A deficiência de folato já foi mais comum nos Estados Unidos, mas, em 1997, o governo tornou obrigatória a suplementação de ácido fólico em cereais, pães e outros produtos de cereais. Desde entçoa, o número de mulheres férteis com níveis de folato reduzido reduziu de 21% a menos de 1%. Fenômeno similar ocorreu no Brasil, onde, desde 2002, as farinhas de milho e de trigo são suplementadas com ferro e folato. Uma vez que o folato é estocado nos tecidos em quantidades inferiores à vitamina B12, ele deve ser consumido de forma mais regular.
Tanto a vitamina B12 como o folato podem estar deficientes em condições que interferem com a sua absorção no intestino delgado. Isto pode incluir:
Redução na produção de ácido do estômago. O ácido estomacal é necessário para separar a vitamina B12 das proteínas do alimento. Esta é a causa mais comum de deficiência de B12 no idoso e em indivíduos que utilizam drogas que suprimem a produção de ácido gástrico.
Anemia perniciosa - Causa mais comum de deficiência de vitamina B12. O Fator Intrínseco (FI) é uma proteína produzida pelas células parietais, que se dispõem ao longo da superfície interna do estômago. A vitamina B12 se liga ao FI e forma um complexo que é absorvido nos intestinos. No caso da Anemia Perniciosa, pouco ou nenhum FI é produzido e, por isso, a absorção de vitamina B12 não ocorre em quantidade suficiente.