Hij verwaarloosde z'n school en richtte zich op een zangcarrière. In 1951 kreeg hij een platencontract. In zijn thuisstaat Georgia scoorde hij een hit met het nummer Every Hour, maar verder had hij niet veel succes. Tot hij een paar jaar later overstapte naar Specialty Records, dat hem beschouwde als het antwoord op de succesvolle zanger en pianist Ray Charles.