Na busca a uma epistemologia dos saberes da Modernidade, Michel Foucault n’Arqueologia dos Saberes afirma que a cada época histórica determinada corresponde um certo campo epistemológico, uma estrutura de ordenação de saberes, um campo fértil que serve de base para sua germinação, eclosão e crescimento. Curioso é que em alguns momentos, o projeto arqueológico de Foucault assemelha-se a uma historização de Kant, isto é, enquanto o filósofo alemão falava de formas a priori a ordenar racionalmente as impressões sensíveis, o francês fala numa ordem anterior ao saber que determina as condições e características do próprio saber. O abismo entre eles está no fato de que enquanto o primeiro falava em formas universais, o segundo admite uma transformação histórica da ordenação subjacente aos saberes. Embora o campo epistemológico mude ao longo da história, porém, em cada momento há um e apenas um campo a servir de base para a eclosão dos saberes[5].
Com efeito, a compreensão do aparecimento destes saberes emergentes significa a reconstituição de um arquivo genético, uma rede de discursos que se apresenta uniforme e contraditória ao mesmo tempo. É a partir da análise dos discursos que se imbricam na constituição desta rede que se percebem estes novos saberes. A análise é, à vista disto, exterior aos conteúdos dos discursos. Portanto, analisar a acupuntura, por exemplo, não significa apenas se aprofundar nos seus conceitos e técnicas, mas sim procurar perceber a relação entre a aceitação da acupuntura no ocidente e a busca de uma nova postura nas terapias da medicina clássica.
A busca dos saberes emergentes é atrelada a uma metodologia própria, cujos passos gerais podem ser assim explicitados. Primeiramente, há que se partir da premissa de que cada domínio do saber tem seu contorno e sua especificidade própria e que é inútil tentar instaurar um ideal unitário de ciência. Em segundo lugar, procurar, no interior de cada discurso, conferir-lhe o estatuto de um texto e tratá-lo como uma rede ou um tecido de significações que vale a pena comentar ou explicitar. Em terceiro lugar, a partir dessa análise interna, examinar e estabelecer o conjunto de critérios próprios e específicos de validação da disciplina em questão e do seu ideal de verdade. O intuito deste arranjo metodológico é situar o lugar do conhecimento científico dentro dos domínios dos saberes, estabelecer seus limites e, finalmente, interrogar sobre as possibilidades deste conhecimento.
Esta epistemologia arqueológica sempre considera o saber como histórico. O saber é concebido como uma relva onde brotam e se misturam conceitos que em sua montagem determinam sua fertilidade. O saber é um campo que reveste a terra nua. Os arados do saber são as estratégias metodológicas. Os cientistas são os camponeses que produzem um saber que servirá para nomear as funções, definindo normas e significações.
A emergência de saberes significa, antes de tudo, a emergência de novos sujeitos e de novas práticas sociais. Uma das premissas da Sociologia Histórica propõe uma inversão na tradição intelectual de pensar um sujeito constituindo um saber: é o saber que constitui os sujeitos! Este é o princípio do sujeito posicional. Nesta abordagem não existe o sujeito fixo, mas processos de sujeição que constroem os sujeitos nos diferentes discursos. A sociedade possui, neste sentido, um conjunto ordenador de discursos que servem de nomenclatura de controle: códigos legais, dogmas religiosos, conceitos científicos dispõem sobre o bem e o mal, o certo e o errado, o aceito e o negado.