Niagara (Church)
Niagara est une peinture à l'huile sur toile réalisée en 1857 par l'artiste américain Frederic Edwin Church (1826-1900). Tableau le plus important de l'artiste, il a confirmé sa réputation de meilleur peintre paysagiste américain de l'époque. Dans son histoire des chutes du Niagara, Pierre Berton écrit :

Contexte 
Les chutes du Niagara étaient régulièrement peintes, étant une telle attraction pour les paysagistes que, selon John Howat, elles étaient . De plus, le public était captivé par la merveille naturelle des chutes, considérées comme un point de repère du paysage nord-américain et une destination touristique majeure. C'était la , et des gravures du Niagara étaient offertes en cadeau de mariage. Dans les années 1850, Niagara a fait l'objet de millions de stéréographies, et son image se retrouve sur des papiers peints, des porcelaines et des abat-jours, entre autres articles de consommation. En 1853, un  de  des chutes du Niagara a été exposé à New York.

Pour les Américains, les chutes symbolisent la grandeur et l'expansionnisme des États-Unis. David C. Huntington, dont les écrits sur Church dans les années 1960 ont ravivé l'intérêt pour le peintre, a expliqué comment les Américains, à une époque d'optimisme spirituel et de « Destinée manifeste », auraient perçu une peinture aussi vivante du Niagara, avec tout ce qu'elle symbolisait :

Church a beaucoup étudié les chutes du Niagara jusqu'en 1857, réalisant des dizaines d'études au crayon et à l'huile. En 1856, Church a visité les chutes probablement pour la cinquième fois, tout comme son professeur Thomas Cole. Un écrivain de  (1879) a rapporté que la peinture elle-même a été exécutée en environ six semaines et que Church utilisait deux toiles similaires simultanément : un « brouillon » sur lequel il testait une idée de peinture, et la toile finale, sur laquelle il transférait les résultats qu'il trouvait satisfaisants.

Description 
Le tableau de Church représente les chutes Horseshoe, la plus grande et la plus emblématique des trois chutes du Niagara. De dimensions , elle est plus de deux fois plus large que haute. Les proportions inhabituelles de la toile lui ont permis de peindre une vue panoramique du côté canadien des chutes ; la composition conduit l'œil latéralement. Le point de vue était dramatique et unique, laissant derrière lui la  de nombreux autres tableaux avant lui et le tout juste pittoresque, pour plonger le spectateur directement dans la scène, comme s'il était en l'air ou même dans l'eau. L'absence d'un  favorise cet effet. Avant l'avènement de la photographie moderne, qui a rendu ces images courantes, ce fut une révélation.

Niagara est très naturaliste, plus que le précédent  (1855) de Church, et montre l'influence de l'esthétique de John Ruskin sur Church. Church amène le spectateur au bord des chutes en soulignant l'impressionnante chute grâce à sa disposition de courants d'eau et de brouillards nuageux. Le seul objet au premier plan est un tronc d'arbre flottant, qui pourrait être confondu avec une branche, mais de par ses racines, il donne une impression d'échelle. La mousse blanche près du tronc présente une certaine accumulation de peinture sur une toile qui est par ailleurs lisse. La mousse peut suggérer que l'arbre est pris sur un rocher invisible ; il y a une ambiguïté quant à savoir si cet endroit est un petit répit de stabilité ou s'il souligne le danger imminent d'atteindre le bord de la chute.

L'étude approfondie des chutes par Church lui a permis de saisir l'effet de la brume et de l'eau turbulente avec un réalisme sans précédent. La lumière crée un arc-en-ciel partiel au-delà du précipice, dont l'arc est fort là où la brume est épaisse, et absent ailleurs, ce qui constitue un rendu très réaliste et une prouesse technique. Au loin, à l'horizon, se trouvent plusieurs bâtiments, dont la tour du Terrapin Point, sur la plate-forme de laquelle se tient une minuscule personne.

Le tableau a accumulé des dégâts au fil du temps, ce qui a obligé Church à en repeindre une partie en 1886. Il a retravaillé le ciel pour qu'il soit plus uni à l'eau, , mais se sentait limité dans les changements qu'il pouvait apporter par les nombreuses copies du populaire Niagara qui existaient alors, en gravure et en chromolithographie.

Expositions et postérité 
Church a produit Niagara en vue d'expositions publiques. Entre le  et le , des dizaines de milliers de personnes ont payé  pour voir le tableau  dans une galerie obscure de Manhattan où seul le tableau était éclairé :  De nombreux artistes, écrivains et hommes politiques auraient visité l'exposition du tableau, notamment Horace Greeley, Henry Ward Beecher, George Bancroft, , Charles Anderson Dana et Fitz-James O'Brien. Plus d'un millier d'abonnements à une chromolithographie en projet ont été vendus ;  pour une épreuve d'artiste et  pour une estampe, toutes deux en couleur. Le magazine  a qualifié Niagara de .

Le tableau a été exposé en Angleterre et en Écosse au cours de l'été 1857. Après une exposition à Londres, une chromolithographie a été réalisée par Day & Son en juin, suivie d'autres expositions à Glasgow, Manchester et Liverpool. The Art Journal de Londres a écrit : . Le célèbre critique d'art John Ruskin a été impressionné, comme l'a rapporté l'ami de Church Bayard Taylor : . On dit que Ruskin s'est émerveillé devant l'arc-en-ciel, croyant d'abord que le jeu de lumière à travers une fenêtre était projeté sur la toile. En , Niagara est retourné aux États-Unis, où, après une autre exposition à New York, il s'est rendu à Washington DC, Baltimore, Richmond et La Nouvelle-Orléans. Le  a écrit : . Une autre exposition à New York a suivi. Niagara a été exposée à l'Exposition universelle de 1867 à Paris, où elle a remporté une médaille d'argent et a amélioré l'opinion européenne sur l'art américain ; le  écrit en effet : .

La composition de Church est la première peinture de l'école d'Hudson River à avoir connu un . Elle était d'un réalisme unique et , marquant le début d'une nouvelle ère pour les artistes d'Hudson River, tels que Jasper Francis Cropsey, Martin Johnson Heade, John Frederick Kensett, Albert Bierstadt et Régis François Gignoux. Heade s'est particulièrement intéressé à Niagara, ce qui a peut-être influencé certains de ses choix en matière de taille de toile. Il a écrit : 

Niagara a été vendu aux marchands d'art et aux imprimeurs new-yorkais Williams, Stevens & William  pour  en 1857, dont  pour les droits de reproduction. Il a été acquis aux enchères en 1861 par l'homme d'affaires John Taylor Johnston pour , puis acheté aux enchères en 1876 par William Wilson Corcoran à destination de sa galerie pour , un record pour une peinture d'un artiste américain. Quand le Corcoran a fermé en 2014, sa collection a été transférée à la National Gallery of Art, également à Washington, D.C., où elle se trouve désormais.

Church a réalisé deux autres peintures des chutes.  (« Sous le Niagara », 1862) est aujourd'hui perdu, mais il subsiste des lithographies, dont l'une a été surpeinte à Olana. Le troisième tableau,  (« Les chutes du Niagara, du côté américain »), a été réalisé en 1867 et est le plus grand des tableaux de Church par sa surface.

Notes et références 

Notes

Références

Annexes

Bibliographie 
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Liens externes 

  Niagara sur le site du Metropolitan Museum of Art.

Tableau de Frederic Edwin Church
Tableau réalisé en 1857
Hudson River School
Paysage dans la peinture
Chute d'eau dans la peinture
Arc-en-ciel dans la peinture
Canada dans la peinture
État de New York dans la peinture
Tableau de Church
Œuvre conservée à la National Gallery of Art