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As placas de vídeo se encarregam de processar as imagens vistas no monitor do computador. Graças a isso, liberam o processador do PC do trabalho relacionado com a produção de imagens, porque têm seu próprio processador e memória.
As placas de vídeo não devem ser confundidas com as de televisão (para ver TV no computador) ou com as capturadoras de vídeo, nas quais se conectam câmeras para gravar imagens no computador.
As placas de vídeo têm uma conexão de saída para o monitor para que este mostre o que acontece no computador. Estes dispositivos são o produto ideal para, por exemplo, os fanáticos por jogos de computador.
As placas de vídeo realizam duas operações fundamentais:
- interpretam os dados que chegam do processador, ordenando-os e calculando para poder apresentá-los na tela em forma de pontos (pixels).
- recolhem a saída de dados digitais resultante deste processo e a transformam em um sinal analógico que possa ser entendido pelo monitor.
Hoje é bastante comum o uso de placas aceleradoras gráficas, que liberam o microprocessador ao realizar funções gráficas específicas em tempo real. A placa aceleradora gráfica é uma placa de circuito impresso que amplia as capacidades do microprocessador principal de um equipamento ou o substitui por outro mais rápido. A placa aceleradora permite ao usuário ampliar um sistema dotando-o de um microprocessador mais rápido sem necessidade de substituir as placas, unidades, teclado ou caixa. Isso reduz substancialmente o preço total do sistema.