Kizzmekia Corbett
Kizzmekia « Kizzy » Shanta Corbett (née le ) est une immunologiste virale américaine travaillant au sein du Vaccine Research Center (VRC) du National Institute of Allergy and Infectious Diseases, National Institutes of Health (NIAID NIH) situé à Bethesda, dans l'État du Maryland aux États-Unis. Nommée chercheuse titulaire au VRC en 2014, elle dirige l'équipe de scientifique du VRC sur le coronavirus, qui mène un effort destiné à la recherche de nouveaux vaccins contre les coronavirus, y compris contre la souche SARS-CoV-2. On lui doit l'ARNm du vaccin Moderna.

Biographie

Enfance et études 
Kizzmekia Corbett naît aux États-Unis à Hurdle Mills (Caroline du Nord). Elle grandit à Hillsborough, une ville rurale de Caroline du Nord, au sein d'une famille nombreuse.

Kizzmekia Corbett fait son collège au A.L. Stanback Middle School. En 2004, elle obtient son diplôme d'études supérieures au lycée Orange High School. En 2008, elle reçoit son bachelor de biologie et de sociologie de l'université du Maryland (UMBC), en tant que boursière du Meyerhoff Scholars Program. En 2014, elle obtient son doctorat en microbiologie et immunologie de l'université de Caroline du Nord à Chapel Hill.

Carrière 
Étudiante au collège, Kizzmekia Corbett se rend compte qu'elle veut poursuivre une carrière scientifique, et, en prenant part à un programme nommé ProjectSEED, elle peut passer son été à travailler dans un laboratoire de recherche, dans l'unité du chimiste James Morkin au sein de l'UNC. En 2005, elle effectue un stage au sein de l'équipe de Gloria Viboud à l'université de Stony Brook où elle étudie l'agent pathogène Yersinia pseudotuberculosis. De 2006 à 2007, elle travaille en tant que technicienne au sein du laboratoire de Susan Dorsey à l'école d'infirmerie de l'université du Maryland.

Après l'obtention de son bachelor, de 2006 à 2009, Kizzmekia Corbett est apprentie en biologie aux National Institutes of Health (NIH), où elle travaille auprès du  Barney Graham. Au NIH, Kizzmekia Corbett travaille sur la pathogenèse du virus respiratoire syncytial, ainsi que sur un projet destiné au développement d'une plateforme d'innovation sur les vaccins.

De 2009 à 2014, Kizzmekia Corbett étudie la réponse immunitaire des anticorps humain à la dengue chez des enfants sri lankais, sous la supervision d'Aravinda de Silva à l'université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Elle étudie la manière dont les personnes développent des anticorps en réponse à la dengue, et comment les facteurs génétiques affectent la sévérité de la maladie. D'avril à mai 2014, elle  travaille au Genetech Research Institute à Colombo, au Sri Lanka en tant que chercheuse invitée, pour son mémoire de recherche.

En , Kizzmekia Corbett devient chercheuse au sein du NIH, traitant de l'immunologie virale. Ses recherches visent à découvrir les mécanismes de la pathogenèse virale et de l'immunité chez les hôtes du virus. Elle se concentre en particulier sur le développement des antigènes pour le vaccin contre les coronaviridae. Dans un premier temps, sa recherche inclut le développement d'antigènes pour le vaccin contre le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) et le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS). Au cours de ces recherches, elle peut déterminer une manière simple de créer des protéines en épine qui se stabilisent dans une conformation qui les rend immunogènes et faciles à produire, en collaboration avec des chercheurs du Scripps Research Institute et du Dartmouth College.

Dès le début de la pandémie de covid-19, la  Corbett commence à travailler sur un vaccin pour protéger les personnes de la maladie à coronavirus 2019. Se rendant compte des similarités du virus avec le syndrome respiratoire aigu sévère, l'équipe de Kizzmekia Corbett peut utiliser ses précédentes découvertes portant sur la manière optimale des traiter les protéines S du coronavirus pour les étendre aux protéines S de la nouvelle souche de coronavirus, qui forment une « couronne » à la surface des coronavirus et sont essentiels à l'abordage des cellules hôtes et à l’initiation de la fusion membranaire dans la maladie du coronavirus. Cela en fait des cibles particulièrement vulnérables aux traitements prophylactiques et thérapeutiques. En se basant sur ses recherches antérieures, l'équipe de la  Corbett peut, en collaboration avec des chercheurs de l'université du Texas à Austin, transplanter des mutations stabilisantes de la protéine S du SARS-CoV-1 sur celle du SARS-CoV-2. Elle fait partie de l'équipe du NIH qui contribue à identifier la structure de la spicule du SARS-CoV-2 à partir des données de cryomicroscopie électronique (Cryo-ME). Certains résultats de ses travaux précédents suggèrent que l'ARN messager (ARNm) qui encode la protéine S pourrait être utilisé pour induire une réponse immunitaire qui entraînerait la production d'anticorps protégeant contre la Covid-19.

Pour produire et tester le vaccin contre la Covid-19, l'équipe de la  Corbett établit un partenariat avec Moderna Therapeutics, une compagnie de biotechnologie, pour rapidement lancer des études sur des modèles animaux. Grâce à cela, le vaccin entre dans la première phase d'essais cliniques  seulement après que le séquençage du virus soit rendu disponible. Ces essais, qui doivent être conduits sur au moins , sont une étude de montée en intensité sous la forme de deux injections séparées de . Les travaux de la  Corbett lui donnent l'opportunité de faire partie de l’équipe des National Institutes of Health qui accompagne le président des États-Unis, Donald Trump, lors d'une visite du Vaccine Research Center du National Institute of Allergy and Infectious Diseases en .

La  Corbett appelle le public à la prudence et au respect les uns des autres durant la pandémie du coronavirus, en soulignant qu'un lavage des mains régulier et que tousser dans son coude peut permettre de minimiser la transmission du virus. Elle insiste sur le fait qu'il ne faut pas stigmatiser les personnes issues des zones touchées en premier par l'épidémie. Interrogée sur son implication dans le développement du vaccin contre covid-19 , elle déclare qu'« avoir l'opportunité de pouvoir travailler sur un sujet d'importance mondiale immédiate… c'est une occasion un peu surréaliste pour moi. »

En plus de sa recherche scientifique, Kizzmekia Corbett s'investit dans la communication scientifique et la parole publique. Elle partage régulièrement des informations sur Twitter, et participe à des programmes visant à motiver la jeunesse des communautés défavorisées.

Distinctions 
 2004 : American Chemical Society, Projet SEED à UNC‐Chapel Hill
 2006 : National Institute of Health, bourse d'études de premier cyle NIH
 université du Maryland, comté de Baltimore, bourse d'études Meyerhoff Scholar
 2013 : bourse de voyage pour le Third Pan American Dengue Research Network Meeting
 2021: elle fait partie de la liste 2021 TIME100 Next du magazine Time, une liste des  du futur.

Travaux et publications

Références

Liens externes 
 Kizzmekia Corbett, site des National Institutes of Health
 ProjectSEED

Immunologiste américain
Naissance en janvier 1986
Médecin américain du XXIe siècle