L'ASL a émergé en tant que langue à l'American School for the Deaf (ASD), fondée en 1817. Cette école a réuni l'ancienne langue des signes française (OFSL), diverses langues des signes de village et des systèmes de signes domestiques; L'ASL a été créé dans cette situation de contact linguistique. En dehors de l'Amérique du Nord, des dialectes de l'ASL et des créoles basés sur l'ASL sont utilisés dans de nombreux pays du monde, y compris une grande partie de l'Afrique de l'Ouest et certaines parties de l'Asie du Sud-Est. L'ASL est également largement apprise en tant que langue seconde, servant de lingua franca. L'ASL est le plus étroitement lié à la langue des signes française (FLS).