Arthur Clarke previu que em um futuro não tão distante teremos naves espaciais especializadas em capturar asteróides e cometas, e alterar suas órbitas. Serão essenciais para terraformar Marte. Um leve empurrão bem-planejado no Cinturão de Kuiper e em alguns anos você tem algumas gigatoneladas de água atingindo a atmosfera marciana. Repita isso algumas centenas de milhares de vezes e consegue um oceano.
Se você imaginou aquela cena de ficção científica da Enterprise usando o raio trator para alterar a órbita de um asteroide, é basicamente isso, mas com física de verdade.
Quando dois corpos se influenciam gravitacionalmente, um não orbita o outro, mas ambos orbitam um ponto em comum que é o centro de massa do sistema, chamado de baricentro. Em alguns casos ele é muito próximo do centro do objeto maior, como no sistema Terra-Sol. Em outros, o centro de massa fica entre os dois objetos, como Plutão e Caronte.
No caso da Terra e da Lua o baricentro fica a 4,671 km de distância do Centro da Terra, criando um movimento como este:
Se você colocar uma nave bem pesada em órbita de um asteroide, a órbita dele será alterada levemente por causa da atração gravitacional entre os dois, e se a sonda tiver uma vela solar, apontando pra longe do asteroide, será gerada uma força que irá se contrapor à atração gravitacional, e de novo por ação e reação, a órbita do conjunto será continuamente alterada.
Em conjunto com o laboratório de Física Aplicada John Hopkins a NASA está construindo a DART (Double Asteroid Redirection Test), uma sonda que deverá ser lançada em 2021, e chegar a seu alvo em Outubro de 2022.
Junto irá um cubesat desenvolvido pela Agência Espacial Italiana chamado LICIA (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids), que irá monitorar de perto o impacto e transmitir tudo para a Terra.