Ambas as empresas foram alvo de rusgas, em 2016 e 2017, respectivamente, por autoridades ugandesas que suspeitavam que as instalações serviam para encobrir o tráfico de Pangolins selvagens capturados. A licença atribuída à Olsen East Africa, por exemplo, permitia a criação em cativeiro, mas os investigadores suspeitavam que as empresas estariam na verdade a capturar e a comercializar Pangolins sem licença.
Em 2016, foi criado outro Centro de Investigação da Reprodução de Pangolins Ásia-África em Moçambique, que mais tarde se tornou suspeito aos olhos das autoridades moçambicanas responsáveis pela gestão de animais selvagens pelas mesmas razões. Na China, investigadores da associação sem fins lucrativos de Zhou tentaram visitar várias empresas licenciadas e todas recusaram o pedido de acesso.
É tremendamente difícil manter Pangolins vivos em cativeiro. Além do seu regime alimentar único, eles precisam de cuidados especiais por serem propensos a úlceras no estômago e pneumonia, geralmente causadas por stress. Seis jardins zoológicos e uma associação sem fins lucrativos dos EUA importaram 46 Pangolins do Togo em 2016, com o objectivo de estudar os animais em condições controladas e estabelecer uma população auto-sustentável. Até ao início de Março, já tinham morrido dezasseis.
Os Pangolins não são difíceis de encontrar nos Camarões. Encontram-se em mercados ao ar livre onde se vende carne de caça. São expostos, mortos, ao lado de macacos e pitões, sobre mesas articuladas. Estão à venda à beira da estrada, onde vendedores os seguram de cabeça para baixo pelas caudas para que os condutores possam vê-los. São uma visão tão comum que nos fazem pensar: se nenhuma destas pessoas parece ter dificuldades em encontrar Pangolins, quão perto da extinção poderão estar?
Nos Camarões, uma jovem que gere uma banca de alimentos, prepara-se para matar um Pangolim-arborícola no beco atrás de sua casa. Há muito que os camaroneses comem os animais, embora este comércio tenha sido recentemente proibido. As escamas de Pangolim, anteriormente deitadas fora, são agora vendidas a comerciantes de animais selvagens nas cidades.
Na verdade, não sabemos ao certo quantos existem. Nocturnos, solitários e tímidos, são difíceis de contar. Dados compilados pela Traffic e outras organizações não governamentais tornam evidente que um número alarmante de Pangolins estão a ser consumidos nos Camarões e exportados desse país e de outros da África Ocidental e Central.
Quando eu e o fotógrafo Brent Stirton nos deslocámos aos Camarões no Verão passado, contactámos Angelia Young. Esta sul-africana que vive em Yaoundé com o marido e três filhos, estava a organizar a inauguração do primeiro centro de recuperação de Pangolins dos Camarões. Levou-nos a um restaurante no bairro de Bastos, onde se situam as embaixadas e residem os expatriados. Mostrou-nos os menus: por cima do cuscuz, da banana-da-terra e do feijão--verde, estava escrito porco-espinho, antílope e Pangolim.
Esta ementa era vulgar em qualquer restaurante da cidade, disse a nossa interlocutora. A carne de caça é popular nos Camarões, onde muitos a preferem à carne de animais domésticos. Antes disso, quando visitámos um mercado numa vila rural onde uma jovem mulher estava a preparar uma refeição à base de Pangolim para vender, perguntei-lhe por que razão o cozinhava.
Nós não pedimos Pangolim (é ilegal caçar, vender ou comprar Pangolins nos Camarões), mas tínhamos curiosidade em ver se o restaurante o teria disponível. O cozinheiro mostrou-se satisfeito em atender ao nosso pedido, trazendo uma travessa de pequenos corpos cinzentos congelados. Fingindo sermos turistas curiosos, abrimos a boca em sinal de espanto e tirámos fotografias.
Angelia levou-nos depois para sua casa, que, como todas as outras casas da sua rua, estava rodeada por um muro alto e grosso para garantir a sua segurança. Quando encostámos o carro, vi um rapaz vestido com o uniforme da escola. Era Nathan, o filho mais novo, passeando aquilo que parecia ser um cão. Ele apontava a lanterna para o espaço entre o passeio e o muro do vizinho, mantendo-se atento ao animal de estimação.
Quando nos aproximámos mais, vi que não era um cãozinho, mas sim um Pangolim. A pequena criatura cheirava e remexia a terra, em busca de formigas. Um acompanhante de Pangolins, que supervisionava a saída, seguia-os de perto, mantendo-se atento ao animal e ao rapaz. Tratava-se de um dos Pangolins resgatados por Angelia Young e encontrava-se em sua casa para recuperar a saúde.
“Estou sempre a salvar animais. Gatos, cães, aves, tudo. Acabei por salvar Pangolins sem saber como cuidar deles”, comentou, quando recordou o seu primeiro salvamento, em finais de 2016. “A única pessoa que me atendou o telefone foi a Lisa, no Zimbabwe.”