De exacte reden is niet bekend en verschilt per persoon. De primaire jeuksensatie kan ontstaan door een onderliggende (huid)ziekte, psychologische factoren of omgevingsfactoren. Verschillende huidziekten zoals bijvoorbeeld eczeem, contactallergie of een schimmelinfectie van de huid kunnen een onderliggende oorzaak zijn. Een andere belangrijke oorzaak van de onderliggende jeuk is een droge huid (ook wel ‘xerosis cutis’ genoemd). Ook andere aandoeningen zoals suikerziekte of nierziekten kunnen leiden tot jeuk aan de huid. De huidige gedachte is dat psychologische factoren en emotionele stress met name een belangrijke rol kunnen spelen bij lichen simplex.