O ano escolar não começava em Setembro, como agora, mas por volta do nosso mês de Março, logo após o feriado da deusa Minerva – patrona dos estudos.
O ensino, já naquele tempo, custava bastante dinheiro, por isso só os pais com algumas posses poderiam enviar os filhos a estudar. Cada criança tinha que providenciar o seu próprio material escolar, constituído basicamente pelas tabuinhas de cera e pelo respectivo estilete (para escrever e apagar), pelas penas e tinta, pelos rolos de pergaminho e, por fim, pelo ábaco para as matemáticas. Os filhos dos pobres não iam à escola, e os dos escravos pertenciam ao devido amo, sendo também escravos.
O dia de aulas começava bem cedo para uma criança romana, mesmo antes de amanhecer, terminando pelo início da tarde, sobrando tempo para as brincadeiras. As salas de aula tinham normalmente 10 a 12 crianças. Estas começavam a estudar a partir dos cinco anos. O ensino dividia-se, tal como hoje, na escola primária e secundária, mas a maior parte dos alunos não ia além do primeiro nível. Na primária ensinava-se maioritariamente o trivial: ler, escrever e contar. Na segunda etapa, estudava-se gramática latina e grega, aritmética e literatura, com alguma geografia, astronomia e história. Também era ensinado aos rapazes a arte da oratória (os romanos acreditavam que só bons oradores davam bons líderes!).
Os pais é que pagavam aos professores, mas não eram bem pagos, por isso arranjavam outros empregos complementares. Os meninos ricos estudavam em casa com tutores privados, tratando-se muitas vezes de escravos de origem grega. Talvez por serem mal pagos, os professores eram muito rígidos - a preguiça ou a falta de pontualidade, no ciclo primário, era tratada com tareia ou com uma vergastada. No ciclo secundário, um delito grave podia até ser pago com chicotadas.