Durante a respiração tranquila, o diafragma e os intercostais externos devem se contrair. Uma respiração profunda, chamada respiração diafragmática, requer que o diafragma se contraia. À medida que o diafragma relaxa, o ar deixa passivamente os pulmões. Uma respiração superficial, chamada respiração costal, requer a contração dos músculos intercostais. À medida que os músculos intercostais relaxam, o ar sai passivamente dos pulmões.