Doença de Lou Gehrig, doença de Charcot ou esclerose lateral amiotrófica é uma doença degenerativa que afeta as células que controlam os movimentos voluntários dos músculos. Com os diagnósticos obtidos até o momento, 10% dos casos de ELA são provocados por um defeito genético; a imensa maioria dos pacientes não tem a origem da enfermidade definida. Alguns estudos associam a doença à exposição de alguns pesticidas agrícolas; não existem outros fatores de risco conhecidos.
Com o avanço, os neurônios motores do cérebro e da medula espinhal morrem ou se desgastam a ponto de não conseguirem cumprir as suas funções. Estas células deixam de enviar mensagens (através de reações neuroquímicas) para os músculos. Com o tempo, surge um enfraquecimento geral dos músculos, que perdem o controle dos movimentos voluntários, mas mantêm a sensibilidade inalterada.
A ELA determina a progressiva incapacidade de mover braços e pernas. Quando os músculos do peito deixam de trabalhar, fica muito difícil respirar sem a ajuda de aparelhos. No entanto, a doença não afeta os sentidos e raramente determina comprometimentos na capacidade de raciocínio e no funcionamento da bexiga e intestinos.
O termo “lateral” está relacionado às lesões que surgem na medula espinhal (região dos neurônios motores e eferentes, porção alongada do sistema nervoso central, que se prolonga pela coluna vertebral desde o bulbo, na base do crânio, até a segunda ou terceira vértebra lombar). Estas lesões geram cicatrizes ou endurecimentos, as escleroses.