Nightmare Alley (film, 2021)
ou Ruelle de cauchemar au Québec est un thriller dramatique américain co-écrit et réalisé par Guillermo del Toro et sorti en 2021.

Il s'agit d'une adaptation du roman Le Charlatan de William Lindsay Gresham, déjà adapté au cinéma en 1947. Le film de Guillermo del Toro reçoit des critiques globalement positives, mais ne rencontre pas le succès auprès du public.

Synopsis 
Dans les années 1930, un homme mystérieux hanté par ses démons, Stanton Carlisle croise par hasard la route d'un cirque mêlant fête foraine et freak show. Il est rapidement embauché par Clement “Clem” Hoately comme homme à tout faire. Il se lie avec la clairvoyante « Madame Zeena » et son mari alcoolique, Pete. Ce dernier enseigne tout l'art de la fausse télépathie, dont un code entre le télépathe et son assistante ainsi que la lecture à froid. Stan se lie par ailleurs à Molly, une jeune femme timide de la troupe. Ils décident de partir mener tous les deux leurs aventures. Deux ans plus tard, ils ont un spectacle qui rencontre un bon succès à New York. Un soir, Stan fait sensation dans la salle et rencontre la mystérieuse Lilith Ritter, psychologue. Poussé par l’appât du gain, Stan va enfreindre une règle que Pete lui avait conseillé de ne pas franchir : “parler” aux morts pour appâter de nouveaux clients. Il va alors être amené à fréquenter des gens bien plus dangereux que les paysans du Midwest.

Résumé détaillé 
En 1939, Stanton "Stan" Carlisle brûle sa maison du Midwest après avoir dissimulé un corps dans le sol et prend le premier bus venu. Au dernier arrêt se trouve une fête foraine. Stan décide d'aider le propriétaire nommé Clem à ranger son matériel. En échange de la radio qu'il transporte, Clem embauche Stan. Lorsque l'homme-animal du carnaval itinérant tombe malade, Clem fait appel à lui pour l'aider à s'en débarrasser. Stan est troublé par la condition misérable de cet homme, que Clem appelle « crétin », vivant dans une cage et mordant la tête de poulets vivants pour amuser la foule. Clem explique qu'il recherche des alcooliques ou des toxicomanes, qui sont souvent des hommes au passé trouble, et les attire avec des promesses d'emploi temporaire et leur donne de l'opium-alcool mélangé. Il utilise leur dépendance pour les abuser physiquement et mentalement jusqu'à ce qu'ils sombrent dans la folie et la dépravation. Clem montre ensuite à Stan sa collection de bocaux remplis de monstres bizarres dont un bébé mort-né qui est son préféré ainsi que le stock de clair de lune qu'il prépare pour contrôler les « crétins », l'avertissant de ne pas le confondre avec l'alcool de bois qu'il stocke à proximité.

Entre-temps, Stan travaille avec la voyante "Madame Zeena" et son mari alcoolique, Pete. Zeena et Pete utilisent la lecture à froid et un ingénieux système de langage codé pour donner l'illusion qu'elle a des pouvoirs mentaux extraordinaires. Pete commence à enseigner à Stan ses techniques. Cependant, Stan est mis en garde de ne pas utiliser ces compétences pour se faire passer pour un “médium” pratiquant le spiritisme. En outre Stan est attiré  par Molly, une artiste réalisant  des numéros autour de l'électricité. Il lui expose le projet de quitter le cirque pour monter un numéro à deux.

Une nuit, Stan, peut-être accidentellement, donne à Pete la mauvaise bouteille et le vieil homme meurt après avoir consommé de l'alcool de bois. Dans la foulée, Stan jure son amour à Molly et réitère son plan. Elle hésite encore. Une nuit, alors que le spectacle bat son plein, le shérif de la localité arrive pour faire arrêter tout le monde mais Stan utilise les compétences de Pete et réussit à berner le shérif en lui faisant croire que sa maman décédée le surveille. Après ce tour réussi, Molly accepte son amour et ils laissent le carnaval derrière eux. Zeena offre a Stan le carnet de Pete, tout en lui rappelant sa mise en garde.

Deux ans plus tard, Stan s'est réinventé avec succès en tant que "The Great Stanton", un numéro pour la riche élite urbaine de New York, avec Molly comme assistante, utilisant les techniques de Zeena et Pete. Au cours d'une représentation, leur acte est interrompu par la psychologue Dr Lilith Ritter, qui tente d'exposer leur système de code. La lecture froide de Stan lui permet de contrer Ritter, tout en l'humiliant publiquement. Il est ensuite approché par le riche juge Kimball, qui a employé Ritter pour tester Stan. Il est maintenant convaincu des capacités de Stan et propose de le payer généreusement pour lui permettre, ainsi qu'à sa femme, de communiquer avec leur fils décédé. Malgré les objections de Molly, Stan est d'accord.

Ritter invite Stan dans son bureau. Sachant qu'il est un escroc , elle est néanmoins intriguée par son habileté de manipulation. Grâce à ses sessions enregistrées avec ses clients, elle a accumulé des informations sensibles sur divers membres de l'élite sociale de New York. Se trouvant être des âmes sœurs, elle et Stan commencent une liaison, et ils conspirent ensemble pour manipuler Kimball, Ritter fournissant secrètement des informations privées pour alimenter sa mascarade. Elle commence également des séances de thérapie avec Stan, qui révèle sa culpabilité face à la mort de Pete et sa haine de son père alcoolique, qu'il a tué chez eux avant de rejoindre le carnaval.

Après avoir réussi son tour devant la femme du juge, Kimball présente Stan au puissant et sinistre Ezra Grindle, dont la femme, Dory, est morte d'un avortement forcé. Malgré les avertissements de Ritter selon lesquels Grindle est dangereux, Stan commence à arnaquer Grindle et à boire alors qu'il en était réticent. Ritter fournit des informations à Stan à utiliser contre Grindle pour se venger de l'avoir précédemment attaquée. Elle montre à Stan une cicatrice sur sa poitrine et son abdomen qu'elle a reçue de Grindle. Molly devient de plus en plus mal à l'aise et, en apprenant la liaison avec Ritter, quitte Stan. Il la supplie de rester, mais elle refuse, acceptant seulement de l'aider une dernière fois.

Molly se fait passer pour Dory pour l'acte ultime de Stan : une séance de spiritisme pour entrer en contact avec Dory. Au cours de la séance Grindle devient hors de contrôle et laisse cours à sa violence. Inconnu de Stan, l'homme de main de Grindle, Anderson, entend une émission de radio annonçant que le juge Kimball et sa femme ont été retrouvés morts dans un meurtre-suicide provoqué par les promesses de Stan selon lesquelles ils seraient réunis avec leur fils pré-décédé après leur mort. Sachant que le juge Kimball a recommandé Stan à Grindle, Anderson, inquiet, part à leur rencontre.

En réalisant que l’apparition de  "Dory" est un trucage, Grindle devient furieux et promet de détruire Stan. Stan le bat à mort, puis tue Anderson lors de leur fuite. Alors qu'il commence à saccager leur voiture pour donner l'impression qu'elle a été volée, Molly quitte Stan pour de bon. Stan demande de l'aide à Ritter tout en récupérant l'argent qu'il avait caché chez elle mais découvre qu'elle l'a arnaqué depuis le début, révélant qu'elle voulait se venger de ce qui s'était passé lors de leur première rencontre. Elle exprime sa déception qu’elle a éprouvée en constatant qu'il n'était rien de plus qu'un criminel motivé par l'argent, dont elle a fait changer tous les billets de 1000$ en billets de 1$. Tout en humiliant mentalement Stan en lui faisant croire n'importe quoi, Ritter contacte la police et menace d'utiliser les enregistrements de leurs sessions comme preuve qu'il est mentalement perturbé s'il essaie de l'impliquer. Ritter tire sur Stan, lui-même essaie de l’étrangler, mais la police arrive et il s'enfuit.

Recherché, blessé et n'ayant nulle part où aller, Stan se cache dans un train et erre pendant des années comme un clochard , plongé dans l'alcoolisme. N'ayant plus d'argent pour payer une bouteille, il donne la dernière chose qu'il avait encore sur lui : sa montre (qu'il avait récupérée de son père après l'avoir laissé mourir). Plus tard, il essaie de décrocher un emploi de mentaliste dans un autre spectacle forain. Arrivant dans la caravane du propriétaire, il découvre sa radio et le bocal avec le bébé mort de Clem. Stan apprend que Clem a fait faillite. D’abord le propriétaire décline sa demande, puis lui propose un verre et finit par lui proposer un job "intérimaire" de nouveau “freak”. Stan répond en riant : "Je suis venu pour ça." Ayant pris conscience du sort qui l'attend, ses rires se transforment en cris et en larmes.

Fiche technique 

 Titre original et français : 
 Titre québécois : Ruelle de cauchemar
 Réalisation : Guillermo del Toro
 Scénario : Kim Morgan et Guillermo del Toro, d'après le roman Le Charlatan de William Lindsay Gresham
 Directeur artistique : Brandt Gordon
 Décors : Tamara Deverell
 Costumes : Luis Sequeira
 Photographie : Dan Laustsen
 Montage : Cam McLauchlin
 Musique : Nathan Johnson
 Producteurs : Guillermo del Toro, J. Miles Dale et Bradley Cooper
 Sociétés de production : Searchlight Pictures et TSG Entertainment
 Sociétés de distribution : Searchlight Pictures (États-Unis), The Walt Disney Company France (France)
 Budget : 
 Pays d'origine : 
 Langue originale : anglais
 Format : couleur - 35 mm - 1.85:1 - son Dolby Digital
 Genre : drame, thriller
 Durée : 150 minutes
 Dates de sortie : 
  : 
  (avant-première au Alice Tully Hall)
  (sortie nationale)
  : 
 Classification :
  : Restricted - R (pour violence forte / sanglante, contenu sexuel, nudité et langage)
  : tous publics avec avertissement lors de sa sortie en salles mais déconseillé aux moins de 12 ans à la télévision.

Distribution 
 Bradley Cooper  : Stanton « Stan » Carlisle
 Cate Blanchett  : 
 Rooney Mara  : Molly Cahill
 Willem Dafoe  : Clement « Clem » Hoately
 Toni Collette  : Zeena Krumblein
 Richard Jenkins  : Ezra Grindle
 Ron Perlman  : Bruno
 David Strathairn  : Peter « Pete » Krumblein
 Paul Anderson : un geek 
 Jim Beaver  : le shérif Jedediah Judd
 Holt McCallany  : Anderson
 Mark Povinelli  : le major Mosquito
 Mary Steenburgen  : Miss Kimball
 David Hewlett  : 
 Tim Blake Nelson  : Carny Boss
 Clifton Collins Jr.  : Funhouse Jack
 Stephen McHattie : un clochard 
 Lara Jean Chorostecki : Louise Hoately 
 Romina Power : une spectatrice du spectacle

 Version française 
 Studio de doublage : Dubbing Brothers
 Direction artistique : Hervé Bellon
 Adaptation : Bruno Chevillard
  et selon le carton du doublage français cinématographique.

Production

Genèse et développement 
Le projet d'une nouvelle adaptation du roman de William Lindsay Gresham est évoqué dès  quand Guillermo del Toro révèle qu'il écrira et réalisera le film. Le cinéaste mexicain voulait depuis des années concrétiser ce projet. Son acteur fétiche Ron Perlman lui en avait parlé au moment du tournage de Cronos (1993) et voulait tenir le rôle principal de Stanton Carlisle. À l'époque, Guillermo del Toro a alors cherché une VHS du film de 1947. Il découvre ensuite le roman original de William Lindsay Gresham. Il n'a cependant alors pas pu en acquérir les droits, en raison de complications juridiques. Des années plus tard, c'est sa compagne scénariste, Kim Morgan, qui lui suggère de retenter le coup :

Distribution des rôles 
En , Leonardo DiCaprio entre en négociations pour le rôle principal. Le tournage doit alors débuter à l'automne 2019 à Toronto (notamment dans les Pinewood Toronto Studios). En , Bradley Cooper est finalement évoqué pour remplacer Leonardo DiCaprio. En , la production est finalement repoussée à .

En , Cate Blanchett est en négociations pour le rôle féminin principal. Elle et Bradley Cooper sont finalement confirmés officiellement en , tout comme Rooney Mara. Jennifer Lawrence et Lady Gaga avaient été envisagées pour le rôle de Molly Cahill. Toni Collette et David Strathairn rejoignent eux aussi la distribution. Le second est engagé en remplacement de Michael Shannon, pris par d'autres projets.

Willem Dafoe rejoint le film en , suivi par Holt McCallany le mois suivant. Ron Perlman et Richard Jenkins, déjà apparus dans des films de Guillermo del Toro, sont confirmés en . En , c'est au tour de Mary Steenburgen et Romina Power.

En , Paul Anderson rejoint la production, alors que le tournage a débuté.

En interview, Guillermo del Toro révèle une liste de films  des années 1940-1950 l'ayant inspiré pour Nightmare Alley :
 Crime passionnel d'Otto Preminger, 1945
 Niagara de Henry Hathaway, 1953
 Les Bas-fonds new-yorkais de Samuel Fuller, 1961
 L'Ultime Razzia de Stanley Kubrick, 1956
 Détour d'Edgar G. Ulmer, 1945
 La Tigresse de Byron Haskin, 1949
 Né pour tuer de Robert Wise, 1947
 La Ronde du crime de Don Siegel, 1958
 Trafic en haute mer de Michael Curtiz, 1950
 Poursuites dans la nuit de Jacques Tourneur, 1956

Tournage 

Le tournage débute le . Il a lieu notamment à Toronto et Hamilton en Ontario et à Buffalo dans l'État de New York. Guillermo del Toro utilise l’architecture si particulière de la ville notamment Niagara Square et le Buffalo City Hall.

Le , Disney stoppe la production en raison de la pandémie de Covid-19. Dans une interview pour Indiewire en , Guillermo del Toro déclare qu'environ 45 % du film a été tourné avant cette interruption. Le réalisateur-scénariste espère que tout reprendra alors à l'automne 2020. Il écrit un protocole de 80 pages pour la sécurité sanitaire du plateau, et un document similaire pour son film d'animation Pinocchio développé en simultané.

Après l'interruption liée à la pandémie, les prises de vues reprennent en  et s'achèvent en . Après quelques reshoots, le tournage s'achève officiellement le .

Sortie et accueil

Dates de sortie 
En , Guillermo del Toro annonce la fin du tournage et révèle que le film sortira en  aux États-Unis. Une première bande-annonce est dévoilée en .

Le film est présenté en avant-première au Alice Tully Hall à New York le , en même temps que des projections au Academy Museum of Motion Pictures de Los Angeles et au  de Toronto. Il sortira ensuite aux États-Unis le . Guillermo del Toro a également prévu de sortir une version noir et blanc en .

Critiques 
Le film reçoit des critiques globalement positives. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, il récolte 81 % d'opinions favorables pour 255 critiques et une note moyenne de . Le consensus suivant résume les critiques compilées par le site : . Sur Metacritic, il obtient une note moyenne pondérée de  pour 44 critiques.

Chris Evangelista de SlashFilm écrit notamment  Dans Variety, Courtney Howard souligne le travail des scénaristes  Dans The New York Times, Kyle Buchanan écrit quant à lui  Pour Barry Hertz du Globe and Mail le film est 

En France, le film obtient une note moyenne de  sur le site AlloCiné, qui recense 12 titres de presse. Du côté des avis positifs, on peut lire dans Le Parisien . Dans Télérama, Samuel Douhaire écrit notamment  Jacques Mandelbaum du Monde écrit quant à lui 

Valentin Denis du site Critikat.com écrit une critique moins positive :  Dans les Cahiers du cinéma, Fernando Ganzo note  avant de conclure que .

Box-office 

Aux États-Unis, Nightmare Alley n'engrange que  pour les night previews du premier vendredi, alors que les prévisions estimaient des recettes de 1,19 million. Cela est expliqué par la pandémie de Covid-19 et surtout par le blockbuster Spider-Man: No Way Home qui sort le même week-end, le . Le film termine son premier week-end américain après un total de 2,8 millions de dollars, soit la  au box-office. Pour son second week-end, il n'engrange que 1,2 million, puis seulement  la .

Distinctions

Récompense 
 Saturn Awards 2022 : 
 Meilleur thriller
 Meilleur scénario

Nominations 
 Oscars 2022 : 
 Meilleur film
 Meilleurs décors et direction artistique
 Meilleurs costumes
 Meilleure photographie

Notes et références

Annexes

Articles connexes 
 Le Charlatan, précédente adaptation du roman

Liens externes 
 

Film américain sorti en 2021
Film dramatique américain
Thriller (film) américain
Film sur l'escroquerie
Film sur le cirque
Film réalisé par Guillermo del Toro
Film avec une musique composée par Alexandre Desplat
Film de Searchlight Pictures
Film tourné à Buffalo (New York)
Film tourné à Toronto
Film se déroulant à New York
Film se déroulant dans les années 1930
Film se déroulant dans les années 1940
Adaptation d'un roman américain au cinéma
Film classé R aux États-Unis
Film tous publics en France
Film nommé aux Oscars