Dahlman is in 1886 opgericht door Gottfried Leberecht Dahlmann, een Duitse koopman en commissaris die de export van Duitse industrieproducten naar Nederland wil realiseren. Hij kiest voor Rotterdam omdat hij potentie ziet in deze explosief groeiende havenstad en hij vestigt zijn kantoor in Rotterdam. Dahlmann werkt in de beginjaren waarschijnlijk alleen en levert producten als stalen platen, buizen en hulpstukken aan scheepswerven in de Rotterdamse haven.