Бесси Смит родилась в Чаттануге, штат Теннесси, 15 апреля 1894 года, одна из шести детей. Ее отец, Уильям Смит, был чернорабочим и проповедником на полставки. Когда Бесси было девять лет, оба ее родителя умерли, оставив старшую сестру Виолу заботиться о детях. Чтобы выжить, Бесси и ее брат Эндрю начали выступать с музыкальным представлением на улицах Чаттануги.