A medida que los intercostales externos y el diafragma se contraen, los pulmones se expanden. La expansión de los pulmones hace que la presión en los pulmones (y los alvéolos) se vuelva ligeramente negativa en relación con la presión atmosférica. Como resultado, el aire se mueve de un área de mayor presión (el aire) a un área de menor presión (nuestros pulmones y alvéolos). Durante la espiración, los músculos respiratorios se relajan y el volumen pulmonar disminuye. Esto hace que la presión en los pulmones (y los alvéolos) se vuelva ligeramente positiva en relación con la presión atmosférica. Como resultado, el aire sale de los pulmones (consulte esta animación de McGraw-Hill).