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De uma forma bem simplista, etimológica, podcast significa: emissão de ficheiros multimédia para serem vistos/ouvidos no iPod, reprodutor de ficheiros multimédia da Apple. E é isto que a palavra significa: o "pod" vem do iPod e o "cast" da palavra inglesa broadcast, que significa emissão.
Porém "Podcast", em sentido genérico, não é somente isso porque pode ser visto/ouvido em outros dispositivos (leitores de MP3, computadores e telemóveis, por exemplo) e não há uma emissão propriamente dita, como na da rádio ou tv.
O Podcasting é o nome dado a formas de distribuição de ficheiros multimédia, sejam eles textos, vídeo, imagem estática (fotos) ou áudio. Utiliza, para isto, uma técnica chamada de RSS.
Já o Podcast é um recurso a ser distribuído que é reunido a uma entrada na lista produzida. Como ele é um elemento extra da própria entrada na lista, também é conhecido como alimento (ou "feed"). Portando as conhecidas "RSS Feeds" são as listas RSS "alimentadas" com recursos multimédia extras, ou seja além do simples texto da entrada.
Neste sentido, pode ser podcast tanto a peça de áudio como a de vídeo, ou mesmo um texto. Comprova esta teoria a inclusão na lista de podcasts do iTunes Music Store (loja virtual da Apple) de sítios que só tem a difusão de conteúdos de vídeo, como o RocketBoom por exemplo.
A necessidade de utilização disto é muito antiga e técnicas que vêm sendo testadas e desenvolvidas há muito tempo para resolver este problema que se resumiria no seguinte: todo produtor de informação tem a necessidade que este produto chegue o mais rápida e directamente possível ao interessado na mesma. O sinal de fumaça, o telex, o fax, o satélite são tecnologias que basicamente têm o propósito de fazer a informação chegar imediatamente ao interessado. O RSS é mais uma das técnicas de distribuição automática de informação. Tem em particular a utilização da média Internet como meio difusor.
O termo podcast carrega assim uma publicidade ao produto da Apple sendo este o motivo pelo qual esta empresa adoptou o nome, e o produto podcast, em sua loja digital. O termo em si ganhou tanta força que outras empresas concorrentes da Apple, também fabricantes de leitores portáteis de ficheiros de multimédia, como a Sony e a Creative, tentam agora dar outro sentido ao mesmo termo para não ter que fazer propagando do concorrente a cada fez que o referir. A Creative, por exemplo, propôs "Personal On Demand BroadCast" (emissão pessoal sob demanda) no evento de lançamento de seu site de podcast, chamado ZenCast.