Iceberg A-68
En juillet 2017 l'iceberg A-68A a vêlé du segment Larsen C de la barrière de Larsen, située au nord-ouest de la mer de Weddell qui s'étend le long de la côte orientale de la péninsule Antarctique.

Avec initialement  de long et  de large dans ses plus grandes dimensions, et une superficie de  pour moins de  d'épaisseur, il mesurait deux fois la taille du Luxembourg et était plus grand que l'État du Delaware aux USA, pesant environ mille milliards de tonnes. 

C'est l'un des plus grands icebergs tabulaires enregistrés, le plus grand à ce jour étant B-15 qui mesurait  avant de se désagréger. Le vêlage de A-68 a réduit la taille globale de la barrière de glace Larsen C de .

Conformément aux règles établies par le National Ice Center (NIC), il doit sa  lettre A au fait qu'il provient en Antarctique du  quadrant de 0° et 90° de longitude ouest (zone de la mer de Bellingshausen et de la mer de Weddell) et son numéro 68 car c'est le  iceberg suivi par le NIC, mesurant plus de 10 milles marins (18,52 kilomètres) de longueur dans son plus grand axe. 

Comme il s'est scindé ensuite en plusieurs parties, donnant naissance aux grands icebergs "fils" A-68B, C et un plus petit, A-68 est devenu l'iceberg "mère" A-68A.

Chronologie 

La fissure de Larsen C qui a donné naissance à A-68 a été découverte par les scientifiques lorsqu'elle commençait à se former en novembre 2016. Certaines sources suggèrent même que la faille pourrait s'être rompue dix ans auparavant, la séparation finale ayant été préparée par la création de tout un réseau de fissures multiples qui ont fini par se rejoindre le 12 juillet 2017.

 En novembre 2017, les images satellites montraient que A-68 dérivait lentement vers le nord, avec un écart de plus en plus grand avec le plateau principal. L'espace mesurait alors environ cinq kilomètres de large et contenait une fine couche de glace flottante et un amas de plus de 11 icebergs plus petits, l'un d'eux étant beaucoup plus grand que les autres.
 En 2018 ou 2019, un gros morceau d'A-68 (près de ) s'est rompu et a été surnommé A-68B, la "mère" iceberg étant maintenant nommée A-68A a continué de dériver vers le nord.
 Le 6 février 2020, l'A-68A a commencé à se déplacer en eau libre. 
 Le 23 avril 2020, un  morceau d'environ  nommé A-68C s'est libéré de l'iceberg principal.
 Puis, en juillet 2020, son  "fils" s'est détaché de A-68A, trop "petit" pour être référencé par le NIC.
 Les images satellites de l'ESA et du programme Copernicus de l'UE montrent qu'à mesure que l'iceberg se déplace, il rétrécit et se fragmente progressivement, formant ainsi davantage d'icebergs.
 Le 4 novembre 2020, il a été signalé que l'A-68A - qui mesurait alors encore environ  - approchait de l'île de Géorgie du Sud, après avoir parcouru environ  et était très susceptible de s'échouer sur le plateau continental moins profond près de l'île.
La dernière acquisition de la mission Copernicus Sentinel-1, capturée le 9 décembre, montre que l’extrémité est de l'iceberg se trouve désormais à seulement 120 km de la Géorgie du Sud.
Le 18 décembre, il a été annoncé que A-68A  a perdu la veille aux environs de  un morceau d'environ  () référencé A-68D vraisemblablement en se frottant au plateau continental de l'île. Par ailleurs il poursuit sa rotation sur lui-même à environ  de la côte sud de la Géorgie du Sud. Il se déplace désormais vers l'est, mais compte-tenu des courants existants les spécialistes estimaient à cette date qu'il allait entamer une boucle d'abord vers le sud, puis de nouveau vers le nord en contournant l'île britannique.
Le 22 décembre 2020, dans sa route vers le sud-est, qui l'éloigne de la Géorgie du Sud, l'iceberg s'est encore fragmenté créant des icebergs encore imposants; A68-E () aux environs de et A68-F () vers . Ces deux "fils" sont bien plus mince que leur "mère" avec des quilles situés 50 m plus bas au-dessus des flots.
En février 2021, le U.S. National Ice Center, avait reconnu des "fils" jusqu'à A68-P, soit 16 fragments et de multiples autres plus petits. A68-A est toujours le morceaux le plus imposant, mais il mesure désormais moins de  et sa désintégration s'accélère. Le navire de recherche RRS James Cook a lancé pour le British Antarctic Survey une campagne de mesure autour de ces "fragments" à l'aide de drônes sous-marins pilotés depuis le Royaume-Uni.
En janvier 2022, les missions satellitaires CryoSat et ICESat-2 ont permis de calculer la quantité d'eau douce libérée à mesure que l'iceberg fondait. Cette eau douce relâchée dans les eaux salées des océans à proximité de l'île a été estimée à 152 milliards de tonnes, soit un cube de plus de  de côté. Cette quantité d'eau douce ajoutée non négligeable pourrait perturber de plusieurs manières l'habitat marin aux alentours de la Géorgie du Sud en libérant des nutriments qui favorisant la production biologique, mais qui influencerait aussi la circulation océanique. Les eaux au large de l'île restent donc en observation pour savoir si cette décharge d'eau douce aura des conséquences positives ou négatives.

Les risques induits 

En décembre 2020, alors qu'A68A s'approchait de la Géorgie du Sud, les scientifiques estimaient que s'il percutait l'île et y restait un certain temps, cela poserait une grave menace pour la faune locale, en particulier les manchots royaux ( couples), les manchots papous (plus de  couples), les manchots à jugulaires ( couples), les otaries de Kerguelen ( de la population mondiale) et les éléphants de mer (la moitié de ces  pinnipèdes du monde) qui vivent en permanence ou temporairement, principalement au sud de l'île.   

Tous ces animaux marins pourraient alors être contraints à de plus longs trajets pour trouver leur nourriture, mais l'iceberg pourrait également bouleverser l'écosystème des fonds marins.  

Un porte-parole du British Antarctic Survey a déclaré que l'iceberg pourrait ainsi rester bloqué pendant un certain nombre d'années, entraînant des perturbations pour la faune et l'industrie de la pêche locale.

Le risque est grand car les données historiques montrent que de nombreux icebergs qui se détachent de la péninsule Antarctique atteignent la Géorgie du Sud et les îles Sandwich du Sud.

Les scientifiques, qui sont toujours divisés sur le sujet de savoir si le vêlage de A-68 est le résultat du changement climatique ou simplement un événement naturel, étudient par ailleurs ses conséquences possibles sur la barrière de glace de Larsen C :
 la possibilité d'un effondrement de ce qui subsiste de Larsen C à la suite de la scission d'avec A-68, 
 ou l'éventualité que la glace venant des glaciers de la côte s'écoule désormais plus librement dans la mer, maintenant que le « bouchon » constitué par A-68 a sauté.

Dans les deux cas les scientifiques craignent une contribution importante à la montée du niveau de la mer.

Des efforts sont en cours pour identifier toute tendance à la réduction de la taille de la plateforme de glace en Antarctique, en particulier celles de l'Antarctique oriental. Une expédition britannique sur un Royal Research Ship avait l'intention d'échantillonner la vie marine à la ligne de clivage de A-68 en mars 2018, mais a dû faire demi-tour en raison de l'épaisse glace de mer.

Les chercheurs ont déterminé que A-68A qui mesurait à l'origine en moyenne  d'épaisseur, avec un pic à , a depuis perdu entre  et plus de  par endroits, soit près d'un quart de son épaisseur initiale. Mais il a surtout perdu 64 % de son volume, passant de  (). Fin 2020, l'iceberg rejetait ainsi dans l'océan  d'eau douce par seconde, soit 12 fois le débit de la Tamise.

Galerie

Notes et références

Annexes

Voir aussi 
 Iceberg
 Iceberg B-9
 Iceberg B-15
Iceberg A-74
 Mer de Weddell

Liens externes 
  ESA satellite monitoring, fréquemment mis à jour
  CNN article à propos de la tempête en Alaska
  Situation autour des îles Balleby ; Icebergs B-15A, B-15N, C-19A, ESA MERIS Level 1 Selected Image, .
  Envisat shows behemoth B-15A iceberg breaking up, ESA News, .
  Pile-up as berg hits Antarctica, BBC News Online, .
  World's Largest Floating Object Free Again, Livescience.com, .
  Huge Iceberg heading for collision, TV New Zealand, .
  Get Ready for the Largest Demolition Derby on the Planet, NASA, .
  The Iceberg Cometh, The Guardian, .
  NASA Earth Observatory images, novembre - 
  Outta the Way, It's B15a! Le regard amusé d'un non-spécialiste sur le plus grand iceberg du monde, par Roderick Eime.
 Video of Iceberg A68A
 https://www.natice.noaa.gov/ Site web du National Ice Center

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