Para compreender isso, este artigo toma como eixo duas questões que ajudaram a definir o projeto da teoria crítica em alguns dos textos de Horkheimer do início da década de 1930: 1) a crítica aos pressupostos hegelianos presentes em História e consciência de classe; 2) a retomada de algumas noções expostas por Marx, sobretudo em A ideologia alemã, que se contrapõem à maneira como Lukács se apropriou da obra marxiana, mas também porque tal recuperação pode ajudar a iluminar alguns aspectos da teoria crítica. Dessa forma, embora tenha ressaltado traços essenciais da sociabilidade capitalista, a crítica de Lukács encontra seus limites em uma aplicação às vezes idealista do marxismo e nas dificuldades em lidar com as transformações históricas do período, que resultaram na aproximação de trabalhadores com o nazifascismo. Não por acaso, a investigação de Horkheimer a respeito desse acontecimento faria diversas alusões aos problemas encontrados na teoria lukácsiana do início dos anos 1920. Em especial uma nova forma de compreender a maneira como os indivíduos reproduzem sua vida cotidiana, embasada nas teses de A ideologia alemã, configuraria o arcabouço explicativo em relação aos problemas do conformismo social, indo além do esquema tradicional base-superestrutura. Tal concepção marcaria não somente a teoria crítica em sua fase inicial, mas seria constitutiva de toda a trajetória da Escola de Frankfurt.
Um dos pontos centrais da teoria crítica de Horkheimer em relação à teoria da reificação de Lukács consiste na problematização que o primeiro faz do legado hegeliano para a teoria social em geral e para o marxismo, em particular. Na primeira metade do século XX, o uso de Hegel esteve no cerne de uma disputa não só teórica, enquanto entendimento do estatuto metodológico do pensamento de Marx, como também política, posto que o lugar ocupado pela dialética hegeliana em relação ao materialismo definiria o marxismo "mais correto" e suas tarefas decorrentes. Por um lado, as teorias da Segunda e Terceira Internacionais se assemelhavam a uma técnica social aplicada.10 Nesse sentido, elas estariam muito mais próximo de uma ciência da revolução: bastaria conhecer as leis de funcionamento do capitalismo e esperar seus desdobramentos naturais. A aproximação com a filosofia de Hegel seria muito malvista, pois qualquer vínculo com o idealismo, mesmo que de modo negativo, afastaria o marxismo de seu verdadeiro objetivo, o socialismo. Por outro lado, o resgate da herança hegeliana implicava que pensadores como Lukács e Karl Korsch retornassem a um aspecto essencial e então esquecido do marxismo. Tratava-se de ressaltar, no confronto entre Marx e Hegel, o lugar central da história no pensamento desenvolvido pelo primeiro. Dessa forma, o marxismo poderia livrar-se da intransigência que vivia naquele momento.