— Perfeitamente — agradeceu a serpente de forma complacente. — Pegue a chave do depósito com Sophia. Sinta-se livre para realizar os primeiros testes nas cobaias, você sabe onde encontrar os ratinhos, mas seja rápido. Receio que o laboratório não vá durar muito tempo.
Astra King deu meio volta e retomou seu caminho pelos corredores. A sirene continuava apitando, o que acentuava sua dor de cabeça. Tinha urgência para colocar sua máquina para funcionar o quanto antes, afinal, sabia que com a fuga e traição da Silenciadora era apenas questão de tempo até que as autoridades de Bausonne descobrissem a localização do laboratório secreto e confiscassem seus estudos e maquinários.
O terceiro subsolo era a região mais remota e afastada. Aos poucos a estrutura rígida de metal cedeu espaço para túneis de terra mal acabados, a iluminação branca que chegava a cegar olhos minguou até dar espaço para pequenas lâmpadas de emergência vermelhas em uma área que parecia nunca ter sido concluída por completo.
Astra abriu a porta de aço que dava entrada para uma câmara fechada, sem luzes ou janelas. Era possível escrutar o choro de crianças vindo de diversas partes, muitas delas correram para se esconder entre as fendas cavernosas que fediam a mijo e comida podre. Astra acendeu sua lanterna e começou a chamá-las com um assobio, como se brincasse de esconde-esconder. Agarrou a primeira criança que passou em sua frente pelo braço e a puxou com força para longe do escuro.
Astra acertou-lhe um tapa na cara, o que fez o menino aquietar-se por um tempo. Teve de ser praticamente arrastado para o andar superior, tentava segurar o choro para não terminar espancado como um dos garotos que se recusaram a colaborar na semana passada.
Ao alcançar a sala de testes isolada, Astra pediu que os demais cientistas fizessem os devidos preparos, com impulso aterrissou o menino em cima de uma mesa branca e ofereceu alguns sedativos antes que ele se deitasse.
Astra encarou o menino nos olhos pela primeira vez, mas desviou quase imediatamente. Por algum motivo aquele garotinho ruivo o fez pensar em seus próprios filhos, mas não podia permitir que se coração amolecesse agora, não depois de tudo que fizera para alcançar seus objetivos.
— Não. Mas você vai sentir um pouco de sono e, quando acordar, seus pais já terão vindo te buscar — respondeu Astra de maneira gentil enquanto terminava de preparar sua seringa. — Qual é o seu nome?
Assim que Astra aplicou a injeção, o garoto fechou franziu o cenho e aos poucos sentiu os músculos relaxarem, ele caiu em um sono profundo que retardou seus batimentos cardíacos e sua respiração, agora Astra poderia dar início ao processo de extração da mana. A máquina era grande e corpulenta, diversos fios foram ligados ao paciente, os cientistas trabalhavam de forma incansável para aprimorar a combinação entre magia e ciência.
Para muitas pessoas era difícil explicar como a mana funcionava — era como enxergar a música ou tocar o vento, totalmente invisível aos olhos, embora muito claro das sensações causadas em quem pudesse contemplá-los.
Terminado os devidos ajustes, as portas de vidro se fecharam e máquina foi ligada. As luzes oscilaram em toda a cidade devido a quantidade de energia usada. Astra observou com atenção uma espécie de forma translúcida etérea ser arrancada do corpo da criança, flutuando leve como se um pote de glitter fosse dissolvido em um copo cheio d’água.
A criança não moveu um músculo sequer durante a “cirurgia”, como a chamavam. Astra analisava o recipiente de vidro redondo que armazenava aquela energia cósmica. Concluída a extração, o homem segurou a pérola com cuidado e ficou maravilhado, era a primeira vez que via a essência mágica dos tótines na palma de sua mão.
Sheena esgueirava-se entre os corredores do laboratório, sabia que estavam no seu encalço. Ao ouvir a conversa e passos de dois seguranças se aproximando pelo corredor, seus poderes de água recém-adquiridos se provaram muito úteis — materializou seu corpo em uma poça d’água, fazendo com que um dos homens escorregasse e desse de cara no chão. Seu parceiro morreu de rir com a cena, mas depois o ajudou a levantar-se e os dois se retiraram ainda envolvidos com a cena.
Ao reassumir sua forma humana, Sheena sentiu uma terrível dor nas costas, era como se alguém a tivesse pisoteado. Ainda precisava aprimorar aqueles poderes.
Sua missão agora era entrar na sala de Erlenmeyer e roubar as pérolas que estivessem em sua posse. Chegou aos seus ouvidos de que havia três delas no laboratório, no seu devido tempo iria ao encontro das outras duas; a Silenciadora só não esperava que a sorte colaborasse tanto ao seu favor naquele dia.
Sheena camuflou-se nas sombras para observar o que acontecia. Um caçador de recompensas armado com um machado enorme arrastava uma criança pelo braço para receber a recompensa. Bill fora facilmente atraído para as ruas movimentadas de Bausonne com promessas, no instante em que soube do sumisse de sua amiga Tootie, saiu para tentar resgatá-la sozinho. Distante do olhar cauteloso de sua mãe, Amélia, acabou sendo vítima de gente de má índole, justo no momento em que a Ordem do Selamento se encontrava mais fragilizada.
Bill transformou-se em um guaxinim e mordeu o dedo do homem que o largou com um berro enfurecido. Tentou correr para longe, mas o sujeito estava tão furioso que poderia ter arremessado seu machado e cortado o animalzinho em dois se alguém não o tivesse interceptado. Ao ver o homem erguer o braços em fúria, Sheena perfurou seu peito pelas costas com sua katana com o sigilo de um profissional. O grandalhão tombou para trás com um baque e Bill parou de correr. Ela pediu silêncio para a criança com a ponta do indicador.
Nem por um segundo Bill pensou que estivesse a salvo, ele a reconheceu no mesmo instante — era a assassina que matara sua família.
O menino não soube se chorava ou mijava nas calças, o simples encontro com aqueles olhos amarelos acenderam uma faísca que o impediu de sentir raiva ou desejar vingança, temia que ela tivesse voltado para finalizar o serviço, embora a essa altura Sheena não desse a mínima.
— V-você vai matar? Pode vir! Eu tenho a Ordem inteira do meu lado agora, e eles são muito poderosos! — disse Bill de punhos erguidos, tentando confrontá-la.
A Ordem? O que aquela criança sabia sobre a Ordem? Como poderia incitá-lo a dizer o que buscava se ele não compreendia linguagem de sinais?
Sheena apontou com a ponta de sua adaga na direção da criança e não precisou de linguagem de sinais para deixar suas intenções bem claras:
No andar térreo do laboratório, a porta de entrada era detonada com a força de um tanque de guerra. Elma e Black Jack lideravam a comitiva de duas pessoas — a Srta. Cléo e Amélia Altenburg estavam tão desesperadas para encontrar seus filhos que não puderam esperar nem mais um minuto sequer.
— Francamente, nós devíamos ter seguido o plano até o final — reclamou Elma. — O exército foi acionado, a localização deles já não será mais um mistério.
— É meio irônico pensar que ficamos semanas planejando o plano perfeito de invasão para no final seguirmos a mesma linha de sempre: entrar e acabar com tudo. Sério, nós já fomos mais discretos — comentou Black Jack.
— O meu filho está aqui em algum lugar e eu não sairei sem ele! — berrou Amélia, prestes a perder o controle.
— Acalme-se, Srta. Altenburg, os reforços estão a caminho. Você não é a única que tem pessoas importantes presas aqui dentro — falou Elma, apontando para Cleópatra que estava tão aturdida com o fato de ter não ter sinais de Tootie há semanas que aquilo comprometia até mesmo sua efetividade. — Nossa missão de invasão agora atribuiu uma nova causa: resgatar nossos companheiros com vida. Pode ser que não acabemos com os planos de Erlenmeyer em definitivo na data de hoje, mas faremos de tudo para salvar suas crianças com vida.
Os poderes de Black Jack tinham um alcance tão grande que toda a iluminação em Bausonne se viu prejudicado, as luzes começaram a oscilar de forma incessante e fagulhas estouravam do curto circuito. Por estarem equipados com selos luminosos, teriam alguns minutos à frente do inimigo, fariam o trabalho furtivo em busca dos prisioneiros enquanto seus adversários se preparavam para um ataque vindo das duas frentes. Se pudessem alcançar as celas, logo libertariam outros tótines capturados que, se tivessem sorte, ofereceriam seu poder de bom grado na batalha. O principal intuito era expor os laboratórios e toda a imundice que acontecia por debaixo dos panos, eles mostrariam ao mundo que as pessoas desaparecidas não se tratava de um simples infortúnio.
Os cientistas tentavam salvar equipamentos e documentos sigilosos de seus trabalhos, alguns preferiam até incendiá-los para que não fosse encontrado nenhum rastro de tudo que acontecera no subterrâneo. Erlenmeyer caminhava tranquilo ao lado de sua secretária que dava as devidas instruções aos empregados que corriam desorientados sem saber o que fazer.
— Senhores, tenham calma. A ansiedade não vai nos ajudar em nada agora — disse Erlenmeyer com a voz mansa. — Estamos lidando com um simples imprevisto, as pesquisas devem continuar.
— Mas a besta está saindo de controle, senhor! Não podemos mais controlá-la! — falou um dos envolvidos.
— Se formos capturados hoje, enfrentaremos pelo menos trinta anos na cadeia! — disse o chefe de pesquisas em genética. — Eu não vou apodrecer na Cidadela Púrpura por ter me envolvido com um lunático feito você, Erlenmeyer, e se me perguntarem, vou denunciar que tudo isso foi um plano seu!
Uma dos espíritos que acompanhavam Erlenmeyer materializou-se na forma do Lobo Negro, sua sombra começou a alastrar-se até as costas do homem que sequer deu-se conta de sua aproximação. Ao virar-se para trás, a imagem do animal o fez gritar, o lobo sua cabeça com voracidade rasgando seu pescoço e manchando o chão de vermelho. A secretária ajeitou os óculos, como se fingisse estar alheia ao que vira.
— Uma palavra dita contra mim é uma armadilha perigosa. Que sirva de exemplo — disse Erlenmeyer para o corpo inerte. — Srta. Sophia, peço que informe a todos que aprontem seus pertences, vamos nos dispersar, mas nos realocaremos no laboratório 05 em Perpetua. Por hoje estão dispensados.
A secretária fez um cumprimento breve e retirou-se. Em meio ao frenesi e luzes oscilantes, Erlenmeyer retornou para sua sala e reuniu alguns dos pertences que mais gostava, afinal, não sabia se teria a chance de voltar para buscá-los depois. Ele sequer percebeu quando uma presença furtiva aproximou-se dele pelas costas, mas seus Espíritos De Baixo continuavam alertas.
— São todas suas. Não sou nem louco de tentar impedi-la. O que pretende fazer com elas, se me permite perguntar?
“Eu vou erradicar toda a mana do Reino de Sellure. Não existirão mais tótines, seremos normais como os humanos.”
— Tentador. Uma deusa que abdica de sua divindade — falou Erlenmeyer. — Ainda faltam duas pérolas, mas, conhecendo você, não irá demorar nada para tê-las todas em mãos. Mas estou intrigado, o que vem depois? Você conclui sua “missão” na terra, e então estará livre?
Erlenmeyer soltou uma risada histérica, as luzes cessaram por completo e pôde-se ouvir nitidamente outras três risadas no aposento. Eles não estavam sozinhos.