O nome suculenta não é um nome científico, e sim um termo usado por pesquisadores para designar plantas que possam reservar água por longos períodos de falta de água. As plantas suculentas armazenam água em algum lugar do seu corpo, essa água é utilizável para capacitar as suculentas a sobreviverem e se reproduzirem em longos períodos de seca.
Os colecionadores de suculentas e cactos costumam separá-los em dois grupos distintos. Já para os botânicos todo cacto é uma suculenta. De maneira geral consideramos que todos os cactos são suculentas porque eles preenchem as características citadas acima. Mas os cactos possuem ainda algumas características que as suculentas não possuem.
Todas as espécies da família Cactaceae possuem espinhos ou pêlos, nem que sejam minúsculos, e todos possuem aréolas, que é uma estrutura por onde os espinhos/pêlos crescem, as aréolas são como se fossem protuberâncias.
Algumas suculentas como as Euphorbias possuem aparência de cactos, mas seus espinhos crescem direto da epiderme da planta, não possuem aréolas como os cactos.
Outra característica é que a maioria das flores dos cactos são grandes e vistosas. Enquanto as das suculentas costumam ser pequenas e discretas.
Os colecionadores poderiam citar várias diferenças, mas para nós leigos essas são as mais fáceis para identificarmos a olho nu e rapidamente.

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