Rallye de Suède 1981
Le Rallye de Suède 1981 (31st International Swedish Rally), disputé du 13 au , est la quatre-vingt-neuvième manche du championnat du monde des rallyes (WRC) courue depuis 1973, et la deuxième manche du championnat du monde des conducteurs de rallyes 1981. L'épreuve est également la cinquième manche du championnat d'Europe des rallyes, mais, pour la seconde fois depuis 1973, a été évincée du championnat du monde des marques.

Contexte avant la course

Le championnat du monde 

Ayant succédé en 1973 au championnat international des marques (en vigueur de 1970 à 1972), le championnat du monde des rallyes se dispute sur une douzaine de manches, dont les plus célèbres épreuves routières internationales, telles le Rallye Monte-Carlo, le Safari ou le RAC Rally. Parallèlement au championnat des constructeurs, la Commission Sportive Internationale (CSI) a depuis 1979 créé un véritable championnat des pilotes qui fait suite à la controversée Coupe des conducteurs instaurée en 1977, dont le calendrier incluait des épreuves de second plan. Pour la saison 1981, la CSI a une nouvelle fois exclu la manche suédoise du championnat constructeurs, cette épreuve comptant uniquement pour le classement des pilotes, tout comme le Rallye du Brésil promu cette année au rang mondial. Huit des douze manches du calendrier se disputent en Europe, deux en Afrique et deux en Amérique du Sud. Elles sont réservées aux voitures des catégories suivantes :
 Groupe 1 : voitures de tourisme de série
 Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales
 Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série
 Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

Fiat a dominé la saison 1980, remportant un troisième titre mondial avec sa 131 Abarth. Principal artisan de ce succès grâce à ses quatre victoires, Walter Röhrl a remporté le titre pilotes ; cependant, le pilote allemand, qui devait piloter pour Mercedes-Benz en 1981, ne sera pas en mesure de défendre son titre, le constructeur de Stuttgart ayant brutalement renoncé à la compétition automobile.

L'année a débuté avec l’apparition d'un nouveau concept dans le monde du rallye : pour la première fois, une GT adopte la transmission intégrale ; débutant en championnat au dernier Rallye Monte-Carlo, l'Audi Quattro a nettement dominé le début de course aux mains d'Hannu Mikkola, avant qu'une erreur du pilote finlandais ne lui coûte la victoire.

L'épreuve 

Succédant au Rallye du Soleil de Minuit jusqu'alors disputé en juin, le Rallye de Suède est depuis 1966 une des plus difficiles épreuves hivernales. Disputé presque intégralement sur neige ou sur glace, il se court dans la région du Värmland. Jusqu'en 1976 son parcours était tenu secret, mais depuis les reconnaissances y sont permises durant les deux semaines précédant la course. À ce jour, seuls les pilotes suédois s'y sont imposés, Björn Waldegård et Stig Blomqvist y détenant le record de victoires (cinq succès chacun).

Le parcours 

 départ :  de Karlstad
 arrivée :  à Karlstad
 distance : 1368 km dont 368,7 km sur 25 épreuves spéciales
 surface : neige et glace
 Parcours divisé en trois étapes

Première étape 
 Karlstad - Karlstad, 421 km, le 
 7 épreuves spéciales,

Deuxième étape 
 Karlstad - Karlstad, 564 km, le 
 12 épreuves spéciales,

Troisième étape 
 Karlstad - Karlstad, 383 km, le 
 6 épreuves spéciales,

Les forces en présence 
 Ford

L'équipe Rothmans a engagé deux Escort RS1800 groupe 4 (1000 kg, moteur deux litres alimenté par carburateurs, 260 chevaux) pour Ari Vatanen et Pentti Airikkala. Ces voitures ont été préparées chez David Sutton et utilisent des pneus Pirelli. Bror Danielsson dispose d'un modèle identique sous les couleurs du Publimmo Racing, ainsi que Lasse Lampi engagé à titre privé. La marque est également présente en groupe 2, avec notamment l'Escort RS de Kyösti Hämäläinen.

 Opel
Dernier vainqueur en date, Anders Kulläng pilote une Ascona 400 groupe 4 engagée par Publimmo Racing. Björn Johansson dispose quant à lui de l'Ascona 400 alignée par 'Opel Team Sweden'. Ces voitures de 1050 kg sont motorisées par un quatre cylindres de 2420 cm3 développé chez Cosworth, délivrant 240 chevaux. Elles utilisent des pneus Thorsell.

 Audi
Audi Motorsport engage une seule Quattro groupe 4, confiée à Hannu Mikkola. Ce coupé à transmission intégrale pèse environ 1100 kg et est équipé d'un moteur cinq cylindres de 2144 cm3 à injection directe, suralimenté par un turbocompresseur KKK. Sa puissance est de l'ordre de 300 chevaux à 6300 tr/min. Audi utilise habituellement des pneus Kléber, mais le manufacturier ne dispose pas de pneus spéciaux pour cette épreuve spécifique, aussi la marque fait-elle appel pour la circonstance à des fournisseurs finlandais.

 Saab

Stig Blomqvist dispose d'une 99 turbo groupe 2 'usine', mais le service compétition du constructeur suédois a mis en sommeil son programme rallye et la voiture est engagée par le Publimmo Racing. Pesant 1080 kg, la 99 turbo est équipée d'un moteur quatre cylindres de deux litres, suralimenté par un turbocompresseur Garrett, d'une puissance de l'ordre de 270 chevaux à 6000 tr/min. Elle est chaussée de pneus Kométa. Kalle Grundel a personnellement engagé un modèle identique, tandis qu'Ola Strömberg pilote une 99 EMS groupe 2 sous les couleurs Clarion.

 BMW
Comme l'année précédente, Ingvar Carlsson a engagé sa BMW 320i groupe 2, sous les couleurs Publimmo.

 Porsche
Avec l'aide de Publimmo, Per Eklund s'aligne sur sa Porsche 911 SC groupe 4, une voiture dont le pois dépasse 1100 kg, animée par un moteur six cylindres de trois litres monté en porte-à-faux arrière, d'une puissance de 300 chevaux.

 Talbot
Henri Toivonen était initialement engagé sur une Sunbeam Lotus groupe 2, mais l'équipe britannique a finalement déclaré forfait, n'ayant pas disposé de suffisamment de temps pour préparer une voiture pour cette épreuve.

Déroulement de la course

Première étape 

Les 116 équipages s'élancent de Karlstad le vendredi midi. La neige est peu abondante et les routes sont recouvertes de glace. Sans ces conditions, Hannu Mikkola domine d'emblée au volant de son Audi Quattro, dominant les quatre premières épreuves spéciales au terme desquelles il compte déjà 37 secondes d'avance sur la Ford Escort d'Ari Vatanen. Derrière, la lutte pour la troisième place est très serrée entre la Saab de Stig Blomqvist, l'Opel d'Anders Kulläng et l'Escort de Pentti Airikkala. Blomqvist réalise le meilleur temps dans le secteur de Bjälverud et revient en seconde position à égalité avec Vatanen, mais ce dernier se montre le plus rapide dans la spéciale de Långjohanstorp et revient à 28 secondes de Mikkola. Le pilote Audi s'impose dans la dernière spéciale du jour, ralliant Karlstad avec 32 secondes d'avance sur Vatanen. La troisième place est toujours très disputée entre Airikkala et Blomqvist (qui a perdu un peu de temps à cause d'un tête-à-queue), séparés de deux petites secondes, qui devancent Kulläng, cinquième.

Deuxième étape 
Les concurrents repartent de Karlstad le samedi, à partir de sept heures du matin. Comme la veille, Mikkola domine dans la plupart des secteurs sélectifs. Malgré quelques belles performances de Vatanen, le pilote Audi accroît régulièrement son avance et termine la journée avec un avantage de plus d'une minute et demie sur la meilleure Ford. Longtemps troisième, Blomqvist va perdre deux minutes en fin de journée, sa Saab ayant terminé le parcours sur trois roues. Le pilote suédois tombe à la sixième place, derrière Airikkala, Kulläng et Johansson. Plus tôt dans la journée, Per Eklund (Porsche) avait également perdu deux minutes, à cause d'une crevaison dans le secteur de Bäckelid. Parmi les abandons au cours de cette seconde étape, on note ceux de Bror Danielsson (pont arrière cassé sur son Escort), d'Ingvar Carlsson  qui a cassé la suspension arrière de sa BMW et de Kalle Grundel qui a cassé le turbo de sa Saab.

Troisième étape 
La dernière étape, relativement courte, ne comporte que six épreuves spéciales. Elle se déroule principalement de nuit, les premières voitures s'élançant de Karlstad le dimanche à une heure du matin. Aucun incident ne vient entraver la course des équipages de tête. Mikkola se contente de maintenir son avance sur Vatanen et remporte la victoire avec une marge inférieure à deux minutes. C'est la première fois qu'un pilote étranger remporte le Rallye de Suède. Airikkala grimpe sur la troisième marche du podium, devant Kulläng, premier pilote local, et Blomqvist, vainqueur du groupe 2, qui est rapidement parvenu à repasser devant Johansson mais échoue à vingt-cinq secondes de la quatrième place.

Classements intermédiaires 
Classements intermédiaires des pilotes après chaque épreuve spéciale

Classement général

Équipages de tête 
 ES1 à ES25 :  Hannu Mikkola -  Arne Hertz (Audi Quattro)

Vainqueurs d'épreuves spéciales 
  Hannu Mikkola -  Arne Hertz (Audi Quattro) : 15 spéciales (ES 1 à 4, 7, 10 à 12, 14 à 18, 23, 24)
  Ari Vatanen -  David Richards (Ford Escort RS1800) : 5 spéciales (ES 6, 8, 9, 13, 25)
  Pentti Airikkala -  Risto Virtanen (Ford Escort RS1800) : 3 spéciales (ES 20 à 22)
  Stig Blomqvist -  Björn Cederberg (Saab 99 Turbo) : 1 spéciale (ES 5)
  Björn Johansson -  Sven-Erik Andersson (Opel Ascona 400) : 1 spéciale (ES 19)
  Ola Strömberg -  Hansjöran Eriksson (Saab 99 EMS) : 1 spéciale (ES 19)

Résultats des principaux engagés

Classements des championnats à l'issue de la course

Classement provisoire du championnat du monde (pilotes) 
 attribution des points : 20, 15, 12, 10, 8, 6, 4, 3, 2, 1 respectivement aux dix premiers de chaque épreuve.
 seuls les sept meilleurs résultats (sur douze épreuves) sont retenus pour le décompte final des points.

Classement provisoire du championnat d'Europe 
 attribution des points : 20, 15, 12, 10, 8, 6, 4, 3, 2, 1 respectivement aux dix premiers de chaque manche, auxquels sont appliqués des coefficients pouvant aller de un à quatre en fonction de l'importance des épreuves.

 Épreuves disputées : Rallye Jänner (coefficient 2), Rallye Arctique (coefficient 1), Rallye Galway (coefficient 2), Boucles de Spa (coefficient 2) et Rallye de Suède (coefficient 4)

Notes et références 

Suède
1981
Suède 1980
Sport en février 1981