Special Night Squads
Les  (sans dénomination officielle en français et abrégé en SNS) étaient des unités de forces spéciales constituées de combattants juifs palestiniens et de soldats britanniques, actives en Palestine mandataire lors de la Grande Révolte arabe de 1936-1939.

Les  sont fondés par Orde Charles Wingate, un officier britannique « excentrique » et profondément « pro-sioniste ». Ils sont organisés en  totalisant , dont environ  sélectionnés parmi les effectifs du , une force de police juive établie par les Britanniques. Les  entrent en action à partir de  avec pour mission première de protéger l'oléoduc de l' alimentant la raffinerie de Haïfa, qui est régulièrement saboté par les rebelles arabes. Ils effectuent également des missions de garde en Galilée, le long de la « clôture de sécurité de Tegart », ainsi que des opérations controversées de « contre-terrorisme » au cours de raids de nuit et d'embuscades. Les  figurent parmi les précurseurs d'autres unités fonctionnant sur les mêmes principes, dont les célèbres , les  ou l'Unité 101.

Dans l'évolution de la doctrine militaire du mouvement sioniste face aux Arabes, les  marquent la transition du principe de « combat défensif », propre aux « pères fondateurs » du mouvement, vers celui de « combat offensif », qui influence par la suite la doctrine des  forces armées israéliennes et participe à forger le mythe du « guerrier juif », fier et conquérant, par opposition au Juif de  (« l'exil »), passif et résigné.

Moshe Dayan et Yigal Allon, futurs généraux et hommes politiques israéliens, y font leurs premières armes.

Contexte

La Grande Révolte arabe 

Depuis 1918, la Palestine est sous autorité britannique. Ceux-ci, selon les termes de la Déclaration Balfour de 1917 et du mandat donné par la Société des Nations en 1922, régissent le pays et y facilitent le projet sioniste d'établissement d'un « Foyer National Juif », et ce malgré l'opposition de plus en plus forte de la population arabe locale, et sans qu'aucune possibilité de compromis ne semble possible.

Jusque-là opposés aux seuls sionistes, les Arabes de Palestine se révoltent en  contre l'autorité mandataire britannique. Ils réclament la fin de l'immigration juive, la fin du transfert de propriétés et de la vente de terres aux Juifs, ainsi que la constitution d'un corps législatif élu par le peuple. La révolte commence par des grèves, mais la violence explose rapidement à l'encontre des Juifs et des soldats et policiers britanniques, faisant près de 300 morts. Les organisations sionistes réagissent avec retenue et les Britanniques dépêchent en novembre une commission d'enquête pour trouver une solution à la situation palestinienne. Celle-ci propose le partage de la Palestine entre Juifs et Arabes et le transfert de la population arabe en dehors de la zone du futur État juif.

La proposition, acceptée par l'Agence juive, est rejetée par les Arabes : en , la révolte reprend, en particulier en Galilée, attribuée aux Juifs par le rapport de la commission. L'assassinat le  du Commissaire britannique de Galilée par des rebelles met le feu aux poudres. En octobre, les Britanniques interdisent le Haut Comité arabe et mettent hors-la-loi tous les dirigeants palestiniens dont près de 200 sont arrêtés. La révolte prend alors une nouvelle ampleur : des centaines de groupes armés totalisant près de  écument les campagnes, bloquent les routes, procèdent à des actes de sabotage et attaquent les colonies juives. Craignant de perdre le contrôle du pays, le gouvernement britannique limoge en mai le haut commissaire Arthur Wauchope dont la politique est jugée trop modérée et nomme à sa place un arabisant, Sir Harold MacMichael.

De leur côté, les organisations sionistes divergent sur l'attitude à adopter face à la révolte. Dès sa reprise, l'aile la plus dure de l' opte pour l'usage de la violence et organise des assassinats et des attentats à la bombe, compliquant encore la tâche britannique d'assurer la sécurité. L'Agence juive préfère collaborer avec les Britanniques et fournit des effectifs qui sont intégrés dans la  (« Police auxiliaire juive ») et la  (« Police villageoise juive » ou « Police coloniale juive »). Ces unités, dénommées en hébreu  (« Gardes »), effectuent des missions de protection statique et des patrouilles de jour. Devant l'inefficacité relative de la politique de « stricte défense » dans la protection des implantations, l'armée clandestine sioniste, la  (« Défense »), commence à étudier la mise sur pied d'unités mobiles destinées à patrouiller et à répondre rapidement à toute attaque. Les premières d'entre elles, dénommées  (« Compagnies de terrain »), placées sous le commandant d'Yitzhak Sadeh, entrent en action au début de 1938.

C'est dans ce contexte insurrectionnel des Arabes contre les autorités britanniques et le sionisme qu'intervient un officier de l'armée coloniale britannique arrivé en Palestine en 1936 : le capitaine Orde Wingate.

Orde Wingate 

Né en 1903, Orde Wingate est issu d'une famille d'origine écossaise, de tradition militaire coloniale, dans laquelle il reçoit une éducation stricte basée sur des valeurs chrétiennes fondamentalistes inspirées par le mouvement des  (« Frères de Plymouth »). Fondé au  par John Darby – considéré comme un des fondateurs et doctrinaires du sionisme chrétien moderne –, ce mouvement protestant évangélique appelé « dispensationaliste » prône une lecture littérale de la Bible, et voit la « restauration » d'Israël en tant que nation terrestre comme une volonté divine.

De 1920 à 1923, Wingate reçoit une formation militaire à l'Académie royale de Woolwich. En 1926, devenu capitaine, il est envoyé étudier l'arabe à l'Université de Londres. De 1928 à 1933, son service au Soudan le transforme radicalement, tant professionnellement que personnellement. Il découvre que de petites unités galvanisées par un entraînement régulier et ayant foi en leur commandant peuvent opérer avec succès loin de leur base et malgré un environnement hostile. Durant cette période, il traverse une grave dépression, ainsi qu'une crise de la foi, causée par les trop longues périodes d'isolement passées dans le désert soudanais.

En 1936, il est affecté en Palestine en tant qu'officier des renseignements. Deux ans plus tard, il fonde les . Après un retour en Grande-Bretagne en 1939, il est promu colonel et sert en Éthiopie. Promu général durant la campagne de Birmanie, il s'illustre en créant les , une division mixte constituée de plusieurs milliers de soldats indiens et britanniques, qui évolue derrière les lignes japonaises. Il meurt en 1944 dans un accident d'avion.

L'histoire retient Orde Wingate à trois titres principaux : d'une part sur le plan militaire, pour son approche inédite et controversée de la guérilla et de la contre-insurrection ; d'autre part sur le plan politico-religieux, pour sa ferveur « fanatique » et son engagement en faveur de la cause juive en Palestine, qui s'inscrivent dans la perspective « quasi-biblique » de l'accomplissement d'une « prophétie », ou d'un , faisant de Wingate une des figures du mouvement sioniste chrétien. Les historiens retiennent enfin qu'il est un des , pays où il fait figure de héros national comme en témoignent notamment les nombreuses rues et institutions qui portent son nom. Churchill le décrira comme .

Histoire

Mise sur pied des unités 

En , le capitaine Orde Charles Wingate est chargé par ses supérieurs d'étudier les voies d'entrée des rebelles arabes en Galilée. Pour ce faire, il accompagne plusieurs unités de la  lors de leurs patrouilles. À l'issue de sa mission, il rédige un rapport intitulé (), où il propose la mise sur pied d'unités mixtes composées de soldats juifs pour leur connaissance du terrain, et britanniques pour leur expérience du combat. Elles agiraient de nuit pour tendre des embuscades aux rebelles et seraient basées dans des implantations juives le long de l'oléoduc de l'.

Après avoir convaincu ses supérieurs de l'intérêt de ces sections spéciales, Orde Wingate s'installe en  au kibboutz d'Ein Harod en Galilée, où il commence l'entraînement et la formation de ses hommes. Il dispose de 3 pelotons de 12 soldats britanniques et de 80 combattants juifs triés sur le volet parmi les membres de la  ainsi que de 4 camions. Les hommes sont ensuite répartis entre Ein Harod et deux autres .

De leur côté, les autorités sionistes voient très favorablement ce projet, et, bien que faisant partie de l'armée britannique, les  sont soutenus financièrement et logistiquement par l'Agence juive qui paie une partie des salaires et finance les cours de formation et la fourniture de certains équipements, dont les véhicules indispensables à leur mobilité.

L'entraînement des soldats est orienté vers la lutte « contre-insurrectionnelle » et sur les réactions à adopter par chacun et au sein de la section, en cas de rencontre de nuit avec des rebelles. Les ordres sont transmis par gestes ou par lampes torches dont celui annonçant l'attaque, qui consiste généralement en un lancer général de grenades suivi d'un assaut à la baïonnette. Wingate exige de ses hommes « excellence, retenue et discipline ». Il insuffle à ses recrues juives le sens de la mission et le professionnalisme. Bien que chaque opération des  soit préparée en détail, les hommes sont entraînés à répondre à des situations inattendues en développant leur sens de l'improvisation sur le champ de bataille. En tant que commandant, Wingate donne l'exemple sur le terrain par son courage et son endurance ; il considère ses hommes comme des « partenaires », et ces derniers le voient comme un « ami » (, surnom qui lui restera). Il est également fier d'eux et s'en rapproche, alors que son engagement sioniste prend corps. À ce sujet, il écrit à son cousin :

et

Succès et développement 

La première opération des  est organisée le  et consiste à tendre une embuscade à des Arabes qui tentent de saboter l'oléoduc. Des actions de même nature se répètent et celui-ci est rapidement sécurisé. Les opérations entrent alors dans une seconde phase avec l'organisation d'attaques contre les villages rebelles.

La première a lieu la nuit du 12 au  contre Jurdieh à la frontière avec le Liban, dont les hommes assiègent le kibboutz voisin d'Hanita. Deux (ou quinze) insurgés sont tués, et l'opération fait une telle impression que le lendemain, le Mukhtar du village lève le siège du kibboutz et se rend. La reconnaissance dans les deux camps est immédiate : le général Robert Haining, commandant en chef des forces britanniques en Palestine, écrit au responsable direct d'Orde Wingate pour lui exprimer la forte impression que lui font les  tandis que Fawzi al-Qawuqji, chef des rebelles de Galilée, met la tête de Wingate à prix pour .

Une autre opération d'envergure est organisée dans la nuit du 10 au  contre le village de Dabburiya. Elle engage  des . Malgré une certaine confusion due à une mauvaise coordination dans l'attaque, elle fait entre 9 et  et  chez les rebelles contre  et  parmi les , dont Orde Wingate.

Robert Haining écrit le  à Londres dans un rapport officiel que :

Quelques mois après leur mise en place, le bilan des opérations menées par les  se monte à une soixantaine de rebelles arabes tués. Wingate est décoré du prestigieux  pour ses blessures, mais également pour les succès dans les raids contre Jurdieh et Dabburiya. Fort de ceux-ci, il obtient également de son commandement la formation d'autres unités, et les effectifs juifs sont portés à 200 hommes en septembre. Des unités du  sont également mises sur pied avec la même doctrine. Au printemps 1939, on compte ainsi  mobiles ( en hébreu) comprenant entre 8 et . Toutes se voient attachées un commandant en second directement nommé par l'Agence juive.

Dérapages et dissolution 

Au cours des entraînements, Orde Charles Wingate est , et il . Sur le terrain, .

Les  en viennent en effet à humilier les villageois, voire à torturer leurs prisonniers. Ces actions sont décrites par les historiens comme des « assassinats sommaires, accompagnés de diverses brutalités contre la population civile », et certains détracteurs parlent des  en tant qu'« escadrons de la mort » juifs.

De son côté, Wingate explique ses motivations en déclarant à ses hommes :

À l'automne, deux « raids de représailles » controversés se produisent. Le premier a lieu à la mi-septembre. À la suite de la mort du chef du kibboutz de Ein Harod, un ami personnel d'Orde Wingate, ce dernier improvise dans les heures qui suivent une opération punitive contre la ville arabe de Beït Shéan, où il ordonne qu'on tire à vue sur tout suspect et qu'on abatte les fuyards. Au moins 3 fuyards et 5 autres personnes sont tuées.

Le , un groupe de rebelles qui vient de massacrer 19 Juifs, dont 11 enfants à Tibériade, est intercepté dans sa fuite par les . 40 sont tués dans l'embuscade et 14 autres le lendemain dans la poursuite organisée avec le support de la Royal Air Force. En représailles du massacre de Tibériade, les  organisent également un raid contre le village de Hattin situé 8 kilomètres à l'ouest. Après avoir rassemblé les hommes du village, Wingate en fait exécuter 10 (une autre version parle d'1 sur 10 et décrit cette méthode comme récurrente). Il fait cette déclaration :

Épuisé physiquement et psychiquement après ces événements, Orde Wingate retourne en Angleterre en octobre. Il s'y fait remarquer en demandant audience auprès du Premier ministre pour défendre la cause sioniste à laquelle il est totalement dévoué, tandis que la révolte arabe reprend de l'ampleur en Palestine. Le général Robert Haining, qui l'encensait dans un rapport moins d'un an plus tôt, écrit à son sujet:  À son retour, le commandement des  lui a été retiré, et il est affecté à Jérusalem. Et en , quand il quitte la Palestine, on inscrit dans son dossier :

L'activité des  se poursuit, et leurs opérations permettent aux Britanniques de reprendre l'initiative dans le combat contre les rebelles dans le nord de la Palestine, et contribuent à en chasser les forces de Fawzi al-Qawuqji. Leurs techniques sont mises en œuvre au sein d'autres unités sous les auspices du général Bernard Montgomery, successeur de Haining décidé à mater la révolte.

Les unités sont cependant dissoutes à l'été 1939, un an après leur mise en service. Certains dirigeants britanniques et juifs craignent que leurs opérations n'attisent encore davantage l'antagonisme arabe dans un contexte international où l'Europe se prépare à l'entrée dans la Seconde Guerre mondiale. Les Britanniques ont, certes, vaincu la révolte mais craignent sa récupération par les puissances de l'Axe et promulguent un livre blanc répondant aux revendications arabes.

Répercussions 
La rencontre entre Orde Wingate et le mouvement sioniste, ainsi que la formation des , figurent parmi les « facteurs les plus cruciaux » de l'histoire des forces armées israéliennes dans le contexte du développement d'une force militaire juive en Palestine.

Dans un lexique publié par le Ministère de la défense israélien et inspiré de propos tenus par David Ben Gourion, on peut par exemple lire : 

Malgré la brièveté de son action concrète avec les SNS (quelques mois seulement), Orde Wingate a laissé une empreinte si profonde et durable dans la conscience nationale israélienne que certains observateurs vont aujourd'hui jusqu'à le ranger parmi les  de l'État hébreu.

Nouvelles doctrines militaires 

Les premiers penseurs sionistes sont avant tout des idéalistes qui n'ont pas pris conscience de l'opposition que provoque le sionisme au sein de la population arabe de Palestine. La doctrine militaire du mouvement est fondée sur des préceptes issus du judaïsme tels que la « retenue » () et la « pureté des armes » ()  qui ne peuvent être utilisées que dans un contexte d'auto-défense contre des agresseurs. Lors des premières confrontations dans les années 1920, la réponse du mouvement sioniste est ainsi de mettre sur pied une force paramilitaire de « défense » () dont le rôle principal est de protéger les implantations des attaques arabes, ainsi que la population lors des explosions de violence. La doctrine est alors basée sur des concepts de « garde » et de « défense statique » qui se traduisent par l'adage selon lequel « aucun établissement [juif] ne peut être abandonné ».

La Grande Révolte arabe de 1936-1939 met à mal cette doctrine. En effet, malgré la collaboration avec les Britanniques qui permet le développement de leur force paramilitaire, certains milieux juifs perdent patience face à une politique qu'ils assimilent à l'attitude passive et résignée des Juifs de la diaspora face aux pogroms. Cette doctrine se montre également inefficace dans la lutte contre les rebelles arabes à qui on abandonne l'initiative des combats.

Les doctrines de combat d'Orde Wingate privilégient l'attaque à la défense, au cours d'opérations de nuit, minutieusement préparées par des reconnaissances et des renseignements. L'effet de surprise constitue un élément central de ces opérations qui nécessitent une longue approche, ainsi que la mise en place d'attaques de diversion destinées à perturber l'ennemi. L'ensemble de la puissance de feu disponible doit ensuite être utilisée simultanément pour rendre les attaques brutales et abréger les combats.

Bien que les autorités sionistes les accueillent globalement favorablement, les méthodes des  provoquent des réticences au sein des milieux d'obédience socialiste du Yichouv (la communauté juive de Palestine), en particulier parmi les premiers pionniers. La « conduite offensive » et les « opérations de liquidation et d'humiliation » sont moralement inacceptables dans le contexte du rétablissement de la dignité de l'homme juif sur sa propre terre. La jeune génération née sur place, les , est en revanche peu sensible à ces réticences. L'approche morale consiste à faire porter aux villageois arabes une « responsabilité collective » sur les événements : les « victimes innocentes » étant coupables de leur soutien à des groupes impliqués dans des attaques contre les Juifs.

L'ensemble de ces nouvelles doctrines tactiques et morales « inspir[ent] la  à prendre l'initiative de l'offensive et à ne plus se cantonner à des tactiques de garde défensive, [et] la maxime selon laquelle l'attaque est la meilleure défense deviendra plus tard une des doctrines de combat de base de l'[armée israélienne] ». Moshe Dayan et Yigal Allon, futurs commandants du Palmah (« Unité de choc »), généraux et hommes politiques israéliens, font leurs premières armes au sein des . Ils mettront en pratique, tout au long de leur carrière, les enseignements qu'ils y reçoivent. Dayan fera ainsi à plusieurs reprises référence à Wingate et à la révélation pour lui du principe de « porter l'action au cœur du dispositif ennemi ». Les doctrines de combats des  inspirent également Ariel Sharon, qui dira de Wingate qu'il fut un héros de son enfance, quand il met sur pied la première unité de forces spéciales israéliennes : l'unité 101.

La naissance du « Guerrier juif » 

À l'époque de la révolte arabe, il est communément admis au sein du Yichouv que les Juifs sont incapables de mettre sur pied leur propre force militaire et d'opérer sur le terrain. Les valeurs mises en avant au sein du mouvement sioniste sont celles du « travail » et de la « défense ».

Orde Wingate a au contraire beaucoup d'estime pour les qualités militaires des combattants juifs sous son commandement, qu'il juge meilleurs que les soldats britanniques, ainsi que pour les défis relevés par le peuple juif au long de son histoire. De leur côté, les combattants juifs admirent Wingate, et servir dans les  est considéré comme un honneur. Dans le contexte de l'objectif sioniste de la fondation d'un État juif, il affirme à ses hommes qu'ils « créent (...) les bases de la future armée de Sion » et il les galvanise en ce sens :

Les  de Wingate ainsi que les Fosh de Yitzhak Sadeh, en valorisant le « recours à la force » et la « conquête », cristallisent ainsi dans l'inconscient collectif sioniste l'ethos du « guerrier juif » qui naît à cette époque.

Cette évolution idéologique se retrouve dans les écrits de Nathan Alterman, poète, écrivain et dramaturge dont l'œuvre a marqué des générations d'Israéliens. En 1938, il compose un poème intitulé  (« Chant des sections »), dont le champ sémantique contraste assez nettement avec celui du renommé  () écrit quelques années plus tôt. L'historienne Anita Shapira place ce poème parmi les exemples qui marquent le tournant « de l'èthos défensif à l'èthos du combattant » dans la pensée sioniste, et ce en rupture avec la symbolique de construction et de labeur des « pères fondateurs » :

Ce revirement idéologique n'est pas limité à l'imaginaire collectif. Devant la rébellion arabe et le succès des opérations, forts de l'avis d'expert d'Orde Wingate, les leaders sionistes prennent conscience du fait que l'option militaire est maintenant ouverte. Eliyahou Golomb, le chef de la , est le premier parmi eux à avancer ouvertement que le sort de la Palestine pourrait dépendre de l'usage d'une force militaire juive dont il appelle à la formation, l'entraînement et l'équipement.

Précurseurs des SAS 

Les commandos britanniques, en tant qu'unités opérant en profondeur derrière les lignes ennemies pour recueillir des renseignements ou mener des actions ponctuelles, sont officiellement créés au début de la Seconde Guerre mondiale. Plusieurs auteurs présentent les , de par leur style de « commando », les techniques mises en œuvre par Orde Wingate (mobilité, opérations de nuit, concentration de la puissance de feu lors de l'assaut), ainsi que par leur capacité à infliger des dommages physiques et psychologiques à des forces nettement plus importantes, comme des précurseurs, voire les inspirateurs, des célèbres  ().

Annexes

Documentation 
 : sources principales utilisées dans la rédaction de l'article.

Ouvrages généralistes

Bibliographie 
 .
 .

Thèse de doctorat

Articles

Articles connexes 
 Fosh
 Notrim
 Commandos britanniques
 Unité 101
 Doctrine Dahiya
 Drapeau d'encre

Notes et références

Notes

Références 

Forces armées du Royaume-Uni
Faction armée sioniste
Histoire d'Israël
Histoire de la Palestine
Violence politique en Palestine mandataire