Een roadmovie in de Zuidelijke staten van Amerika, waarin twee bevlogen Nederlanders antwoorden proberen te vinden in een ongewoon landschap van betrokkenen bij een gruwelijk misdrijf.
Tijdens de 16 jaar durende correspondentie met de terdoodveroordeelde Bryan Jennings raakt Gea Knol steeds meer gehecht aan haar penvriend. Bryan, een welbespraakte man met een opvallend zelfinzicht, helpt Gea haar leven in Nederland het hoofd te bieden, terwijl zijn eigen situatie gedurende 20 jaar op death row in Starke, Florida uitzichtloos is. Terwijl hij wacht op zijn doodvonnis schrijven ze over liefde, volwassen worden, het leven…maar er is een groot geheim, een onderwerp dat ze allebei vermijden: het misdrijf. Gehinderd door het Amerikaanse juridische systeem, vertrouwt Bryan slechts de halve waarheid toe aan het papier. Hij schrijft: ”Op de bewuste avond was ik dronken en stoned van LSD en ik herinner mij niet wat er gebeurd is. De politie heeft het mij verteld, maar het zijn hun details, niet de mijne…”
Met de opbrengst van het boek zoekt Gea een advocaat die Bryan’s zaak opnieuw kan heropenen. Haar keuze valt op landgenoot Bart Stapert. Wonende in New Orleans, wijdt hij een groot deel van zijn tijd aan de uitgestotenen van Amerika. Zijn taak: doodvonnissen proberen om te zetten in levenslang… Stapert voert de kijker mee langs de betrokkenen en hun gedachtenwereld. Wat doet de pijn en de onrust met hen na een aangrijpende misdaad als deze. Schuld en boete, wraak of verzoening. Grote thematieken die veel vragen oproepen. Iedere betrokkene heeft een grens waar hij niet overheen wil of kan gaan. Beyond reason…
Gea gaat op zoek in Amerikaanse krantenarchieven en ontdekt de ware toedracht die Bryan altijd verborgen heeft gehouden. In de achterliggende emoties die tijdens het onderzoek naar voren komen, vinden Knol en Stapert onthullende contrasten, schommelend tussen wreedheid en overmatige identificatie. De maker wil de kijker op onorthodoxe wijze confronteren met de emotionele gevolgen van een straf als de doodstraf.
Indonesië, het land van de eeuwige glimlach, is verschillende malen opgeschrikt door terroristische aanslagen door moslimfundamentalisten. Indonesië verkeert op dit moment in een duidelijke tweestrijd, aan de ene kant worden de mensen opgeroepen door fundamentalisten om de wapens op te pakken tegen Amerika en aan de andere kant worden de fundamentalistische aanslagen sterk veroordeeld, simpelweg omdat een moslim niet mag doden.
Vóór de aanslagen op het WTC, de discotheek op Bali en de Australische ambassade in Jakarta, was de Islam bijna nooit een onderwerp in het werk van kunstenaars uit Indonesië. Nu worden de aanslagen en daarmee de “Islam” door velen gebruikt als onderwerp voor hun expressie. Zo ook door troubadour en theatermaker Agus, die theaterstukken maakt over verhalen uit de Koran met kinderen uit pesantrens (islamitische internaten). In zijn voorstelling maakt hij kinderen duidelijk dat ze niet alles moeten geloven wat ze op televisie zien en veroordeelt hij de aanslagen en Osama Bin Laden. Theatermaker Agus is ook op een andere manier met het geloof bezig: hij vraagt zich af of de daders van de aanslagen op Bali werkelijk dankzij de Jihad lijnrecht naar de hemel gaan, en zo niet of ze dan spijt hebben van hun daad. Het diplomatieke antwoord van medium ‘Pa Leo’ is dat de één zijn hemel de ander zijn hel is. Pa Leo helpt Agus in contact te komen met de overleden daders, zodat hij hen persoonlijk kan vragen of ze spijt hebben. Daarnaast zoekt Agus Iman Samudra op in de gevangenis, de enige nog levende dader en tevens het brein achter de bomaanslag op de discotheek op Bali. Iman Samundra wordt internationaal als een van de gevaarlijkste terroristen gezien, die volgens bronnen, direct onder Osama Bin Laden opereert. Iman Samundra komt met een opmerkelijke complottheorie waarom Amerika juist in Afghanistan, Irak en Iran wil vechten. De koran beschreef duizenden jaren geleden al dat er op die plaats het nieuwe islamitische wereldrijk zal ontstaan.
Ondertussen maken we kennis met Endang, een zwakbegaafde man, die door Agus in bescherming wordt genomen omdat hij zoveel gepest wordt. Agus neemt Endang vaak op sleeptouw, maar wordt zo in beslag genomen door zijn zoektocht, dat hij vergeet voor Endang te zorgen. Promised Paradise geeft onverwachte antwoorden op onverwachte vragen. Het is een zeer intieme kijk op het leven van de Indonesiërs in deze roerige tijden. Net als in zijn eerder gerealiseerd werk laat de regisseur zien dat hij in staat is dit soort complexe onderwerpen op een genuanceerde manier in beeld te brengen.