Na década de 1920, o imigrante polonês Leonard Kaczmarkiewicz adquiriu terras na Serra da Misericórdia, que era, então, uma região rural da Zona da Leopoldina. O proprietário era referido pela população local como "o alemão" e, logo, a área ficou conhecida como "Morro do Alemão".
A ocupação, no entanto, só começou em 9 de dezembro de 1951, quando Leonard dividiu o terreno para vendê-lo em lotes. Ainda nos anos 1920, se instalou, na região, o Curtume Carioca e, na sequência, muitas famílias de operários se instalaram nas imediações. A abertura da Avenida Brasil, em 1946, acabou por transformar a região no principal polo industrial da cidade, assim como diversificaram o comércio e propiciaram o crescimento da indústria.
A expansão das favelas do chamado Complexo do Alemão pode ser dividida em dois momentos, "(...) um iniciado na década de 1950; e outro, em meados da década de 1970"[8], em que a atuação governamental é posterior à atuação de movimentos populares em prol de moradia, terra e serviços públicos essenciais.
A ocupação das favelas no Complexo do Alemão, "[sendo as favelas] caracterizadas por moradias construídas pelos moradores e sem projeto de loteamento prévio"[9], na década de 1960, se deu de forma desorganizada, a partir de "necessidades básicas de abrigo e acesso a recursos fundamentais, como água e energia elétrica"[9], apesar da tentativa governamental de controlar o uso fundiário delegando o processo de controle das ocupações às associações de moradores.