The Beatles' First !
(sous-titré Recorded in Hamburg 1961 - Featuring Tony Sheridan & Guests) est un album qui regroupe, entre autres, les huit titres produits par Bert Kaempfert à Hambourg en  et  du groupe rock britannique The Beatles. Ce groupe est alors inconnu et utilisé comme orchestre accompagnateur pour leur compatriote, le chanteur et guitariste Tony Sheridan, bien que deux chansons sont enregistrées par le groupe seul. En 1964, en pleine Beatlemania, ce 33 tours est publié en Allemagne par Polydor et subséquemment réédité dans plusieurs pays. En 1984, cette compilation est commercialisée sur CD sous le nom The Early Tapes of the Beatles.

Historique 

Les Beatles ont fait leurs dents pendant leurs séjours dans la ville portuaire hanséatique. Une des figures marquante de cette étape de leur carrière est le guitariste et chanteur Tony Sheridan qui est déjà, à leurs yeux, une vedette du rock 'n roll. Ils l'ont vu jouer à l'émission musicale britannique Oh Boy! ou lorsqu'il a partagé la scène avec Eddie Cochran et Gene Vincent au Liverpool Empire Theatre en . Depuis l'arrivée de Sheridan au Keiserkeller, ce bar du quartier Sankt Pauli de Hambourg a vu le nombre de ses clients exploser. Lors de leurs séjours en Allemagne, les Beatles le côtoient et jouent plusieurs fois avec lui. Un soir, un collègue du chef d'orchestre et producteur allemand Bert Kaempfert les voit ensemble sur scène au  et recommande à celui-ci de les enregistrer. Déjà à cette époque, Hambourg était le centre névralgique de l'industrie du disque en Allemagne (certains affirment qu'elle en est, au début de ce  siècle, la capitale européenne). Le , le producteur fait signer un contrat aux Beatles avec sa compagnie, Bert Kaempfert Produktions, rédigé en allemand. Bien que Kaempfert se donne tous les droits habituels dans ce genre d'arrangement, il prend soin de ne pas arnaquer le groupe de jeunes musiciens. Le groupe pourra tirer 5% du prix de gros sur 90% des ventes de leurs disques. Cette entente prendrait fin le .

Enregistrement 

Le , après avoir quitté la scène du Top Ten à deux heures du matin, le groupe passe une nuit blanche, aidé par les comprimés de Preludin, en attendant qu'une voiture passe les prendre à 8 heures pour les amener à leur première séance d'enregistrement professionnelle, seul Pete Best a dormi quelques heures. Celle-ci est produite par Kaempfert pour le label allemand Polydor, une division de la Deutsche Grammophon. Effectuée dans un auditorium municipal situé dans la Friedrich-Ebert-Hall, un lycée dans l'arrondissement de Hambourg-Harbourg souvent utilisé comme studio, Paul McCartney est à la basse, John Lennon à la guitare rythmique, Pete Best à la batterie (qui ne comprend que la caisse claire, le charleston et une cymbale) et George Harrison et Sheridan se partagent la guitare solo. McCartney, Lennon et Harrison accompagnent Sheridan comme choristes. La séance, qui s'est possiblement achevée le lendemain, a vu l’enregistrement des chansons traditionnelles My Bonnie et The Saints (publiées en single la même année et sur l'album de Sheridan l'année suivante), Why, une chanson originale du chanteur, et les reprises Nobody's Child de Hank Snow et If You Love Me, Baby (Take Out Some Insurance on Me, Baby) de Jimmy Reed mais cette dernière avec des paroles différentes. Deux autres titres où Sheridan n’apparaît pas, l'instrumental Beatle Bop (renommé plus tard Cry for a Shadow), crédité Harrison - Lennon, et le standard Ain't She Sweet, chanté par Lennon, sont aussi mis en boîte. Les Beatles se partagent un cachet de 300 marks (environ £26).

Le 45 tours My Bonnie / The Saints est publié en Allemagne le  et crédité à Tony Sheridan and « The Beat Brothers ». On préfère ce pseudonyme car, en allemand, le nom Beatles a une connotation sexuelle. Pendant quelques années, Sheridan réutilisera ce nom pour tous les groupes qui l'accompagneront sur disque. Il sortira son premier album en  intitulé justement My Bonnie, mais seules la chanson éponyme et The Saints enregistrées avec les Beatles seront incluses dans celui-ci ; les enregistrements de toutes les autres pistes, y compris Swanee River et Sweet Georgia Brown, sont effectués le  avec d'autres musiciens britanniques, les anciens membres du groupe The Jets dont Sheridan faisait partie.

En avril 1962, Brian Epstein, le nouveau manager des Beatles, est à Hambourg et y rencontre Kaempfert afin de libérer son groupe du contrat qui les lient. Le producteur allemand avance l'idée de leur faire enregistrer un album complet lors d'une séance les 28 et 29 mars mais ce projet n'aboutit pas. À la place, le , quelques semaines avant la parution de l'album de Sheridan, une dernière séance d'enregistrement à Hambourg par les Beatles a eu lieu pour lui, cette fois au studio Rahlstedt, pour réenregistrer Swanee River et Sweet Georgia Brown (cette dernière avec un arrangement de McCartney) possiblement pour en faire un 45 tours. Cette séance met alors un terme au contrat liant Kaempfert et les Beatles, laissant le champ libre à Epstein. Le claviériste Roy Young a été invité à y participer. Tony Sheridan, n'étant pas présent ce jour-là, a enregistré le chant principal de cette autre version de Sweet Georgia Brown le  suivant sans la présence du groupe, et celle-ci ne sera publiée plus tard dans l'année que sur un E.P. allemand intitulé Ya Ya. Dix-huit mois plus tard, le , Sheridan réenregistre sa prestation en changeant les paroles d'un couplet pour y faire référence à la Beatlemania et cette nouvelle version est publiée en Allemagne en avril, réédité en janvier 1965, et aux États-Unis le , cette dernière avec des ajouts de batterie et de guitare. C'est l'édition allemande avec les nouvelles paroles que l'on retrouve sur The Beatles' First !. L'enregistrement de Swanee River par les Beatles a été perdu.

Parutions 
Le single My Bonnie / The Saints est publié en Allemagne par Polydor en  () et ailleurs dans le monde l'année suivante mais en France, où les 45 tours à deux chansons ne sont pas monnaie courante, il est publié en février  sous forme d'un super 45 tours intitulé Mister Twist (), sur lequel on rajoute Why et Cry for a Shadow. Cette dernière est donc la première chanson écrite et enregistrée par les Beatles à être publiée, bien que ce disque ne soit crédité qu'au nom de Tony Sheridan. Ces quatre mêmes chansons seront rééditées, dans un ordre différent, sur un E.P.  allemand sans titre le , crédité cette fois à « Tony Sheridan with The Beatles ».

Les huit enregistrements hambourgeois avec les Beatles sont exhumés des archives durant la crête de la Beatlemania en , publiés en 45 tours en Europe, en Amérique du Nord et ailleurs dans le monde. De plus, ils sont compilés en Allemagne par Polydor en , possiblement le , dans l'album The Beatles' First !, sans majuscules, en versions mono (LPHM ) et stéréo (SLPHM ). Vu leur nombre insuffisant, on y rajoute quatre autres chansons créditées à Tony Sheridan and The Beat Brothers et enregistrées avec d'autres musiciens; Ruby Baby et What'd I Say (les deux faces d'un single de 1963), Ya Ya (la première partie de l'enregistrement live de 1961 publié sur le E.P. homonyme de 1962) et Let's Dance (face B d'un 45 tours sorti en 1962). Le chanteur est aussi l'auteur du texte qui est imprimé au verso de la pochette et qui sera de la plupart des éditions subséquentes.

Cet album a aussi été publié la même année dans plusieurs pays (dont l'Espagne, l'Argentine et même le Japon), mais il ne sera réédité en Angleterre, en stéréo seulement (), que le , illustré d'une nouvelle pochette avec un design du graphiste canadien , qui omet le point d'exclamation dans le titre. Dans les années subséquentes, plusieurs autres pays ont publié cette collection avec ce même titre, comme en France le  (Polydor/Triumph 240011) affichant un drapeau du Royaume-Uni mais sans y inclure le texte. Le Canada la publie, le , avec le titre Very Together (242.008) avec, comme photo de couverture, prise par le photographe montréalais Jean-Patrick Amish, un candélabre à quatre branches avec la seconde bougie de gauche éteinte, faisant référence à la légende sur la mort de Paul McCartney. Le texte de Sheridan est aussi omis mais un extrait d'entrevue de George Harrison par  de la publication canadienne Globe Magazine parue en septembre 1969 y est imprimé à l'endos. L'année suivante, , quelques jours avant la sortie de l'album Let It Be, ce 33 tours est édité aux États-Unis sous le nom The Beatles Featuring Tony Sheridan – In the Beginning (Circa 1960) (24-4504), illustrée d'une pile ficelée du journal  sur une rue pavée en pierre avec, à la une, une photo du groupe avec le batteur Pete Best. La pochette ouvrante contient des photos et le texte de Sheridan et, à l'endos, l'extrait d'entrevue de George Harrison au Globe en gros caractères. Toutes les sorties des versions ultérieures des enregistrements des Beatles avec Tony Sheridan sont des reconditionnements des mêmes huit chansons.

Autres publications 
Une édition insolite et aujourd'hui rarissime contenant uniquement les huit chansons enregistrées par les Beatles est publiée le  en France dans un 33 tours mono, format , simplement intitulé Les Beatles (Polydor – ). Chaque face reprend les mêmes titres que les deux E.P. publiés dans l'Hexagone (la face 1 avec Ain't She Sweet et la face 2, Mister Twist). Polydor n'ayant pas les droits d'utiliser l'image du groupe, la pochette montre des perruques et des vestons accrochés à un portemanteau.

Aux États-Unis, toujours en 1964, les huit chansons sont placées sur deux albums se partageant quatre titres chacun;  (MGM Records - E4215), comprenant les chansons du EP Mister Twist, et  (Atco Records - 33-169) avec les quatre autres. Ces deux albums sont complétés de chansons d'autres artistes. Une édition non officielle y a aussi été publiée l'année suivante intitulée This is the [sic]…The Savage Young Beatles (Savage - BM 69), ne comprenant que huit titres : Cry for a Shadow, If You Love Me, Baby, Sweet Georgia Brown et Why complété des quatre titres de Tony Sheridan entendus dans The Beatles First !. Ce 33 tours est publié par le label Savage, le même qui sortira en 1966 le disque au titre mensonger Best of the Beatles (BM 71) du Pete Best Combo. Ce label du marché gris disparaitra après la sortie de ces deux albums.

Le , Polydor réédite l'album sur CD sous le titre The Early Tapes of the Beatles illustré d'une photo prise par Astrid Kirchherr au Hugo Haase Fun Fair à Hambourg en . L'ordre des pistes y est modifié, on y rajoute deux chansons de Sheridan, Ready Teddy et Kansas City, respectivement tirées des albums My Bonnie (1962) et Just a Little Bit of Tony Sheridan (1964), en plus d'y entendre la version complète de Ya Ya. De plus, la chanson My Bonnie est entendue avec son introduction chantée en anglais. L'auteur des nouvelles notes du livret est l'écrivain Bill Harry, vieil ami des Beatles, fondateur et éditeur du magazine musical Mersey Beat et membre du groupe éphémère The Dissenters, regroupant aussi le musicien John Lennon et les artistes Stuart Sutcliffe et Rod Murray, tous étudiants à l'époque.

Les chansons My Bonnie (avec l'intro en anglais), Ain't She Sweet et Cry for a Shadow seront incluses dans l'album compilation Anthology 1 paru le  tandis que les cinq autres n'ont jamais été officiellement publiées par les Beatles. 

Le , Universal Music réédite ces enregistrements dans une collection élargie sur deux CD, le premier en stéréo et le second en mono, ce dernier avec deux nouveaux titres de Sheridan tirés de son album My Bonnie. Cette nouvelle édition utilise le titre originel sous-titré Deluxe Edition (06024 982132-3) avec une illustration similaire à la pochette allemande d'origine et inclus un livret accompagnateur rédigé en allemand par Joachim Hentschel avec sa traduction en anglais. Les deux titres rajoutés sur l'édition CD de 1984 sont omis mais la version complète de Ya Ya est conservée. Trois versions de My Bonnie sont entendues; avec les introductions allemande et anglaise et sans celles-ci.

Une autre édition intitulée Beatles Bop – Hamburg Days (BCD 16583 BH) est une compilation sur deux CD des huit enregistrements tels qu'ils ont été publiés au fil du temps, autant en mono qu'en stéréo. Publiée en 2001 par Bear Family Records, elle comprend aussi la version de Swanee River par Sheridan et d'autres musiciens en guise de comparatif à la version disparue des Beatles. Quatre chansons en versions dites « medley », incluses ici, ont été créées en 1968, éditées afin de donner une saveur dance à ces enregistrements. Seules les versions stéréo ont été publiées dans des albums compilation la même année et en 1970. Cette collection est disponible avec un beau-livre de 120 pages écrit par , un universitaire suédois spécialiste de cette époque des Beatles. Une version similaire, mais qui omet Swanee River, avec un livret de 32 pages du même auteur, a été publiée le 8 novembre 2011 par  intitulée The Beatles with Tony Sheridan – F1rst Recordings: 50th Anniversary Edition (26674-D).

Fiche technique

Liste des chansons 
Sauf indications contraires, le chanteur principal est Tony Sheridan. L'astérisque dénote un titre qui n'est pas enregistré par les Beatles.

The Beatles' First ! 
Aussi publié sous le titre The Beatles' First, Very Together et In The Beginning (Circa 1960).
Face 1
 Ain't She Sweet (Milton Ager/) - Chant: John Lennon – 2:10
 Cry for a Shadow (George Harrison/John Lennon) - Instrumental – 2:22
 * Let's Dance (Jim Lee) – 2:32
 My Bonnie (traditionnelle) (sans l'intro) – 2:06
 If You Love Me, Baby (Take Out Some Insurance on Me, Baby) (Waldense Hall/Charles Singleton) – 2:56
 * What'd I Say (Ray Charles) – 2:37

Face 2
 Sweet Georgia Brown (Ben Bernie, Kenneth Casey, ) – 2:03
 The Saints (When the Saints Go Marching In) (traditionnelle. Arr. Sheridan) – 3:19
 * Ruby Baby (Jerry Leiber and Mike Stoller) – 2:48
 Why (Bill Compton/TonySheridan) – 2:55
 Nobody's Child (Cy Coben, Mel Foree) – 3:52
 * Ya Ya (Lee Dorsey/Bobby Robinson/Clarence Lewis) (version éditée) – 2:48

Notes

Autres éditions

Personnel 
Tels qu'inscrit dans l'édition CD de 1984 sauf indications contraires :

Musiciens 
 Piste 1.1 : John Lennon (guitare et chant), Paul McCartney (basse), George Harrison (guitare solo) et Pete Best (batterie)
 Piste 1.2 : John Lennon (guitare), Paul McCartney (basse et cris), George Harrison (guitare solo) et Pete Best (batterie)
 Piste 1.4, 1.5, 2.2 et 2.4: Tony Sheridan (guitare et chant), John Lennon (guitare et chœurs), Paul McCartney (basse et chœurs), George Harrison (guitare solo et chœurs) et Pete Best (batterie)
 Piste 2.1 : Tony Sheridan (chant), John Lennon (guitare), Paul McCartney (basse et chœurs), George Harrison (chœurs), Pete Best (batterie) et Roy Young (piano)
 Piste 2.5 : Tony Sheridan (guitare et chant), Paul McCartney (basse) et Pete Best (batterie)
 Piste 1.3, 2.3 et 2.6 : Tony Sheridan (guitare et chant), Rikki Barnes (saxophone tenor), Roy Young (piano), Colin Melander (basse) et Jimmy Doyle (batterie)
 Piste 1.6 : Tony Sheridan (guitare et chant), Rikki Barnes (saxophone), Roy Young (piano), Peter Wharton (basse) et Johnny Watson (batterie)

Équipe technique 
 Producteur : Bert Kaempfert (Paul Murphy piste 2.1 : réenregistrement des paroles en 1964)
 Ingénieurs du son : Karl Hinze (pistes 1.1, 1.2, 1.4, 1.5, 2.2, 2.4 et 2.5), Hans Falkenburg (piste 2.1), Peter Klemt (pistes 1.3, 1.6, 2.3 et 2.6)

Notes

Le « mystère » Bernard Purdie 
Afin de profiter, un tant soit peu, de la Beatlemania déferlante, Atco Records réussit à se prévaloir de quatre des enregistrements de Hambourg pour une publication en Amérique du Nord en singles et en album. Contrairement à MGM, qui a les droits sur les quatre autres, cette filiale d'Atlantic Records décide de modifier ces enregistrements. Ain't She Sweet, Take Out Some Insurance On Me, Baby et Sweet Georgia Brown sont rehaussés de nouvelles parties de batterie (ou, avec parcimonie, de guitare et d'harmonica). Nobody's Child sera coupée de près d'une minute mais aucune modification à l'instrumentation en trio ne sera effectuée. Publiées en 1964 en 45 tours et sur l'album , on peut aujourd'hui entendre ces versions dans les compilations Beatles Bop – Hamburg Days et F1rst Recordings.

Bien qu'Atco n'ait jamais identifié qui étaient les musiciens, on avance que les quelques accents de guitare pourraient être l'œuvre de Cornell Dupree et que ce serait possiblement Bernard Purdie qui aurait effectué les overdubs de batterie. Ce batteur studio de grande renommée, qui a déjà fait des enregistrements pour ce label, a affirmé à maintes reprises, la première fois en 1967 dans le magazine The New Yorker, avoir joué sur certains enregistrements des Beatles. Purdie en rajoute lorsque, dans le magazine Gig en 1978, il affirme, qu'à l'été 1963, il a été payé  (plus de ) par nul autre que Brian Epstein pour refaire la piste rythmique de vingt-et-une chansons du groupe, dont She Loves You, et surtout pour acheter son silence. Dans une entrevue pour le magazine , datant de 1984, il réaffirme avoir bel et bien été le batteur sur 21 titres ce qu'il maintient dans les décennies subséquentes et aussi récemment qu'en 2008 où il dit qu'il en présentera les détails dans son autobiographie qui sortirait bientôt. Lorsque, finalement, sa biographie sort en 2014, Let the Drums Speak!, il y écrit qu'il ne se souvient pas des titres des chansons et sous-entend qu'il n'a peut-être remplacé que le travail de Pete Best.

Les affirmations de Purdie n'ont jamais été confirmées par quiconque et ont plutôt été réfutées. Primo, les dates possibles de ces enregistrements ne peuvent pas concorder avec la ligne de temps bien connue d'Epstein et du groupe. Secundo, on a la possibilité d'entendre les enregistrements sur lequel on peut apprécier l'évolution du travail en studio de Ringo Starr. Bien qu'il y a encore plusieurs autres indices pour douter des affirmations de Purdie, il y a au moins trois raisons probables pourquoi il aurait prétendu avoir joué sur les chansons des Beatles. Soit le batteur a exagéré sa contribution afin de pouvoir profiter de cette notoriété ou il a tout simplement oublié et, inconsciemment ou non, embelli les détails de sa séance avec Atco où il n'aurait joué que sur les trois pistes hambougeoises. Une troisième possibilité évoquée serait que Purdie aurait plutôt joué sur des reprises des chansons des Fab Four effectuées par des groupes d'imitateurs. En effet, plusieurs maisons de disques sans scrupules ont produit des albums crédités à des groupes aux noms tels ,  ou the Liverpools afin de prendre une part du gâteau. Avec le temps, le batteur aurait peut-être confondu ses séances avec un de ces groupes se rappelant erronément qu'il embellissait les enregistrements originaux. La vérité ne sera peut-être jamais connue.

Articles connexes 

 Les Beatles à Hambourg
 The Beat Brothers
 Discographie des Beatles
 Live! at the Star-Club in Hamburg, Germany; 1962

Notes et références

Notes

Sources 
 .

Références 

Album musical sorti en 1964
Album des Beatles
Compilation des Beatles
Album publié par Polydor