O café se dera relativamente bem no Rio de Janeiro e era plantado na Baixada Fluminense utilizando técnicas agrícolas predatórias que esgotavam o solo. A constante necessidade de novas terras levou à subida do planalto, rumando para o sul, à procura de áreas virgens. Assim, as plantações que chegaram a Bananal (e também às suas vizinhas São José do Barreiro e Areias), durante algumas décadas, criaram muita riqueza. Quando as terras começaram a se esgotar, a fronteira agrícola foi avançando em direção ao interior paulista.
Bananal nasceu de uma capelinha erguida em 1783, mas consolidou-se como município em 1832. Durante o ciclo do café, tornou-se, por volta da metade do século XIX, a maior produtora brasileira do chamado “ouro negro”; a região era responsável por aproximadamente 50% de toda a produção nacional! A zona rural da cidade foi ocupada por fazendas com belíssimas “casas grandes”, decoradas por seus abastados proprietários com móveis franceses, tapeçarias belgas, pratarias, mármores, lustres de cristal e finas louças trazidas da Europa. A riqueza do café pagava tudo: Bananal chegou a cunhar sua própria moeda.