Grande conjonction
La grande conjonction est le rapprochement maximal apparent des planètes Jupiter et Saturne sur la voûte céleste. Ce phénomène astronomique se produit environ tous les . 

La grande conjonction est un phénomène remarquable que les anciens observateurs du ciel ont étudié assez tôt. Une interprétation astrologique souvent catastrophiste liée à leur périodicité s'est répandue en Europe pendant le Haut Moyen Âge et l'on y retrouve des allusions dans un grand nombre de textes non seulement à prétention savante mais aussi littéraires ou populaires.

Johannes Kepler est l'un des premiers astronomes ayant défendu la thèse selon laquelle l'Étoile de Bethléem était une grande conjonction.

Données astronomiques

Périodicité 

Partant  des données approchées, on peut noter que la période orbitale de Saturne est proche de  tandis que celle de Jupiter est de , ainsi on estimera qu'il lui faut environ  pour qu'elle rattrape Saturne dans sa course autour du Soleil. Dans la bande du Zodiaque, le lieu où la nouvelle conjonction se produit se décale à chaque occurrence d'environ un tiers de tour. Au bout de , leur configuration initiale se répétera dans le ciel d'un point de vue héliocentrique, l'une ayant accompli deux tours et l'autre cinq. 
En tenant compte des périodes exactes, on obtient un intervalle moyen de  entre deux conjonctions successives et un décalage de  de la position initiale, ce qui correspond à peu près à quatre signes du Zodiaque. Cependant le trigone sur lequel se produisent trois conjonctions successives se décale à raison d'environ  dans le sens direct tous les .

Du point de vue géocentrique, cette périodicité subit des variations dues à la parallaxe induite par la position changeante de l'observateur terrestre, la Terre étant elle-même en mouvement. Ainsi, l'élongation angulaire minimale peut être observée quelques semaines avant ou après l'alignement Soleil-Jupiter-Saturne.
Par ailleurs, pour être tout à fait précis, on devra prendre en compte tous les paramètres des orbites des planètes, notamment leur excentricité.

Conjonctions triples

Si l'alignement Soleil-Jupiter-Saturne se produit alors que ces planètes sont proches de leur opposition au Soleil, leurs mouvements sont soumis au phénomène annuel de la rétrogradation des planètes : dans leur course sur la voûte céleste, chacune d'elles semble s'immobiliser puis se remet en mouvement dans le sens rétrograde avant de s'immobiliser à nouveau pour repartir dans le sens direct. Cette rétrogradation est plus importante pour Jupiter qui se déplace à une vitesse supérieure à celle de Saturne. On peut alors observer trois rapprochements en l'espace de quelques mois. Ce phénomène est appelé « conjonction triple ». Il s'est produit deux fois au , en 1940-41 et en 1981. Mais il est par ailleurs plutôt rare et ne présente pas de périodicité simple. Ainsi, la prochaine Grande conjonction triple est attendue pour 2238-2239.

Grandes conjonctions passées et à venir 

Comme il existe plusieurs systèmes de coordonnées célestes, on pourra définir les grandes conjonctions de deux façons différentes, suivant que l'on prenne en compte l'égalité des ascensions droites des deux planètes (conjonction équatoriale), ou bien l'égalité de leurs longitudes écliptiques (conjonction écliptique).
Les planètes supérieures Jupiter et Saturne se déplacent lentement dans la bande du Zodiaque en se tenant à proximité de la ligne écliptique et la direction de leurs mouvements reste quasi-parallèle à cette ligne. Ainsi, leur distance angulaire est minimale lors des conjonctions écliptiques. Le premier tableau ci-dessous donne les dates des conjonctions écliptiques.

De nos jours, les astronomes utilisent plus volontiers les coordonnées équatoriales. Les dates des conjonctions en ascension droite sont sensiblement différentes.

Les grandes conjonctions et l'histoire
C'est par les ouvrages du savant iranien Albumasar que l'Europe a appris la double périodicité des grandes conjonctions et son interprétation. L'idée a connu une telle vogue que des ouvrages contre l'astrologie  furent écrits. 

Aux douze divisions du zodiaque les astrologues ont assigné successivement les quatre éléments, air, feu, terre, eau. Ainsi à chacun des quatre correspondent sur le ciel trois signes, formant un trigone ou un triangle équilatéral. Comme chaque apparition de la grande conjonction dans un même signe est décalée d'environ , après quelques retours, elle se fait dans le signe voisin qui appartient à un autre trigone. L'accomplissement d'un cycle complet de trigones a été considéré comme un repère pour des évènements de grande importance, tels que la création d'empires ou la venue d'un messie.

Avec le perfectionnement de l'astronomie, on s'est aperçu que le cycle complet de conjonctions est plus bref que ce que les auteurs anciens affirmaient. Kepler a calculé qu'il dure , et non pas  (Albumasar), et que l'année 1603 marque le début d'un nouveau trigone de feu.

On relève des mentions et des allusions aux grandes conjonctions et aux trigones non seulement dans les œuvres de Tycho Brahe ou Kepler, mais aussi dans celles de Dante ou de Shakespeare.

Notes et références

Bibliographie 

 
 

Astrologie occidentale
Mécanique céleste