Em 1981, o palhaço e aspirante a comediante Arthur Fleck vive com sua mãe, Penny, em Gotham City- Nova York. A cidade que está um verdadeiro caos, vasta em desigualdade social, ganha espaço para crimes, violência e desemprego. Deixando cada vez mais classes sociais mais baixas viverem empobrecidas. Arthur que sofre do afeto pseudobulbar- um distúrbio que o faz ri descontroladamente em momentos inapropriados.
Ele que também depende da assistência social para medicação vive uma vida entre o céu e o inferno, pois mesmo tendo a função de fazer ri- sendo um palhaço, só recebe da vida dores e sofrimento.
O filme é uma sequência de infortúnios para Arthur. Um dia ele estava fazendo sua palhaçada de cada dia e tem sua placa roubado por um grupo de adolescentes que em seguida o agride, em um beco.
Um colega de Arthur, também palhaço, o presenteia com uma arma, e é onde tudo começa a mudar na vida de Arthur.
Primeiro ele conhece sua linda vizinha, que se torna mesmo eu não entendo porquê, sua namorada, após ele a convidar para seu show de comédia não muito engraçado, pois no meio do show ele novamente ri incontrolavelmente, o que o faz ter dificuldades de contar suas piadas.
Em um outro dia trabalhando como animador em um hospital, ele deixa a arma que ganhou de presente cair do bolso. Consequentemente é demitido.
Ao voltar para casa, no metrô, ele presencia uma passageira ser assediada por três homens, homens esses que aparentemente estavam embriagados. Arthur claramente se sente incomodado e no mesmo instante, é acometido novamente por sua crise de risos.
Os homens deixam a passageira, que foge para um outro vagão e se direcionam a Arthur questionando o porque de ele estar rindo.