Alpha (mission)
La mission Alpha est une mission individuelle du spationaute français Thomas Pesquet, de l'Agence spatiale européenne (ESA), réalisée lors de la mission spatiale habitée de  à bord de la Station spatiale internationale (ISS) d'avril à septembre 2021, dans le cadre des expédition 64 (ISS) et expédition 65 (ISS). Le trajet vers ISS est réalisé sur le véhicule spatial Crew Dragon Endeavour du vol SpaceX Crew-2 de SpaceX-NASA, troisième mission habitée Crew Dragon, lancée par la fusée Falcon 9 de SpaceX. Le spationaute est le premier européen à voler sur Crew Dragon, le premier depuis  à décoller depuis le sol américain, et le plus long séjour historique d'un français dans l'espace.

Étymologie 

Le nom « Alpha » (dont Thomas Pesquet dit dans de nombreuses apparitions apprécier la simplicité du terme) fait référence au système stellaire et planétaire Alpha du Centaure de la constellation du Centaure de la Voie lactée, dont l'étoile la plus proche du système solaire Proxima du Centaure inspire le nom de la première mission Proxima de  sur ISS de Pesquet en 2016, et dont l'étoile Alpha du Centaure A est la seconde étoile la plus proche du système solaire. Un grand nombre de missions habitées françaises ont porté des noms d'étoiles. Le nom de la mission est choisi par un concours de l’ESA, soumis par Christelle de Larrard de Mios, en Gironde (France), suggéré 47 fois, et sélectionné parmi  autres noms.

Mission

Objectifs 

À la suite de sa précédente mission spatiale habitée de  sur ISS de 2016 (lancé par Soyouz MS-03 de Baïkonour) pour les expéditions expédition 50 (ISS) et expédition 51 (ISS), Thomas Pesquet est sélectionné par l'Agence spatiale européenne ESA, en , pour l'expédition 65 (ISS).

L'ingénieur aéronautique est chargé de réaliser entre autres des opérations de maintenance technique d'ISS, ainsi que 232 expériences scientifiques en laboratoire de recherche sous orbite sans attraction terrestre, dont l’étude des cellules souches de cerveau pour étudier leur vieillissement accéléré dans l'espace. La mission permettra également d'étudier et de préparer des futures missions vers la Lune et Mars. Il deviendra également le  astronaute européen, et le premier français à assurer le commandement de l'ISS, pendant , au cours de la seconde partie de son retour.

Entraînement 
Thomas Pesquet s'est entraîné pour cette mission au Centre des astronautes européens de Cologne en Allemagne, puis à Houston et chez SpaceX aux États-Unis.

Décollage 
Thomas Pesquet décolle avec succès le  à  du centre spatial Kennedy de la base de lancement de Cap Canaveral en Floride, à bord de la mission SpaceX Crew-2, sur la capsule Crew Dragon lancée sur une Falcon 9 (première réutilisation opérationnelle habitée du véhicule spatial Crew Dragon). La combinaison spatiale des astronautes est créée par le costumier hollywoodien Jose Fernandez.

Amarrage 

Le  à , la capsule Crew Dragon est autorisée à avancer jusqu'à  de l'ISS. Après une approche à la vitesse de quelques centimètres par seconde, la capsule s'amarre à  (avec deux minutes d'avance) au segment orbital américain de la Station spatiale internationale, après environ  de vol spatial. L'amarrage est officiellement confirmé à , et les portes sont ouvertes à .

Début de la mission 

Lors de son arrivée à bord de l'ISS, Thomas Pesquet déclare « Nous avons hâte de commencer notre travail à bord de la station ». Lors de sa conférence de presse du , il raconte sa nouvelle vie dans la Station spatiale internationale, un espace qu'il partage alors avec 11 astronautes. À cette occasion, il annonce travailler en orbite sur l'étude des cellules souches de cerveau humain et se prépare à étudier le comportement de l'organisme monocellulaire du Blob dans l'espace.

Le , Thomas Pesquet s'entretient avec les quatre membres du groupe britannique Coldplay et diffuse leur nouveau single  de leur album Music of the Spheres, en exclusivité mondiale, en orbite. Durant cet échange, Thomas Pesquet révèle n'avoir encore jamais fait de rencontre extraterrestre « mais continue de chercher ».

Sorties extra-véhiculaires 
Le , Thomas Pesquet et Shane Kimbrough réalisent ensemble une sortie extravéhiculaire de  et  pour installer de nouvelles cellules sur un ancien panneau solaire de l'ISS dont la production a baissé. Plusieurs problèmes techniques les empêche de terminer le déploiement du premier panneau.

Le , ils réalisent une seconde sortie extra-véhiculaire de  et  pour finir de positionner, fixer, brancher et déployer le premier panneau solaire long de , et préparer l'installation d'un second panneau solaire, finalisé lors d'une troisième sortie du vendredi .

Fin de mission 
Le 8 novembre 2021 à  UTC, le vaisseau Crew Dragon se sépare de l'ISS, emportant Thomas Pesquet et ses trois collègues pour un retour vers la Terre. Le 9 novembre 2021, à  UTC, après 199 jours dans l'espace, Thomas Pesquet et le reste l’équipage Crew-2 amerrissent avec succès au large des côtes de Floride dans le golfe du Mexique, à bord de Crew Dragon Endeavour.

Notes et références

Voir aussi 

 Programme spatial français
 Histoire de l'Agence spatiale européenne

Liens externes 
 www.esa.int
 www.spacex.com
 
 
 
 
 

Programme spatial français
Station spatiale internationale
Agence spatiale européenne