Em 1960, aos 18 anos, Gacy passou a envolver-se na política trabalhando como assistente de fiscal eleitoral para um candidato do Partido Democrata de sua vizinhança. Tal decisão fez com que ele ganhasse mais críticas de seu pai, o qual passou a chamá-lo de "ingênuo".[21] Gacy posteriormente especulou que tal decisão pode ter sido uma tentativa de conseguir uma aceitação que ele nunca obteve de seu pai.[22]
No mesmo ano em que Gacy se tornou um candidato pelo Partido Democrata, seu pai comprou um carro para ele,[23] não obstante o registro do automóvel ficasse com seu pai até que Gacy completasse os pagamentos mensais. Tais pagas levaram vários anos para serem completadas e seu pai confiscaria as chaves do carro se ele não lhe obedecesse. Em uma ocasião, em 1962, Gacy fez cópias das chaves depois que seu pai confiscou as originais. Como resposta, seu pai retirou a capa do distribuidor do carro, retendo-a consigo por três dias. Gacy recordava que, como resultado desse incidente, ele se sentiu "completamente doente; exaurido".[24] Quando seu pai recolocou a capa do distribuidor, Gacy deixou a casa de seus pais e dirigiu até Las Vegas no estado de Nevada onde ele conseguiu emprego no serviço de ambulâncias antes de ser transferido para trabalhar como atendente no Necrotério de Palm. Ele trabalhou nessa função por três meses antes de retornar à Chicago.[25]
Como atendente do necrotério, Gacy dormia em uma cama atrás da sala de embalsamamento.[26] Nesta função, ele observava os agentes funerários embalsamando cadáveres e, depois, confessou que, em uma noite quando sozinho, entrou no caixão de um falecido adolescente masculino,[27] acariciando e abraçando o cadáver antes de sentir uma sensação de choque.[28] Gacy mais tarde afirmaria ter se envolvido em atos de necrofilia em aproximadamente duas vezes enquanto trabalhava no Necrotério de Palm. Ele se justificaria dizendo que os cadáveres que ele profanou eram "apenas coisas mortas" que "não diriam nada a ninguém".[29]
O senso de choque fez que Gacy ligasse à sua mãe no dia seguinte e perguntasse se seu pai permitiria que ele retornasse à casa dele. Seu pai concordou e no mesmo dia Gacy voltou a morar com sua família em Chicago. Depois do seu retorno, apesar do fato dele não ter concluído o ensino secundário, Gacy foi admitido com sucesso no Northwestern Business College onde ele se graduou em 1963. Depois Gacy conseguiu um cargo como estagiário de gerência na empresa de calçados Nunn-Bush Shoe Company.[30]
Em 1964, a firma o transferiu para Springifield para trabalhar como vendedor.[31] Ele foi promovido a gerente do seu departamento. Em março do mesmo ano, ele ficou noivo de Marlynn Myers, uma colega de trabalho no departamento o qual ele geria. Depois de um namoro de nove meses, eles se casaram em setembro de 1964. Logo após, seu sogro comprou três restaurantes Kentucky Fried Chicken em Waterloo, no estado do Iowa, e Gacy e sua esposa mudaram-se para Waterloo de modo que ele pudesse administrar os restaurantes, ficando acordado que eles se mudariam para casa dos pais de Marlynn (a qual foi desocupada para o casal).[32]
Durante o seu namoro com Marlynn, Gacy se juntou à sucursal da organização cívica Jaycees e se tornou um incansável trabalhador em prol da organização, acabando por ser eleito o "homem-chave" da instituição em 1964. No mesmo ano, Gacy teve sua segunda relação homossexual. De acordo com Gacy, ele consentiu com esse incidente depois de um de seus colegas da sucursal Jaycee de Springfield embebedá-lo e convidá-lo a passar a noite em seu sofá; o colega então lhe fez sexo oral enquanto ele estava bêbado.
Por volta de 1965, Gacy ascendeu à posição de vice-presidente da sede Jaycee de Springfield.[33] No mesmo ano, ele foi nomeado como o terceiro Jaycee mais importante do estado de Illinois.[34]
Em 1966 Gacy aceitou a oferta de seu sogro para administrar três restaurantes KFC em Waterloo.[35] A oferta era lucrativa: Gacy receberia 15 mil dólares ao ano (equivalente em 2019 a 118,5 mil dólares [R$ 456.500 ou 104.094 €]) mas uma parte lucros aferidos pelos restaurantes.[36] Após a conclusão de um curso de administração, Gacy mudou-se para Waterloo ao fim do ano.[37]