Bataille de la rivière Bilin
La bataille de la rivière Bilin est la première grande bataille de la campagne de Birmanie pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle s'est déroulée entre le 14 et le  et vit une victoire tactique du Japon sur l'armée indienne britannique, conduisant à une victoire décisive pour le Japon immédiatement après à la bataille du pont de la Sittang.

Le brigadier Sir John George Smyth, VC — qui commandait la 17 division d'infanterie de l'armée indienne britannique à Bilin — déclara au sujet de la rivière : . La 17 division était, à ce moment-là, une nouvelle formation qui n'avait pas encore connu son baptême du feu.

Le 112 bataillon japonais de l'armée du Sud entra en Birmanie le 15 janvier. Ceux-ci prirent Tavoy le 19 janvier, coupant la garnison de Mergui (qui se retira par la mer). À la suite de cette avancée, ils prirent trois petits aérodromes, leur offrant un appui aérien rapproché, avant d'avancer vers Kawkareik.

Smyth voulait se replier immédiatement sur un meilleur terrain défensif, mais il reçut l'ordre de « rester sur place».

Prélude 
Le 26 janvier, la 55 division japonaise avance sur Moulmein afin de prendre la ville pour bénéficier d'un aérodrome de plus. Le terrain difficile rend la tâche ardue pour les Indiens en défense. Toute tentative de retraite s'annonce aussi compliqué, car aucun pont de repli ne traverse le golfe de Martaban ; toute retraite devrait se faire par ferry.

L'armée indienne britannique tient pendant deux jours de combats acharnés, avant de s'enfuir sur un bateau à vapeur. Dans ce cadre, ceux-ci perdent environ 600 soldats et une quantité importante de matériel.

Smyth envoie le brigadier David Tennant Cowan à Rangoun pour parler avec le commandant de l'armée, le général Hutton, et demander la permission de se replier derrière le Sittang. Dans ce que Smyth appelle une « décision désastreuse », et peut-être influencé par ses propres ordres de plus haut, Hutton refusa cette requête.

La bataille 
La 17 division parvient à tenir à la rivière Bilin pendant deux jours de combats rapprochés dans la jungle. La tactique japonaise vise le débordement puis l'encerclement imminent. Hutton, conscient d'un revers inévitable, fait le déplacement depuis de Rangoun et donne à Smyth la permission de se replier. La 17 division se désengage sous le couvert de l'obscurité et bas en retraite sur 50 km le long de la piste poussiéreuse jusqu'au pont de la Sittang.

Conséquences 
La 17 division se retire lentement vers le pont sur la rivière Sittang, avant d'être débordée par les Japonais qui atteignent la zone du pont et forcent sa démolition, coinçant la majeure partie de la 17 division du mauvais côté du fleuve. Alors que la plupart des hommes purent finalement traverser le cours d'eau, la quasi-totalité de leur équipement avait été perdu.

Notes et références

Bibliographie 
 Liddell Hart, B.H., History of the Second World War. New York: G.P. Putnam, 1970. .
 Slim, William (1956), Defeat Into Victory. Citations from the Four Square Books 1958 edition which lacks an ISBN, but also available from NY: Buccaneer Books , Cooper Square Press ; London: Cassell , Pan .

Histoire de la Birmanie
rivière Bilin
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rivière Bilin
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Mars 1942