O conceito de deficiência constitui uma construção da modernidade ocidental que se articula com as dinâmicas sociais e culturais que, nos diferentes contextos históricos e geográficos, marcam a vida das pessoas assim catalogadas. Apresentar uma definição singular de deficiência apresenta-se, assim, impossível. Todavia, existem definições que, mercê do carácter hegemónico do paradigma biomédico moderno ocidental que as sustenta ou incita, se impuseram em diferentes latitudes, ora ressignificando ora disputando as gramáticas existentes. A esta multiplicidade de gramáticas não corresponde uma equivalente amplitude de possibilidades de vida para as pessoas com deficiência. As pessoas definidas como deficientes têm sido, não raras vezes, desconsideradas, menorizadas, silenciadas, construídas como sujeitos passivos e dependentes, a sua diferença transformada em fator de exclusão e as suas vidas têm sido, desproporcionadamente, cerceadas por fenómenos de pobreza e exclusão social.
As diversas definições e perspectivas da deficiência culturalmente mais hegemónicas apresentam potenciais de emancipação distintos para as pessoas com deficiência. De acordo com o modelo médico da deficiência, plasmado na Classificação Internacional de Incapacidades, Deficiências e Desvantagens, publicada em 1980 pela Organização Mundial de Saúde (OMS), a deficiência deve ser entendida como a dificuldade, resultante da incapacidade, em desenvolver uma atividade ‘normal’, sendo a incapacidade definida como a perda ou o funcionamento anormal de qualquer estrutura psicológica, fisiológica ou anatómica. Esta classificação estruturava-se ainda em torno da noção de handicap, definida como a desvantagem, resultante da incapacidade ou da deficiência, experienciada pelo sujeito no desenvolvimento das tarefas consideradas normais. A deficiência é, assim, construída por oposição à noção de normal, emergindo como uma questão estritamente individual e as barreiras e/ou limitações enfrentadas pelas pessoas com deficiência no seu dia-a-dia derivam diretamente das suas incapacidades. A assunção desta relação de causalidade entre incapacidade, deficiência e handicap, torna apolítica e culturalmente neutra a desvantagem experienciada pela pessoa com deficiência e difunde a ideia de que a solução dos problemas das pessoas com deficiência advém de uma intervenção médica e/ou reabilitativa no sentido de produzir a ‘cura’ e/ou de uma adaptação dos sujeitos ao meio que os rodeia. A ‘normalização’ dos corpos é, assim, condição essencial para ultrapassar as limitações físicas individuais.