De wasbeer komt van oorsprong uit Noord-Amerika, waar hij voorkomt van het zuiden van Canada tot in Panama. Door uitzettingen en ontsnappingen wordt de soort inmiddels aangetroffen in bijna geheel Duitsland en aangrenzende Franse Elzas, Benelux, Tsjechië, Slowakije en Oostenrijk (Mitchell-Jones et al. 1999).
De eerste waarneming uit Nederland dateert van 1910. Vanaf 1960 worden er regelmatig wasberen gemeld, vooral in het oosten van het land (Wijlaars & Hoeve 1993, Lammertsma et al. 2008). Het gaat dan om gemiddeld twee waarnemingen per jaar. Sinds 1990 zijn er enige tientallen goed gedocumenteerde waarnemingen gedaan (fig. 2) (Zoogdiervereniging, waarneming.nl). De Nederlandse dieren zijn waarschijnlijk ontnapt uit gevangenschap, maar kunnen deels ook afkomstig zijn van de populaties in Duitsland (Wijlaars & Hoeve 1993).
Verplaatsingen
De dieren hebben een vast leefgebied. Jonge dieren verplaatsen zich over grotere afstanden, tot 45 kilometer van de geboorteplaats (Lammertsma et al. 2008).