- Quantos bastardos tem você espalhados por aí, Conn? Quantas moças obrigou a abrir as pernas em nome da sua realeza, para que pudesse satisfazer a sua luxúria? Está no seu sangue, não é verdade? É mais forte do que você.
O olhar azedo de Eoghan perscrutou a multidão. Quando pousou no rosto aflito de Gelina, uma curta onda de remorso invadiu-o.
Sean acorrentou rapidamente Eoghan e conduziu-o a uma montaria. Sem se mexer, Conn viu os soldados partirem, depois de montarem nos seus cavalos um de cada vez, de rostos sombrios.
- Não quis fazê-lo sofrer, Conn. Tal como Eoghan jurou junto ao leito de morte do pai nunca envergonhar a família revelando a traição da mãe, também eu jurei à sua mãe que se os visse ameaçarem-se um ao outro, contaria toda a verdade. Perdoa-me.
- Conn? - chamou Gelina em voz baixa enquanto ele montava. Conn ignorou-a e desatou a galopar sem dizer palavra.
Nuvens negras acumulavam-se no horizonte; um nevoeiro opressivo rolava pelos contrafortes em direção ao prado. Gelina esfregou os braços nus e arrepiados. Ali ficou sozinha olhando o vazio até que Nimbus aterrissou a seu lado.
Agarrou nas saias e correu até onde os últimos soldados montavam os seus cavalos. Viu Conn desaparecer ao longe cortando o nevoeiro em cima de Silent Thunder. Um soldado viu, espantado, ela avançar para ele e arrancar-lhe as rédeas das mãos.
O soldado reconheceu-a e desceu do cavalo murmurando alguns protestos, mas não se atreveu a dizer que não. A sua boca escancarou-se quando ela saltou para cima do cavalo sem prestar atenção ao cair da sua saia, instigou o animal e partiu a galope.
O nevoeiro envolveu-os numa cortina cinzenta. Gelina pôs a égua a passo quando se aproximou da floresta onde Conn desaparecera. O animal estremeceu, sentindo que não levava no dorso o peso habitual. Gelina acalmou-o com umas caricias no pescoço. O som abafado das folhas molhadas sob os cascos atravessou o crepúsculo. Gelina lamentou não ter uma tocha consigo quando uma coruja piou junto ao seu ouvido, assustando-a. Tentou que as suas mãos parassem de tremer, murmurando para acalmar a si própria e à égua. Avançaram pela floresta silenciosa.
Teve vontade de gritar por Conn, mas não queria quebrar o silêncio. Praguejou contra si mesma por se ter esquecido do punhal que Conn lhe oferecera. Todos os seus músculos se contraíram quando a égua cavalgou por cima de um arbusto rasteiro que ainda não perdera o viço do Verão. Quando ficou com uma das patas presas numa raiz, o animal tropeçou.
Gelina agarrou-se à crina, deixando as rédeas fugir das suas mãos suadas. O animal empinou-se e ela escorregou do dorso e caiu, batendo com o traseiro no chão e soltando um grito de desespero. A égua desapareceu no nevoeiro. Gelina levantou-se e olhou em volta, com um nó de pânico na garganta. O nevoeiro e as folhas caídas impediam-na de voltar pelo mesmo caminho.
Sentou-se num tronco caído e tentou recuperar o fôlego. Os seus olhos pousaram nas cinzas a seus pés. Inclinou-se para frente e tocou-as com os dedos, mas não conseguiu perceber se o calor que sentia vinha da sua própria mão ou de uma fogueira recentemente abandonada.
O nervosismo dela aumentava. Revistou as árvores e teve a certeza de que alguém a olhava fixamente, o que a fez sentir um arrepio na nuca. Entrou em pânico, levantou-se e correu procurando abrigo na floresta. As sandálias caíram-lhe dos pés, o seu rosto foi fustigado pelos ramos e ficou com o cabelo preso num tronco. Libertou-o, mas não se atreveu a olhar para trás. Um estalido contínuo perseguiu-a através do arvoredo.
Como o estalido se tornasse mais intenso, olhou para trás, apavorada, sem abrandar a corrida. Corrida que terminou quando deparou com uma barreira sólida. Dois braços fortes apertaram-na.
Virou-se horrorizada e deu por si encostada ao peito largo de Conn. Conn olhou para ela com uma expressão sombria de tanta preocupação. Gelina abraçou-o sem hesitar e escondeu o rosto na túnica dele. As mãos dele acariciaram-lhe as costas, tentando pôr fim àquela ansiedade violenta. Em volta, as folhas molhadas gotejavam suavemente. Silenciosa, a vegetação rasteira não continha quaisquer segredos.