Hawking ging naar Cambridge om kosmologie te onderzoeken, de studie van het universum als geheel. Begin 1963, net voor zijn 21e verjaardag, kreeg Hawking de diagnose motorneuronziekte, beter bekend als de ziekte van Lou Gehrig of amyotrofische laterale sclerose (ALS). Hij zou naar verwachting niet meer dan twee jaar te leven hebben. Het voltooien van zijn doctoraat leek niet waarschijnlijk.