A ideia de um único paciente zero é ao mesmo tempo ilusória e real: em qualquer nova epidemia, alguma alma azarada semeia a primeira infecção, várias conexões dessa primeira pessoa são destinadas a semear cadeias de infecção e, assim, desencadeiam um Big Bang viral.
Analisando o material genético das pessoas cujos exames deram positivo para o novo coronavírus, os cientistas podem rastrear a linhagem de cada vírus até um ancestral comum e frequentemente para um portador individual. O primeiro caso confirmado de coronavírus nos Estados Unidos foi um homem que desembarcou no aeroporto de Seattle-Tacoma em 15 de janeiro da China. Mas outros casos também apareceram em fevereiro e agora os cientistas estão se aproximando de quem exatamente desencadeou o surto no estado de Washington.
Nova York confirmou seu primeiro caso em 1º de março. Os cientistas descobriram traços genéticos característicos dos vírus estudados até agora, ligando-os à Europa, provavelmente trazidos por algumas das milhões de pessoas que chegaram a Nova York em fevereiro. É provável que o vírus tenha sido trazido para os Estados Unidos por várias pessoas, que o espalharam amplamente: pacientes zero, plural.