Tupou Vaa'i
Tupou Vaa'i, né le  à Auckland (Nouvelle-Zélande), est un joueur international néo-zélandais de rugby à XV. Il évolue au poste de deuxième ligne avec les Chiefs en Super Rugby depuis 2020, et avec la province de Taranaki en NPC depuis 2018.

Carrière

En club

Tupou Vaa'i est né à Auckland, d'une famille d'origine tongienne. Il suit sa scolarité avec le réputé Wesley College dans sa ville natale, dont il devient le capitaine de l'équipe de rugby. Il joue également avec les équipes jeunes des Chiefs lors des compétitions nationales.

Après sa scolarité, il part dans la région de Taranaki, où il joue avec le club des New Plymouth Old Boys dans le championnat amateur local. Il évolue également avec l'équipe des moins de 19 ans de la province de Taranaki dans le championnat provincial junior.

Il est repéré par ses performances en junior, ce qui lui permet de faire partie de l'effectif senior de Taranaki pour disputer le National Provincial Championship (NPC) en 2018. Il joue son premier match à l'âge de  contre Auckland le . Il joue trois rencontres comme remplaçant lors de sa première saison.

Il est à nouveau retenu par Taranaki pour la saison 2019, disputant cette fois six rencontres (dont cinq titularisations), et s'imposant malgré son jeune âge comme cadre de son équipe. La même année, il s'entraine avec la franchise des Chiefs lors de leur pré-saison, et participe même à un match amical contre les Blues.

En , alors qu'il est confiné avec sa famille à Auckland, il est appelé par les Chiefs afin de rejoindre leur effectif. L'équipe, basée à Hamilton s'apprête alors à disputer le Super Rugby Aotearoa, et connait plusieurs joueurs blessés au poste de deuxième ligne. Il fait joue son premier match le  contre les Highlanders. Grâce à sa puissance physique et son activité, il devient rapidement un titulaire en deuxième ligne, et fait partie des révélations du championnat. Il cette première saison réussie, il prolonge son contrat pour trois saisons supplémentaires, soit jusqu'en 2023.

En équipe nationale 

Tupou Vaa'i joue avec la  en 2017.

Il est par la suite sélectionné avec l'équipe de Nouvelle-Zélande des moins de 20 ans pour participer au championnat du monde junior 2019 en Argentine.

En , il est sélectionné pour la première fois avec les  par Ian Foster, afin de participer à la série de test-matchs contre l'Australie. Il connait sa première cape le , à l’occasion d’un match contre l'équipe d'Australie à Wellington. Il est titularisé pour la première fois la semaine suivante, toujours contre l'Australie, et réalise une performance louée par Ian Foster.

Palmarès

En club 
 Finaliste du Super Rugby Aotearoa en 2021 avec les Chiefs.
 Finaliste du Super Rugby en 2023 avec les Chiefs.
 Vainqueur du NPC en 2023 avec Taranaki.

En équipe nationale

En sélection 
 Vainqueur du  en 2020, 2021, 2022 et 2023.

Statistiques 
Au , Tupou Vaa'i compte  en équipe de Nouvelle-Zélande, dont 7 en tant que titulaire et 3 essais inscrits soit (15 points), depuis le  contre l'équipe d'Australie à Wellington.

Il participe à quatre éditions du , en 2020, 2021, 2022 et 2023. Il dispute cinq rencontres dans cette compétition.

Notes et références

Liens externes 

Joueur international néo-zélandais de rugby à XV
Deuxième ligne (rugby à XV)
Joueur de la Taranaki Rugby Union
Joueur des Waikato Chiefs
Naissance en janvier 2000
Naissance à Auckland