Je zult maar als zeeolifant ter wereld komen | Trouw
Je zult maar als zeeolifant ter wereld komen
Joep Engels 18 september 2019, 11:29
Je zult maar als zeeolifant ter wereld komen. Voor de jonge mannen zijn de vooruitzichten somber. Slechts een enkeling schopt het tot groepsleider. Die krijgt een harem tot zijn beschikking. De anderen rest een bestaan in de marge.
Voor de vrouwen zijn de perspectieven nog slechter. Driekwart van hen haalt de volwassen leeftijd niet eens. Ze sterven van de honger, vallen ten prooi aan een orka of worden soms letterlijk geplet door hun lompe, massieve vader. En weten ze die kwetsbare jeugdjaren te overleven, dan brengen ze vaak hooguit één of twee jongen voort. De zwangerschap en met name de opvoeding zijn zo uitputtend dat ze alsnog het loodje leggen.
Meer dan tien jongen
Op een paar diehards na, ontdekten Amerikaanse biologen, nadat ze een kolonie voor de kust van Californië vijftig jaar lang hadden gevolgd. Een paar procent van de vrouwen overleeft die moeilijke jeugd wel, maar dan gaat het ook hard. Deze supermoeders, zoals de biologen ze in het Canadian Journal of Zoology noemen, baren meer dan tien jongen en zorgen samen voor meer dan de helft van het nageslacht van een hele kudde.
Een vrouwtje baart in de winterperiode een jong. Ze verblijven een maand op het strand, waar zij haar kind voedt en volledig teert op haar reserves. Velen trekken dat dus niet, maar overleven ze die kraamtijd wel, dan krijgen ze kans om te groeien en zijn ze beter voorbereid op een volgend kind.
Zo werkt de evolutie, schrijven de biologen. De supermoeders brengen stevige kinderen voort, met meer overlevingskansen. De recordhoudster kwam in haar 23-jarige leven tot 17 jongen. Of dat nu zo'n aanlokkelijk perspectief is? Daar zegt de evolutie niets over.