Segundo Melissa Chiu, diretora do Museu da Sociedade Asiática de Nova York, Zhang é famoso por suas paisagens - e pela variedade de estilos que empregava. Sua obra, ela explica, tem passado por um processo intenso de reavaliação - nos últimos dois anos, quadros como Lotus e Patos, de 1947, tiveram seus valores aumentados em quase 13 vezes. Já Qi dedicou boa parte de sua vida a retratar animais, pássaros e insetos em papel e seda.
Lotus e Patos foi vendido por US$ 24,5 milhões pela Sotheby's em maio do ano passado; no mesmo mês, Águia em Um Pinheiro, de Qi, custou US$ 65 milhões a um colecionador chinês. A obra mais cara de artistas ocidentais, 1949-1-N.º 1, de Clifford Still, arrecadou US$ 61,7 milhões em leilão da Sotheby's em novembro.
"Estes artistas chineses não são muito conhecidos na cena cultural do Ocidente, mas são mestres modernos na China", disse o especialista em venda de obras Martin Bremond. "Se estão no topo, é porque a China é hoje o mercado que mais adquire obras - e os chineses têm particular interesse no trabalho de seus conterrâneos", explicou.
Os números corroboram a tese. Dos cem maiores leilões promovidos no ano passado pelas principais casas do mundo, 30 foram realizados em Hong Kong, Pequim e Hangzhou. "Os heróis ocidentais não são heróis para os chineses", disse Warsh. "Há uma demanda interna na China por seus próprios heróis culturais. E eles estão nascendo."