Protagonista e Neil (Pattinson) precisam destruir um objeto central, formado por vários outros objetos. Enquanto isso, a personagem de Elizabeth Debicki (As Viúvas) precisa dar um jeito em seu marido (Branagh) para completar o objetivo dos "soldados do presente" contra o futuro.
A inversão temporal nunca é realmente bem explicada por Nolan, que apenas atravessa pela explicação na narrativa. No entanto, em determinado momento, conhecemos um aparelho em que as pessoas entram por um lado, no tempo normal, e saem do outro "invertidos". O tempo corre ao contrário, indo pro passado, pessoas andam de costas, vento sopra ao contrário, etc.
A partir disso, está instaurada a guerra. Por meio de Branagh, soldados do futuro controlam essa guerra. Eles voltam no tempo e, assim, lutam contra o presente. Como explica o filme em determinado momento, essas pessoas no futuro estão apenas tentando sobreviver. É o problema de sua geração. E a forma que encontraram para isso é, enfim, voltar no tempo.
Não há algo muito mais complexo do que isso dentro da narrativa escrita pelo próprio Nolan, ainda que o filme parece mais difícil do que isso. É um ponto a ponto. Protagonista descobre esse mundo invertido. Descobre que tudo parte do personagem de Kenneth Branagh e que isso vem de soldados do futuro. Enfim, ele precisa matar Branagh para acabar com a tal guerra.
Há, também, uma inversão temporal envolvendo o Protagonista -- que acaba influenciando na trama anterior do filme. É ele que luta consigo próprio no banco-cofre, por exemplo. Tenet, em determinado momento, também entra em marcha ré. O filme começa a ir de trás para frente para que o Protagonista impeça algumas coisas de acontecerem e a influenciar fatos passados.
No final das contas, obviamente, Protagonista e Neil conseguem destruir o objeto-artefato a tempo, enquanto Debicki mata seu marido no barco -- uma cena citada anteriormente, em mais uma confusão temporal de Nolan desnecessária. Com isso, a guerra é evitada, os soldados nunca voltaram no tempo e não há mais como haver inversão temporal de futuro vs passado.
O mais importante, porém, é uma fala de Pattinson. Ele explica que, na verdade, Protagonista está no futuro orquestrando essa proteção do passado, totalmente consciente do que passou. É um paradoxo, em que o personagem vive o presente ordenado por ele próprio no futuro para, justamente, evitar esse passado. Uma enrolação tremenda que, também, não vai muito além.