Van struma (ook wel " krop" genoemd) spreekt men als er sprake is van een vergrote schildklier. Aangezien de schildklier zich in de hals bevindt zal dit zichtbaar zijn als een 'dikke hals'. De belangrijkste oorzaak van struma is jodiumtekort. Jodium is een essentieel sporenelement en is een onmisbaar onderdeel van het schildklierhormoon. Dit schildklierhormoon is nodig voor een goede stofwisseling in de rest van het lichaam. Wanneer er een gebrek is aan jodium vergroot de schildklier zich om toch voldoende hormoon te kunnen maken. Zo ontstaat struma.
Het ontstaan van struma is een relatief laat gevolg van jodiumtekort. Jodiumtekort heeft echter nog veel meer ernstige gevolgen. Onvoldoende jodium tijdens de zwangerschap kan leiden tot een verstoorde aanleg en ontwikkeling van het centrale zenuwstelsel bij de foetus. Een ernstig tekort kan leiden tot cretinisme, waarbij het kind achterblijft in lichamelijke en geestelijke ontwikkeling met kenmerken als verstandelijke handicaps, doofstomheid, spasticiteit en dwerggroei. Een tekort kan ook effecten hebben op de voortplanting, waarbij er een verhoogde kans is op onvruchtbaarheid, miskramen en het krijgen van doodgeboren kinderen. Het tekort leidt ook tot verminderde leerprestaties en vermoeidheid.
Wanneer ontstaat jodiumtekort?
De grootste jodiumvoorraad bevindt zich in de oceanen. Jodium verdampt hieruit, wordt opgenomen in regenwater en verrijkt, bij terugval op aarde, de van oorsprong jodiumarme grond. Het jodium wordt vervolgens via het voedsel opgenomen.
De mens heeft slechts zeer kleine hoeveelheden jodium nodig. Echter, in grote delen van de wereld is de jodiumvoorziening vanuit de voeding onvoldoende om in de dagelijkse behoefte te voorzien. In veel van deze landen is daarom jodium aan zout toegevoegd. Ook in Nederland wordt jodium aan zout toegevoegd, wat verkrijgbaar is als het zogenaamde Jozo zout. Als er geen jodium aan het zout wordt toegevoegd en er zit ook niet voldoende in de bodem, dan ontstaat er jodiumtekort. Het tekort bij de mens zal sneller ontstaan wanneer de behoefte (tijdelijk) hoger is, bijvoorbeeld tijdens een zwangerschap.
Bij wie komt struma voor?
Jong en oud kan struma krijgen. In onze onderzoeken hebben we zelfs baby's met struma gezien. Ook veel kleine kinderen hadden al een zichtbare dikke hals. Over het algemeen hebben vrouwen vaker struma dan mannen, en ook vaker in een ernstigere vorm (de schildklier is groter van omvang). Dit komt mogelijk doordat mannen meer gevarieerd voedsel krijgen, waardoor zij meer kans hebben jodium binnen te krijgen. Daarbij hebben vrouwen een hogere jodiumbehoefte tijdens zwangerschap en tijdens het geven van borstvoeding, omdat de baby ook jodium nodig heeft.