Castroneves ainda incrédulo com homenagem da Penske – Duna Press Jornal e Magazine
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Quando Helio Castroneves foi convidado a participar de uma videoconferência recente com o Team Penske, ele pensou que eles poderiam se despedir dele e dar a ele uma expulsão virtual após uma carreira notável de 21 anos com o time.
Em vez disso, Castroneves foi bem-vindo ao Team Penske Hall of Fame.
O presidente da Equipe Penske, Tim Cindric, surpreendeu pessoalmente quando viajou para a casa de Castroneves em Miami para introduzi-lo oficialmente no Hall da Fama da Equipe Penske.
"Oh meu Deus, que surpresa", disse Castroneves. "Na verdade, estava pensando que só ia me despedir do time, um adeus. Não foi o caminho correto porque você queria estar com seus amigos e as pessoas que te ajudaram a subir essas escadas, mas tivemos que fazer no computador por causa do distanciamento social".
"Quando me disseram que eu estava no Hall da Fama, fiquei sem palavras. Foi uma surpresa incrível. Uma maneira perfeita de fechar a temporada, com certeza".
Ao longo da incrível história da Equipe Penske, muitos grandes pilotos competiram pela equipe, começando com Mark Donohue na década de 1960 e início de 1970. Desse ponto em diante, quase todas as lendas do automobilismo INDYCAR, exceto AJ Foyt, Scott Dixon, Michael Andretti e alguns outros, fizeram parte da operação da Penske.
De Rick Mears a Al Unser, Bobby Unser a Danny Sullivan, Tom Sneva a Josef Newgarden, Mario Andretti a Al Unser Jr., Emerson Fittipaldi a Juan Pablo Montoya e muitos, muitos mais, nenhum piloto teve uma carreira mais longa na Equipe Penske do que Castroneves.
"Não me vejo no mesmo nível que Rick Mears", disse Castroneves. "Sinto que tenho muito para dar, mas sinto-me muito humilde por ser comparada e estar no mesmo clube. Minha dedicação ao esporte está valendo a pena e sendo reconhecido".
"(Ex-executivo da Penske) Walt Czarnecki mencionou há muito tempo, pressão é o que você faz, é tudo uma questão de expectativas. Era esperado que eu entregasse, e a Equipe Penske me deu as ferramentas de que eu precisava para vencer".
"Nunca estarei no mesmo clube com tantos pilotos incríveis, mas me sinto muito abençoado por estar nesta posição e estar rodeado por tantas pessoas incríveis".
"Mas também estou animado para um novo começo, porque podemos ter pessoas ótimas e incríveis avançando. Isso é absolutamente incrível".
Castroneves teve um impacto dramático na INDYCAR durante sua passagem na Equipe Penske. Ele venceu três Indianápolis 500 e é o único piloto a vencer suas duas primeiras partidas em "O maior espetáculo do automobilismo". Apesar de nunca ter vencido o campeonato da SÉRIE NTT INDYCAR, Castroneves finalmente conquistou o título quando sua operação Acura Team Penske venceu o campeonato IMSA WeatherTech SportsCar nesta temporada.
Ironicamente, a carreira de Castroneves na Team Penske quase não aconteceu. No fim de semana final da temporada CART de 1999, Gil de Ferran e Greg Moore foram apresentados como a nova dupla de pilotos da equipe no início de 2000.
Tragicamente, no dia seguinte, Moore morreu em um acidente na Curva 2 no Auto Club Speedway na corrida final do ano.
Um jovem piloto brasileiro da Hogan Racing foi convidado para substituir Moore na Team Penske.
Desse ponto em diante, Castroneves aproveitou ao máximo sua oportunidade, conquistou sua primeira vitória CART no Chevrolet Detroit Grand Prix de 2000 em Belle Isle e acabou vencendo 30 corridas da INDYCAR para a Equipe Penske.
Em um período de um mês, Castroneves celebrou seu primeiro campeonato em Sebring, Flórida, em 14 de novembro e foi introduzido no Team Penske Hall of Fame em 11 de dezembro.
"Foi uma grande surpresa ver Tim Cindric vindo para a Flórida", disse Castroneves. "Achei que íamos nos despedir. Todos os meus amigos da Equipe Penske ficarão para sempre. Tendo Roger Penske, Walt Czarnecki, Ina Broman, Dan Luginbuhl, Rick Rinaman, Lisa Boggs e Susan Bradshaw e Tim Lombardi, eram tantas pessoas do passado. Foi absolutamente especial. Eles fazem parte disso e me fizeram ser quem sou hoje. Eles me moldaram como um jovem piloto do Brasil a um piloto maduro do Brasil, além de todos os meus companheiros de equipe".
"Até Sam Hornish, que eu não via há muito tempo, fez parte disso. Ryan Briscoe também. Foi tão legal".
Quando a equipe Penske correu nas 500 milhas de Indianápolis em 2001 pela primeira vez desde 1994 e depois deu o salto da CART para o que era então conhecido como Indy Racing League em 2001, o rival mais feroz de Castroneves era Hornish.
Ele era um garoto muito jovem e quieto de Defiance, Ohio, que correu pela Pennzoil Panther Racing.
"Sam era difícil", disse Castroneves. "Ele descobriu coisas que nunca pensamos que seríamos capazes. Ficamos imaginando se eles estavam jogando dentro das regras, mas quando Sam se juntou ao time, ele era realmente bom. Foi então que percebemos que precisamos melhorar. Eu preciso ir até os limites".
"Aprendi muito com todos com quem trabalhei e foram todos os companheiros de equipe de Gil, Sam, Ryan Briscoe, Will Power, Juan Pablo Montoya, Josef Newgarden, Simon Pagenaud. Foi incrível ter a oportunidade de aprender com cada um desses caras talentosos".
"O que acontece com a equipe Penske é que eles colocam todo mundo em posição de vencer as grandes corridas como as 500 milhas de Indianápolis. Eu agarrei e foi o que fiz".
"Não acredito, 21 anos, mas também estou pronto para uma nova equipe e estou pronto para ver o que posso fazer por lá. Esperançosamente, teremos essa conversa daqui a 20 anos. Esse é o meu objetivo".
Após 21 temporadas e 344 inícios de carreira combinados, Castroneves produziu 36 vitórias (quinto na história da equipe), 60 poles (primeiro na história da equipe), 107 resultados no pódio (primeiro na história da equipe) e 160 resultados nos cinco primeiros (segundo na história da equipe) .
Com sua introdução, Castroneves junta-se aos homenageados anteriores do Team Penske Hall of Fame: Penske (2016), Donohue (2016), Mears (2017), Karl Kainhofer (2017), Rusty Wallace (2018), Czarnecki (2018), Don Miller (2019 ) e Luginbuhl (2019).
As introduções no Team Penske Hall of Fame ocorrem anualmente. A cada ano, são escolhidos os induzidos entre os atuais e ex-pilotos, funcionários e parceiros que tiveram um impacto significativo na equipe e em sua história. O Hall of Fame é homenageado em um evento e dentro das instalações da Equipe Penske, localizada em Mooresville, Carolina do Norte.
Castroneves conquistou seu lugar no Team Penske Hall of Fame, mas aos 45 ele não terminou na INDYCAR. No início da próxima temporada, Castroneves se junta à Meyer Shank Racing para um esforço Honda de seis corridas na SÉRIE NTT INDYCAR e vai competir em corridas selecionadas da IMSA no programa Acura da Wayne Taylor Racing.