Rijssen verkreeg stadsrechten in 1243. Deze werden verstrekt door Otto III, aartsbisschop van Utrecht. Vanwege het protestantse karakter van de stad is er weliswaar een straat naar hem vernoemd, maar deze heet geen Bisschop Ottostraat, maar Graaf Ottostraat. In 2001 werd de gemeente Rijssen samengevoegd met de gemeente Holten. De stad behoort tot de regio Twente en wordt wel de Poort van Twente genoemd.
Rijssen heeft een grotendeels zeer Gereformeerde bevolking. Kenmerkend voor de stad is het verdoorgevoerd aanhouden van de zondagsrust. Het Calvinisme bepaalt reeds lang het aanzien van de stad. Rijssen bezit een heel scala aan hervormde, gereformeerde en overige protestantse kerken, terwijl het katholicisme er met slechts één kerk - in tegenstelling tot in overig Twente - ver in de minderheid is. Wie op zondagen Rijssen aandoet zal aan de klederdracht van de voetgangers die zich kenmerkt door veel zwart duidelijk merken hier in een bijzonder protestants-christelijke plaats te zijn. De SGP is dan ook een grote partij in de gemeenteraad.