Le onde elettromagnetiche sono onde che possono viaggiare attraverso il vuoto dello spazio esterno. Le onde meccaniche, a differenza delle onde elettromagnetiche, richiedono la presenza di un mezzo materiale per trasportare la loro energia da un luogo all'altro. Le onde sonore sono esempi di onde meccaniche mentre le onde luminose sono esempi di onde elettromagnetiche. Le onde elettromagnetiche sono create dalla vibrazione di una carica elettrica. Questa vibrazione crea un'onda che ha sia una componente elettrica che magnetica. Un'onda elettromagnetica trasporta la sua energia nel vuoto alla velocità di 3,00 x 108 m/s (valore di velocità comunemente rappresentato dal simbolo c).