Geralmente, não é necessário colher amostra de sangue direto de uma veia. Bastando a coleta de uma pequena amostra pode-se obter a identificação do material genético através de uma única gota de sangue. Para isso, basta usar-se uma lanceta (agulha com ponta em forma de calha) e espetar a ponta do dedo indicador, por exemplo.
É possível obter-se, então, um resultado de paternidade, quando for o caso, com o mesmo mínimo esforço com que se faz a tipagem sangüínea ou a medição da taxa de glicose, em diabéticos. Outra boa alternativa é a saliva. Usa-se uma espécie de cotonete grande para obter-se um esfregaço da face interna da bochecha e assim obter uma boa amostra de células do indivíduo.
No laboratório, os técnicos utilizam substâncias que rompem as membranas celulares, e coletam o material genético que existem nelas. Em seguida, o DNA passa por um processo que aumenta a quantidade nas amostras, uma espécie de “amplificação”. Para que o teste de DNA seja realizado, são analisados de 13 a 19 trechos do DNA. Esses trechos são únicos, não se repetindo em outras pessoas.
O exame envolve probabilidades, portanto não é possível determinar com 100% de certeza, mas o índice de precisão pode chegar a 99,999%. Além de definir paternidade, o exame também é importante na identificação de corpos, quando ficam irreconhecíveis, impossibilitando o reconhecimento visual. Neste caso, são convocados possíveis familiares, recolhido material genético e então é realizado o exame de DNA.
O exame pode ser realizado em todo tipo de pessoas. A ingestão de medicamentos, o uso de drogas ou o consumo de bebidas alcoólicas não provoca nenhum tipo de alteração nos resultados do exame de DNA.
A coleta de material para o exame é tão simples que para sua realização não é necessário estar em jejum, ao contrário de outros exames de sangue mais comuns.
O exame de DNA pode ser feito em qualquer idade, inclusive recém-nascidos, podendo ser feita a coleta de sangue durante o parto ou retirado do cordão umbilical.