Légitime défense en droit international public
En droit international public, la notion de légitime défense  a été introduite parallèlement à l'interdiction du recours à la force armée, dont elle est la contrepartie.

Historique de l'introduction de la notion 
Il a eu lieu en plusieurs étapes. L'article premier de la deuxième Convention de La Haye (1907), dite Drago-Porter, dispose que les parties contractantes sont « convenues de ne pas avoir recours à la force armée pour le recouvrement de dettes contractuelles réclamées au gouvernement d'un pays par le gouvernement d'un autre pays comme dues à ses nationaux. »

Cependant, le premier pacte réel est le pacte de la Société des Nations () par lequel les États acceptent des restrictions au recours à la guerre. Il distingue guerres illicites et guerres licites, dont la légitime défense fait implicitement partie. Dans le pacte Briand-Kellogg (), le recours à la force pour légitime défense est implicitement admis en ce sens qu'il n'est pas interdit. Cependant, l'une des critiques à l'égard de ce pacte est justement l'absence manifeste d'exception, ce qui fragilise cette interdiction.

Enfin, l'art. 51 de la Charte des Nations unies (), tout en explicitant le droit de légitime défense, l'étend à la légitime défense collective :

Définition 
Comme en droit civil, le droit de légitime défense est défini comme une exception au principe de non-recours à la force ; son exercice doit être proportionné à l'agression subie et la riposte doit être immédiate. Dans l'art. 1 de la résolution 3314 du , les Nations unies précisent les circonstances nécessaires :

Ainsi, est une agression une invasion, mais aussi un blocus ou un bombardement. L'arrêt Activités militaires et paramilitaires au Nicaragua de la Cour internationale de justice () y ajoute « l'envoi par un État ou en son nom de bandes et de groupes armés (…) contre un autre État d'une gravité telle qu'il équivaut à une véritable agression accomplie par des forces régulières ». En revanche, l'ONU a refusé la demande des pays du tiers monde d'ajouter à la liste l'agression idéologique ou économique.

Invocations de la légitime défense collective 
La légitime défense collective consiste en la faculté pour un État non directement agressé d'intervenir au nom d'accords de défense le liant au pays agressé. Il a été invoqué par les États-Unis au Liban en 1958, au Viêt Nam et à Saint-Domingue, contre le Nicaragua en 1985, et par l'URSS pour justifier ses interventions à Prague (1968) et en Afghanistan (1979). 

Pour justifier leur intervention au Viêt Nam, les États-Unis ont invoqué une notion de légitime défense permanente, justifiée selon eux, par les incursions continues de bandes armées venues du Nord. Cette notion n'a cependant jamais été consacrée en droit international public.

Théorie de la légitime défense préventive
Enfin, la légitime défense préventive a été invoquée par Israël à cinq reprises :
 en 1967 contre l'Égypte (guerre des Six Jours) ;
 en 1975 contre les camps palestiniens au Liban ;
 en 1981 contre l'Irak (destruction d'un réacteur nucléaire susceptible d'utilisation militaire) ;
 en 2006 contre le Hezbollah (Guerre du Liban de 2006)
 en 2008 contre le Hamas (Guerre de Gaza de 2008-2009).

Elle a également été évoquée par les États-Unis à l'adresse de son opinion interne (et non devant le Conseil de sécurité) à l'occasion de la guerre d'Irak (2003-2005). Cette conception de la légitime défense a été rejetée dès le début par la majorité des États.

Bibliographie 
 Droit international
 J.-P. Cot et A. Pellet, La Charte des Nations unies, Economica, 1991 .
 N. Q. Dinh, Droit international public, LGDJ, coll. « Traités », 1999.
 P.-M. Dupuy, Droit international public, Dalloz, coll. « Précis », 1998 ()  .
  D. W. Greig, ?, International and Comparative Law Quarterly, 40 (1991).
 J. Zourek, La notion de légitime défense en droit international – Rapport provisoire, AIDI 56 (1975), 1-80.
 R. van Steenberghe, La légitime défense en droit international public, Larcier, coll. « Droit international », 2012.

Notes et références

Droit international public
Relations internationales