Die niedrigere Temperatur senkt die Vermehrungsrate von Bakterien, so dass der Kühlschrank die Verderbsrate reduziert. Ein Kühlschrank hält eine Temperatur einige Grad über dem Gefrierpunkt von Wasser. Der optimale Temperaturbereich für die Lagerung verderblicher Lebensmittel beträgt 3 bis 5 °C (37 bis 41 °F). Ein ähnliches Gerät, das eine Temperatur unter dem Gefrierpunkt von Wasser hält, wird als Gefrierschrank bezeichnet. Der Kühlschrank ersetzte das Eisfach, das fast eineinhalb Jahrhunderte lang ein übliches Haushaltsgerät war. Aus diesem Grund wird ein Kühlschrank im amerikanischen Sprachgebrauch manchmal auch als Eisfach bezeichnet.