Motorsport LIVE: Weekend van 28-29 juli | De MotorSite
Foto's: Suzuki Racing, FIM EWC
Geen Grand Prix dit weekend, en ook geen ronde van het WK Superbike of het British Superbike, en toch zal de motorsportliefhebber niet op zijn of haar honger blijven zitten. Eurosport zendt namelijk, in de nacht van zaterdag op zondag, de Suzuka 8 Hours race volledig LIVE uit.
Met drie zeges in de Suzuka 8 Hours op z'n palmares geldt Michael van der Mark stilaan als 'Suzuka-expert'. Van der Marks vader Henk was in de jaren '80 ook een topper in het WK Endurance. Foto: FIM EWC
De Suzuka 8 Hours is niet alleen de finale van het FIM Endurance World Championship – seizoen 2017-2018 – maar ook één van de allerbelangrijkste Wegrace-wedstrijden ter wereld. Misschien wel de allerbelangrijkste. Waarom dat zo is? In Suzuka laten de vier Japanse merken het beste van hun kunnen zien en daarbij wordt op geen Yen gekeken. Naast de gebruikelijke (Europese) fabrieksteams, die het hele WK Endurance afwerken, zetten de Japanse constructeurs ook nog 'eigen' fabrieksteams op. Dit zijn teams die rechtstreeks door de Japanse moederhuizen ingezet worden en bevolkt worden door rijders uit het WK Superbike of sterke nationale kampioenschappen. Ooit hielden de Japanse fabrieken zelfs hun GP-sterren eraan om aan te treden in de Suzuka 8 Hours. Die tijden zijn voorbij al treden er met Takaaki Nakagami (bij Team HRC – het officiële Honda-fabrieksteam) en Joe Roberts (bij Team Kagayama Suzuki) toch nog twee vaste GP-rijders aan.
Jonathan Rea verkoos Leon Haslam - de kampioenschapsleider in het British Superbike - boven teammaat Tom Sykes. Haslam neemt dan ook vanaf volgend jaar Sykes' plaats in bij het Kawasaki-fabrieksteam in het WK Superbike. Foto: FIM EWC
Naast een grid gevuld met hoogwaardige machines en héél veel talent, speelt er nog een andere factor mee in Suzuka: het weer. De gemiddelde maximum temperatuur ligt er best hoog in juli en ook de vochtigheidsgraad is dan op z'n hoogst. Dat maakt van de Suzuka 8 Hours één lange sprintrace die de rijders afmat. Bovendien wordt de eindfase van de race in het invallende duister afgewerkt. Dat alles maakt dat een zege in de Suzuka 8 Hours aartsmoeilijk en dus felbegeerd is. Zoals altijd is ook deze editie van de Suzuka 8 Hours héél erg belangrijk voor de Japanse constructeurs. Bovendien wordt de strijd hier op twee fronten gestreden. Er is de strijd om de zege in de Suzuka 8 Hours én er is de finale van het WK Endurance.
Voor het eerst fungeert Red Bull als hoofdsponsor van het officiële (Japanse dus) Honda-team in de Suzuka 8 Hours. Zou de motorendeal tussen Honda en Red Bull Racing (en satellietteam Toro Rosso) in de Formule 1 daar iets mee te maken hebben? Foto: FIM EWC
Tuner Yoshimura fungeert dit jaar als het officiële Suzuki-team in de Suzuka 8 Hours. Het zet daarvoor naast deze Takuya Tsuda (hierboven) ook Suzuki MotoGP-testrijder Sylvain Guintoli en BSB-revelatie Bradley Ray in. Foto: FIM EWC
Elke Japanse constructeur heeft een topteam naar voren geschoven voor deze editie van de Suzuka 8 Hours. Tijdens de officiële tests bleek het Yamaha Factory Racing Team (samengesteld uit Michael van der Mark, Alex Lowes en Katsuyuki Nakasuga) te domineren. Geen wonder, want het Yamaha-trio schreef de editie-2017 van de Suzuka 8 Hours op z'n naam. Voor van der Mark was dat al de derde zege op het legendarische Japanse circuit. De officiële Yamaha R1 ging Kawasaki Team Green (met wereldkampioen Superbike Jonathan Rea en Leon Haslam gekoppeld aan Kazuma Watanabe), Red Bull Honda with Japan Post (de officiële naam van het HRC-team) en het Yoshimura Suzuki Motul Racing-team vooraf. De kans dat de toekomstige winnaars één van deze vier teams worden, is dan ook erg groot. Logisch gezien de enorme inzet aan tijd én middelen die de Suzuka 8 Hours van de betrokken constructeurs, teams én rijders vergen. Reeds midden deze maand testten de bovenstaande teams en rijders uitgebreid (in daglicht en in duisternis)
Einde van een tijdperk voor GMT94 Yamaha
Het FCC TSR Honda-team komt als leider in het WK Endurance naar Suzuka. Toch zal de Australisch-Franse bemanning van het team de zege niet cadeau krijgen. Foto: FIM EWC
Tegelijkertijd is er ook nog de eindstrijd in het 'reguliere' WK Endurance. Daar leidt het Japans-Franse FCC TSR Honda France-team (samengesteld uit Fransen Alan Techer en Freddy Foret, gekoppeld aan Australiër Josh Hook), zij tellen na vier wedstrijden 146 WK-punten. Dat zijn er exact tien meer dan het GMT94 Yamaha-team (bestaande uit oud-wereldkampioen 125 cc Mike Di Meglio, David Checa en Niccolo Canepa). Voor GMT94 worden deze komende Suzuka 8 Hours sowieso een bijzondere editie. Het team van Christophe Guyot trekt zich na deze seizoensfinale immers terug uit het WK Endurance, om zich op het WK Supersport te gaan concentreren.
Kan het GMT94 Yamaha-team zondag in schoonheid en dus met een nieuwe wereldtitel, afscheid nemen van het WK Endurance? Foto: FIM EWC
Theoretisch maakt ook het Honda Endurance Racing-team nog een kans om de wereldtitel binnen te halen, maar met een achterstand van 37 punten op leiders FCC TSR Honda France wordt dat een moeilijke zaak. Maar met Sébastien Gimbert en Erwan Nigon, bijgestaan door ex-MotoGP-rijder Yonny Hernandez, beschikt het team over ervaren en snelle rijders.
Honda's officiële (Europese) team voor het WK Endurance, Honda Endurance Racing, heeft nog een waterkansje op de wereldtitel. Foto: FIM EWC
Eurosport Benelux zendt de Suzuka 8 Hours volledig LIVE uit. De uitzending begint om 04u15 op zondagochtend, op Eurosport2 en wordt vanaf 10u00 verder gezet op Eurosport1.Nog één tip voor de echte die-hards: Kijk de Suzuka 8 Hours tussen de Total Spa 24 Hours door…