Das Lied von der Erde

Origins

Three disasters befell Mahler during the summer of 1907. Political maneuvering and antisemitism forced him to resign as Director of the Vienna Court Opera, his eldest daughter Maria died from scarlet fever and diphtheria, and Mahler himself was diagnosed with a congenital heart defect. "With one stroke," he wrote to his friend Bruno Walter, "I have lost everything I have gained in terms of who I thought I was, and have to learn my first steps again like a newborn".
The same year saw the publication of Hans Bethge's Die chinesische Flöte, a volume of ancient Chinese poetry rendered into German. Mahler was captivated by the vision of earthly beauty and transience expressed in these verses and chose seven of the poems to set to music as Das Lied von der Erde. Mahler completed the work in 1909.

Text of Das Lied von der Erde

The Universal Edition score of 1912 for Das Lied von der Erde shows Mahler's adapted text as follows.

1. "Das Trinklied vom Jammer der Erde" ("The Drinking Song of Earth's Sorrow")

Schon winkt der Wein im gold'nen Pokale,

Doch trinkt noch nicht, erst sing' ich euch ein Lied!

Das Lied vom Kummer

Soll auflachend in die Seele euch klingen.

Wenn der Kummer naht,

Liegen wüst die Gärten der Seele,

Welkt hin und stirbt die Freude, der Gesang.

Dunkel ist das Leben, ist der Tod.

Herr dieses Hauses!

Dein Keller birgt die Fülle des goldenen Weins!

Hier, diese Laute nenn' ich mein!

Die Laute schlagen und die Gläser leeren,

Das sind die Dinge, die zusammen passen.

Ein voller Becher Weins zur rechten Zeit

Ist mehr wert, als alle Reiche dieser Erde!

Dunkel ist das Leben, ist der Tod!

Das Firmament blaut ewig und die Erde

Wird lange fest steh'n und aufblüh'n im Lenz.

Du aber, Mensch, wie lang lebst denn du?

Nicht hundert Jahre darfst du dich ergötzen

An all dem morschen Tande dieser Erde!

Seht dort hinab! Im Mondschein auf den Gräbern

Hockt eine wild-gespenstische Gestalt –

Ein Aff' ist's! Hört ihr, wie sein Heulen

Hinausgellt in den süßen Duft des Lebens!

Jetzt nehmt den Wein! Jetzt ist es Zeit, Genossen!

Leert eure gold'nen Becher zu Grund!

Dunkel ist das Leben, ist der Tod!
The wine beckons in golden goblets

but drink not yet; first I'll sing you a song.

The song of sorrow

shall ring laughingly in your soul.

When the sorrow comes,

blasted lie the gardens of the soul,

wither and perish joy and singing.

Dark is life, dark is death!

Master of this house,

your cellar is full of golden wine!

Here, this lute I call mine.

The lute to strike and the glasses to drain,

these things go well together.

A full goblet of wine at the right time

is worth more than all the kingdoms of this earth.

Dark is life, dark is death!

The heavens are ever blue and the Earth

shall stand sure, and blossom in the spring.

But you O man, what long life have you?

Not a hundred years may you delight

in all the rotten baubles of this earth.

See down there! In the moonlight, on the graves

squats a wild ghostly shape;

an ape it is! Hear you his howl go out

in the sweet fragrance of life.

Now! Drink the wine! Now it is time comrades.

Drain your golden goblets to the last.

Dark is life, dark is death!

2. "Der Einsame im Herbst" ("The Solitary One in Autumn")

Herbstnebel wallen bläulich überm See;

Vom Reif bezogen stehen alle Gräser;

Man meint, ein Künstler habe Staub von Jade

Über die feinen Blüten ausgestreut.

Der süße Duft der Blumen ist verflogen;

Ein kalter Wind beugt ihre Stengel nieder.

Bald werden die verwelkten, gold'nen Blätter

Der Lotosblüten auf dem Wasser zieh'n.

Mein Herz ist müde. Meine kleine Lampe

Erlosch mit Knistern, es gemahnt mich an den Schlaf.

Ich komm' zu dir, traute Ruhestätte!

Ja, gib mir Ruh', ich hab' Erquickung not!

Ich weine viel in meinen Einsamkeiten.

Der Herbst in meinem Herzen währt zu lange.

Sonne der Liebe willst du nie mehr scheinen,

Um meine bittern Tränen mild aufzutrocknen?
Autumn fog creeps bluishly over the lake.

Every blade of grass stands frosted.

As though an artist had jade-dust

over the fine flowers strewn.

The sweet fragrance of flower has passed;

A cold wind bows their stems low.

Soon will the wilted, golden petals

of lotus flowers upon the water float.

My heart is tired. My little lamp

expired with a crackle, minding me to sleep.

I come to you, trusted resting place.

Yes, give me rest, I have need of refreshment!

I weep often in my loneliness.

Autumn in my heart lingers too long.

Sun of love, will you no longer shine

Gently to dry up my bitter tears?

3. "Von der Jugend" ("Youth")

Mitten in dem kleinen Teiche

Steht ein Pavillon aus grünem

Und aus weißem Porzellan.

Wie der Rücken eines Tigers

Wölbt die Brücke sich aus Jade

Zu dem Pavillon hinüber.

In dem Häuschen sitzen Freunde,

Schön gekleidet, trinken, plaudern.

Manche schreiben Verse nieder.

Ihre seidnen Ärmel gleiten

Rückwärts, ihre seidnen Mützen

Hocken lustig tief im Nacken.

Auf des kleinen Teiches stiller

Wasserfläche zeigt sich alles

Wunderlich im Spiegelbilde.

Alles auf dem Kopfe stehend

In dem Pavillon aus grünem

Und aus weißem Porzellan;

Wie ein Halbmond steht die Brücke,

Umgekehrt der Bogen. Freunde,

Schön gekleidet, trinken, plaudern.
In the middle of the little pond

stands a pavilion of green

and white porcelain.

Like the back of a tiger

arches the jade bridge

over to the pavilion.

Friends sit in the little house

well dressed, drinking, chatting.

some writing verses.

Their silk sleeves glide

backwards, their silk caps

rest gaily at the napes of their necks.

On the small pond's still

surface, everything shows

whimsical in mirror image.

Everything stands on its head

in the pavilion of green

and white porcelain.

Like a half-moon is the bridge

its arch upturned. Friends

well dressed, drinking, chatting.

4. "Von der Schönheit" ("Beauty")

Junge Mädchen pflücken Blumen,

Pflücken Lotosblumen an dem Uferrande.

Zwischen Büschen und Blättern sitzen sie,

Sammeln Blüten in den Schoß und rufen

Sich einander Neckereien zu.

Gold'ne Sonne webt um die Gestalten,

Spiegelt sie im blanken Wasser wider,

Sonne spiegelt ihre schlanken Glieder,

Ihre süßen Augen wider,

Und der Zephir hebt mit Schmeichelkosen

Das Gewebe Ihrer Ärmel auf,

Führt den Zauber

Ihrer Wohlgerüche durch die Luft.

O sieh, was tummeln sich für schöne Knaben

Dort an dem Uferrand auf mut'gen Rossen?

Weithin glänzend wie die Sonnenstrahlen;

Schon zwischen dem Geäst der grünen Weiden

Trabt das jungfrische Volk einher!

Das Roß des einen wiehert fröhlich auf

Und scheut und saust dahin,

Über Blumen, Gräser wanken hin die Hufe,

Sie zerstampfen jäh im Sturm die hingesunk'nen Blüten,

Hei! Wie flattern im Taumel seine Mähnen,

Dampfen heiß die Nüstern!

Gold'ne Sonne webt um die Gestalten,

Spiegelt sie im blanken Wasser wider.

Und die schönste von den Jungfrau'n sendet

Lange Blicke ihm der Sehnsucht nach.

Ihre stolze Haltung ist nur Verstellung.

In dem Funkeln ihrer großen Augen,

In dem Dunkel ihres heißen Blicks

Schwingt klagend noch die Erregung ihres Herzens nach.
Young girls picking flowers,

Picking lotus flowers at the riverbank.

Amid bushes and leaves they sit,

gathering flowers in their laps and calling

one another in raillery.

Golden sun plays about their form

reflecting them in the clear water.

The sun reflects back their slender limbs,

their sweet eyes,

and the breeze teasing up

the warp of their sleeves,

directs the magic

of perfume through the air.

O see, what a tumult of handsome boys

there on the shore on their spirited horses.

Yonder shining like the sun's rays

between the branches of green willows

trot along the bold companions.

The horse of one neighs happily on

and shies and rushes there,

hooves shaking down blooms, grass,

trampling wildly the fallen flowers.

Hei! How frenzied his mane flutters,

and hotly steam his nostrils!

Golden sun plays about their form

reflecting them in the clear water.

And the most beautiful of the maidens sends

long looks chadbrooks@example.org.

Her proud pose is but a pretense;

in the flash of her big eyes,

in the darkness of her ardent gaze

beats longingly her burning heart.

5. "Der Trunkene im Frühling" ("The Drunkard in Spring")

Wenn nur ein Traum das Leben ist,

Warum denn Müh' und Plag'!?

Ich trinke, bis ich nicht mehr kann,

Den ganzen, lieben Tag!

Und wenn ich nicht mehr trinken kann,

Weil Kehl' und Seele voll,

So tauml' ich bis zu meiner Tür

Und schlafe wundervoll!

Was hör' ich beim Erwachen? Horch!

Ein Vogel singt im Baum.

Ich frag' ihn, ob schon Frühling sei,

Mir ist als wie im Traum.

Der Vogel zwitschert: Ja!

Der Lenz ist da, sei kommen über Nacht!

Aus tiefstem Schauen lauscht' ich auf,

Der Vogel singt und lacht!

Ich fülle mir den Becher neu

Und leer' ihn bis zum Grund

Und singe, bis der Mond erglänzt

Am schwarzen Firmament!

Und wenn ich nicht mehr singen kann,

So schlaf' ich wieder ein.

Was geht mich denn der Frühling an!?

Laßt mich betrunken sein!
If life is but a dream,

why work and worry?

I drink until I no more can,

the whole, blessed day!

And if I can drink no more

as throat and soul are full,

then I stagger to my door

and sleep wonderfully!

What do I hear on waking? Hark!

A bird sings in the tree.

I ask him if it's spring already;

to me it's as if I'm in a dream.

The bird chirps Yes!

The spring is here, it came overnight!

From deep wonderment I listen;

the bird sings and laughs!

I fill my cup anew

and drink it to the bottom

and sing until the moon shines

in the black firmament!

And if I can not sing,

then I fall asleep again.

What to me is spring?

Let me be drunk!

6. "Der Abschied" ("The Farewell")

Die Sonne scheidet hinter dem Gebirge.

In alle Täler steigt der Abend nieder

Mit seinen Schatten, die voll Kühlung sind.

O sieh! Wie eine Silberbarke schwebt

Der Mond am blauen Himmelssee herauf.

Ich spüre eines feinen Windes Weh'n

Hinter den dunklen Fichten!

Der Bach singt voller Wohllaut durch das Dunkel.

Die Blumen blassen im Dämmerschein.

Die Erde atmet voll von Ruh' und Schlaf.

Alle Sehnsucht will nun träumen,

Die müden Menschen geh'n heimwärts,

Um im Schlaf vergess'nes Glück

Und Jugend neu zu lernen!

Die Vögel hocken still in ihren Zweigen.

Die Welt schläft ein!

Es wehet kühl im Schatten meiner Fichten.

Ich stehe hier und harre meines Freundes;

Ich harre sein zum letzten Lebewohl.

Ich sehne mich, o Freund, an deiner Seite

Die Schönheit dieses Abends zu genießen.

Wo bleibst du? Du läßt mich lang allein!

Ich wandle auf und nieder mit meiner Laute

Auf Wegen, die von weichem Grase schwellen.

O Schönheit! O ewigen Liebens – Lebens – trunk'ne Welt!

Er stieg vom Pferd und reichte ihm den Trunk

Des Abschieds dar.

Er fragte ihn, wohin er führe 

Und auch warum es müßte sein.

Er sprach, seine Stimme war umflort. Du, mein Freund,

Mir war auf dieser Welt das Glück nicht hold!

Wohin ich geh'? Ich geh', ich wand're in die Berge.

Ich suche Ruhe für mein einsam Herz.

Ich wandle nach der Heimat, meiner Stätte.

Ich werde niemals in die Ferne schweifen.

Still ist mein Herz und harret seiner Stunde!

Die liebe Erde allüberall

Blüht auf im Lenz und grünt aufs neu!

Allüberall und ewig blauen licht die Fernen!

Ewig... ewig...
The sun departs behind the mountains.

In all the valleys the evening descends

with its shadow, full cooling.

O look! Like a silver boat sails

the moon in the watery blue heaven.

I sense the fine breeze stirring

behind the dark pines.

The brook sings out clear through the darkness.

The flowers pale in the twilight.

The earth breathes, in full rest and sleep.

All longing now becomes a dream.

Weary men traipse homeward

to sleep; forgotten happiness

and youth to rediscover.

The birds roost silent in their branches.

The world falls asleep.

It blows coolly in the shadows of my pines.

I stand here and wait for my friend;

I wait to bid him a last farewell.

I yearn, my friend, at your side

to enjoy the beauty of this evening.

Where are you? You leave me long alone!

I walk up and down with my lute

on paths swelling with soft grass.

O beauty! O eternal loving-and-life-bedrunken world!

He dismounted and handed him the drink

of Farewells.

He asked him where he would go

and why must it be.

He spoke, his voice was quiet. Ah my friend,

Fortune was not kind to me in this world!

Where do I go? I go, I wander in the mountains.

I seek peace for my lonely heart.

I wander homeward, to my abode!

I'll never wander far.

Still is my heart, awaiting its hour.

The dear earth everywhere

blossoms in spring and grows green anew!

Everywhere and forever blue is the horizon!

Forever ... Forever ...

Text in Mahler's sources

Mahler's source for the text was Hans Bethge's Die chinesische Flöte. Bethge used prior translations and adaptations of the original Chinese poetry. Texts now identified as being likely sources used by Bethge include Hans Heilman's Chinesische Lyrik (1905), Marquis d'Hervey de Saint Denys' Poésies de l'époque des Thang, and Judith Gautier's Livre de Jade.
Four of the songs—"Das Trinklied vom Jammer der Erde", "Von der Jugend", "Von der Schönheit" and "Der Trunkene im Frühling"—were derived from poems written by Li Bai, the wandering poet of the Tang dynasty. "Der Einsame im Herbst" is based on a poem by Qian Qi, another poet of the Tang Dynasty. "Der Abschied" combines poems by Tang Dynasty poets Meng Haoran and Wang Wei, with several additional lines by Mahler himself. These attributions have been a matter of some uncertainty, and around the turn of the 21st century, Chinese scholars extensively debated the sources of the songs following a performance of the work in China in 1998.

Premieres

The first public performance was given, posthumously, on 20 November 1911 in the Tonhalle in Munich, sung by Sara Cahier and William Miller (both Americans) with Bruno Walter conducting. Mahler had died six months earlier, on 18 May.
One of the earliest performances in London (possibly the first) occurred in January 1913 at the Queen's Hall under conductor Henry Wood, where it was sung by Gervase Elwes and Doris Woodall. Wood reportedly thought that the work was 'excessively modern but very beautiful'.

Commentary

According to the musicologist Theodor W. Adorno, Mahler found in Chinese poetry what he had formerly sought after in the genre of German folk song: a mask or costume for the sense of rootlessness or "otherness" attending his identity as a Jew. This theme, and its influence upon Mahler's tonality, has been further explored by John Sheinbaum. It has also been asserted that Mahler found in these poems an echo of his own increasing awareness of mortality.

Curse of the Ninth

Mahler was aware of the so-called "curse of the ninth", a superstition arising from the fact that no major composer since Beethoven had successfully completed more than nine symphonies: he had already written eight symphonies before composing Das Lied von der Erde. Fearing his subsequent demise, he decided to subtitle the work A Symphony for Tenor, Alto and Large Orchestra (Eine Symphonie für eine Tenor- und eine Alt- (oder Bariton-) Stimme und Orchester), rather than numbering it as a symphony. His next symphony, written for purely instrumental forces, was numbered his Ninth. That was indeed the last symphony he fully completed, because only two movements of the Tenth had been fully orchestrated at the time of his death.

Cantonese translation

In 2004, Daniel Ng and Glen Cortese prepared a Cantonese version. The world premiere of this version was given on 14 August 2004 by the Chamber Orchestra Anglia at the British Library, conducted by Sharon Andrea Choa, with soloists Robynne Redmon and Warren Mok. It was performed again by the Singapore Symphony Orchestra on 22 July 2005, with mezzo Ning Liang and tenor Warren Mok, under the direction of Lan Shui.

Related works

American poet Ronald Johnson wrote a series of concrete poems called Songs of the Earth (1970) based on a "progression of hearings" of Mahler's work.