James Montgomery
James Montgomery, né le  à Irvine et mort le  à Sheffield, est un auteur de cantiques, poète et éditeur britannique. Il est élevé dans l'Église morave et y est formé théologiquement, de sorte que ses écrits reflètent souvent un intérêt pour des causes humanitaires telles que l'abolition de l'esclavage et du travail des enfants.

Biographie

Début de carrière et poésie 
Montgomery naît à Irvine, dans le sud-ouest de l'Écosse. Fils d'un pasteur et missionnaire des Frères moraves, il est envoyé pour être formé pour le ministère à l'école morave de Fulneck, près de Leeds, tandis que ses parents sont partis pour les Antilles, où tous deux meurent à moins d'un an l'un de l'autre. À Fulneck, les études profanes sont interdites, mais James trouve néanmoins des moyens d'emprunter et de lire beaucoup de poésie ; il projette avec ambition d'écrire des épopées.

N'ayant pas terminé ses études, il est apprenti chez un boulanger de Mirfield, puis chez un magasinier de Wath-upon-Dearne. Après de nouveaux efforts, y compris une tentative infructueuse de début de carrière littéraire à Londres, il déménage à nouveau vers le nord à Sheffield en 1792 en tant qu'assistant de Joseph Gales, commissaire-priseur, libraire et imprimeur du Sheffield Register, qui l'introduit dans la loge locale d'Odd Fellows. En conséquence, il compose une chanson adressée aux Oddfellows. En 1794, Gales quitte l'Angleterre pour éviter les représailles politiques et Montgomery reprend la rédaction du journal, changeant son nom en Sheffield Iris.

Dans les temps de répression politique, il est emprisonné deux fois pour sédition. Le premier chef d'accusation remonte à 1795, lorsqu'il imprime un poème pour célébrer la prise de la Bastille dans la France révolutionnaire. La seconde, en 1796, est pour avoir critiqué un magistrat qui avait dispersé de force une manifestation politique à Sheffield. Tirant profit de son expérience de la prison, il publie par la suite un pamphlet de poèmes écrits pendant sa captivité : Prison Amusements (1797). Son récit en prose ultérieur de l'épisode est publié en 1840.

Pendant un certain temps, lIris est le seul journal de Sheffield, mais au-delà de la capacité de produire des articles assez honorables de semaine en semaine, Montgomery se trouve dépourvu des compétences journalistiques qui lui auraient permis de tirer pleinement parti de sa position. D'autres journaux apparaissent pour prendre la place qu'il aurait pu occuper et, en 1825, il vend le journal à un libraire local, John Blackwell.

Pendant ce temps, Montgomery continue d'écrire de la poésie. Il acquiert une certaine renommée avec The Wanderer of Switzerland (1806), un poème en six parties écrit en quatrains rimés de sept syllabes. Le poème aborde l'annexion française de la Suisse et passe rapidement par deux éditions. Quand il est considéré l'année suivante dans la revue conservatrice dEdimbourg comme un poème qui serait rapidement oublié, Lord Byron vient à sa défense dans la satire anglaise Bards et Scotch Reviewers. Néanmoins, 18 mois plus tard, une quatrième impression de  est produite par les presses mêmes qui ont imprimé la critique, et plusieurs autres doivent suivre. Ce succès amène Montgomery à une commande de l'imprimeur Bowyer pour écrire un poème sur l'abolition de la traite des esclaves, qui sera publié avec d'autres poèmes sur le sujet par Elizabeth Benger et James Grahame, dans un beau volume illustré. Le sujet fait appel à la fois à l'enthousiasme philanthropique du poète et à ses propres associations familiales avec les Antilles. Le poème en quatre parties en couplets héroïques est publié en 1809 sous le nom de The West Indies.

Montgomery utilise également des couplets héroïques pour The World before the Flood (1812), un morceau de reconstruction historique en dix strophes. Par la suite, il se tourne vers l'attaque de la loterie dans Thoughts on Wheels (1817) et défend la cause des apprentis ramoneurs dans The Climbing Boys' Soliloquies. Son prochain poème majeur est Greenland (1819), en cinq strophes de couplets héroïques. Le poème est précédé d'une description de l'ancienne église morave, de son renouveau au  et de sa mission au Groenland en 1733. Le poème reçoit des commentaires élogieux pour la beauté de ses descriptions :

Fin de carrière 

Le seul autre long poème de Montgomery, composé après qu'il a pris sa retraite de la rédaction de journaux, est The Pelican Island (1828). Ces neuf strophes de vers blancs descriptifs ont recueilli des critiques mitigées, allant de la dénonciation sommaire aux éloges du Blackwood's Magazine, le caractérisant comme 

. Certains d'entre eux, tels que Hail to the Lord's Anointed, Prayer is the Soul's Sincere Desire, Stand up and Bless the Lord et le chant , sont encore chantés. The Lord Is My Shepherd est un cantique populaire avec de nombreuses dénominations, basé sur le psaume 23. A Poor Wayfaring Man of Grief est adopté comme favori dans le mouvement des saints des derniers jours. Le plus ancien de ses cantiques date de son séjour à Wath on Dearne, puis il en ajoute au fil des ans. Le coup de pouce principal survient lorsque le Révérent James Cotterill arrive à l'église paroissiale Saint Paul's, une chapelle d'aisance à Saint Peter's, la seule église paroissiale de Sheffield, en 1817.

Cotterill compile et publie une Sélection de psaumes et de cantiques adaptés aux services de l'Église d'Angleterre en 1810, mais à sa déception et à son inquiétude, il découvre que ses nouveaux paroissiens n'ont pas l'amabilité de l'utiliser. Il fait donc appel à James Montgomery pour l'aider à réviser le recueil et à l'améliorer en y ajoutant quelques cantiques de la propre composition du poète. Cette nouvelle édition, rencontrée avec l'approbation de l'archevêque d'York (et éventuellement des paroissiens de St Paul's), est finalement publiée en 1820. En 1822, Montgomery publie ses propres Songs of Sion: Being Imitations of Psalms, le premier de plusieurs autres recueils de cantiques. Au cours de sa vie, il compose quelque 400 cantiques, bien que moins d'une centaine soient couramment chantés aujourd'hui.

De 1835 à sa mort, Montgomery vit à The Mount à Glossop Road, Sheffield. Il est bien considéré dans la ville et joue un rôle actif dans sa philanthropie et sa vie religieuse. Il meurt le 30 avril 1854, est honoré par des funérailles publiques et inhumé au cimetière général de Sheffield. Il est resté célibataire.

Postérité 
En 1861, un monument conçu par John Bell (1811–1895) est érigé sur sa tombe dans le cimetière de Sheffield au coût de , levées par souscription publique à l'initiative de la Sheffield Sunday School Union, dont il était parmi les membres fondateurs. Sur son socle de granit est inscrit :

On y trouve également des extraits de ses poèmes Prayer et The Grave. Après que la statue soit tombée en mauvais état, elle est déplacée en 1971 dans l'enceinte de la cathédrale de Sheffield, où se trouve également une fenêtre commémorative.

Ailleurs à Sheffield, plusieurs rues prennent le nom de Montgomery, tout comme une fontaine à boire classée Grade II sur Broad Lane. La salle de réunion de la rue Surrey de la Sunday Schools Union (maintenant connue sous le nom de The Montgomery) est nommée en son honneur en 1886. La salle abrite un théâtre de 420 places qui porte également son nom. Wath-upon-Dearne, flattée d'être appelée « la reine des villages » dans son œuvre, lui renvoie le compliment en baptisant une salle communautaire, une rue et une place à son nom. Son lieu de naissance à Irvine est rebaptisé Montgomery House après qu'il y est revenu en 1841, mais il a depuis été démoli.

Bibliographie 
 
 Poetical Works, quatre éditions en 1821, 1836, 1841 et 1854
 Éditeur : The Chimney-Sweeper's Friend and Climbing-Boy's Album, Londres : Longman, Hurst, Rees, Orme, Brown et Green, 1824. Fac-similé de Garland, préface de Donald H. Reiman, 1978
 Éditeur : The Christian Psalmist; or, Hymns, Selected and Original, Glasgow : Chalmers et Collins, 1825. Sixième édition 1829 ; Read Books, 2008
 Éditeur : The Christian poet; or, selections in verse on sacred subjects, Wm Collins, Glasgow, 1825
 An Essay on the Phrenology of the Hindoos and Negroes, Londres : imprimé pour E. Lloyd, 1829
 Original Hymns For Public, Private, and Social Devotion, Londres : imprimé pour Longman, Brown, Green, 1853
 
 Prose by a Poet, 2 volumes, Londres : Longman, Hurst, Rees, Orme, Brown et Green, 1824

Notes et références

Liens externes 
 
 
 
 Édition illustrée de 1854 des poèmes de Montgomery
  John Holland et James Everett, Memoirs of the Life and Writings of James Montgomery, including Selections from his Correspondence, Remains in Prose and Verse, and Conversations on various Subjects, Londres, 1855

Poète écossais du XVIIIe siècle
Poète écossais du XIXe siècle
Naissance en novembre 1771
Naissance à Irvine (Écosse)
Décès en avril 1854
Décès à Sheffield
Décès à 82 ans