Soms is de oorzaak van hoofdpijn eenvoudig aan te wijzen: een verkoudheid, kater of slechte nachtrust. Af en toe last hebben van een lichte hoofdpijn is niet vreemd, dit komt vaak voor en levert weinig problemen op. Het wordt anders als je langdurig last hebt van aanhoudende en hevige hoofdpijnen. In de meeste gevallen is de oorzaak lastig aan te wijzen. We onderscheiden grofweg drie hoofdpijnen:
Migraine is een bonzende hoofdpijn die zich uit in aanvallen. Vaak is de pijn zo erg dat normaal functioneren niet meer mogelijk is. Migraine wordt veroorzaakt door een ontregeling in de hersenstam.
Clusterhoofdpijn is een heftige hoofdpijn die voorkomt aan één kant van het hoofd. De hoofdpijn verschijnt, net als bij migraine, in een aanval. De aanvallen treden op in clusters, die enkele weken tot maanden kunnen duren. Het is een ingrijpende aandoening die gelukkig vrij zeldzaam is.