En termes de densité énergétique, les combustibles fossiles sont ce qu'il y a de mieux à part l'uranium enrichi (et, mis à part l'inflammabilité, beaucoup plus sûr). Les deux principaux problèmes liés à l'utilisation de combustibles fossiles comme source d'énergie sont la faible efficacité thermique de la combustion et la production de gaz CO2. Le deuxième problème est le plus médiatisé, mais il peut être atténué dans une très large mesure en résolvant le premier.