In de voorbereiding op het seizoen 2011/12 vertrekt Georginio Wijnaldum naar concurrent PSV en Leroy Fer naar FC Twente.[7] Op 13 juli 2011 stapt Mario Been op als hoofdcoach door een gebrek aan vertrouwen van de spelersgroep. Vooral de ervaren spelers zouden het vertrouwen hebben opgezegd.[8] De spelers zouden Been 'weggestemd' hebben.
Oud-Feyenoordspeler Ronald Koeman wordt door de nieuwe technisch directeur Martin van Geel aangesteld als nieuwe trainer. Hij krijgt Jean-Paul van Gastel en Giovanni van Bronckhorst als assistenten, nadat ook Leon Vlemmings Feyenoord verliet. Onder leiding van het nieuwe technische trio weet een jonge, onervaren spelersgroep zich te plaatsen voor de Champions League door tweede te worden in de Eredivisie. De laatste keer dat Feyenoord Champions League speelde was in het seizoen 2002/03. De steunpilaren in het successeizoen waren zonder meer Ron Vlaar, Karim El Ahmadi, Otman Bakkal en de van Manchester City gehuurde spits John Guidetti.
Ook op financieel gebied ging Feyenoord er op vooruit. De club is anno april 2012 gepromoveerd van Categorie 1 naar Categorie 2, waardoor de club iets meer ruimte heeft voor transfers, en niet meer onder curatele staat van de KNVB. Zo werden in het daaropvolgende seizoen seizoen 2012/13 Harmeet Singh en Lex Immers aangetrokken voor respectievelijk € 500.000 en € 900.000. Daarnaast werd Graziano Pellè voor één seizoen gehuurd van FC Parma. Pellè zou, nadat hij 27 keer scoorde in 29 wedstrijden, definitief overgenomen worden van Parma voor € 3.500.000.
In de Champions League lootte Feyenoord in de derde voorronde het Oekraïense Dynamo Kiev. Over twee wedstrijden verloor Feyenoord met 1-3. De club ging daarna naar de play-offs van de Europa League, daarin werd het gekoppeld aan Sparta Praag. Ook in deze tweeluik redden de Rotterdammers het niet (2-4 verlies), waardoor Feyenoord dus geen beloning kreeg na een goed seizoen.