Beim Abbau eines Zuckermoleküls wird eine nutzbare Energieform für die Lebensfunktionen der Zelle freigesetzt. Zellen können Energie in zwei grundlegenden Prozessen freisetzen: Zellatmung und Fermentation. Die Zellatmung benötigt Sauerstoff, die Fermentation jedoch nicht. Außerdem wird bei der Zellatmung viel mehr nutzbare Energie freigesetzt als bei der Fermentation.