Katherine, a partir daí, realizou alguns de seus mais notórios trabalhos. Em 1961, o mesmo ano em que o russo Yuri Gagarin tornou-se o primeiro humano a entrar em órbita à bordo da Vostok 1 em 12 de abril, ela fez cálculos para a missão Freedom 7, que decolou em 5 em maio e foi a primeira missão espacial tripulada dos Estados Unidos com o astronauta Alan Shepard.
Mais notoriamente, Katherine foi chamada para checar os cálculos dos computadores IBM para a rota da missão Friendship 7, tripulada pelo astronauta John Glenn – que se tornou o primeiro astronauta estadunidense a entrar em órbita na Terra em 20 de fevereiro de 1962.
No filme, o momento da decolagem da Friendship 7 é retratado com licença poética (na cena, Katherine faz cálculos minutos antes de John Glenn entrar na nave); contudo, o astronauta realmente solicitou que ela confirmasse os dados gerados pelos computadores IBM, pedindo aos engenheiros para “get the girl” (ou “chame a garota” – Katherine – para fazer os cálculos).
Após o êxito da Friendship 7, Katherine também integrou a equipe da Apollo 11 (ela teve um papel fundamental em fazer cálculos que ajudaram a sincronizar o módulo lunar da Apollo 11 com o módulo de serviço), e trabalhou no time do Space Shuttle, o ônibus espacial.
Katherine se aposentou em 1986 depois de 33 anos de serviço no Centro Langley, e em 2015 recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade – a maior condecoração civil concedida nos Estados Unidos – das mãos do então presidente Barack Obama.
Katherine Johnson recebe a Medalha Presidencial da Liberdade em 2015. Imagem via arquivos da NASA. Todos os direitos reservados.