Sacheen Littlefeather
Sacheen Littlefeather, née Marie Louise Cruz le  à Salinas (Californie) et morte le  à Novato dans le même État, est une actrice, mannequin et activiste américaine se prétendant d'origine apache et yaqui. 

Engagée dans la communauté des activistes amérindiens depuis l'occupation d'Alcatraz, Sacheen Littlefeather est principalement connue pour avoir représenté Marlon Brando lors de la 45e cérémonie des Oscars en 1973, refusant au nom de ce dernier, l'Oscar du meilleur acteur, prix qu'il avait remporté pour sa performance dans Le Parrain (1972). En effet, alors qu'il était favori, Marlon Brando boycotte la cérémonie pour protester contre l'image que Hollywood donne des Amérindiens et pour attirer l'attention sur l'occupation de Wounded Knee. Pendant son discours, la réaction du public au boycott de Marlon Brando est partagée entre huées et applaudissements. 

Après son discours aux Oscars, Sacheen Littlefeather décide de travailler dans le domaine des soins palliatifs. Continuant à militer pour des questions liées à la santé et aux Amérindiens, elle produit également des films sur les Amérindiens. Le , l'Academy of Motion Picture Arts and Sciences (AMPAS) adressent à Sacheen Littlefeather une déclaration d'excuses. 

A la suite de sa mort, ses soeurs ont affirmé en octobre 2022  qu'elle avait menti sur ses origines et qu'elle était en réalité d’ascendance mexicaine .

Biographie

Famille 
Marie Louise Cruz, nom de naissance de Sacheen Littlefeather, est née le , à Salinas, en Californie. Sa mère, Geroldine Marie Barnitz (1923-2009), est une estampeuse de cuir d'origine française, allemande et néerlandaise, née et élevée à Santa Barbara, en Californie. Son père, Manuel Ybarra Cruz (1922-1966), né à Oxnard, en Californie, serait selon elle d'ascendance apache et yaqui, ascendance qui est contestée par ses sœurs et dont on ne trouve pas trace dans l'arbre généalogique familial. Ses parents sont tous deux des fabricants de selles. Sa mère a appris le métier auprès de Leo Leonard, propriétaire de Leonard Saddle Co. à Santa Barbara, et son père a appris à fabriquer des selles lorsqu'il était enfant à San Francisco.

En 1949, ils s'installent à Salinas et décident d'ouvrir leur propre entreprise appelée . Sa mère continue à gérer l'entreprise après la mort de son père en 1966.

Dans ses interviews, Marie Louise Cruz décrit son enfance comme difficile. Lors d'une interview de 1974, elle explique que sa mère a quitté son père lorsqu'elle avait 4 ans et l'a emmenée vivre avec ses grands-parents maternels. En 1988, elle ajoute que ses parents vivaient à côté de ses grands-parents maternels, Marie et Gerold  Barnitz, tandis qu'elle et ses deux jeunes sœurs vivaient avec ces grands-parents. Selon elle, il s'agit soit d'une , soit d'un placement en famille d'accueil.

Lors d'une interview télévisée en 1976, elle décrit son père comme étant violent, ajoutant que sa mère et ses deux sœurs étaient soumises à sa colère et à ses coups. Pourtant ses deux sœurs récusent toute allégation de violence et d'alcoolisme, décrivant au contraire leur père comme « attentionné » et « ne buvant jamais ».

Éducation 
Marie Louise Cruz fréquente la North Salinas High School de 1960 à 1964 ; elle est active dans le club 4-H, remportant des prix dans les catégories d'économie domestique telles que la conservation des aliments et la mode. Après le lycée, elle fréquente le Hartnell Junior College et étudie l'enseignement élémentaire. En 1969, elle part s'installer dans la baie de San Francisco pour poursuivre une carrière de mannequin, avec un portefeuille de photos prises par Kenneth Cook de Cook's Photography.

Aspirant à devenir actrice, elle fait plusieurs publicités pour la radio et la télévision et rejoint la Screen Actors Guild (SAG). Elle déclare plus tard qu'elle a , faisant référence aux relations avec son père.

En 1974, elle suit des cours à l'American Conservatory Theater (A.C.T.). Elle étudie alors le théâtre, le yoga, l'escrime, William Shakespeare, la danse et d'autres compétences diverses pour sa carrière d'actrice. Elle joue le rôle de Pale Flower dans Winterhawk (1975), filmé à Kalispell, dans le Montana. En 1975, elle travaille sur un scénario de film sur Edward Sheriff Curtis avec Cap Weinberger, Jr, qui avait écrit un article sur celui-ci pour le magazine Smithsonian. En 1976, elle anime un spectacle en soirée lors de la conférence des United National Indian Tribal Youth à Oklahoma City, dans l'Oklahoma. Elle fait des tournées avec la .

Elle étudie la nutrition orthomoléculaire, déclarant par la suite qu'elle a . Elle se rend en Suède et a vit à Stockholm. Elle dit qu'elle voulait voyager en Europe pour , tout comme les gens vont

Carrière d'actrice et militantisme 
Tout en fréquentant le California State College de Hayward (aujourd'hui l'Université d'État de Californie à East Bay) et en étudiant l'art dramatique et l'art oratoire, Marie Louise Cruz continue à se pencher sur son identité amérindienne. En 1969, elle a rejoint le United Bay Indian Council.  Elle participe à l'occupation d'Alcatraz en 1970, bien qu'en tant qu'étudiante elle n'ait pas pu vivre sur l'île à plein temps.

Elle décide alors d'adopter le nom de Sacheen Littlefeather. Elle dit avoir choisi le nom de Sacheen parce que ce dernier est le nom que son père lui avait donné avant de mourir, et que Littlefeather venait de la plume qu'elle portait toujours dans ses cheveux. Elle en apprend davantage sur les coutumes amérindiennes auprès des aînés et d'autres manifestants, comme Adam Fortunate Eagle (alors connu sous le nom d'Adam Nordwall). Dans une interview après sa participation aux Oscars, Adam Fortunate Eagle confirme que Sacheen Littlefeather avait soutenu l'occupation à Alcatraz.

En 1970, sous le nom de , elle est nommée Miss Vampire USA, une promotion pour le film La Fiancée du vampire.

Alors qu'elle vit dans la région de la baie de San Francisco au début des années 1970, Sacheen Littlefeather participe au festival amérindien de 1971 au Foothill College. Elle juge également un concours de beauté local en 1972 sous le nom de  et organise un festival amérindien en 1972 au Palace of Fine Arts. Elle travaille ensuite dans une station de radio, KFRC, pendant environ six mois et réalise des reportages indépendants pour la station KQED, membre de Public Broadcasting Service (PBS).

En 1972, le magazine Playboy prévoit une diffusion intitulée  avec Sacheen Littlefeather comme modèle. Cependant, la diffusion est par la suite annulée. Un an plus tard, en , après sa fameuse apparition lors de la 45e cérémonie des Oscars, l'Academy of Motion Picture Arts and Sciences (AMPAS) décide de diffuser les photographies de Sacheen Littlefeather comme un reportage indépendant. Sacheen Littlefeather est personnellement critiquée pour ce qui est considéré comme une exploitation de sa notoriété, mais elle explique qu'il s'agit d'un  visant à gagner l'argent nécessaire pour participer au Festival mondial du théâtre universitaire, en France. En repensant à la séance photo, Sacheen Littlefeather dira plus tard : 

En , elle apparaît dans  et est identifiée comme mannequin professionnel. En , en tant que porte-parole du National American Indian Council, elle proteste contre les coupes budgétaires du président des États-Unis Richard Nixon dans les programmes indiens fédéraux. Le , elle participe à une réunion entre la Commission fédérale des communications et les membres de plusieurs groupes minoritaires au sujet de la représentation des minorités à la télévision. Dans une interview publiée juste avant sa participation aux Oscars, elle déclare qu'elle a contribué à envoyer deux infirmières indiennes à Wounded Knee et qu'elle a renoncé à sa citoyenneté américaine, comme sept autres Amérindiens.

En , avec des représentants de plusieurs tribus, membres de l’American Indian Movement (AIM), elle parcourt l'Europe pour la défense de leur civilisation menacée. À l'invitation du Groupe d'action et de résistance à la militarisation, ils s'arrêtent à Lyon et certains tiennent une conférence de presse au poste de commandement nucléaire du Mont-Verdun, contesté par ce groupe. Ils s'affirment militants de la paix et pour la défense de leur peuple, de leur terre et de . Ils poursuivent ensuite leur route vers le plateau du Larzac où les paysans luttent comme eux contre l’accaparement de leurs terres.

Problèmes de santé et décès 
Au fil des ans, Sacheen Littlefeather a fait état de graves problèmes de santé, notamment des hémorragies internes, un  et des cancers. Elle dit avoir eu la tuberculose à l'âge de 4 ans et avoir été traitée dans une tente à oxygène pendant son hospitalisation. 

En 1974, elle affirme que Marlon Brando l'a envoyée chez un médecin alors qu'elle souffrait beaucoup et qui l'avait aidée à se rétablir, et qu'elle avait donc fait le discours des Oscars pour le remercier.

À l'âge de 29 ans,  Après s'être rétablie, elle obtient un diplôme de l'université d'Antioch, située à Yellow Springs, dans l'Ohio, en santé et nutrition holistiques, avec une spécialisation en médecine amérindienne, une pratique à laquelle elle attribue son rétablissement. En 1991, il est signalé que Sacheen Littlefeather se remettait d'une chirurgie radicale du cancer. Un article de 1999 indique qu'elle a eu un cancer du côlon au début des années 1990.

En 2018, elle développe un cancer du sein de stade 4, une récidive du cancer du sein dont elle aurait été en rémission en 2012. Elle déclare lors d'une interview en 2021 que le cancer s'est métastasé dans son poumon droit et qu'elle est en phase terminale.

Le , Sacheen Littlefeather meurt à son domicile de Novato, en Californie, à l'âge de 75 ans.

Discours durant la  des Oscars

Contexte 
Les récits sur la façon dont Sacheen Littlefeather a initialement rencontré Marlon Brando varient. Dans l'une de ses premières interviews après le discours, elle mentionne qu'ils se sont rencontrés . Un récit de la nuit de la cérémonie des Oscars décrit Francis Ford Coppola observant Sacheen Littlefeather sur un écran de télévision dans les coulisses et déclarant 

Un article de 1974 sur une interview de Sacheen Littlefeather indique qu'elle travaillait pour une station de radio de San Francisco lorsqu'elle a postulé pour un travail avec Francis Ford Coppola et qu'il l'a ensuite adressée à Marlon Brando, . Au moment de la cérémonie des Oscars, elle connaissait Marlon Brando depuis près d'un an. Des récits ultérieurs décrivent Francis Ford Coppola comme le voisin de Sacheen Littlefeather à San Francisco.

Dans une interview réalisée en 2021, Sacheen Littlefeather déclare qu'elle a fait la connaissance de Francis Ford Coppola lors d'une randonnée dans les collines de San Francisco et qu'il lui a donné l'adresse de Marlon Brando. Par la suite, elle écrit une lettre à Marlon Brando, l'interrogeant sur son intérêt pour les questions amérindiennes. Dans ce récit, il a appelé la station de radio où elle travaillait plusieurs mois après avoir envoyé la lettre. Elle a également déclaré avoir rencontré Marlon Brando à Washington, où elle faisait alors une présentation sur les minorités devant la Commission fédérale des communications.

En 1972, Marlon Brando incarne Vito Corleone dans Le Parrain, que de nombreux critiques considèrent comme l'un des plus grands films de tous les temps. Pour cette performance, il est nommé dans la catégorie Meilleur acteur lors de la 45e cérémonie des Oscars, qui a eu lieu le  au Dorothy Chandler Pavilion de Los Angeles, en Californie. Avant la cérémonie, Marlon Brando décide, en tant que favori, de boycotter la cérémonie pour protester, sous l'égide de l'American Indian Movement (AIM), contre l'occupation de Wounded Knee et pour exprimer son opinion sur la représentation des Amérindiens dans les films américains. Il appelle Sacheen Littlefeather et lui demande d'apparaître en son nom. , a-t-elle déclaré plus tard.

Cérémonie de remise des prix 
Sacheen Littlefeather rejoint le public quelques minutes avant l'annonce du prix du Meilleur acteur. Elle était accompagnée de la secrétaire de Marlon Brando, Alice Marchak, et portait une robe Apache en peau de daim. Le producteur Howard W. Koch, dira-t-elle plus tard, lui a dit  en référence au discours de 739 mots écrit par Marlon Brando. Elle décide alors de condenser le tout en 60 secondes. Dans d'autres récits de cette nuit-là, Sacheen Littlefeather a déclaré que Howard W. Koch lui avait dit qu'elle avait 60 secondes pour prononcer son discours, sinon elle serait retirée de la scène et arrêtée. Howard W. Koch a rappelé qu'il l'a autorisée à rester et à faire son discours après qu'elle ait promis de ne pas faire de scène.

Le prix du Meilleur acteur est remis par l'actrice norvégienne Liv Ullmann et l'acteur britannique Roger Moore. Après avoir fait de brèves remarques et annoncé les cinq nominés, ils déclarent que Marlon Brando est le gagnant. Sacheen Littlefeather monte alors sur la scène et lève la main pour refuser le trophée de l'Oscar que Roger Moore lui offre. S'écartant du discours préparé, elle dit ce qui suit : 

Roger Moore escorte alors Sacheen Littlefeather hors de la scène, passant devant plusieurs personnes qui la critiquaient, et vers la presse. Sacheen Littlefeather a déclaré en 2022 que certaines personnes se moquaient d'elle en utilisant la coupe tomahawk alors qu'elle était conduite par Roger Moore. Le producteur des Oscars Howard W. Koch et le réalisateur Martin Pasetta ont tous deux rappelé plus tard que John Wayne attendait dans les coulisses et qu'il a dû être maîtrisé par six agents de sécurité pour l'empêcher de la forcer à quitter la scène. Cette affirmation a été contestée par l'historien du cinéma Farran Nehme. Lors d'une conférence de presse ultérieure, Sacheen Littlefeather lit aux journalistes le discours que Marlon Brando avait préparé ; le New York Times en publie le texte intégral le lendemain.

L'incident a suscité des remarques de la part d'autres personnes présentes à la même cérémonie. Plus tard dans la soirée, avant d'annoncer le nom du gagnant de la Meilleure actrice, Raquel Welch a déclaré : . Lorsque Clint Eastwood a commencé à présenter le prix du Meilleur film, il a plaisanté : .  Michael Caine, le co-présentateur de la soirée, a critiqué Marlon Brando pour avoir  au lieu de .

Filmographie

Fictions 
 1973 : Le Conseiller : Maggie (caméo)
 1973 : Le Flic ricanant () : rôle mineur
 1974 : The Trial of Billy Jack : Patsy Littlejohn
 1974 : Les Anges gardiens () : rôle mineur
 1975 : Johnny Firecloud : Nenya
 1975 : Winterhawk : Pale Flower
 1978 : Shoot the Sun Down : Navajo Woman

Documentaires 
 2009 : Reel Injun : elle-même
 2018 : Sacheen: Breaking the Silence : elle-même

Notes et références

Liens externes 

Naissance en novembre 1946
Naissance à Salinas (Californie)
Étudiant de l'université d'État de Californie
Personnalité américaine d'origine amérindienne
Actrice américaine
Militante américaine
Nom de scène
Décès à 75 ans
Décès dans le comté de Marin
Décès en octobre 2022