Ernst Mayr (1904-2005) Duits/Amerikaanse evolutiebioloog
Duits/Amerikaanse evolutiebioloog
Foto University of Konstanz: Ernst Mayr in 1994
De Duits/Amerikaanse evolutiebioloog Ernst Mayr werd in juli 1904 geboren in Kempten, Beieren. Op jonge leeftijd was Ernst zeer geïnteresseerd in vogels. In korte tijd ontwikkelde hij zich tot een vogelkenner. Mayr studeerde korte tijd medicijnen, maar brak deze studie af toen hij een stageplaats kreeg aangeboden door de bekende Duitse ornitholoog Erwin Stresemann bij het zoölogisch museum in Berlijn. Mayr ging in Berlijn zoölogie studeren.
Na zijn studie maakte Ernst Mayr een studiereis op eilanden in de Stille Oceaan. Na terugkomst in 1930 kreeg hij een aanstelling bij het American Museum of Natural History in New York. Mayr vestigde zich met zijn vrouw Gretel in de Verenigde Staten en werd uiteindelijk Amerikaans staatsburger.
Belangrijke evolutiebioloog
Ernst Mayr was een van de belangrijkste evolutiebiologen sinds Charles Darwin. Zijn belangrijkste bijdrage aan de wetenschap is zijn theorie over de vorming van soorten. Waar Darwin in 'The origin of species' (1859) vooral schreef over de verandering van soorten, beschreef Mayr hoe zich soorten kunnen vormen als populaties van een soort geografisch gescheiden worden. Langzamerhand groeien de populaties dan uit elkaar doordat ze zich gescheiden voortplanten. Op het moment dat ze samen geen vruchtbaar nageslacht meer kunnen produceren is volgens de definitie van Ernst Mayr sprake van een nieuwe soort.
Studie van de evolutie
In 1947 werd Ernst Mayr grondlegger van een vereniging die zich toelegde op de studie van de evolutie. Jarenlang redigeerde hij het blad van deze vereniging, Evolution.
In 1953 verliet Mayr New York voor een post aan de Harvard Universiteit. Officieel ging hij in 1975 met pensioen, maar hij bleef tot aan het einde van zijn leven actief in de wetenschap. Tot enkele jaren voor zijn dood, toen zijn familie het te gevaarlijk begon te vinden en hem zijn autosleutels afpakte, reed hij zelf in zijn auto naar de universiteit.
Belangrijke boeken van Ernst Mayr
Belangrijke boeken van Ernst Mayr zijn 'Systematics and the origin of species' (1942), 'The growth of biological thought' (1982), 'What evolution is' (2001) en 'What makes Biology unique' (2004). Mayr schreef in zijn loopbaan vijfentwintig boeken en meer dan 600 wetenschappelijke verhandelingen.