Filantroop Robert F. Smith moet zich dubbel bewijzen | De Dikke Blauwe
Van een teruggetrokken miljardair is filantroop Robert F. Smith getransformeerd tot een publiek figuur, die met zijn giften de boodschap wil doorgeven dat ras er niet toe moet doen in de Verenigde Staten, schetst Het Financieele Dagblad.
De afgestudeerden van Morehouse College in Atlanta, een van Amerika's historisch zwarte universiteiten, werden dit jaar dubbel beloond. Niet alleen met een diploma van een goed aangeschreven privé-universiteit, maar ook met een schone financiële lei. Robert F. Smith, de investeerder die de class of 2019 toesprak, beloofde de studieschuld van de bijna vierhonderd studenten geheel af te lossen.
In een tijd waarin innovatieve zolderkamerstart-ups de lievelingen van investeerders waren, koos Smith als private equity investeerder voor de onopvallende degelijkheid van Amerika's ondernemingen in bedrijfssoftware. Het bleek een succesformule. Vista Equity presteerde regelmatig beter dan ieder ander fonds, met uitkeringen van meer dan drie keer de kapitaalinleg. Geen van de 110 bedrijven die Smith overnam is verliesgevend gebleken.
Smiths strategie was ook anders dan die van zijn concurrenten. Het aankopen-uitkleden-doorverkopenmodel was niet het zijne. Van de meeste bedrijven die Vista opkocht, groeide het personeelsbestand. Smith vaart in zijn aannamebeleid eerder op een persoonlijkheidstest die hij van IBM afkeek, dan op diploma's. Ook kijkt hij naar de interesse in kunst en muziek van zijn sollicitanten. Zo heeft Smith de afgelopen jaren onder andere voormalige dakdekkers en pizzabezorgers leidinggevende functies gegeven. 'We vinden de juiste persoonlijkheden en maken decennia productief gebruik van ze', aldus Smith.
Ondanks zijn succes heeft Smith altijd het idee gehad dat zich als een van weinige zwarte private equity-magnaten dubbel moest bewijzen. 'Ik merk het nog steeds als ik fondsen werf', zei hij in The New York Times tijdens een van weinige interviews die hij door de jaren heen heeft gegeven. 'Ik weet dat dat de reden is waarom sommige private bedrijven ons niet steunen'.
Gulheidswedstrijd
Toen in Washington de aanleg begon van het Museum of Afro-American History, ontstond er een stille gulheidswedstrijd tussen Smith en Oprah. Smith doneerde $20 mln aan het museum, waarop Oprah $21 mln gaf en de grootste donateur werd. Het werd de definitieve doorbrak van Smith als bekende filantrokapitalist. Hij gaf onder meer aan Cornell University en hij knapte Lincoln Hills op, een resort buiten Denver waar hij als kind op vakantie ging en waar beroemde zwarte jazzmuzikanten optraden. In 2016 werd Smith de eerste Afro-Amerikaanse bestuursvoorzitter van Carnegie Hall in New York.
'De grootste uitdaging voor mij is een zekere mate van eenzaamheid geweest', zei Smith toen hij in 2015 zijn eigen loopbaan in ogenschouw nam. 'Ken ik iemand die op mij lijkt?' Smith mag dan de wereld inkijken en zichzelf niet weerspiegeld zien, omgekeerd is dat niet langer het geval. Zijn gift aan de studenten van Morehouse College, is nog een reden waarom jonge Amerikanen een voorbeeld aan Smith kunnen nemen. Hij bewees andermaal dat komaf er steeds minder toe doet in de VS.