Van Gogh aux Saintes-Maries de la Mer
Van Gogh aux Saintes-Maries-de-la-Mer relate la découverte de la ville des Saintes-Maries-de-la-Mer en France par Vincent van Gogh qui y passe une semaine début . Ce court séjour marque une étape importante de son œuvre, l’avènement de la couleur exagérée, « outrée », annonciatrice de ses grandes œuvres d’Arles : Les Tournesols, champs, jardins, etc.

Histoire 
Après deux années de vie parisienne intense, épuisé par la ville, ayant un besoin de retour à la campagne, sur les conseils de Toulouse-Lautrec, en fin , Vincent van Gogh part pour la ville française d'Arles, , à la recherche d’une nature . Fasciné par les vergers en fleurs, , il peint une quinzaine de toiles sur ce thème.

Après le rose et le blanc des vergers, Vincent veut apprécier « l’effet d’une mer bleue et d’un ciel bleu » et décide de se rendre aux Saintes-Maries-de-la-Mer pour voir enfin la Méditerranée : 

Après cinq heures de diligence, traversant , Vincent van Gogh arrive aux Saintes-Maries-de-la-Mer. Sur la route, il découvre les plaines d’herbe où il y a des manades de taureaux et des troupeaux de petits chevaux blancs à demi sauvages et . 

Il s’installe en prenant pension dans une petite auberge et visite le village. 

Il découvre la Méditerranée qu’il ne connaissait que par les peintres. il s’attendait à voir une mer bien bleue, mais la Méditerranée a une couleur changeante, . La plage surtout le ravit : . 

Sa première toile est bleue, .  Sa seconde marine, appelée « Petite Marine », a des tons plus chatoyants, , dit-il.

Sa dernière toile apportée d’Arles sera consacrée à la peinture du village, peinte d’après un grand dessin préparatoire soigné, très détaillé où, en utilisant sa toile en hauteur, il renforce l’image d’un village regroupé autour de sa belle église romane, qu’il décrit comme une  : 

Cette église a été immortalisée par Frédéric Mistral qui y a situé dans le dernier chapitre la triste fin de Mireille venue mourir d’amour dans la chapelle haute de l’église, après avoir traversée la Camargue à pied pour implorer les Saintes de lui rendre .

Van Gogh dessine des vues du village, une jolie rue, des alignements de maisons, un campement de gitans et plusieurs dessins de cabanes dont il a précisément étudié l’architecture : la poutre centrale qui finit en croix, le tressage des toits, les textures des murs blanchis à la chaux et scintillant sous le Soleil. Des dessins qui seront repris à son retour à Arles et donneront lieu à de superbes œuvres.

Il revient sans cesse sur la plage pour admirer les barques sur la mer :  Il les a bien observées pour rendre précisément la silhouette du pêcheur maniant sa barre. Ill a aussi étudié de près la forme des vagues et des rouleaux, ceux du premier plan comme ceux de l’horizon, des mers calmes aux plus démontées.

Dans le grand dessin de la plage, on voit l’activité intense qu’il y règne : Les bateaux qui s’approche du rivage, les gens qui tirent une barque sur le rivage, un couple qui arrive sur une barque et deux chariots qui servent à remonter les filets chargés de harengs, et deux barques échouées.

Une promenade au crépuscule le rend particulièrement lyrique et l’inspirera pour la série des ciels étoilés d’Arles : 

Le matin de son départ, il fait un grand dessin de barques posées sur la plage. Un dessin détaillé avec un jeu géométrique de droites qui s’entrecroisent pour les mâts et les baumes. Et de belles courbes pour ces . Il se dit particulièrement satisfait de sa vitesse d’exécution et de sa précision : 

Dans ce pays à la longue tradition d’accueil des gens du voyage, Vincent se sent bien. Contrairement à ces villages du Brabant où il est souvent mal reçu et parfois chassé, il apprécie les villageois : 

Durant cette semaine aux Saintes, il aura plusieurs fois l’occasion de se régaler de poissons :  (un enthousiasme rare chez Vincent qui aurait plutôt tendance à se plaindre de sa nourriture).

Ce séjour aux Saintes est remarquable par le nombre d’œuvres réalisées : 6 belles peintures, 3 aux Saintes, 3 à son retour, 14 dessins, 9 aux Saintes, 5 les semaines suivantes, et 4 croquis explicatifs par lettre. En tout, 24 œuvres ou croquis. Cette petite semaine au bord de la mer est évoqué dans quatre lettres (2 à Theo, une à E. Bernard, une à Wil), et le nom du village est mentionné dans treize lettres. 

Vincent se dit particulièrement content de son séjour et envisage d’y revenir très vite : , mais son destin en décide autrement.

D’après ses dessins de Saintes, il réalise, dans les jours qui suivent son retour, .

« Vincent devint Van Gogh » 
Juste avant de partir pour les Saintes-Maries, évoquant La Moisson, Vincent écrivait à Theo : 

Il n’eut pas à patienter longtemps. Dès son retour à Arles, il constate des changements importants : .

À cette évolution du regard, il associe la nécessité de s’installer dans la région : 

Sa dernière révolution accomplie, , le peintre célébré internationalement pour ses nuits étoilés, ses portraits (comme des « apparitions »), ses cyprès, ses paysages mouvants et ses tournesols.

Galerie des travaux sur le thème des Saintes-Maries

Notes et références 

Histoire de la peinture
Vincent van Gogh
Saintes-Maries-de-la-Mer