E se fosse possível produzir gasolina em fábricas que já existem? Não etanol, que precisa de quantidades vastas de água e energia em sua produção e é corrosivo. Gasolina de verdade.
Não é ficção científica. Várias empresas novas estão desenvolvendo tecnologias que produzem substitutos do petróleo ou os produtos básicos da gasolina a partir de biomassa, por meio de pirólise. Uma empresa americana, a KiOR Inc., já anunciou que pretende construir cinco refinarias no Mississippi para criar o "Re-Crude", um substituto do petróleo que pode ser refinado em diesel ou gasolina. Outra, a Annellotech, está construindo um protótipo de refinaria que produz compostos de gasolina diretamente de biomassa.
A KiOR não quis comentar. A empresa já tem uma pequena fábrica que ela tinha anunciado que produz 15 barris de petróleo por dia. A fábrica usa um reator que processa a biomassa de plantas usando um químico catalisador. A Annellotech, por sua vez, usa um processo parecido para transformar biomassa nos químicos básicos para produzir gasolina. Seu sistema se baseia numa pesquisa da Universidade de Massachusetts em Amherst.
A tecnologia é intrigante porque cria petróleo e outros petroquímicos como benzeno a partir de celulose - mas sem as problemáticas desvantagens de outros biocombustíveis. "Estamos produzindo gasolina. As moléculas que produzimos são exatamente as mesmas que compõem a produção à base de petróleo", disse George Huber, o químico da Universidade de Massachusetts que criou o processo usado pela Annellotech.
A maioria dos materiais vegetais podem ser usados, mas flocos de madeira e serragem são os melhores. Primeiro o material é desidratado e moído e depois é alimentado num reator de leito fluidizado, onde é aquecido no vácuo. Um catalisador químico barato chamado zeólito é aplicado à mistura e a transforma num gás de hidrocarboneto. Esse gás, por sua vez, pode ser transformado em gasolina. Enquanto isso, o catalisador é reciclado e realimentado no reator para mais um ciclo de processamento.