De oudst bekende beschrijving is gevonden op een Egyptische papyrusrol uit de zestiende eeuw v.Chr. die de volledige gezondheidsleer van Imhotep beschrijft, een befaamde Egyptische arts, die rond 2625 v.Chr. heeft geleefd. De papyrus maakt duidelijk dat Imhotep het heeft over een ziekte met een ‘uitpuilend gezwel in de borst’. Hij stelt een diagnose, maar zegt ‘Er is geen behandeling’. In 500 v.Chr. geeft de Perzische koningin Atossa een Griekse slaaf de opdracht om met een mes haar door kanker aangetaste borst af te snijden. Tweehonderd jaar later, in Thracië, identificeert Hippocrates de tumor als een karkinos (Grieks voor krab). Het is een naam die tot in het heden zal doorklinken.