De onde vem a identidade? | Scientific American Brasil | Nastari Editores
De onde vem a identidade?
iStock/Crisma
Experimentos com ratos mostraram que os que "passeavam" mais tiveram a maior proliferação de neurônios durante a vida adulta.
Por Jason Castro
Imagine voltar a fita de sua vida. Seus diplomas são retirados das paredes, extraídos das molduras e devolvidos. Seus filhos ficam menores e depois desaparecem. Logo, você também fica menor. Seus dentes permamentes recuam, seus dentes de leite retornam, e seus traços e fraquezas começam a desaparecer. Quando a linguagem se vai, você não é mais que um "você em potencial". Se continuarmos recuando ainda mais, até estarmos dividindo uma colônia de células, chegaremos a uma incrível singularidade: a célula que se tornará você.
Na falta de um "rebobinador temporal", o experimento básico é fazer o que Julia Freund e seus colegas fizeram recentemente em um estudo simples, mas novável. Esses pesquisadores colocaram indivíduos geneticamente idênticos (ratos, nesse caso) em um ambiente comum, e perguntaram se diferenças comportamentais sistemáticas ainda podiam se desenvolver entre eles. Uma resposta "sim" significaria que existem fontes de variabilidade comportamental – "individualidade", se você preferir – que não surgem a partir da combinação de genes e ambiente comum.
Em seu experimento, Freund e seus colegas abrigaram 40 ratos geneticamente idênticos em um ambiente chamado de "enriquecido", e monitoraram seu comportamento durante um período de três meses (cerca de 10 a 15% de seu tempo de vida) no início de sua vida. O ambiente enriquecido era muito generoso para os padrões de acomodações de ratos, com uma área de aproximadamente 3,5 metros quadrados e uma estrutura com vários níveis de plataformas, caixas de nidificação, e tubos interconectores. Nessas condições, ratos podem exibir um conjunto mais natural de comportamentos exploratórios que em uma gaiola tradicional.
O que tornou esse estudo diferente de um estudo com gêmeos humanos, por exemplo, é que os movimentos dos indivíduos puderam ser rastreados com detalhes extraordinários durante uma porção significativa de seu tempo de vida. Cada um dos ratos do estudo foi marcado com um transponder de identificação por radiofrequência (RFID), que teve sua localização monitorada por uma de vinte antenas discretamente posicionadas entre garrafas d'água, tubos, e caixas de nidificação. Cada movimento, perseguição, e período de sedentarismo foi registrado e anotado.
Mas a parte mais interessante do estudo veio quando os pesquisadores examinaram as mudanças cerebrais paralelas às mudanças no comportamento exploratório. Antes do final do experimento, os ratos receberam um composto que é seletivamente incorporado a células em divisão, e assim marca neurônios nascidos na vida adulta. Enquanto a maioria dos neurônios é produzida durante o desenvolvimento, existem algumas áreas cerebrais bem estudadas em que novos neurônios são continuamente produzidos, mesmo na vida adulta.
De maneira impressionante, os ratos que "passeavam" no final do estudo, também foram os que tiveram a maior proliferação de neurônios produzidos na vida adulta. Como diz o ditado: "correlação não implica causa", mas o resultado ainda é intrigante.
Mesmo após os dados genéticos terem sido lançados no momento da concepção, e após as bases da estrutura neural serem determinadas no início da vida, o cérebro conserva uma gota de seu potencial bruto por meio de sua capacidade de produzir um número limitado de neurônios novos. Os autores conjecturam que esses neurônios estejam envolvidos na regulação de nossos comportamentos, aplicando correções contexto-específicas e ajustes aos aspectos mais intrínsecos de nosso comportamento. Nas palavras deles, a maneira como vivemos nossas vidas pode nos tornar quem somos.
Como, exatamente, isso acontece? Os autores admitem que não sabem. Isso não é para desmerecê-los, mas simplesmente para reconhecer que qualquer experimento que aborde algo tão profundo, polêmico, e metafisicamente emaranhado como a questão natureza-criação, produzirá mais perguntas que respostas.
Pode ser, por exemplo, que mudanças epigenéticas, em que a experiência modifica padrões de expressão genética, façam surgir trajetórias diferentes de vida. Ou talvez o resultado seja mesmo o determinismo "linha dura" disfarçado. Apesar de serem praticamente idênticos geneticamente, ainda restam minúsculas diferenças genômicas entre ratos consanguíneos. Talvez elas sejam suficientes para fazer surgir diferenças de traços que se desenvolvem no decorrer do tempo.
Outra pergunta, é claro, é sobre o quanto deveríamos ficar surpresos com as diferenças na entropia de observação que foram observadas. Elas são comparáveis ao que seria visto entre indivíduos da mesma espécie com menos parentesco genético? Em outras palavras, estamos falando sobre a diferença entre personalidades do tipo A e do tipo B, ou apenas sobre tons sutis de A?