Os filósofos do Iluminismo são dadas de crédito para moldar as idéias liberais. Thomas Hobbes tentou determinar a finalidade ea justificação de governar autoridade em uma guerra civil do cargo Inglaterra. Usando a idéia da lei natural, ele construiu o conceito de contrato social e concluiu que a monarquia absoluta, é a forma ideal e apenas da sociedade. John Locke , ao adotar a idéia de Hobbes da lei natural e contrato social, no entanto, argumentou que quando o monarca se torna um tirano, que constituía uma violação do contrato social, que dá a vida, a liberdade ea propriedade como um direito natural. Ele concluiu que as pessoas têm o direito de derrubar um tirano. Ao colocar a vida, a liberdade ea propriedade como o valor supremo da lei e autoridade, Locke formulado a base de liberalismo baseado em teoria do contrato social. Para esses pensadores Enlightenment primeiros prendem as comodidades mais essenciais da vida liberdade e propriedade privada entre eles, necessária à formação de uma autoridade "soberano" com jurisdição universal. Em um estado natural das coisas, os liberais argumentou, os seres humanos foram impulsionadas pelos instintos de sobrevivência e auto-preservação, ea única maneira de escapar de uma existência tão perigoso era formar um poder comum e supremo capaz de arbitrar entre os desejos humanos competindo. Este poder pode ser formado no âmbito de uma sociedade civil que permite que os indivíduos para fazer uma voluntária contrato social com a autoridade soberana, transferindo o seu direitos naturais para essa autoridade em troca da proteção da vida, liberdade e propriedade. Estes primeiros liberais muitas vezes discordaram sobre a forma mais adequada de governo, mas todos eles compartilharam a crença de que a liberdade era natural e que a sua restrição necessária uma forte justificação. Os liberais geralmente acreditava em um governo limitado, apesar de vários filósofos liberais criticaram o governo abertamente, com Thomas Paine escrever que "o governo, mesmo em seu melhor estado é um mal necessário".
Como parte do projecto para limitar os poderes do governo, vários teóricos liberais, como James Madison ea Barão de Montesquieu concebeu a noção de separação de poderes, um sistema projetado para distribuir igualmente autoridade governamental entre o executivo, legislativo, e Judiciário. Os governos tinham de realizar, os liberais mantida, que a governação pobre e inadequada deu a autoridade pessoas para derrubar a ordem dominante através de quaisquer e todos os meios possíveis, mesmo através de violência direta e revolução, se necessário. Liberais contemporâneas, fortemente influenciados por liberalismo social, continuaram a apoiar o governo constitucional limitado e ao mesmo tempo defender para serviços estatais e disposições para garantir a igualdade de direitos. Os liberais modernos afirmam que as garantias formais ou oficiais de direitos individuais são irrelevantes quando os indivíduos não têm os meios materiais para beneficiar desses direitos e exigem um maior papel para o governo na administração dos assuntos económicos.
Os primeiros liberais também lançou as bases para a separação de igreja e estado. Como herdeiros do Iluminismo , os liberais acreditavam que qualquer ordem social e política emanada de interações humanas, não de vontade divina. Muitos liberais eram abertamente hostis a própria crença religiosa, mas a maioria concentrou a sua oposição à união de autoridade religiosa e política, argumentando que a fé poderia prosperar por conta própria, sem patrocínio oficial ou administração por parte do Estado.
Além de identificar um papel claro para o governo, na sociedade moderna, os liberais também obcecado sobre o significado ea natureza do princípio mais importante na filosofia liberal: liberdade. A partir do século 17 até o século 19, os liberais-de Adam Smith a John Stuart Mill -conceptualized liberdade como a ausência de interferência do governo e de outros indivíduos, alegando que todas as pessoas devem ter a liberdade de desenvolver suas próprias habilidades e capacidades únicas, sem sendo sabotado por outros. Moinho de On Liberty (1859), um dos textos clássicos da filosofia liberal, proclamou que "a única liberdade que merece o nome, é a de perseguir o nosso próprio bem à nossa maneira". Suporte para laissez-faire capitalismo é muitas vezes associado a este princípio, com Friedrich Hayek argumentando em O Caminho da Servidão (1944) que confiança no livre mercado impediria controle totalitário do Estado. A partir do final do século 19, no entanto, uma nova concepção de liberdade entrou na arena intelectual liberal. Este novo tipo de liberdade ficou conhecida como liberdade positiva para distingui-la da anterior versão negativa, e foi desenvolvido pela primeira vez pelo filósofo britânico Thomas Green Hill. Verde rejeitou a idéia de que os seres humanos foram movidos unicamente pelo auto-interesse, enfatizando, em vez das circunstâncias complexas que estão envolvidas na evolução de nosso caráter moral. Em um passo muito profundo para o futuro do liberalismo moderno, ele também encarregado instituições sociais e políticas com o reforço da liberdade e da identidade individual. Prefigurando a nova liberdade como a liberdade de agir, em vez de evitar o sofrimento dos atos dos outros, Verde escreveu o seguinte:
" Se fosse sempre razoável para desejar que o uso de palavras tinha sido diferente do que tem sido ... um pode ser inclinado para desejar que o termo "liberdade" tinha sido confinado ao ... poder parafazer o que se quer. "
O logotipo oficial do governo francês exibe o lema da Revolução Francesa . O mantra de liberté, égalité, fraternité tem destaque no tecido social e política do mundo moderno, uma prova da influência de grande alcance dos princípios liberais.