A definição de sílaba tem sido um dos problemas encontrados nos estudos fonéticos. Há, entre os estudiosos, diversidade de critérios para a análise silábica. Drucksilbe (apud Camara Jr, 1970) define sílaba como sendo a emissão do ar por impulso, em que cada um corresponde a uma sílaba, dinâmica ou expiratória. Sievers e Passy (apud Camara Jr, 1970), estabelecem como sendo a emissão do ar por impulso, na qual cada um deles corresponde a uma sílaba, dinâmica ou expiatória. Um segundo critério é o da energia de emissão que, de acordo com os estudiosos corresponde a maior energia de emissão, ou acento silábico, durante a articulação de uma sílaba. Por fim, Brücke (apud Camara Jr, 1970, p. 70) conceitua sílaba a partir de seu efeito auditivo, isto é, pela variação da perceptibilidade numa enunciação contínua. Denomina a sílaba de sonora por observar “que a enunciação, sob o aspecto acústico, se decompõe espontaneamente em segmentos, ou sílabas, assinalados por um ponto máximo de perceptibilidade (...)”.
Independente do critério utilizado, a conceituação de sílaba sempre envolve o ápice silábico que, segundo Borba (1975), corresponde à tensão máxima a que se chega ao pronunciá-la. Para o autor, a sílaba se compõe de “uma tensão crescente e uma tensão decrescente. A primeira parte da sílaba é crescente até chegar à tensão máxima [...], a partir da qual começa a tensão decrescente”. O ápice silábico, normalmente, é uma vogal. Camara Jr (2002) destaca que a vogal sempre é o ponto de maior tensão da sílaba. No caso dos ditongos haverá sempre uma vogal como ápice sendo a outra denominada semivogal.
Quando formados por mais de uma sílaba, os vocábulos sempre terão uma delas verbalizadas de forma tônica, aquela pronunciada de forma mais intensa, em contraponto à sílaba átona, que é pronunciada de forma mais branda. A sílaba tônica pode variar de posição nos vocábulos, podendo-se conceituá-la como sendo a sílaba articulada com maior intensidade dentro de um vocábulo. De acordo com a posição da sílaba tônica, o vocábulo pode ser oxítono, quando possui a última sílaba mais intensa; paroxítono, quando a tonicidade recai na penúltima sílaba; ou, proparoxítona, quando a antepenúltima sílaba é pronunciada com maior intensidade. É importante salientar que há ainda vocábulos monossílabos tônicos e partículas átonas ligando os vocábulos na enunciação, como artigos, pronomes e quase todas as preposições e conjunções.
Identificar a sílaba tônica dos vocábulos formais é uma das grandes dificuldades encontradas no processo de aprendizagem escolar, em especial, na fase de alfabetização. Para Cagliari (2002), tal problema surge principalmente pelo fato de a escola não apresentar a tonicidade das palavras como uma ocorrência da pronunciação e não da escrita. O autor exemplifica sua posição com o vocábulo carro, no qual a tonicidade é identificada quando somente alguém busca verificar a posição em que se encontra a sílaba tônica. Segundo Cagliari (2002, p. 74), a tonicidade é:
uma unidade do sistema rítmico da fala de uma língua como o português, e se realiza na fala somente em função do sistema rítmico. Se eu disser uma palavra soletrando as sílabas, com duração iguais, minha fala não produzira nenhuma sílaba tônica nem átona. A tonicidade é uma medida relativa que só ocorre quando, comparando duas sílabas percebe-se que uma é mais saliente que a outra.
O autor assinala que, durante o processo de alfabetização, a escola não precisa abordar a diferenciação das sílabas átonas e tônicas a partir de seu conceito. Ele acredita que elas devem ser estudadas em conjunto com o ritmo da fala. Em um estudo sobre o processamento ortográfico Santos (2002, p. 346) observou que indivíduos com dificuldade em identificar a sílaba tônica das palavras não percebem seus traços supra-segmentais. Segundo a autora, muitas vezes os sujeitos “sabem que há um acento em determinada palavra, mas não sabem em que lugar eles devem colocados nem qual acento correspondente, pois estão recorrendo à memória visual global da palavra”. Além disso, percebeu que, ao procurarem a sílaba tônica das palavras, os indivíduos tendem a separar as sílabas. Com isso os vocábulos perdem o ritmo e ofuscam sua tonicidade, pois ao serem separados tornam-se lineares.
De acordo com o autor, no tratamento de distúrbios de leitura e escrita, o método considerado mais eficaz é o que estimula os alunos a levantar hipóteses sobre as características fonológicas da língua. Assim, a identificação da tonicidade pode ser facilitada por meio do desenvolvimento da consciência fonológica, em especial, nas séries de educação infantil e de alfabetização em que o conhecimento formal está em seu início.
Para analisar o conceito de acentuação gráfica presentes nos livros didáticos foram estudados os materiais utilizados pela 2ª, 3ª, e 4ª séries de uma escola pública de Maringá/PR.
No primeiro ciclo (2ª a 4ª séries), a coleção didática adotada pela escola foi A Escola é Nossa, de Marcia Paganini Cavéquia (2004). Esta coleção é dividida em sete unidades subdividas por sua vez em oito tópicos: momento de leitura 1, momento de produção escrita, segundo momento de leitura, produção oral, mais leitura, produção escrita, pensando sobre a língua; aparece com que letra? ou fazendo arte. No final do livro aparecem os seguintes tópicos: o Pequeno dicionário de expressões idiomáticas, o caderno de atividades escritas e o caderno de ortografia.
A acentuação gráfica – objeto de análise desse estudo encontra-se nos subtítulos Pensando sobre a língua e no Caderno de Ortografia. Na presente análise focalizou-se a forma como os conceitos sobre acentuação gráfica são abordados nos livros didáticos desconsiderando o enfoque didático e curricular dado ao tema que não são objeto de estudo do presente trabalho, embora sejam muito importantes para a compreensão do processo do processo ensino-aprendizagem.
O livro didático da 2ª série inicia o conteúdo da acentuação gráfica apresentando o acento agudo e circunflexo presentes na Língua Portuguesa. Explica que estes sinais marcam a sílaba tônica das palavras, ou melhor, a sílaba mais forte dos vocábulos. Mas não aborda o conceito das regras de acentuação em palavras oxítonas, paroxítonas e proparoxítonas. O quadro abaixo mostra como o conteúdo é apresentado aos alunos:
O livro didático também não explica o porquê da diferença dos sons abertos e fechados comentados na apresentação do conteúdo. Mostra apenas que com o acento agudo nas vogais e e o som será classificado como aberto, e com acento circunflexo nas vogais o som é considerado fechado. Nesta classificação a acentuação gráfica ora é determinada pela percepção do som, ora pela regra gramatical estabelecidas a partir da presença das nas vogais e e o.
Após está explicação o livro apresenta um quadro com várias palavras sem acento gráfico e solicita que os alunos grafem-nas com o acento correspondente. Os outros exercícios sobre o tema propõe que o aluno pesquise em jornais e revistas palavras com os acentos gráficos estudados na lição do dia: circunflexo e agudo.
Ao analisar o caderno final, Caderno de Atividades de Ortografia, verificou-se que o tema ensinado na Unidade II - acento agudo e circunflexo - não foi abordado. Temas gramaticais trazidos em outras unidades tiveram maior ênfase como a diferenciação do uso de sons iguais com grafia distinta (uso de X e CH, por exemplo) apresentaram uma abordagem fonética.