Первыми прибыли португальцы. К 1471 году под покровительством принца Генриха Мореплавателя они достигли района, который впоследствии стал известен как Золотой Берег, потому что европейцы знали этот район как источник золота, попадающего в мусульманскую Северную Африку по торговым путям через Сахару. В период расцвета европейской конкуренции рабство было общепринятым социальным институтом, а работорговля затмила все другие виды коммерческой деятельности на западноафриканском побережье. Безусловно, рабство и работорговля уже прочно укоренились во многих африканских обществах еще до их контакта с Европой.