Após a invasão da Polônia, foram criados campos de extermínio para exterminar a população judaica, maioria naquele país. As mortes eram cometidas por fuzilamento, ou em câmaras de gás. Sabe-se que muitos presos que eram enviados ao fuzilamento, não eram atingidos com tiros fatais, e permaneciam horas, ou até dias, agonizando até a morte. Alguns poucos conseguiam sobreviver e fugir, mas logo eram capturados novamente.
A quantidade de mortes é muito controversa, mas a maioria dos historiadores afirmam que cerca de 10 milhões de pessoas morreram, no que ficou chamado de holocausto. Entre esses 10 milhões, cerca de 70% era de judeus e 1.5 milhão eram ciganos. O restante compreenderia os outros presos.
Em praticamente toda a Europa, os ideiais nazistas de Hitler eram respeitados. O líder alemão conseguiu o apoio de vário países, o que permitiu, além do aumento do poder bélico e político da Alemanha, uma relativa estabilidade econômica. Isso agradava tanto aos aliados, que se sentiam protegidos, quanto à população, que podia perceber o avanço na economia.
O início da Segunda Guerra Mundial é marcada pela invasão da Polônia pela Alemanha, e a declaração de guerra da Inglaterra e França contra os nazistas, em 1939. Dois grupos de países se formaram, o Eixo, integrado principalmente pela Alemanha, Itália e Japão, e os Aliados, integrado pela Inglaterra e França.
Os Estados-Unidos decidiram pela neutralidade, no entanto, em 1941, a base norte-americana de Pearl Harbor foi atacada pelo Japão, o que motivou, entre outras coisas, o ingresso dos Estados-Unidos na Segunda Guerra, integrando o grupo dos Aliados. Esse fato foi determinante para a derrota do Eixo e a queda de Hitler.