In het hart van de groene Kempen vind je het Grote Netewoud, een reeks van natuurgebieden langs de Grote Nete en haar zijrivieren. Pal in het midden van het woud kom je het bezoekerscentrum Grote Netewoud tegen. Mooi gesitueerd op een groene én historische site naast een 17de eeuwse watermolen, stroomt de Grote Nete hier letterlijk door het gebouw. Het bezoekerscentrum is dé toegangspoort om de waardevolle natuur te ontdekken in Balen, Meerhout, Geel en Mol. Je wandelt van bloemrijke graslanden naar moerassen en vennen, passeert heide en landduinen en je kan verdwalen in de enorme uitgestrekte bossen.
Onlangs werd het Totterpad hier geopend. Volg Bernard de bever en ontmoet zijn vrienden de ijsvogel, hagedis en meervleermuis. Maar pas op dat je onderweg niet tottert! Of net wel natuurlijk, want het is daar heel ok om lekker vuil te worden.
Natuurgebied Bels Broek & Heide bereik je vanuit het Bezoekerscentrum via een wandelpad langsheen de Grote Nete. Onderweg passeer je bloemrijke graslanden en dennenbossen om vervolgens via het Bels Broek de open vlakte van de Belse Heide over te steken en de imposante stuifduinen te bewonderen.
Wie een klein voorsmaakje wil van het Grote Netewoud kan in het nabijgelegen natuurgebied(je) De Vloyen terecht. Wie zin heeft in langere uitwaai wandelingen doorheen wilde natuur kan op pad naar de natuurgebieden Griesbroek, De Vennen, Malesbroek of Wilders en de gebieden Scheps en De Most-Keiheuvel van het Agentschap voor Natuur en Bos.
Het Grote Netewoud is in volle ontwikkeling. Met steun van onder andere het Europese Life project wordt er de komende jaren werk gemaakt van meer en betere natuur. De ondertitel van dit project 'Wilde natuur op mensenmaat' duidt aan dat er ook plaats is voor de mens in de natuur. Daarom wordt er ook gestreefd naar meer en verbeterde connecties tussen de bestaande wandelpaden en is er een Totterpad geopend, wat zorgt voor extra belevingselementen die wandelen in de wilde natuur van het Grote Netewoud nog avontuurlijker maken.
Je kan in het bezoekerscentrum terecht voor een drankje, informatie over de natuurgebieden van het Grote Netewoud, wandel -en fietskaarten, toeristische informatie en een aanbod uit de Natuurpunt-winkel. Bij goed weer is het zalig genieten van de stilte op het terras naast het stromende water van de vistrap op één van de zelfgemaakte banken uit recuperatiemateriaal. Het Bezoekerscentrum organiseert jaarlijks een aantal grotere activiteiten zoals 'Het groot vogelfeest', 'De Watermolen herleeft', 'Nacht van de vleermuis', 'Totterpad by night' of 'Dag van de natuur'. Daarnaast is er een breed aanbod aan kleinere activiteiten, cursussen, workshops, lezingen, en presentaties. Tijdens de wintermaanden (oktober - maart) wordt er elke laatste zaterdag van de maand 'Café Winterwoud' geopend. Een gezellig pop-up café in een huiselijke sfeer waar verhalen worden verteld door mensen die op een niet alledaagse manier met natuur bezig zijn. Er is telkens ruimte voor ontmoeting én dialoog. Hou de activiteitenkalender in de gaten!
Op de bovenverdieping van het bezoekerscentrum creëerde partner Vlaamse Milieumaatschappij de interactieve tentoonstelling ‘Weg van de Nete’. Met een prachtig zicht op de vistrap die rond het bezoekerscentrum kronkelt biedt de interactieve tentoonstelling meer inzicht in duurzaam waterbeleid. Daarbij wordt er gebruik gemaakt van speelse luisterfragmenten, een grote viswand met levensechte vissen, digitale beelden en kleurrijke infopanelen. Het maakt deze expo geschikt voor zowel kinderen als volwassenen en groepen. De tentoonstelling is gratis te bezoeken tijdens de openingsuren van het Bezoekerscentrum of op afspraak (voor groepen).
Opgelet, sommige GPS-toestellen herkennen het adres Watermolen 8 niet of leiden je naar een doodlopende straat. Toch is het bezoekerscentrum eenvoudig te bereiken.
Met de auto: E313, afrit 24 (Mol/Meerhout/Diest) tot centrum (Marktplein) Meerhout. Vanuit het centrum volg je via de Molenstraat de richting van Mol. Na 700 meter rij je over de brug van de Grote Nete. Sla na 50 meter rechts af (richting Balen-Hulsen) en bemerk aan je linkerkant de bezoekersparking. Van hieruit wandel je via een paadje 60 meter tot aan het Bezoekerscentrum.
Fietsers, wandelaars en leveranciers: komende van centrum Meerhout ga je niet over de brug van de Grote Nete maar sla je net voor de brug meteen rechts af. Zo kom je op de privéparking van de site De Watermolen. Leveranciers kunnen hier kort parkeren om te laden en lossen. Fietsers vinden 20 meter verder, ter hoogte van het bezoekerscentrum een fietsparking.
Openbaar vervoer: Wie met het openbaar vervoer reist komt best via Geel, vanuit het treinstation is er een regelmatige bus verbinding naar Meerhout-Centrum (Marktplein) van waaruit het minder dan 10 min. stappen is naar het bezoekerscentrum. Je kan vanaf het station van Geel ook de aanlooproute volgen naar het wandelknooppuntennetwerk Landduinen vanwaar je dan verder kan wandelen in het Grote Netewoud. Het bezoekerscentrum is dan te bereiken via wandelknooppunt 66-67-38-37-36-35-95-92-86-85-71 (6,9 km).
Kunnen riviertjes, graslanden, heide en bossen jou bekoren? Het Grote Netewoud heeft het allemaal. Het natuurgebied strekt zich uit over Meerhout, Balen, Geel en Mol, in de provincie Antwerpen. Het bezoekerscentrum in Meerhout bevindt zich in een oude watermolen. Kinderen leven zich graag uit op het Totterpad en aan de vistrap. Wiebelende boomstambruggen, idyllische picknickplekken en feeërieke panorama’s van een andere wereld: het avontuur begint hier!
In De Vennen in Balen in de provincie Antwerpen kan je wandelen in een bijzonder afwisselende omgeving, vol graslandjes, ruigtes, struwelen en bossen. Het natuurgebied situeert zich in het oosten van de gemeente Balen, tussen het gehucht De Vennen en de rijksweg Balen-Leopoldsburg. De Vennen zijn niet alleen ecologisch maar ook landschappelijk en cultuurhistorisch bijzonder waardevol. Eeuwenoude kleinschalige cultuurlandschappen van enkele honderden hectaren zijn in Vlaanderen bijzonder zeldzaam.
In het Griesbroek wandel je in het gevarieerde landschap van de Grote Netevallei, tussen Hulsen en Olmen. Naast de Grote Nete stromen ook de Heiloop en de Laak door het gebied. Vanaf de Straalmolen heb je zicht op een cultuurlandschap met kleinschalige landbouw. Je steekt de Heiloop over en zonder je voeten nat te maken, kan je het moerassige gebied doorsteken. Daarbij loop je langs een vijver die al gedeeltelijk een natuurlijk uitzicht heeft gekregen. Vervolgens geniet je van de boorden van de prachtige meanderende Grote Nete. Je steekt de rivier over en wandelt dan verder door het noordelijk cultuurlandschap, met afwisselend naaldbos, weiden, broekbos en enkele visvijvers.
Bezoek de natuurgebieden in het Grote Netewoud met een gids en kom alles te weten over de mooie natuur en de dieren die er leven. Ook voor groepen! Maak een afspraak:
bijvoorbeeld bruine gedroogde bonen op het fornuis aan de kook gebracht maar werden deze vervolgens met pan en al in de hooikist gezet om verder te garen.
Een hooikist is meestal een houten kist met hooi ter isolatie. Maar zoals rechts op de foto, wordt er soms ook nog een flexibel met wol gevuld kussen gebruikt om nog extra te isoleren.
Om veilig voedsel te laten garen terwijl je niet thuis bent (’s morgens aan de kook brengen, ’s avonds gaar)
Om deze techniek te leren, zodat je een alternatief hebt in noodgevallen. In combinatie met een eenvoudige kookpit is dit een geweldig duo in noodsituaties.
Je kunt er een mooie brocante kist van maken, zoals bijvoorbeeld dit bedrijf doet : http://www.houtsmederij.nl/de-hooikist/ of een mooie echte oude kist gebruiken.
Maar als je niet veel te besteden hebt, kun je ook een hele duurzame variant maken van een stevige kartonnen doos met als isolatie bijvoorbeeld papier/karton snippers en bijvoorbeeld kapot geknipte oude wollen truien of dekens. Kijk gewoon wat je zelf voorhanden hebt.
Of wat dacht je van een styropor of piepschuim doos? Soms worden bevroren producten hier in verzonden en zijn ze gratis verkrijgbaar. Deze dozen isoleren ook erg goed.