Na idade moderna, em meados do século XIX, o médico húngaro IgnazSemmelweis descobriu um método eficaz de prevenção dafebre puerperal. Médicos e estudantes deveriam lavar as mãos com uma solução de hipoclorito de cálcio antes de examinar as mulheres grávidas (7). Então, a solução para a queda da mortalidade pós-operatória era bem simples: os cirurgiões deveriam lavar as mãos antes das operações como eles as lavavam depois.
O conhecimento de que a febre puerperal é causada por bactérias só ocorreu anos depois da descoberta de Semmelweis, com a “Teoria dos Germes” de Pasteur (8,9). Em 1865, Joseph Lister, um cirurgião e pesquisador inglês, aplicou os conhecimentos de Pasteur para eliminar os micro-organismos vivos de feridas, utilizando ácido carbólico e esterilizando por calor os instrumentos operatórios (10). Dessa forma, é considerado o pioneiro das técnicas assépticas cirúrgicas modernas (11).