Sinds voorjaar 2015 levert Cisco switches met "mGig"-interfaces: RJ45-interfaces om 2.5 Gbps of 5 Gbps Ethernet te kunnen bieden over Cat5e- of Cat6-bekabeling. De belangrijkste applicatie voor deze mGig-interfaces is op dit moment het aansluiten van 802.11ac Wave 2 access points.
Wave 2 access points leveren 3.5 Gbps tot 7 Gbps wifi; dan is een 1 Gbps Ethernet-connectie tussen het access point en de switch potentieel een bottleneck voor de throughput. Zelfs als je het access point aan wilt sluiten met tweemaal een 1Gbps Ethernet, merk je mogelijk dat het niet genoeg is.
Nu zou bovenstaand probleem natuurlijk opgelost worden met een 10 Gbps Ethernet. Echter, 10 Gbps Ethernet over twisted-pair-bekabeling vereist Cat6a- of Cat7-bekabeling, en dat wordt wereldwijd veel minder vaak geïnstalleerd dan Cat5e en Cat6 (zie grafiek).
802.3bz-standaard
In 2014 is de NBASE-T alliantie begonnen om een pre-standaard 2.5 Gbps en 5 Gbps Ethernet te ontwikkelen, die door 45 leveranciers ondersteund wordt, onder andere door Cisco. In hetzelfde jaar begon de IEEE met het ontwikkelen van de 802.3bz-standaard voor 2.5/5G Ethernet.
De NBASE-T pre-standaard specificatie was – zoals te verwachten – als eerste af; sinds mei 2015 zijn er producten op de markt die gebaseerd zijn op deze specificatie. De IEEE 802.3bz-standaard is geratificeerd in september 2016; opvallend snel voor een IEEE-standaard.
Grote vraag: zijn NBASE-T en 802.3bz compatible?
Zijn NBASE-T en 802.3bz nu compatible? Ja en nee. Nee, de twee zijn niet gelijk. Er zijn kleine verschillen. Maar gelukkig zijn de verschillen zo klein dat er geen hardware-veranderingen nodig zijn. Alle NBASE-T leveranciers geven aan dat een software-upgrade genoeg is om hun NBASE-T product aan zowel NBASE-T als aan 802.3bz te laten voldoen. Voor de Cisco-switches houdt dit in dat er de komende maanden een IOS-upgrade komt die de switch zowel NBASE-T als 802.3bz compatible zal maken.
Onderhandeling over snelheid
Er zijn twee belangrijke verschillen tussen NBASE-T en 802.3bz: ten eerste de onderhandeling over de snelheid. NBASE-T en 802bz gebruiken verschillende pakketten en signalen in de onderhandeling of de snelheid op de lijn 1 of 2.5 of 5 of 10 Gbps kan zijn. Over enkele maanden zullen de switches zowel de NBASE-T- als de 802.3bz-onderhandeling starten, en dan is maar afwachten wat de tegenpartij gaat beantwoorden.
Het tweede belangrijke verschil is dat NBASE-T een feature ondersteunt die 'downshift' heet en helaas ondersteunt 802.3bz deze feature niet. Stel, de netwerkbeheerder stelt de mGig-interfaces in op 5 Gbps. Zowel de onderhandeling van NBASE-T als de onderhandeling van 802.3bz zal nu natuurlijk uitkomen op deze 5 Gbps… Maar als de kwaliteit van de lijn niet goed genoeg is voor 5 Gbps, zullen er veel pakketten toch niet goed aankomen. 802.3bz reageert zoals alle Ethernet-snelheden en standaarden: niet.
802.3bz werkt precies zoals Ethernet over koper al twintig jaar doet. De netwerkmanager configureert op de switches aan beide zijden van de lijn één of meerdere snelheden die gebruikt mogen worden. De switches kiezen de hoogste gemeenschappelijke snelheid. Met onderhandelen wordt namelijk niet gekeken naar de kwaliteit van de lijn, maar naar of de 'overkant' dezelfde snelheid aankan. Met dit mechanisme werken 10Mbls, 100Mbps, 1GE en 10GE alsook 2.5G en 5G.
NBASE-T werkt anders, die werkt als een modem. Als de snelheid geen stabiele connectie lijkt te geven, proberen we een lagere snelheid om te zien of dat wel stabiel werkt. In bovenstaand voorbeeld zullen de NBASE-T devices dus proberen of 2.5 Gbps wel werkt.