غالبًا ما يحدث التهاب السحايا بسبب عدوى بكتيرية أو فيروسية. قد يكون أيضًا ناتجًا عن عدوى فطرية أو طفيلي أو رد فعل لأدوية أو علاجات طبية معينة أو مرض روماتيزمي مثل الذئبة أو بعض أنواع السرطان أو إصابة في الرأس أو العمود الفقري. مرض قاتل. يمكن أن يكون سببها عدة أنواع من البكتيريا التي تسبب في البداية عدوى في الجهاز التنفسي العلوي ثم تنتقل عبر مجرى الدم إلى الدماغ.