Meio ambiente pode ser considerado como o conjunto das condições, influências ou forças que envolvem ou modificam o complexo de fatores climáticos edáficos e bióticos que atuam sobre um organismo vivo ou uma comunidade ecológica e acaba por determinar sua forma e sobrevivência; a agregação das condições sociais e culturais que influenciam a vida de um indivíduo ou de uma comunidade.
A promulgação da Lei n° 6938, de 31 de agosto de 1981, instituiu a Política Nacional do Meio Ambiente, criando o Sistema Nacional de Meio Ambiente e o Conselho Nacional de Meio Ambiente. Essa lei reorientou a gestão ambiental no sentido da melhoria na qualidade do meio ambiente em benefício da saúde e de um desenvolvimento econômico em harmonia com a proteção ambiental. O meio ambiente passa a ser considerado patrimônio público a ser protegido, tendo em vista o uso racional dos recursos ambientais. Em 1989, foi criado o Instituto Brasileiro do Meio Ambiente e dos Recursos Naturais Renováveis - IBAMA.