Oscars que se avizinham, e serve de contraponto à desordem muito precária do universo de Moonee e Halley. Baker nunca se demora muito em problematizar as contradições ideológicas que lançam os seus protagonistas para a margem da sociedade, mas no seu horizonte encontramos sempre a sombra da ordem política e económica do mundo.
No imaginário de Baker, a fronteira entre realidade e imaginação é por vezes ténue, não no sentido mais fantasioso que essa fricção noutras ocasiões costuma configurar, mas sobretudo enquanto consequência de uma direção de fotografia a todos os títulos notável (a cargo de Alexis Zabé), e que frequentemente privilegia aquele que supomos ser o ponto de vista das crianças. É uma fotografia iluminada por um encantamento muito próprio da idade, e o efeito dessa imersão no imaginário infantil faz de The Florida Project o filme mais conseguido até à data de Sean Baker.