Frequentemente, as pessoas com essa desordem relatam que não conseguem adormecer antes de uma hora muito tardia, ainda que adormeçam por volta da mesma hora todas os dias. A menos que tenham outro transtorno correlacionado, como apneia do sono ou transtorno bipolar, os pacientes conseguem dormir bem e têm uma necessidade normal de sono. Os principais problemas causados pelo ciclo atrasado são escolares, profissionais, familiares e sociais. Quando lhes é permitido seguir os seus próprios horários eles dormem normalmente de 6 a 9 horas, despertam espontaneamente e não experimentam sonolência excessiva. Caso contrário pode ser classificado como hipersonia (sono excessivo), insônia ou pelo transtorno causador.
A SAFS foi formalmente descrita em 1981 pelo Dr. Elliot D. Weitzman e outros no Montefiore Medical Center.[10] No entanto, como poucos médicos estão cientes dela, muitas vezes não é tratada ou é tratada de forma inadequada; A SAFS é muitas vezes diagnosticada erroneamente como insônia primária ou como uma condição psiquiátrica.[11] Em sua forma mais severa e inflexível, é uma deficiência invisível.
De acordo com a Classificação Internacional de Distúrbios do Sono (ICSD),[12] os distúrbios do sono relacionados ao ritmo circadiano partilham uma base comum subjacente cronofisiológica:
A principal característica dessas doenças é um desalinhamento entre o padrão de sono do doente e o padrão de sono desejado ou considerado como a norma social ... Na maioria dos distúrbios do sono relacionados ao ritmo circadiano, o problema subjacente é que o paciente não consegue dormir quando o sono é desejado, necessário ou esperado.
Os critérios do ICSD (página 128-133) para diagnóstico da síndrome do atraso das fases do sono são os seguintes:
Há um atraso intratável na fase do maior período de sono em relação ao horário desejado, como evidenciado por uma queixa crônica ou recorrente de incapacidade de adormecer em um horário desejado convencional juntamente com a incapacidade de despertar em um horário desejado e socialmente aceitável.