James Arness werd geboren op 26 mei 1923 in Minneapolis, Minnesota. Hij begon zijn carrière als radio-omroeper in Minnesota in 1945. James diende in de Tweede Wereldoorlog in Anzio, waar hij gewond raakte. Hij werd bekroond met een Purple Heart tijdens zijn tijd in de dienst. Nadat hij naar Los Angeles was verhuisd, speelde hij rollen in vele films.