Sua história tem início nos cultos de Catimbó, onde segundo reza a lenda, teria sido um negro forte, exímio capoeirista e grande conhecedor das ervas. Teria ele migrado para o Rio de Janeiro nas primeiras décadas do século XX, juntamente com tantos outros nordestinos e aqui, sua fama cresceu mais ainda.
Como outros retirantes, foi residir nos morros e transitava pelas áreas mais frequentadas pela malandragem como Estácio, Zona portuária, Gamboa e na Lapa. Amante das prostitutas, jogador, capoeirista, boêmio e sedutor, rapidamente criou fama e passou a ser respeitado pelos homens, adorado pelas mulheres e perseguido pela polícia. Existem várias versões para sua morte, mas todos são unânimes em dizer que foi morto pelas costas, à traição, posto que pela frente era imbatível. Desencarnado, virou mito e jamais foi esquecido.
Na Umbanda, baixa nos terreiros dentro da linha de Exú. No Catimbó, recebe o título de Rei ou Mestre.
Fumando, dançando, bebendo e encantando, seja em qualquer um destes cultos, Zé Pilintra traz seus ensinamentos, sua sabedoria e malandragem para ajudar aqueles que buscam sua ajuda e proteção. Zé Pilintra é vaidoso, usa sempre um terno de linho branco, chapéu tipo Panamá, gravata vermelha, cravo ou lenço na lapela.
Sua alegria e irreverência são a tônica em sua incorporação, transformando qualquer gira em uma grande festa, entretanto, que não se enganem aqueles que a estas sessões assistem: em meio à alegria e às brincadeiras e ironias, o seu Zé Pilintra vai realizando sua missão e ajudando seus seguidores e apadrinhando seus protegidos.
O mais importante de tudo isso é que este espírito é um grande e fiel amigo, sempre pronto a nos socorrer.
Sarava Zé Pilintra!
Saravá a malandragem!
Fugindo da terrível seca de meados do século passado, a família de José dos Santos rumou para a o Rio de janeiro em busca de uma vida melhor, mas o destino lhe roubou a mãe, antes mesmo que o menino completasse 3 anos e, logo a seguir se pai morreu de tuberculose . José dos Anjos ficou orfão e teve que enfrentar o mundo juntamente com seus quatro irmão menores. Cresceu no meio da malandragem, dormindo no cais do porto e sendo menino de recados de prostitutas. Sua estatura alta e forte granjeou-lhe respeito no meio da malandragem. Não apartava nunca de uma peixeira de seis polegadas de aço puro que ganhara de um marinheiro inglês com o qual fizera amizade.
Conta-se que, certa vez, Zezinho, como também era conhecido, teve que enfrentar cinco policiais numa briga
Naquele mesmo evento, Zezinho conseguiu desvencilhar-se dos soldados, ferindo-os gravemente, um dos quais veio a falecer dias depois. Antes que chegassem reforços, Zezinho já tinha fugido ileso, indo se esconder na casa do coronel Laranjeira, um poderoso usineiro pernambucano, protetor do rapazote. Contava ele, naquela ocasião com 19 anos de idade e por este fato passou a se chamar Zé Pilintra Valentão. Este apelido foi dado pelos próprios soldados da polícia . Pelintra significa pilantra, malandro, etc.
Tempos depois de sair do esconderijo, Zezinho agora apelidado de Zé Pelintra Valentão, passou a fazer fama na cidade do Rio de janeiro. Embora fosse querido por todos que o conheciam, não perdia uma briga e sempre saía vitorioso.
Gigolô inveterado, tinha mais de vinte amantes espalhadas pela cidade, das quais obtinha dinheiro para sua vida boêmia. Sempre vestido em impecáveis ternos de linho branco, camisas de cambraia adornadas por uma gravata de seda vermelha e um lenço branco na algibeira do paletó; na cabeça um chapéu panamá e os sapatos de duas cores compunham-lhe o tipo. Não raro poder-se-ia encontrá-lo sobraçando um violão pequenino, indo ou vindo das serestas, dos cabarés e botequins que frequentava. Nunca lhe faltava dinheiro no bolso, nem amigos para mais um trago. Saia nas noites paras os cabare sempre conseguiu dinheiro no jogo de cartas-baralho ele era o rei do cartilhado sempre ganhava
Aos domingos, todos podiam ver Zé Pelintra Valentão entrando na Igreja, para fazer suas orações. Dizia-se também devoto de Santo Antônio e São Jorge, lá estava o Zé Pelintra Valentão, impecável com seu terno de casimira, pronto para a procissão.
A morte de Zé Pelintra Valentão ocorreu misteriosamente. Conta-se que aos 41 anos, ainda muito moço, Zé amanheceu morto, sem nenhum vestígio de ferimento externo. Soube-se, entretanto, que Zulmira, uma das suas amantes, tinha feito um "trabalho" para ele. Tinha um filho, que Zé Pelintra recusava registrar como dele. Zulmira tinha um ciúme doentio de Zé Pelintra, e por causa dela ele já estivera envolvido em muitas brigas e confusões. Ela queria Zé Pelintra só pra si. Assim, contam que lhe dera um prazo de sete semanas para que ele deixasse as outras amantes e fosse para a sua casa. Zé Pelintra não foi e acabou sendo envenenado. Zulmira, depois da morte dele, sumiu e nunca mais se soube dela nem do filho.