O desemprego é definido pela Organização Internacional do Trabalho (OIT) como a condição de pessoas que se encontram atualmente sem um emprego formal, mas que estão em busca de trabalho ou estão dispostas a aceitar um trabalho caso surja a oportunidade. O Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE) se apoia em uma definição semelhante, ressaltando um ponto importante: não ter um emprego não é o equivalente a não ter um trabalho ou uma ocupação. Por essa razão, não se consideram para o cálculo do desemprego estudantes, por exemplo, empreendedores, donas de casa.
Os indivíduos que fazem parte de ambas as definições e que integram as estatísticas do desemprego no Brasil e no mundo são aqueles que estão na idade de trabalhar, que pode variar de país para país. No Brasil, a População Economicamente Ativa (PEA) encontra-se atualmente em um intervalo etário que vai dos 15 aos 64 anos.
O desemprego é causado por fatores de ordem estrutural ou conjuntural, podendo ainda estar atrelado a motivações de caráter pessoal.
A principal causa estrutural encontra suas origens no processo de globalização e consequente modernização e informatização das técnicas produtivas, levando ao maior índice de automatização dos processos de produção em uma série de indústrias e setores da economia. Esse processo provoca a redução e extinção de determinados postos de serviço, sobretudo braçais, e uma série de demissões.
Além disso, ocorre a criação de novas funções, que exigem maior qualificação do trabalhador, excluindo uma parcela de indivíduos do mercado. Dois dos exemplos mais utilizados quando tratamos desse assunto são a indústria automobilística, principalmente na etapa de montagem, e a agricultura intensiva.
O desemprego originado pela modernização da base produtiva e obsolescência de determinadas profissões é mais comum nos países desenvolvidos, embora aconteça também nos países considerados subdesenvolvidos. Nestes, as causas estruturais para o desemprego estão mais profundamente ligadas ao sistema econômico e à organização social.