Rhododendron orbiculare
Rhododendron orbiculare est une espèce d’arbuste de la famille des Ericaceae, originaire des montagnes du Sud de la Chine, aux feuilles arrondies (orbiculaires) et aux fleurs roses.

Il est cultivé en Europe et en Amérique du Nord depuis le début du .

Étymologie et nomenclature 
Le nom de genre Rhododendron (créé par Linné en 1753) vient du grec ancien ῥoδόδενδρον rhododendron , composé de ῥόδον, rhodon « rose » et δένδρον, dendron « arbre ». Remarquons que le terme existait depuis 1518 en latin des botanistes, emprunté au latin rhododendron « laurier-rose » (Pline, H.N., 16, 79 etc.), lui-même repris au grec ῥoδόδενδρον  rhododendron de même sens.

L’épithète spécifique orbiculare dérive du latin orbiculus « petite roue », diminutif de orbis « rond, cercle », allusion à la forme des feuilles en « forme de cercle »  

Le père David a découvert le Rhododendron orbiculare dans la région de Moupin dans le Thibet oriental, actuellement Baoxing au Sichuan (Chine), en . Établi quelques mois, dans le collège des Missions Étrangères, le père Armand David excellent botaniste et zoologue, y fit une collecte très fructueuse de spécimens de mammifères, d’oiseaux, d’insectes et de plantes remarquables tant par le nombre que la qualité. En avril, à l’époque de sa découverte d’un  (le panda géant), il écrit  . Le , le père David entreprend une seconde tentative d’escalade du Hongshanding 红山顶, le mont qui domine la région. La troisième journée, le père atteint le sommet avec ses deux compères, les chasseurs Ouang et Ly, où il tue plusieurs perdrix des neiges. De retour au collège de Moupin, il ramène plusieurs spécimens de rhododendron à feuilles coriaces et arrondies, qu’il espère envoyer au Muséum.

À Paris, le botaniste Joseph Decaisne en fit la description en 1877.

Le nom chinois vernaculaire est 团叶杜鹃 tuán yè dùjuān.

Description 

Le Rhododendron orbiculare reste longtemps un arbuste arrondi de  de haut mais il peut parfois atteindre la taille d’un petit arbre de . Le feuillage est persistant.

La feuille, portée par un pétiole cylindrique, vert jaunâtre, de , possède un limbe caractéristique oblong à orbiculaire, très coriace, de  de long sur  de large, à base cordée-auriculée à arrondie, la surface du dessus vert mat et celle du dessous glauque, glabre.

L’inflorescence en corymbe porte 7 ou 8 fleurs, avec un rachis de , glanduleux. 

La fleur au bout d’un pédicelle de , pubérulent, glanduleux, possède un petit calice ca. , à marge ondulée, glandulaire, une corolle campanulée, rose, , glabre, terminée par 6 à 8 lobes ovales, de , entourant de 11 à 14 étamines de , un ovaire couvert de poils glanduleux, un style courbé de , glabre.

Le fruit est une capsule cylindrique, courbée, de  sur .

La floraison a lieu en mai-juin et la fructification en août-septembre.

Distribution et habitat 

Le Rhododendron orbiculare est une espèce endémique de Chine qui pousse dans le Sud-Ouest du Sichuan et le Nord-Est du Guangxi. 

Il croît dans les forêts et sur les pentes rocheuses, entre  et  (et même parfois jusqu’à ).

Taxons inférieurs 

Trois sous-espèces ont été décrites :

Rhododendron orbiculare subsp. cardiobase (Sleumer) DF Chamberlain

 Rhododendron orbiculare subsp. oblongum WK Hu

 Rhododendron orbiculare subsp. orbiculare (Batalin) H. Hara

Culture 

Cet arbuste ornemental, comme tous les rhododendrons, demande un terrain léger, acide, dépourvu de calcaire.

Il demande à être planté là où il y a de la lumière si l’on veut avoir un buisson assez dense.

En Bretagne Sud, R. orbiculare fleurit dans la deuxième quinzaine d’avril. Sa floraison est somptueuse, abondante et précoce.

Liens extérieurs

Notes

Références 

orbiculare
Espèce d'Ericaceae (nom scientifique)
Flore endémique de Chine