Chegando aos pontos de embarque, os blocos de lastro eram descartados e o peso da carga de pau-brasil assumiria essa função. O Forte dos Reis Magos, em Natal – Rio Grande do Norte, foi totalmente construído com blocos de lastro descartados pelos navios cargueiros. A exploração do pau-brasil foi o marco inicial de um contínuo processo de degradação ambiental que dura até os nossos dias.
À chegada dos primeiros exploradores europeus, a Mata Atlântica era uma floresta contínua que ocupava toda a faixa litorânea de nossa costa desde o Rio Grande do Sul até o Rio Grande do Norte. Em alguns trechos, a floresta entrava pelo interior do território e chegava a regiões do Norte da Argentina e Oeste do Paraguai. De acordo com as estimativas, a Mata Atlântica ocupava originalmente uma área com cerca de 1,3 milhão de km², o que corresponde a aproximadamente 15% do território brasileiro.
Diferente das paisagens polinésias que vemos atualmente, o primeiro trecho da Mata Atlântica visitado pelos europeus na Região Nordeste apresentava uma floresta densa, com uma largura que variava entre 60 e 80 km e se espremia entre o Agreste, no interior, e as águas do Oceano Atlântico. Os imensos coqueirais que hoje encontramos em todo o trecho nordestino do litoral brasileiro são uma consequência da destruição praticamente total da Mata Atlântica na região. O coco, só para lembrar, é originário das regiões do Indo-Pacífico e foi trazido ao Brasil por navios mercantes vindos da Índia.
De acordo com o livro História das Expedições Científicas no Brasil, de C. de Mello-Leitão, nosso país era considerado até fins do século XVI como um “desprezível quinhão das gloriosas conquistas portuguesas, terra que dava mais trabalhos e canseiras que vantagens”. O desprezo pelo Brasil era tamanho na ocasião que altas autoridades do clero nessa época chegaram a recomendar a venda da terra para a rainha Catarina de Médici (1519-1589), da França.
Mesmo após a divisão do território nas famosas Capitânias Hereditárias, quase nenhum esforço científico foi feito para estudar a flora e a fauna da Mata Atlântica. Os Donatários das Capitanias não receberam qualquer obrigação legal de realizar quaisquer explorações científicas em seus quinhões de terra. Toda a exploração se limitava a linha da costa e a alguns rios de maior tamanho. Os Donatários estavam preocupados apenas em manter as costas livres de piratas e contrabandistas, além de “cuidar da ferocidade dos indígenas”.
As primeiras observações mais próximas do que podemos chamar de “científicas” coube aos padres Jesuítas. Em suas campanhas de penetração pelos sertões em busca de catequizar e educar os indígenas, esses padres passaram a fazer observações textuais sobre “as regiões e suas riquezas, seus frutos, sua fauna, seus habitantes, rios navegáveis e os caminhos”. Essas anotações eram bastante genéricas e baseadas em grande parte nas opiniões dos religiosos e quase nada em qualquer metodologia científica.
Preocupados com a abertura de grandes campos agrícolas para o plantio da cana e produção do açúcar, o produto mais valioso há época, os grandes Donatários iniciaram um processo de destruição contínua do trecho nordestino da Mata Atlântica, que se estenderia por cerca de três séculos. Muitas espécies animais e vegetais desapareceram nesse período, antes que qualquer anotação ou observação fosse feita.
Além do chamado Ciclo da cana de açúcar, as áreas de domínio da Mata Atlântica assistiriam ao avanço da mineração na região das Geraes, ao ciclo do café a partir do início do século XIX, ao nascimento e crescimento de inúmeras cidades e também o avanço da agricultura e da pecuária. Até meados do século XX, a maior parte da população brasileira vivia em áreas de Mata Atlântica. Como resultado de tudo isso, a Mata Atlântica é atualmente o bioma mais ameaçado do Brasil, restando menos de 10% da sua cobertura original.
Dentro de nossa área principal de interesse aqui no blog – os recursos hídricos, essa destruição massiva da Mata Atlântica trouxe inúmeras consequências negativas para importantes rios, especialmente nos antigos domínios do bioma no litoral da Região Nordeste. O grande rio São Francisco, sobre o qual tratamos em postagens recentes, perdeu importantes volumes dos seus caudais vindos de rios com nascentes na Zona da Mata, em Minas Gerais, e também no trecho do Baixo do Velho Chico.
Ao longo das próximas postagens, vamos traçar um quadro geral da história da ocupação das áreas antes ocupadas pelos diferentes biomas que formavam a Mata Atlântica e analisar os principais impactos ambientais que surgiram e ainda surgem por toda uma grande área do Brasil.
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