O planeta Marte h� muito � associado � Vida Extra Terrestre. N�o � � toa que popularmente, freq�entemente "marciano" e "E.T." t�m o mesmo significado. Mesmo os cientistas sempre se ocuparam (de formas diferentes) com a quest�o "Vida em Marte". Desde Christian Huygens(1629-1695), um dos primeiros a observar Marte, sistematicamente, por telesc�pio; passando por Percival Lowell (1855 - 1924) a quem um bi�grafo definiu "... de todos os homens da hist�ria que propuseram quest�es e respostas sobre Marte, Lowell foi o mais influente e controverso."; at� os dias de hoje, cientistas t�m gasto muito tempo (e verbas) estudando "Vida em Marte".
No final do s�culo passado Lowell interpretou o que viu na superf�cie de Marte como grandes o�sis no meio do deserto, com canais sistematicamente constru�dos para levar �gua a esses o�sis. Hoje sabemos da impossibilidade de vida inteligente em Marte, mas, e vida microsc�pica? J� teria existido (ou mesmo, ainda existe) em Marte? Em agosto de 96, cientistas da NASA reacenderam o tema "Vida em Marte" para o grande p�blico, ao anunciarem poss�veis sinais de bact�ria f�ssil em um meteorito que teria origem em Marte. Cientistas, por todo o mundo, continuam estudando amostras desse meteorito, mas a d�vida permanece.
O "Vale Marineris" j� foi confundido com canal artificial
O planeta Terra tem invadido Marte. Essa invas�o come�ou em 1963 com a nave "Mars 1" da URSS passando a "apenas" 190.000 km de Marte. Em 1966 a "Zond 2", tamb�m da URSS, entrou em �rbita desse nosso vizinho. Em novembro de 1971 uma sonda da "Mars 2", foi o primeiro objeto feito pelo homem a alcan�ar o solo marciano. Logo no m�s seguinte uma sonda da "Mars 3" desceu suavemente no solo de Marte. Tamb�m em 1971-72 a "Mariner 9", da NASA, em �rbita desse planeta, "dissecou-o "fotograficamente".
A sonda "Mars Pathfinder" e seu rob� "Sojouner" em opera��o em Marte.
A invas�o continuou na d�cada de 70, principalmente, com o projeto "Viking" (NASA) que colocou 2 naves em �rbita e 2 sondas na superf�cie de Marte. Nos anos 80 apenas a URSS mandou naves a Marte, sem grandes novidades: as "Phobos 1 e 2", com o objetivo de estudar, al�m do planeta, a sua lua Phobos. Em 1997 a sonda "Mars Pathfinder" (NASA) alcan�ou o solo marciano e nele colocou um pequeno rob� de rodas, o Soujoner, com a miss�o principal de estudar as rochas de Marte. Atualmente a nave "Mars Global Surveyor" da NASA se encontra em �rbita do Planeta Vermelho, nos enviando uma quantidade de dados sem precedentes sobre sua superf�cie, atmosfera e magnetismo. Outras 3 naves j� se encontram a caminho: a "Mars Climate Orbiter" e a "Mars Polar Lander", da NASA, e a "Nozomi", do Jap�o. Essa �ltima ir� orbitar Marte com o intuito de estudar sua atmosfera superior.
As quest�es centrais que fomentam esses quase quarenta anos de corrida a Marte continuam sendo tr�s: a procura por evid�ncias de vida, passada ou presente (Vida � um elemento raro ou comum no universo?); o entendimento da poss�vel grande mudan�a clim�tica sofrida por Marte em sua hist�ria (A Terra poder� se tornar des�rtica como Marte?); e o conhecimento de seus recursos naturais (Quais s�o, como e quando explor�-los?).
Arte: A "Mars Global Surveyor" em �rbita de Marte
Vida � Comum?
Uma pergunta que todos j� fizemos: "porque gastarmos tanto dinheiro (e tempo, intelig�ncia, energia, etc) para saber se Marte teve ou tem micr�bios?" Al�m das aplica��es que tais estudos, a m�dio prazo, poder�o vir a ter em diversas �reas tais como micro-eletr�nica, medicina, etc, � importante lembrarmos que uma das grandes quest�es da humanidade � o entendimento da Vida. Por essa quest�o passa a pergunta: "Estamos sozinhos no Universo?" Que tamb�m pode ser formulada como: "Vida � um elemento raro ou comum no Universo?"
Se algum outro planeta do Sistema Solar teve vida (n�o importa quando e em que est�gio de desenvolvimento); e se a vida na Terra e nesse planeta n�o tiveram uma mesma origem (meteoritos oriundos da Terra levaram vida a esse planeta, ou vice-versa) ent�o temos um forte ind�cio a favor da vulgaridade da vida por todo o Universo. Marte, al�m de ser nosso vizinho imediato e por isso de mais f�cil explora��o, �, do Sistema Solar, o planeta que mais se assemelha � Terra e, portanto, com maiores chances de haver abrigado vida em sua hist�ria.