O espaço perceptivo inicial das crianças sensibiliza as propriedades particulares de sua língua materna. Esta inscrição preferencial dos caracteres estruturais da língua materna é acompanhada progressivamente por um enfraquecimento das capacidades de discriminação dos contrastes estrangeiros que não foram escutados no entorno. Assim, uma criança japonesa se tornará insensível a distinção entre o /r/e o /l/ que não existe no repertório fonológico do japonês.
Outros mecanismos “automáticos” acompanham o kit genético para a linguagem e favorecem uma rápida seleção de formas e palavras da língua.
Um desses mecanismos apóia-se na capacidade dos bebês de selecionar os esquemas fonéticos a partir de critérios distribucionais e frequências. Esta sensibilidade às distribuições estatísticas permite a valorização dos estímulos frequentes em relação aos outros.
A remodelagem do espaço perceptivo, linguístico da criança é apoiada pela atenção e interesse pelos fenômenos da linguagem e pelo desejo de se comunicar com seu entorno, que a criança tem desde o seu nascimento. Para compreender o lugar que ocupam os sons da língua nos primeiros laços de comunicação, basta observar a intensidade do olhar de um recém-nascido de dois ou três dias, em direção a boca de um rosto que esta “falando com ele” e os sinais de mal-estar assim que esse mesmo rosto torna-se neutro.
Os bebês são introduzidos na língua materna pelo que chamamos “motherese”. É um modo de falar, que a maior parte dos adultos utiliza, com as crianças: voz mais alta, prosódia bem marcada com variações de entonação fortes em certas sílabas, elocução mais lenta, articulação mais cuidadosa. O “motherese” permite captar a atenção da criança, ele transmite valores afetivos, a criança sente que ela é a beneficiária da mensagem (falada para ela); enfim, ele facilita a transmissão das formas sintáxicas e do léxico da língua.
O desenvolvimento “social” das crianças é acompanhado do discurso dos pais. As palavras ditas aos bebês, referem-se com frequência às sensações que o bebê poderia estar sentindo. Quando a criança atinge os seis meses, os pais começam a orientar a sua fala para o mundo externo, físico e social. Eles comentam com o bebê o que se passa em volta dele.
Antes de a criança ser capaz de produzir sons de linguagem começa a seleção dos elementos acústicos-fonéticos da língua. Durante os dois primeiros meses, os sons produzidos pelos bebês, são, em sua maioria, sons fisiológicos. Lá pelos dois meses, a criança começa a vocalizar. Mas somente aos sete meses a criança irá produzir as sílabas que tem a forma das sílabas dos adultos, é o começo do balbucio. As produções do balbucio não ocorrem de forma independente da aquisição da linguagem, ao contrário da ideia corrente. Bem no começo, estas produções apresentam esquemas de associação consoante-vogais (cv) muito gerais e ligados a fisiologia do trato vocal. Mas, rapidamente, lá pelos 8-9 meses, percebe-se no balbucio a influência da seleção perceptiva efetuada nos meses precedentes.
Estudos comparativos demonstram que as sequências silábicas do balbucio dos 8-9 meses, são com frequência, conformes aos modelos de entonação próprios à língua. Entre nove e dez meses o espaço vocálico de produção do balbucio reflete o da língua materna da criança. Aos dez meses, o bebê produz sequências silábicas tendendo a reproduzir os esquemas “tático-fonéticos” mais frequentes na sua língua.
A alternância cv-cv é em geral a forma mais frequente de bissílabas nos balbucios das crianças francesas ou inglesas, mas os bebês Iorubas influenciados pela estrutura dos nomes em Ioruba que começam com frequência por vogais, produzem mais dissílabas na forma v-cv.
O modo de percepção fino encontrado na criança de menos de oito meses não inclui a representação de entidades de “conhecimento”, quer dizer de formas às quais são ligados sentidos. A criança é um pesquisador nato, ela rapidamente percebe que os sons complexos da voz servem para comunicar presenças, estados afetivos ou situações, mas somente em torno dos nove meses é que ela começa a compreender que os sons formam as “palavras” e que cada palavra corresponde a alguma coisa (a um conceito) e que cada coisa pode ser nomeada. Esse é o momento onde a criança pede palavras: por exemplo, ela vai começar a apontar seu dedo para os objetos para escutar os seus nomes, ele vai se interessar pelas as imagens que os pais mostram e comentam. O comportamento dos pais também muda, ele torna-se mais instrutivo e mais marcado por projeções que eles têm do comportamento de uma criança no universo social deles.
Ao final do primeiro ano chega uma etapa extremamente importante e relativamente pouco estudada em relação a precedente. Quando a criança começa a compreender que os sons formam as palavras e que as palavras transportam os sentidos, sucede então, à primeira codificação analítica uma outra representação dos esquemas sonoros.
O que está inscrito geneticamente não é uma representação abstrata do produto, na verdade são atitudes que recriam os procedimentos. A criança que procura produzir e atribuir um sentido às palavras não é mais a “máquina de precisão” geneticamente determinada, que discrimina e categoriza os sons. Reconhecer e memorizar um esquema fonético – o que a criança sabe fazer desde os seis/sete meses – e reconhecer e memorizar uma representação linguística são duas tarefas diferentes.
As capacidades de discriminação fina encontradas no bebê são, portanto, em parte “mascaradas” pela prioridade dada à pesquisa de significação de formas acústicas.
Vários estudos nos mostram essa “evolução” da percepção uma vez que se trata de ligar formas sonoras às palavras. Aos sete meses, a criança somente reconhece uma forma se ela for idêntica àquela que lhe havia sido anteriormente ensinada; assim tup não é reconhecido como cup. P. Hallé e eu já demonstramos que aos dez meses a criança extrai as “palavras” de seu ambiente familiar e que essas palavras são “reconhecidas” mesmo quando estão sujeitas a uma mudança de lugar ou de aproximação sobre a primeira consoante. Por exemplo: “pallon” por “ballon”.
Não é mais uma identidade com a forma anteriormente escutada que a criança procura, mas uma forma que possa ser relacionada a objetos ou pessoas conhecidas.
As crianças não detectam – não prestam atenção – às variações fonéticas finas nas sílabas uma vez que elas precisam aprender o sentido de uma palavra ou reconhecê-la. Em contrapartida, elas continuam detectando essas variações em uma simples tarefa de discriminação. A criança, que compreendeu que cada palavra tem um sentido, não é mais a máquina de precisão sensível às menores variações fonológicas que era o bebê. A escuta da criança se orienta em direção à procura de sentido.
Essa mudança de formato de representação se apóia também sobre a relação percepção- produção. Isso implica na utilização pela criança de um outro nível de tratamento de palavra em relação a um novo objetivo, o de produzir linguagem. A criança, entre dez e dezesseis meses, continua a balbuciar favorecendo a produção de formas da linguagem materna, mas, em torno de um ano, ela produzirá suas primeiras palavras. As primeiras palavras das crianças são foneticamente subespecificadas. As crianças constroem representações em sílabas ou em “palavras prosódicas” que elas integram ao seu léxico, aceitando assim formas aproximativas.
A criança compreende rapidamente que ela pode combinar unidades sem sentido com as sílabas que ela sabe pronunciar para criar palavras que terão um sentido para ela e, no melhor dos casos, para os outros uma vez que elas são compreendidas por eles. A criança torna-se criadora de palavras, ela aprendeu a arbitrariedade da relação som-sentido.
A terceira etapa que abordarei rapidamente tem um status um pouco diferente. Centrada sobre o ambiente, ela mostra no primeiro vocabulário da criança, uma influência estrutural e cultural da língua. Abordarei também o papel do temperamento particular da criança. Essas influências podem ser vistas nas estratégias de entrada na linguagem e na escolha das primeiras palavras das crianças entre doze e dezoito meses.
Na escolha dessas primeiras palavras, a criança é um criador individualista. O temperamento inato, os dons tais como as disposições musicais ou analíticas fazem com que nenhuma criança pareça-se com outra.