À la recherche de l’Égypte oubliée
À la recherche de l’Égypte oubliée est une monographie illustrée sur l’histoire de la redécouverte de l’Égypte antique et de l’égyptologie, écrite par l’égyptologue Jean Vercoutter et parue chez Gallimard en 1986. 

L’ouvrage s’adresse au grand public et inaugure la collection « Découvertes Gallimard », qui reste depuis en tête des ventes, et a reçu un prix littéraire de la Fondation de France en 1987.

Introduction 
Cet ouvrage en format poche () fait partie de la série Archéologie dans la collection « Découvertes Gallimard », c’est-à-dire, on s’intéresse ici à la redécouverte de l’Égypte pharaonique, de la période gréco-romaine au  ; et l’histoire de l’égyptologie, de sa naissance à son essor, mais non à l’histoire de l’Égypte antique.

Ne s’adressant objectivement pas aux spécialistes du domaine, l’opus de l’égyptologue lillois révèlent les grands moments des découvertes archéologiques en Égypte et les noms qui ont été à jamais liés aux découvertes les plus spectaculaires : Mariette, Maspero, Carter, Montet…

Selon la tradition des « Découvertes », cette collection repose sur une abondante documentation iconographique et une manière de faire dialoguer l’iconographie documentaire et le texte, enrichie par une impression sur papier couché. En d’autres termes, . C’est presque comme un « roman graphique », rempli de planches en couleurs.

Cet opus est l’une des cinq meilleures ventes des « Découvertes », édité à deux cent trente mille exemplaires et qui se serait vendu à plus de cinq cent mille exemplaires dans le monde au 2001. Il a été traduit dans de nombreuses langues, et réédité à plusieurs reprises. Les éditions rééditées subissent une cure d’amaigrissement, de deux cent vingt quatre à cent soixante pages. Une nouvelle édition est parue en 2007, à l’occasion des  des « Découvertes ». Une édition numérique pour iPad a été lancée en 2012, et une version enrichie.

Contenu

Le corpus 
 Pré-générique ()
une succession d’illustrations pleine page accompagnées de textes, réalisées par Dominique Thibault, d’après des reliefs peints de l’Égypte antique, comme le relief représentant  dans la tombe de son fils Amonherkhépeshef (), entre autres.

 Chapitre premier : « La Disparition de l’Égypte des Pharaons » ()
évoquant les événements déplorables que furent la destruction de la bibliothèque d’Alexandrie (Il a déclaré qu’il y avait sept cent mille volumes) et du temple de Sérapis dans la même ville, se perdant dans l’un des textes précieux qui pourraient clarifier les lacunes qui aujourd’hui subsister sur l’histoire de l’Égypte pharaonique. Heureusement, d’autres sources sont restées disponibles, la Bible étant l’une d’entre elles, comme le mentionne bien l’auteur.

 Chapitre  : « Les Voyageurs de l’Antiquité » ()
rappelle le voyage et les textes d’Hérodote, « le voyageur par excellence », suivi plus tard par Diodore de Sicile, Strabon (très intéressé par le culte des animaux) et Plutarque (qui nous a légué sa version du mythe d’Osiris et d’Isis, inspiré du texte de Manéthon, puis conservé dans une copie ptolémaïque). Aussi les empereurs romains Hadrien et Septime Sévère sont inclus dans la liste des illustres voyageurs du pays du Nil, précédés par l’aristocrate Germanicus, membre de la famille impériale à l’époque de Tibère ( après Jésus-Christ).

 Chapitre  : « Croisés, moines et curieux au fil du Nil » ()
rappelant une époque pendant laquelle l’Égypte musulmane s’est pratiquement fermée à l’Occident chrétien. Il est vrai qu’à l’époque des croisades, certains textes sont apparus qui ont légèrement soulevé le manteau islamique qui couvrait la région historique, mais en tout cas les rares voyageurs ne sont pas passés au sud du Caire. Ainsi,  — c’est qu’à l’époque personne ne savait lire les textes hiéroglyphiques. Jusqu’au début du , des visiteurs plus ou moins illustres suivirent (le dominicain Vansleb, Jean de Thévenot, Benoît de Maillet, Claude Sicard, Claude-Étienne Savary, comte Volney), avec un accent particulier sur le général Bonaparte à la tête de son armée et ses sages.

 Chapitre  : « Aventuriers et voleurs » ()
L’expédition de Bonaparte amènera la publication de deux ouvrages notables comme résultat plus fructueux : le Voyage dans la Basse et la Haute Égypte, de Vivant Denon, et la Description de l’Égypte. Et c’est alors que l’Égypte devint, pourrait-on dire, à la mode, se prêtant l’environnement à l’émergence de l’égyptomanie et, bien plus important encore, de l’égyptologie :  L’auteur évoque alors l’action des consuls européens et de leurs hommes actifs engagés dans l’obtention d’antiquités (le géant Belzoni en faisait partie), utilisant parfois des procédés plus proches de la proie et du pillage que de la prospection minutieuse. À l’époque de l’archéologie héroïque et désordonnée, il était naturel que cela se produise.

 Chapitre  : « L’Ère des savants » ()
avec l’accent attendu donné à Jean-François Champollion, qui a su anticiper les efforts de plusieurs concurrents (l’Anglais Thomas Young, le Suédois Åkerblad et le Français Silvestre de Sacy). Les grands noms liés à la phase post-champollionique sont Karl Lepsius, fondateur de l’égyptologie allemande et Wilkinson, qui peut être considéré comme le fondateur de l’égyptologie anglaise. Ils sont rejoints par le Français Prisse d’Avesnes, qui a envoyé une série d’antiquités égyptiennes dans son pays.

 Chapitre  : « Les Archéologues au secours de l’Égypte » ()
Après plusieurs décennies de pillage effréné, de destruction de monuments, de mépris du compte rendu minutieux des découvertes, les archéologues au secours de l’Égypte arrivent. Parmi ceux-ci, l’activité digne d’Auguste Mariette est mise en évidence, qui finira par mourir en Égypte, occupant le poste élevé de directeur du Service des Antiquités (), Gaston Maspero, son successeur, l’Allemand Brugsch, se distingue.

 Chapitre  : « L’Égypte retrouvée » ()
évoque les travaux de Howard Carter dans la vallée des Rois (tombeau de Toutânkhamon) et de Pierre Montet à Tanis (tombes des pharaons des  et s — Amenemopet, , ), déjà dans la première moitié du . Si les découvertes des tombes de Toutânkhamon et de Psousennès avaient la projection internationale qui est connue, la vérité est que pratiquement chaque année de nouvelles découvertes ont été mises au jour, dont beaucoup ne sont connues que des équipes de travail, les savants, et les lecteurs de revues spécialisées à thème égyptologique. À un bon rythme, même aujourd’hui les découvertes se poursuivent, explorant méthodiquement les sites archéologiques existant non seulement en Égypte mais en Nubie : de cette manière  — est-ce que .

 Dépliants au détour de la , d’une vue panoramique
 Philæ, aquarelle de Sir John Gardner Wilkinson
 Carte d’Égypte dessinée par Dominique Thibault
 Philæ, aquarelle de Sir John Gardner Wilkinson

Témoignages et documents 

La deuxième partie du livre, les « témoignages et documents » (), toujours en noir et blanc, à la différence du corpus en couleur, fonctionne comme une anthologie contenant des extraits de textes de Jean Tulard sur la campagne de Bonaparte en Égypte, de Chateaubriand (Itinéraire de Paris à Jérusalem), Flaubert (Voyage en Orient), Maxime Du Camp (Souvenirs littéraires), Fromentin (Voyage en Égypte), Mark Twain (Le Voyage des innocents), Pierre Loti (La Mort de Philæ), Mariette (Le Sérapéum de Memphis).

En plus de ces grands noms de voyageurs d’Orient, les textes des égyptologues modernes tels que Claude Traunecker et Jean-Claude Golvin (sur les travaux de restauration du temple de Karnak) et Jean Vercoutter lui-même sur le sauvetage d’Abou Simbel, entre autres. L’un des derniers dossiers, « Les mystères des pyramides », comprend également des références à des bandes dessinées dont l’Égypte est le thème (Astérix, Tintin, et Blake et Mortimer), le transport des obélisques égyptiens vers l’Europe, l’inauguration du canal de Suez, le traitement radical que la momie de  attaqué par des fungi, les tentatives renouvelées (et, à ce jour, toujours peu concluantes) de « découvrir » le « secret » de la Grande Pyramide, les principales œuvres d’art de la collection égyptienne du musée du Louvre, et cetera.

L’ouvrage se termine par les grandes divisions chronologiques de l’histoire de l’Égypte, avec une « table des illustrations » et un index.

Différences entre les éditions 
Trois éditions sont parues jusqu’en 2007, les rééditions subissent une cure d’amaigrissement, de deux cent vingt quatre pages en 1986 à cent soixante pages en 2007, en raison d’une reformulation introduite dans les « témoignages et documents ». Si les couvertures sont légèrement différentes uniquement en ce qui concerne la couleur et la typographie du titre, la différence entre les dos et les quatrièmes de couverture est évidente, et aussi quelques mises en page (en particulier l’habillage d’illustration et la typographie). Les dépliants sont également supprimés dans l’édition parue en 2007.

 Témoignages et documents () et Annexes ()

Accueil 
Le site Babelio confère au livre une moyenne de /5 basée sur . Sur le site Goodreads, le livre obtient une note moyenne de  sur 5, sur la base de , indiquant des avis généralement positifs.

Dans sa critique du livre pour la revue scientifique  () de l’Institut oriental de l’université de Lisbonne, l’égyptologue portugais  écrit : 

Dans la revue scientifique  de l’université fédérale du Paraná, Johnni Langer écrit dans sa critique  : .

L’égyptologue russe  écrit dans sa critique :

Éditions internationales 
Le livret a également connu un succès international, grâce à des traductions en plus de vingt langues.

Notes et références

Notes

Références

Voir aussi

Articles connexes 
 Égyptologie
 Égyptomanie
 Égypte antique
 Jean Vercoutter
 Dans la collection Découvertes Gallimard :
 Michel Dewachter, Champollion : Un scribe pour l’Égypte
 Françoise Dunand, Les Momies : Un voyage dans l’éternité
 Jean-Pierre Corteggiani , Les Grandes Pyramides : Chronique d’un mythe
 Christian Cannuyer, L'Égypte copte, les chrétiens du Nil

Liens externes 
 
 
 

Index égyptologique
Essai français paru en 1986
Livre d'archéologie
Découvertes Gallimard
Bibliographie en égyptologie
Œuvre littéraire récompensée