Traduzido por N.D., 14 de julho de 2018, referindo-se à noticia de Colin Barras do 11/07/18 para https://www.nature.com
bem como à noticia do AFP do 14/07/18 para https://www.rtl.be
e à noticia de Florence Rosier do 12/07/18 para https://www.letemps.ch
As ferramentas de pedra de um sítio arqueológico na China antigas de 2,1 milhões de anos / Credito: Zhu et al./Nature 2018
O homem presente mais cedo na Ásia / Kun TIAN
Essas ferramentas foram descobertas por uma equipe de pesquisadores liderada por Zhaoyu Zhu, da Academia Chinesa de Ciências de Shangchen, no sul do planalto de Loess, na China.
Elas foram desenterradas com fragmentos de ossos de animais. E, embora os fabricantes de ferramentas sejam desconhecidos, a descoberta pode forçar os pesquisadores a reconsiderarem que tipo de hominíneo deixou a África - e quando.
A maioria dos pesquisadores diz que os hominíneos - a linhagem da evolução que inclui os seres humanos - deixaram sua terra natal pela primeira vez em torno de 1,85 milhões de anos atrás.
"Esta descoberta implica que os hominíneos deixaram a África mais cedo do que a evidência indicada de Dmanisi", disse à AFP Robin Dennell, do Departamento de Arqueologia da Universidade Britânica de Exeter, co-autor do estudo. Esta é a idade dos mais antigos fósseis de hominíneos descobertos além da África - em Dmanisi, Geórgia, na região da Eurásia do Cáucaso. Os restos mais antigos de hominíneos do leste asiático, dois incisivos no sudoeste da China, têm cerca de 1,7 milhão de anos.
As descobertas arqueológicas feitas entre 2004 e 2017 em um local chamado Shangchen na China central agora desafiam essa ortodoxia.
Estudando e datando uma sucessão de antigos solos e depósitos de poeira de vento, uma equipe de geólogos e arqueólogos chineses e britânicos liderada por Zhaoyu Zhu no Instituto de Geoquímica da Academia Chinesa de Ciências descobriu dezenas de ferramentas de pedra relativamente simples. As ferramentas mais novas têm 1,26 milhão de anos e as mais antigas têm 2,12 milhões de anos.
Os estratos geológicos de 2,12 milhões de anos podem não representar a primeira ocupação hominínea da região. John Kappelman, antropólogo e geólogo da Universidade do Texas em Austin, aponta que as camadas mais profundas e mais antigas do lugar estão atualmente inacessíveis porque a região é ativamente explorada.
A datação das ferramentas no sítio de Shangchen foi obtida através do paleomagnetismo: levando em conta mudanças na orientação do campo magnético da Terra ao longo de milênios, perfeitamente datadas, os pesquisadores podem determinar a idade dos vestigios.
Um método irrefutável de acordo com Robin Dennell, que considera que o assunto é tão controverso que a evidência deve ser "à prova de bomba".
Os arqueólogos também estão convencidos de que as ferramentas são autênticas. O co-líder do estudo, Robin Dennell, arqueólogo da Universidade de Exeter, no Reino Unido, diz que sua equipe descartou qualquer processo natural, como o transporte em um rio, o que pode fazer as rochas parecer como ferramentas. Nenhum rio antigo é conhecido no local de Shangchen, e as ferramentas descobertas são as únicas grandes pedras presentes.
Essa ausência de explicações alternativas é suficiente para persuadir Zeljko Rezek, arqueólogo do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig, Alemanha. "Eu acho que estes são ferramentas de pedra reais", diz ele. Michael Petraglia, um arqueólogo do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana em Jena, na Alemanha, admite que as ferramentas são convincentes.
"Mas não é uma dataçao precisa, diz Jean-Jacques Hublin, professor do Colégio da França e do Instituto Max Planck em Leipzig. Este método já deu origem a erros, por causa de diferenças entre os períodos atribuídos a uma determinada camada. "O pesquisador aponta para outro limite: a inclinação muito íngreme desse depósito. "Ao longo de tal declive, as ferramentas podem escorregar ou esgueirar-se em rachaduras do loess." Isso invalidaria a análise. Por último, mas não menos importante, essa busca dos mais antigos Homo muitas vezes toma a forma de uma corrida para o país que abrigará o berço da humanidade. "Os Chineses adoram isso", dizem vários especialistas. Portanto, é necessário cuidado.
"A jornada de aproximadamente 14.000 quilômetros da África Oriental à Ásia Oriental é uma expansão considerável", comentou a Nature John Kappelman, especialista em paleomagnetismo da Universidade do Texas, que não participou do estudo. A dispersão dos hominíneos foi provavelmente facilitada pelo crescimento populacional, pois colonizaram novos territórios ocupando nichos vazios. Também poderia ter sido impulsionado por um esgotamento de recursos ".
Com uma velocidade migratória de apenas 5 a 15 quilômetros por ano (compatível com o perímetro de exploração diário dos atuais caçadores-coletores), essa distância "poderia ter sido alcançada em apenas de 1 a 3 mil anos", acrescenta ele. Resta um grande enigma: quem eram esses alfaiates de pedras arcaicas?
A identidade de seus fabricantes é, no momento, pouco clara: nenhum osso hominíneo foi encontrado em Shangchen. O Homo erectus é uma possibilidade, já que alguns dos primeiros membros desta espécie foram encontrados em Dmanisi. Mas Dennell acha que os fabricantes das ferramentas de Shangchen pertenciam a uma espécie anterior do gênero Homo.
Tanto Petraglia quanto Rezek dizem que a idade das ferramentas - sem mencionar a possibilidade de que os Hominíneos chegaram à China antes mesmo da marca de 2,12 milhões - sugere que o fabricante das ferramentas era uma espécie como a Homo habilis. Acredita-se que esse hominíneo relativamente pequeno tenha sido confinado à África entre cerca de 2,4 milhões e 1,4 milhões de anos atrás.
Jungers deixa em aberto a possibilidade de que o ferramenteiro de Shangchen é uma espécie de Australopithecus, um grupo de hominíneos mais semelhante à macacos, como o famoso fóssil de Lucy. Até agora, todos os fósseis de Australopithecus foram descobertos na África.
As novas descobertas indicam que os hominíneos percorreram grandes distâncias antes de 2 milhões de anos - Shangchen está a 14.000 quilômetros dos locais mais próximos da África Oriental, onde outros hominíneos dessa idade foram encontrados. Segundo Vivek Venkataraman, um ecologista evolucionário da Universidade de Harvard em Cambridge, Massachusetts, é possível que os fabricantes das ferramentas de Shangchen, os caçadores-coletores, simplesmente seguissem a sua comida.
Algumas reivindicações deste tipo para os primeiros hominíneos eurasianos já foram feitas. Em 2016, por exemplo, pesquisadores apresentaram traços de ferramentas de pedra de 2,6 milhões de anos em um local próximo à fronteira entre a Índia e o Paquistão. Dennell, que trabalhou nesta área, diz que a evidência não é tão clara quanto a de sua equipe em Shangchen. Para provar a presença de hominíneos em qualquer sítio arqueológico, ele explica, exige estabelecer que as ferramentas são reais e que seu contexto geológico e datação são sólidos.
Os mais antigos fósseis de Homo, o gênero ao qual o homem moderno pertence (ou seja, Homo sapiens, nossa própria espécie), datam de 2,8 milhões de anos atrás. É uma mandíbula com dentes encontrados na região de Afar, na Etiópia, em 2013.