Os egípcios, no séc. XIII, aplicavam uma técnica de prevenção chamada variolação contra o vírus da varíola, uma doença mortal. A técnica se espalhou pelo mundo, chegando a Índia no séc. XVI. No século seguinte, partes da África e da China já praticavam a variolação. Os curandeiros manipulavam uma lesão causada pelo vírus em um paciente com sintomas atenuados, secavam-na, transformavam em pó e inoculavam em uma pessoa saudável, através do nariz, boca ou de um corte.
Por centenas de anos, grande parte dessas populações que mantinham essa cultura se tornaram imunes à varíola, no entanto, algumas pessoas contraíam a doença e morriam da mesma forma. Com o tempo, a técnica se expandiu pelo mundo, chegando à Inglaterra no começo de 1700, e aos Estados Unidos, e desenvolveu vertentes alternativas.
Na Inglaterra, as mulheres que trabalhavam na ordenha de vacas e infectavam-se com o vírus da varíola desses animais, a Variolae vaccinae, uma vez recuperadas da versão mais branda da doença se tornavam imunes à varíola humana.
Edward Jenner, um cientista inglês do século 18, estudou de forma criteriosa essa alternativa de variolação e comprovou que ela era realmente mais segura e eficiente do que a versão tradicional.