Meer dan driekwart van het industriële watergebruik wordt ingezet voor koeling van productieprocessen: koelwater voert restwarmte af. Als dat niet optimaal gebeurt, kan dat leiden tot een onnodig groot energie- en waterverbruik. Optimalisatie van koelwatersystemen zal in veel gevallen juist energiebesparing, een lager watergebruik en vermindering van verontreiniging van oppervlaktewater tot gevolg hebben.
De Europese Unie heeft mede hierom besloten om de integrale milieubelasting van koelwatersystemen zoveel mogelijk terug te dringen. Per 1 oktober 2007 zullen alle bestaande koelwatersystemen aan de BAT BREF richtlijn voor koelwater moeten zijn getoetst. Dit kan voor bedrijven zeer voordelig zijn: voldoen aan deze richtlijn zal in de meeste gevallen verlaagde operationele kosten opleveren omdat minder energie en water nodig is. Echter, deze stap is veel complexer dan hij lijkt, omdat milieubelasting in de vorm van bijvoorbeeld chloor dosering negatief is voor de milieu impact op de waterkwaliteit, maar positieve invloed heeft op de milieubelasting in de vorm van efficiëntie van warmteoverdracht en microbiologische risico's. Een ander voorbeeld van deze controverse is het gebruik van de hoeveelheid water in relatie tot de benodigde hoeveelheid conditioneringchemicaliën die uiteindelijk geloosd worden. Gebruik van minder water stelt hogere eisen aan de chemie die scaling, corrosie en microbiologie moet beheersen. Dat die chemie vervolgens nadelige gevolgen heeft voor het milieu geeft aan dat er bij alle eisen uit de BREF een balans gezocht moet worden op basis van een integraal overzicht van de koelwaterproblematiek.
Bij de problematiek rondom koelwater spelen energieaspecten, milieuaspecten door lozing van chemische verontreinigingen, corrosie en microbiologische veiligheid (o.a. Legionella) een belangrijke rol. KWR Industrie, Afvalwater & Hergebruik heeft toegang tot specialistische kennis en expertise op al deze gebieden. KWR Industrie, Afvalwater & Hergebruik was onder meer betrokken bij onderzoek voor het Ministerie van SZW in 2001 naar de "Omvang en preventie van vermeerdering van Legionella in koeltorens en luchtbehandelingsapparatuur" en co-auteur van AI-blad 32 over dit onderwerp. Daarnaast is KWR Industrie, Afvalwater & Hergebruik ook beheerder van het interactieve handboek koelwater, dat opgezet is samen met de zware industrie, waardoor de toegang tot gedetailleerde ervaring en up-to-date kennis gewaarborgd is.