The Heart of the Andes
(« Le Cœur des Andes ») est une peinture à l'huile sur toile réalisée en  1859 par l'artiste américain Frederic Edwin Church (1826-1900).

De grand format (), il représente un paysage idéalisé dans les Andes sud-américaines, où Church s'est rendu à deux reprises. Son exposition en 1859 a fait sensation, établissant Church comme le plus important peintre paysagiste des États-Unis.

Le tableau fait partie de la collection du Metropolitan Museum of Art de New York depuis 1909, et compte parmi les œuvres les plus renommées de Church.

Contexte 
En 1853 et 1857, Church a voyagé en Équateur et en Colombie, financé par l'homme d'affaires Cyrus Field, qui souhaitait utiliser les peintures de Church pour attirer les investisseurs vers ses entreprises sud-américaines. Church s'inspire du naturaliste et explorateur prussien Alexander von Humboldt, et de son traité Kosmos de 1845. Humboldt est l'un des derniers grands généralistes scientifiques, et sa renommée devient semblable à celle d'Albert Einstein un siècle plus tard. Dans le deuxième volume de Kosmos, Humboldt décrit l'influence de la peinture de paysage sur l'étude du monde naturel  et met les artistes au défi de représenter la  du paysage. Church retrace les voyages de Humboldt en Amérique du Sud.

Description et influences 

 est un condensé de la topographie sud-américaine observée lors de ses voyages. Au centre droit du paysage se trouve un étang chatoyant desservi par une chute d'eau. Le volcan Chimborazo de l'Équateur, recouvert de neige, apparaît au loin ; l'œil du spectateur y est conduit par les pentes plus sombres et plus proches qui déclinent de droite à gauche. Le chemin légèrement usé, un hameau et une église situés dans la plaine centrale, et plus près au premier plan, deux indigènes devant une croix, témoignent de la présence humaine. L'église, un détail caractéristique des peintures de Church, est catholique et hispano-coloniale, et semble inaccessible depuis l'endroit où se trouve le spectateur. La signature de Church apparaît taillée dans l'écorce de l'arbre mis en évidence au premier plan, à gauche. Le jeu de lumière sur sa signature a été interprété comme la déclaration de l'artiste sur la capacité de l'homme à apprivoiser la nature .

Le paysage de Church est conforme aux principes esthétiques du pittoresque, tels que proposés par le théoricien britannique William Gilpin, qui commence par une observation attentive de la nature, renforcée par des notions particulières de composition et d'harmonie. La juxtaposition de formes lisses et irrégulières est un principe important, et est représentée dans  par les collines arrondies et l'étang d'une part, et par les montagnes déchiquetées et les arbres rugueux contrastants d'autre part.

La théorie du critique britannique John Ruskin a également eu une influence importante sur Church. Le livre de Ruskin, , est un traité en cinq volumes sur l'art qui était, selon l'artiste américain Worthington Whittredge,  au milieu du siècle. Ruskin mettait l'accent sur l'observation étroite de la nature, et il considérait l'art, la moralité et le monde naturel comme spirituellement unifiés. En suivant ce thème, le tableau montre le paysage en détail à toutes les échelles, du feuillage complexe, des oiseaux et des papillons au premier plan à la représentation globale des environnements naturels étudiés par Church. La présence de la croix suggère la coexistence pacifique de la religion avec le paysage.

Expositions 

 a été exposé pour la première fois au public entre le  et le  au  de New York, le premier bâtiment de la ville conçu pour les artistes. Church avait déjà exposé des peintures isolées, comme Niagara (1857), avec beaucoup de succès. L'événement a attiré une participation sans précédent pour une exposition de peinture unique aux États-Unis : plus de  ont payé un droit d'entrée de  pour voir la peinture. Même le dernier jour de l'exposition, les clients faisaient la queue pendant des heures pour entrer dans la salle d'exposition.

Il n'existe aucune trace de l'apparence ou de la disposition de l'exposition du Studio Building. Il a été largement affirmé, bien que probablement à tort, que la pièce était décorée de feuilles de palmier et que des lampes à gaz avec des réflecteurs argentés étaient utilisées pour éclairer le tableau. Il est plus certain que le « cadre » en forme de fenêtre à battants du tableau avait une largeur d'environ , ce qui imposait encore plus le tableau au spectateur. Il était probablement fait de châtaignier brun, ce qui s'écarte du cadre doré dominant à cette époque. La base de l'édifice reposait sur le sol, ce qui garantissait que l'horizon du paysage serait affiché à la hauteur des yeux du spectateur. Des rideaux ont été installés, donnant l'impression d'une vue par la fenêtre. Une lucarne dirigée vers la toile renforçait la perception que le tableau était éclairé de l'intérieur, tout comme les tissus sombres drapés sur les murs de l'atelier pour absorber la lumière. Des jumelles d'opéra étaient fournies aux spectateurs pour leur permettre d'examiner les détails du paysage, et il se peut qu'elles aient été nécessaires pour voir le tableau de manière satisfaisante, étant donné la foule dans la salle d'exposition.

La toile de Church a eu un fort effet sur ses spectateurs ; un témoin contemporain a écrit : .

L'admission était accompagnée de deux brochures sur le tableau :  de Theodore Winthrop et le  du révérend Louis Legrand Noble. À la manière des guides de voyage, ces brochures permettent de découvrir la topographie variée du tableau :

Church voulait que Humboldt, son mentor intellectuel, voie son chef-d'œuvre. Près de la fin de la première exposition, le , il écrit au poète américain Bayard Taylor pour lui faire part de ce désir :

Humboldt, cependant, est mort le , de sorte que l'expédition prévue vers l'Europe n'a pas eu lieu. Church en est très déçu, mais il rencontre bientôt sa future épouse Isabel à l'exposition de New York. Plus tard, en été 1859, le tableau est exposé à Londres, où il connaît une popularité similaire. De retour à New York, il est de nouveau exposé du  au , la même année. Dans les années qui suivent, des expositions ont lieu à Boston, Philadelphie, Baltimore, Cincinnati, Chicago et Saint Louis. Une exposition en 1864 à la Metropolitan Sanitary Fair à Union Square de New York est mieux documentée que l'originale, avec des photographies existantes.

Reproductions 

Pendant que le tableau était à Londres, l'agent de Church s'est arrangé pour en faire faire une gravure de reproduction par Charles Day & Son, ce qui allait permettre une large distribution des reproductions et donc davantage de revenus. C'est à cette époque que fut réalisée une copie à l'aquarelle de . On ne sait pas exactement qui l'a peinte, mais il est très probable que Church ne soit pas l'artiste ; le graveur  ou l'un de ses fils avait été suggéré, mais l'aquarelle est désormais attribuée au graveur William Forrest d'Édimbourg. L'aquarelle se trouve désormais à la National Gallery of Art de Washington DC.

Réception et postérité 
Le tableau a été largement acclamé. Des poèmes ont été écrits en son honneur et un compositeur, George William Warren, probablement assisté de Louis Moreau Gottschalk, lui a dédié une pièce pour piano solo en 1863 : , inspirée par le tableau. Mark Twain a décrit le tableau à son frère  dans une lettre de 1860 :

Le New York Times a décrit l' du tableau et .

Church finit par vendre l'œuvre à  pour  . De plus, Church se réservait le droit de revendre le tableau s'il recevait une offre d'au moins . Blodgett a conservé le tableau jusqu'à sa mort en 1875. Il a été acquis par Margaret Worcester Dows, veuve du marchand de grains David Dows, et légué au Metropolitan Museum of Art à sa mort en . En 1993, le musée a organisé une exposition qui a tenté de reproduire les conditions de l'exposition de 1859.

Des descriptions récentes la situent dans le discours thématique moderne, notamment la tension entre l'art et la science, et l'expansion territoriale américaine. La scission entre les sciences humaines et la vision du monde scientifique est apparue en 1859 : l'ouvrage de Charles Darwin intitulé L'Origine des espèces a été publié la même année que le tableau de Church.

Notes et références 

Notes

Références

Annexes

Bibliographie 
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Liens externes 

Tableau de Frederic Edwin Church
Tableau réalisé en 1859
Hudson River School
Paysage dans la peinture
Jungle dans la peinture
Montagne dans la peinture
Chute d'eau dans la peinture
Œuvre conservée au Metropolitan Museum of Art