Elk been heeft een lange heupzenuw die door de bil, langs de achterkant van de dij en in de voet en tenen loopt. Ischias is pijn die wordt gevoeld langs de loop van die zenuwen en hun vertakkingen, dus hoewel het probleem zijn oorsprong vindt in het onderste lumbale gebied van de wervelkolom, worden de symptomen voornamelijk in de benen gevoeld. Veel mensen met de aandoening hebben een voorgeschiedenis van rugklachten, maar ischias begint vaak plotseling. Het kan worden veroorzaakt door iets kleins, zelfs een niesbui.