Um assovio no escuro estreou no Theatre Royal, Stratford East, na região metropolitana de Londres, em 1961. A recepção, na época, a esta violenta tragédia moderna de uma família de imigrantes irlandeses — os Carney —, em Coventry, na Inglaterra, foi, de maneira geral, negativa ou controversa. A tragédia dessa família é a tragédia de toda uma sociedade. Um retrato dos irlandeses que, talvez, devesse ter sido deixado de lado?
A violência da peça, em um plano sociológico, tem sido interpretada, por alguns, como resultado da pobreza irlandesa pós-colonial: por outros, como símbolo de um sistema ancestral de feudos e rivalidades de clãs familiares; ou ainda, como conflitos inerentes a processos de migração e adaptação.
Segundo o próprio Murphy, a violência poderia ser a de qualquer pais, mas os homens da peça são irlandeses porque a história da Irlanda era o background que ele conhecia. Apesar da brutalidade da peça, o leitor ou espectador se surpreende ao ter empatia com os personagens. ou pelo menos com alguns deles: talvez ai resida o poder perturbador do teatro de Tom Murphy.