No Brasil, o instituto da curatela foi introduzido através das Ordenações Filipinas, promulgadas em 1603 por Filipe I, rei de Portugal, e ficaram em vigência desde o período colonial até 1830. As ordenações tratavam da matéria cível no Livro Quarto, cujo título CIII dispunha sobre a curatela, definindo as circunstâncias que a ensejavam e as regras sobre a nomeação do curador.
Notava-se então que a preocupação do legislador estava voltada para a administração dos bens do curatelado, com a completa mitigação da personalidade da pessoa com deficiência, que, em termos práticos, perdia a capacidade de exercer direitos pessoalmente na ordem civil. Essas limitações eram condizentes com o caráter patrimonialista do direito brasileiro, alicerçado na ideia de propriedade, nos contratos e na família de ascendência romanística.
No Código Civil brasileiro de 1916, uma das marcas do instituto da curatela era o fato de o curador traduzir o seu próprio querer para as relações jurídicas patrimoniais e existenciais do curatelado, nem sempre considerando os interesses fundamentais deste. É inegável, também, dizer que as incapacidades dispostas no Código Civil de 1916 e o procedimento tendente à interdição possuíam como pilares a proteção do patrimônio privado e o preterimento do incapaz, adotando, para tanto, mecanismos de substituição de vontades. O código dispunha sobre a matéria a partir de seu artigo 446, incluindo entre os sujeitos à curatela: os “loucos de todo o gênero” (arts. 448, I, 450 e 457); os surdos-mudos, sem educação que os habilite a enunciar precisamente a sua vontade (arts. 451 e 456) e os pródigos (arts. 459 e 461).