Légende du roi Alfred III de Mercie
La légende du roi Alfred III de Mercie, est un récit légendaire anglais inventé au Moyen Âge. Son iconographie a fait l'objet de débats parmi les historiens de l'art.

Récit 

Le récit se déroule dans le royaume de Mercie en 734, sous le règne du roi . Ce dernier rendit visite à son vassal Guillaume d'Albanac, dont le château se trouvait près de Grantham. Guillaume, ayant compris que le roi convoitait l'une ou l'autre de ses trois filles, craignait que celle-ci subisse le sort déshonorant d'une simple concubine.

Il attendit donc le matin et se rendit au chevet du roi, armé d'une épée et tenant par la main de sa fille aîné Adeline, toute nue. Les autres filles de Guillaume, Etheldrède et Maude, également dévêtues, étaient quant à elles escortées par la femme et le fils du seigneur. Guillaume d'Albanac demanda alors au roi de choisir l'une de ses filles pour épouse, en précisant qu'il préférerait les tuer de ses propres mains plutôt que de les laisser devenir ses maîtresses.

Le choix du roi se porta sur Etheldrède, qui se distinguait par ses fesses charnues. Ainsi devenue reine, Etheldrède donna plus tard naissance à Alured, roi de toute l'Angleterre.

Source et contexte 

La légende d'Alfred III a été rapportée vers 1540 par l'historien John Leland, qui l'avait lue dans un « vieux livre » appartenant à , comte de Rutland, et qui la considérait déjà comme un simple « mensonge ».

Le roi Alfred III n'a en effet jamais existé. En 734, c'est Æthelbald qui régnait sur le royaume de Mercie.

Il s'agit très certainement d'une légende familiale visant à relier les ancêtres du comte de Rutland, pourtant d'origine normande, aux anciens rois anglo-saxons d'avant la conquête normande. Guillaume d'Albanac, dont le nom rappelle celui du mythique Albanactus, serait ainsi présenté comme l'ancêtre de Guillaume d'Aubigné, qui possédait en effet le château de , près de Grantham. Guillaume d'Aubigné est le trisaïeul d'Isabelle d'Aubigny (vers 1233-1301), épouse de , dont est issue la lignée des barons de Ros, devenus comtes de Rutland au .

Iconographie 

Charles Manners, 4 duc de Rutland a commandé au peintre Benjamin West un tableau basé sur ce récit et centré sur son ancêtre légendaire. Cette toile, détruite lors de l'incendie de , le 26 octobre 1816, est connue par une gravure de  éditée par John Boydell en 1782. Cette œuvre contribue à la redécouverte de la légende, qui fait l'objet, dès l'année suivante, d'une anecdote publiée par l'écrivain français Baculard d'Arnaud. Ce dernier remplace toutefois le personnage mythique d'Alfred III de Mercie par un authentique roi anglo-saxon du , Alfred le Grand, et Ethledrède par Ealhswith. Les filles du seigneur d'Albanac n'y sont pas nues mais vêtues d'habits de deuil.

Dans la seconde moitié du  et au début du , les historiens de l'art Johann David Passavant, , Émile Molinier et Paul Durrieu, suivis par , ont proposé de rattacher à la légende d'Alfred III tout un ensemble iconographique des  et  censé illustrer le mythe du Jugement de Pâris. Selon Molinier, la légende serait justement née d'une mauvaise interprétation d'une représentation de ce mythe antique et aussi, d'après Salomon Reinach, de celui des Trois Grâces.

Relevant la présence de ce thème profane à proximité d'images mariales aussi bien dans des livres d'heures que sur des reliefs, Molinier et Durrieu y ont vu une allégorie christianisée de la chasteté de la Vierge.

Les hypothèses de Molinier ont été contestées dès 1893 par Adrien Blanchet. Selon  et Waldemar Deonna, les interprétations de Molinier et Durrieu sont erronées car fondées sur des détails non concluants : le fait que l'homme soit représenté armé, et non comme un simple berger, et que les trois femmes, introduites par un autre homme, apparaissent pendant son sommeil. Ces éléments sont attestés dans l'iconographie médiévale et moderne du Jugement de Pâris, notamment sous l'influence du Roman de Troie de Benoît de Sainte-Maure, dans lequel Pâris voit Mercure et les trois déesses lui apparaître en songe après qu'il se soit endormi près d'une fontaine à l'issue d'une partie de chasse.

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie 
 Adrien Blanchet, « Sur une plaquette représentant le Jugement de Pâris et l'Annonciation », Bulletin des musées, t. IV, Paris, Leroux, 1893,  (consultable en ligne sur Gallica).
 Waldemar Deonna, « Le groupe des Trois Grâces nues et sa descendance », Revue archéologique, 1930,  (consultable en ligne sur Gallica).
 Paul Durrieu, « La légende du Roi de Mercie dans un livre d'Heures du XV siècle », Fondation Eugène Piot : monuments et mémoires publiés par l'Académie des inscriptions et belles-lettres, t. XXIV, Paris, 1920,  (consultable en ligne sur Gallica).
 John Leland, The Itinerary of John Leland in or about the years 1535-1543 (part. IX-XI), Londres, Bell & sons, 1910,  (consultable en ligne sur Internet Archive).
 Émile Molinier, Les Bronzes de la Renaissance. Les Plaquettes : catalogue raisonné, t. II, Paris, Rouam, 1886,  (consultable en ligne sur Internet Archive).
 Ester Nagy, « A Myth in the Margin. Interpreting the Judgment of Paris Scene in Rouen Books of Hours », Annual of Medieval Studies at CEU, vol. 24, 2018,  (consultable en ligne sur le site de l'Académie hongroise des sciences).
 Johann David Passavant, Le Peintre-graveur, t. III, Leipzig, Weigel, 1862,  (consultable en ligne sur Gallica).
 , « À propos de la légende du roi de Mercie », Revue archéologique, janvier-avril 1928,  (consultable en ligne sur Gallica).
 , Lucas Cranach des Aeltern Leben und Werke, T. III, Leipzig, Brockhaus, 1871,  et sq (consultable en ligne sur le site de la bibliothèque universitaire d'Heidelberg).

Liens externes 

 Notice de la gravure de 1782 sur le site du British Museum (consultée le 19 juillet 2020).

Légende médiévale
Culture anglaise
Mercie
Personnage légendaire médiéval