I parassiti della malaria appartengono al genere Plasmodium (phylum Apicomplexa). Nell'uomo la malaria è causata da P. falciparum, P. malariae, P. ovale, P. vivax e P. knowlesi. Tra quelli infetti, P. falciparum è la specie più comunemente identificata (~75%) seguita da P. vivax (~20%). I parassiti viaggiano verso il fegato dove maturano e si riproducono. Cinque specie di Plasmodium possono infettare ed essere diffuse dall'uomo. La maggior parte dei decessi è causata da P. falciparum perché P. vivax, P. ovale e P. malariae generalmente causano una forma più lieve di malaria. La specie P. knowlesi raramente causa malattie nell'uomo.