Um estereótipo muito prevalente na população em geral, mas também entre os profissionais de saúde, é ver as pessoas deste grupo etário como portadores de multipatologia, frequentadores habituais de consultas, consumidores de fármacos e de recursos em saúde, e em geral dependentes de terceiros para a realização de actividades de vida diária.
E no entanto nem todos são assim: o grupo etário dos idosos engloba pessoas de condição física, cognitiva ou funcional muito distinta, sendo por isso uma população não uniforme nem homogénea, com uma problemática que por ser multifacetada implica uma intervenção necessariamente complexa. (1)
Uma parte substancial destas pessoas permanece saudável e activa, por vezes durante décadas, não recorrendo por isso aos serviços de saúde. Outros, porém, arrastam ao longo de anos problemas de saúde crónicos, a maior parte das vezes incuráveis, com progressiva deterioração da capacidade funcional e da sua qualidade de vida. Se o cancro constitui um paradigma da doença em fase terminal, a insuficiência de órgão (renal, pulmonar, cardíaca ou hepática), e as demências, são frequentemente mais prevalentes entre os idosos. Outros ainda aproximam-se da fase final das suas vidas pelo normal processo de envelhecimento.
Face a esta população idosa e heterogénea múltiplos desafios se colocam ao profissional de saúde: a necessidade de abordar um leque variado de patologias e de instituir terapêuticas diversificadas, dificuldades de comunicação, ausência de familiares (2) ou outros cuidadores ou pelo contrário a presença de familiares muito presentes e demandantes, constrangimentos face aos custos das terapêuticas, à necessidade de referenciar a outros níveis de cuidados, etc.
Os cuidados paliativos baseiam-se em princípios científicos rigorosos e reconhecidos internacionalmente e são uma resposta activa aos problemas decorrentes da doença prolongada, incurável e progressiva, na tentativa de prevenir o sofrimento que ela gera e de proporcionar a máxima qualidade de vida possível a estes doentes e às suas famílias. (3)