1º voo de F-35 com piloto da ativa da RAF - Poder Aéreo – Aviação, Forças Aéreas, Indústria Aeroespacial e de Defesa
Na última terça-feira, dia 26 de janeiro, pela primeira vez um piloto da ativa da RAF (Royal Air Force – Força Aérea Real) pilotou um F-35 Lightning II. Segundo informe da Lockheed Martin divulgado no dia seguinte, trata-se do Líder de Esquadrão (Squadron Leader) Steve Long, que pilotou o protótipo BF-2, o segundo da versão STOVL (short takeoff/vertical landing – decolagem curta e pouso vertical) F-35B, sobre a Base Aeronaval de Patuxent River. Foi a décima oitava missão cumprida pela aeronave, com duração de aproximadamente uma hora e quarenta minutos.
O piloto britânico é o terceiro da ativa a voar o F-35 (foi precedido por um piloto da USAF – Força Aérea dos EUA e outro do USMC – Corpo Aéreo dos Fuzileiros Navais dos EUA). O Squadron Leader Steve Long entrou para a RAF em 1995, tendo acumulado mais de 2.200 horas de voo, e entre suas missões operacionais estão mais de 100 surtidas sobre Kosovo, Bósnia e Iraque, incluindo embarques no HMS Illustrious e no USS Bonhomme Richard. Atualmente, o piloto britânico voa caças F-18 A-D com os Fuzileiros Navais dos EUA.
Segundo Long, o voo foi exatamente igual ao que pôde experimentar em 18 meses de treimanento em simuladores. Quanto ao que o F-35 deverá representar para a RAF e a Marinha Real (Royal Navy), ele destacou a capacidade da suíte de sensores, que deverá oferecer um nível de consciência situacional sem precedentes, o que inclui não só o espaço aéreo em volta do piloto, mas também o campo de batalha e o oceano abaixo. Ressaltou também a capacidade de operar em rede, numa coalizão, transmitindo informações a os outros elementos da rede.
Os britânicos esperam que o programa de testes de voo da aeronave atinja suas metas em 2010, sendo que pilotos e pessoal de terra estão sendo preparados para treinamento inicial em Eglin (principal base norte-americana para treinamento no F-35), para que a operação do tipo seja iniciada em 2011.