Haar debuut voor de camera's maakte zij in 1978 in de succesvolle KRO-televisieserie Dagboek van een Herdershond (Willy van Hemert). Met haar rol in Pastorale 1943 bereikte Renée in één klap de status van filmster. De wijze waarop zij als 20-jarige de boerenmeid Marie gestalte gaf, ontlokte de filmpers lovende woorden ("het nieuwe gezicht van de Nederlandse film?").
Hierna volgeden de rollen zich snel op in films als Doodzonde, Een Vrouw Als Eva, Spetters (Paul Verhoeven) en Het Meisje met het Rode Haar. Het sprong naar het buitenland was het logisch gevolg.
Inmiddels is zij bij het grote publiek vooral bekend van de tv-serie 'Meiden van de Wit'. In het theater maakte Renée haar succesvolle rentree met de toneelvoorstelling 'Eten met Vrienden'. In het seizoen 05-06 speelde ze de titelrol in het toneelstuk 'Juliana'.
Als jong meisje was ze turnster en via een danslerares kwam ze bij de toneelakabemie.
Tijdens de Nederlandse Filmdagen van 1985 ontving zij een Gouden Kalf voor haar hele oeuvre. In deze periode speelde Renée Soutendijk onder andere in De Ijssalon, Op hoop van Zegen, de tv-mini-serie'Peter the Great', "Een Maand Later" en de Pools-, Engels- en Duitse- co-productie "Wherever You Are". In 1991 speelde ze een grote dubbelrol in de Hollywoodproductie Eve of Destruction naast wijlen Gregory Hines.