Bach escreveu muitas obras para cravo, algumas das quais também podem ter sido tocadas no clavicórdio ou cravo-alaúde. Algumas de suas obras maiores, como Clavier-Übung II e IV , são destinadas a um cravo com dois manuais: executá-los em um instrumento de teclado com um único manual (como um piano) pode apresentar dificuldades técnicas para cruzar as mãos.
O Cravo Bem Temperado , Livros 1 e 2 (BWV 846–893). Cada livro consiste de um prelúdio e fuga, em cada um dos 24 principais e menores teclas , a fim de cromática C maior para B menor (assim, toda a recolha é frequentemente referido como "a 48"). "Bem temperado" no título se refere ao temperamento (sistema de afinação); muitos temperamentos antes da época de Bach não eram flexíveis o suficiente para permitir que as composições utilizassem mais do que apenas algumas tonalidades.
The Inventions and Sinfonias (BWV 772–801). Essas pequenas obras contrapontísticas de duas e três partes são organizadas na mesma ordem cromática de O Cravo Bem Temperado , omitindo algumas das tonalidades mais raras. Essas peças foram concebidas por Bach para fins instrucionais.
As Variações Goldberg (BWV 988), uma ária com 30 variações . A coleção tem uma estrutura complexa e não convencional: as variações são construídas na linha de baixo da ária, e não na melodia, e os cânones musicais são interpolados de acordo com um grande plano. Existem 9 cânones nas 30 variações; cada terceira variação é um cânone. Essas variações se movem em ordem do cânone em uníssono para o cânone na nona. Os primeiros oito estão em pares (uníssono e oitava, segunda e sétima, terceira e sexta, quarta e quinta). O nono cânone é independente devido às diferenças composicionais. A variação final, em vez de ser o cânone esperado no décimo, é um quodlibete .
Entre as obras de teclado menos conhecidas de Bach estão sete tocatas (BWV 910–916) , quatro duetos (BWV 802–805), sonatas para teclado (BWV 963–967), os Seis Pequenos Prelúdios (BWV 933–938) e a Aria variata alla maniera italiana (BWV 989).
Bach escreveu para instrumentos individuais, duetos e pequenos conjuntos. Muitas de suas obras solo, como as seis sonatas e partitas para violino (BWV 1001–1006) e as seis suítes para violoncelo (BWV 1007–1012), são amplamente consideradas entre as mais profundas do repertório. Escreveu sonatas para um instrumento solo como a viola de gamba acompanhada por cravo ou contínuo, bem como sonatas trio (dois instrumentos e contínuo).
A oferta musical e a arte da fuga são obras contrapontísticas tardias contendo peças para instrumentos não especificados ou combinações de instrumentos.
As obras sobreviventes na forma de concerto incluem dois concertos para violino ( BWV 1041 em Lá menor e BWV 1042 em Mi maior) e um concerto para dois violinos em Ré menor, BWV 1043 , frequentemente referido como o "concerto duplo" de Bach.
As obras orquestrais mais conhecidas de Bach são os Concertos de Brandemburgo , assim chamados porque ele os apresentou na esperança de conseguir o emprego de Margrave Christian Ludwig de Brandenburg-Schwedt em 1721; seu aplicativo foi malsucedido. Essas obras são exemplos do gênero concerto grosso .
Bach compôs e transcreveu concertos para um a quatro cravos. Muitos dos concertos para cravo não eram obras originais, mas arranjos de seus concertos para outros instrumentos, agora perdidos. Vários concertos para violino, oboé e flauta foram reconstruídos a partir deles.
Além dos concertos, Bach escreveu quatro suítes orquestrais , cada suíte sendo uma série de danças estilizadas para orquestra, precedidas por uma abertura francesa .
"Air", 2º movimento da Suíte Orquestral nº 3 em Ré maior, BWV 1068 , executada em uma adaptação de Air on the G String de Capella Istropolitana conduzida por Oliver von Dohnányi (cortesia de Naxos )
A ária "Schafe können sicher weiden" (Sheep May Safely Graze), nº 9 da Cantata de Caça , BWV 208: composta para soprano, flauta doce e contínuo, a música desse movimento existe em uma variedade de arranjos instrumentais.
Em sua juventude, Bach copiou peças de outros compositores para aprender com eles. Mais tarde, ele copiou e arranjou músicas para apresentações ou como material de estudo para seus alunos. Algumas dessas peças, como " Bist du bei mir " (copiado não por Bach, mas por Anna Magdalena), tornaram-se famosas antes de serem dissociadas de Bach. Bach copiou e arranjou mestres italianos como Vivaldi (por exemplo, BWV 1065 ), Pergolesi ( BWV 1083 ) e Palestrina ( Missa Sine nomine ), mestres franceses como François Couperin ( BWV Anh. 183 ) e, mais perto de casa, vários mestres alemães incluindo Telemann (por exemplo, BWV 824 = TWV 32:14 ) e Handel ( árias de Brockes Passion ), e música de membros de sua própria família. Ele também frequentemente copiava e arranjava sua própria música (por exemplo, movimentos de cantatas para suas curtas missas BWV 233-236 ), já que sua música era copiada e arranjada por outros. Alguns desses arranjos, como o " Air on the G String " do final do século 19 , ajudaram a popularizar a música de Bach.
Às vezes, "quem copiou quem" não é claro. Por exemplo, Forkel menciona uma missa para refrão duplo entre as obras compostas por Bach. A obra foi publicada e executada no início do século 19 e, embora exista uma partitura parcialmente escrita à mão de Bach, a obra foi posteriormente considerada espúria. Em 1950, o projeto do Bach-Werke-Verzeichnis era manter essas obras fora do catálogo principal: se houvesse uma forte associação com Bach, elas poderiam ser listadas em seu apêndice (em alemão: Anhang , abreviado como Anh.). Assim, por exemplo, a mencionada Missa para refrão duplo tornou-se BWV Anh. 167 . Mas isso estava longe de ser o fim dos problemas de atribuição. Por exemplo, Schlage doch, gewünschte Stunde , BWV 53 , foi posteriormente atribuído a Melchior Hoffmann . Para outras obras, a autoria de Bach foi posta em dúvida sem uma resposta geralmente aceita à pergunta se ele a compôs ou não: a composição de órgão mais conhecida no catálogo BWV, a Tocata e Fuga em Ré menor, BWV 565 , foi indicada como uma dessas obras incertas no final do século XX.
A igreja em Arnstadt onde Bach foi organista de 1703 a 1707. Em 1935, a igreja foi renomeada para "Bachkirche".
Ao longo do século 18, a apreciação da música de Bach foi principalmente limitada a conhecedores distintos. O século 19 começou com a publicação da primeira biografia do compositor e terminou com a conclusão da publicação de todas as obras conhecidas de Bach pela Bach Gesellschaft . Um Renascimento de Bach teve início com a apresentação de Mendelssohn da Paixão de São Mateus em 1829. Logo após essa apresentação, Bach começou a ser considerado um dos maiores compositores de todos os tempos, senão o maior, reputação que manteve desde então . Uma nova e extensa biografia de Bach foi publicada na segunda metade do século XIX.
No século 20, a música de Bach foi amplamente executada e gravada, enquanto a Neue Bachgesellschaft , entre outros, publicou pesquisas sobre o compositor. As adaptações modernas da música de Bach contribuíram muito para sua popularização na segunda metade do século XX. Entre eles estavam as versões das peças de Bach dos Swingle Singers (por exemplo, o Air from Orchestral Suite No. 3 , ou o Wachet auf ... prelúdio coral) e Wendy Carlos '1968 Switched-On Bach , que usava o sintetizador eletrônico Moog .
No final do século 20, os intérpretes mais clássicos foram se afastando gradualmente do estilo de execução e da instrumentação que se estabeleceram na era romântica: eles começaram a executar a música de Bach em instrumentos de época da era barroca , estudaram e praticaram técnicas de execução e tempos conforme estabelecido em sua época, e reduziu o tamanho dos conjuntos instrumentais e coros para o que ele teria empregado. O motivo BACH , utilizado pelo compositor em suas próprias composições, foi utilizado em dezenas de homenagens ao compositor do século XIX ao XXI. No século 21, toda a produção existente do compositor tornou-se disponível on-line, com vários sites dedicados exclusivamente a ele.
Em sua época, Bach era muito conceituado entre seus colegas, embora sua reputação fora deste pequeno círculo de connaisseurs não se devesse às suas composições (de circulação extremamente restrita), mas às suas habilidades virtuosísticas. No entanto, durante sua vida, Bach recebeu reconhecimento público, como o título de compositor da corte de Augusto III da Polônia e o apreço de Frederico o Grande e Hermann Karl von Keyserling . Essa apreciação altamente colocada contrastava com as humilhações que ele teve de enfrentar, por exemplo, em Leipzig. Também na imprensa contemporânea, Bach teve seus detratores, como Johann Adolf Scheibe , sugerindo que escrevesse músicas menos complexas, e seus apoiadores, como Johann Mattheson e Lorenz Christoph Mizler .
Após sua morte, a reputação de Bach como compositor inicialmente declinou: sua obra foi considerada antiquada em comparação com o estilo galant emergente . Inicialmente, foi mais lembrado como virtuose do órgão e como professor. A maior parte da música impressa durante a vida do compositor , pelo menos a parte que foi lembrada, era para o órgão e o cravo. Assim, sua reputação como compositor foi inicialmente limitada principalmente à sua música para teclado, e até mesmo bastante limitada ao seu valor na educação musical.