Jean-Baptiste de Valbelle
Jean-Baptiste de Valbelle, né en  et mort le  à La Reynarde, près de Marseille, est un aristocrate et officier de la Marine française du . Il rejoint la Marine royale. Sans affectation pendant la régence d'Anne d'Autriche, il arme à ses frais plusieurs bâtiments et livre un combat face aux Anglais. Au début de la guerre de Hollande, il conduit une escadre d'aide à la ville de Candie, assiégée par les Ottomans. Il se distingue à plusieurs reprises en 1676 et est nommé chef d'escadre à la mort du marquis d'Alméras

Biographie

Origines et famille 

Jean-Baptiste de Valbelle descend d'une famille de la noblesse provençale dont l'origine remonte, peut-être, aux premiers comtes de Provence et aux anciens comtes de Marseille. Cette famille fournira au royaume de France une série de marins valeureux et dévoués, commandant presque toujours des galères construites et armées à leurs frais.

Jean-Baptiste de Valbelle est le fils de Cosme II (1568-1638), sire de Valbelle, seigneur de Baumelles, capitaine de cent hommes d'armes, mort héroïquement le , au commandement de sa galère La Valbelle, au cours de la bataille livrée par Pontcourlai, général des galères, à la flotte d'Espagne et de Sicile à la hauteur de Gênes.

Sa mère est Anne-Madeleine de Paule, fille de François de Paule et de Jeanne de Puget. Le couple se marie en 1632, de cette union naissent :
 Jean-Philippe de Valbelle, il reçoit un brevet de capitaine de galère le  et remplace son père sur La Valbelle
 Jean-Baptiste de Valbelle

Carrière dans la Marine royale

Jeunesse 

Valbelle effectue sa première campagne navale dès l'âge de neuf ans, sur la galère de son père. Après avoir été témoin de la mort de son père à la bataille de Gênes, il est fait prisonnier avec son frère, Jean-Philippe, qui servait en qualité de lieutenant sur le même bâtiment, et qui meurt longtemps après d'une blessure reçue à la tête reçue au cours de ce combat

Au service de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem 
Fidèle à la tradition familiale, Valbelle est reçu de minorité dans l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem en 1640 à l'âge de , et se distingue très jeune dans le service de cet Ordre. Il est promu capitaine de galère en 1647. Le , au siège de Candie, où se trouvait un bataillon de l'Ordre, le chevalier de Valbelle fait prisonnier un pacha turc ; qu'il comptait amener vivant dans la ville, mais étant entouré d'assaillants, il est contraint de l'égorger pour se dégager de ses ennemis.

Guerre de Trente Ans 
Valbelle prend part, en 1641, à l'âge de quatorze ans, sous les ordres de Monseigneur de Sourdis, archevêque de Bordeaux, au blocus du port de Tarragone, au cours duquel il est blessé. Il se distingue, l'année suivante, en 1642, sous les ordres du marquis de Brezé, à la bataille de Barcelone, « sautant le premier la hache à la main sur un des vaisseaux ennemis, qui fut enlevé. » Il reçoit, pour récompense de cette action, le commandement d'un petit bâtiment qu'il nomme Le Persée. Peu de temps après, il rencontre un navire espagnol plus fort que le sien, et étant attaqué par ce dernier, Valbelle s'en approche, sans tirer un seul coup, lui jette les grappins, l'aborde, et s'en rend maître après un combat acharné, et le conduit à Toulon. Il fait, dans les mois qui suivent, encore plusieurs prises considérables, qui contribuent à sa grande fortune.

Marine royale 
Il entre dans la Marine royale, et devient capitaine de galère du roi, puis capitaine de vaisseau. Sous la Régence de la reine-mère, il se distingua par une entière fidélité, et lève des troupes qu'il met au service du roi. N’étant pas employé, dans une période où la marine royale est en perte d'influence à la Cour de France, il arme plusieurs vaisseaux à ses frais contre les Espagnols et les Turcs.

Au mois d', il commande un des vaisseaux de la flotte du chevalier Paul, qui sera son premier maître avant Duquesne, à la prise de Castellammare. Ayant été ensuite détaché avec le chevalier de Goutes pour aller chercher des vivres en Provence, il attaque, à la hauteur de Palerme, trois corsaires marocains, en coule un et capture les autres, après un combat de deux heures. Il accomplit d'ailleurs sa mission avec succès et ravitaille la flotte du chevalier Paul.

Combats contre les Anglais en Méditerranée 
En rentrant en France, il croise la route d'un vaisseau anglais, plus puissant que le sien, dont le capitaine exige alors qu'il salue le pavillon. Peu disposé à s'exécuter, Valbelle attaque le vaisseau anglais et le prend.

Les Anglais ont encore à l'esprit ce fait d'armes lorsqu'en , il est attaqué par une escadre de quatre navires anglais, l'un de , et les autres de , sous les ordres du chevalier Bank entre les îles Majorque et Cabrera, alors qu'il n'avait que son vaisseau, de 30 canons. Le commandant anglais exigent à nouveau le salut, « pour l'honneur du pavillon ». Valbelle - malgré son infériorité numérique - se défend avec tant de valeur, qu'avec un seul vaisseau il démâte deux vaisseaux ennemis et obtient une composition honorable pour être ramené, lui, le reste de son équipage, et son canon, dans un port de France.

L'historien et biographe Léon Guérin décrit cet épisode avec lyrisme :  

Plus tard, Valbelle aura l'occasion de croiser le commandant anglais, au Jardin du Luxembourg avec l'ambassadeur d'Angleterre. Alors que les deux officiers échangent un salut de connaissance, l'ambassadeur demande au chevalier Bank qui était le gentilhomme qui lui faisait cette politesse.
— « C'est le chevalier de Valbelle, répondit Bank.
— Est-ce celui du combat de Majorque ? l'interroge l'ambassadeur.
— Lui-même, répond le commandant anglais.
— Puisqu'il accorde si gracieusement le salut sur terre, reprit le diplomate, on ferait bien de ne le lui jamais demander sur mer. »

Valbelle réalise de nouveaux exploits dans le Levant contre les musulmans. Lors d'une campagne qu'il effectue, en 1660, pour son propre compte, à bord du vaisseau La Vierge, construit à ses frais, il se distingue à nouveau.

Il est promu capitaine de vaisseau en  et reçoit le commandement du vaisseau Le Sauveur. En 1669, il commande une escadre pour le secours de Candie, et une autre sur les côtes de Tunis et d'Alger.

Guerre de Hollande 

En 1671 et 1673, les Français s'allient aux Anglais, contre les Néerlandais. De Valbelle, en dépit de ses nombreux faits d'armes n'est alors que capitaine de vaisseau. N'étant pas informé des instructions secrètes données au vice-amiral d'Estrées, qui consistaient à économiser les vaisseaux français et à laisser, autant que possible, l'Angleterre et les Provinces-Unies se déchirer l'une par l'autre, Valbelle n'hésitera pas à engager toutes ses forces dès qu'il en aura l'occasion.

Il se distingue à de nombreuses reprises, et surtout lors de la bataille des bancs de Flandre, qui a lieu dans les parages de l'île Walcheren le , entre les flottes combinées de France et d'Angleterre, placées sous les ordres du prince Rupert, et l'avant-garde hollandaise aux ordres du luitenant-admiraal Bankaert. Commandant sur le vaisseau Le Glorieux, , il parvient en compagnie du marquis de Grancey, à manœuvrer habilement de sorte à mettre plus grand désordre l'arrière-garde hollandaise. À la fin de ce combat, il aperçoit une frégate anglaise, le , commandé par le capitaine Herber, qui était sur le point d'être pris par l'amiral Tromp. Aussi son vaisseau est particulièrement remarqué des Anglais eux-mêmes qui pourtant, dans cette occasion, se plaignent du peu d'activité montré l'escadre du comte d'Estrées.

Léon Guérin, dans Les marins illustres de la France, retrace le récit de ce combat :

Valbelle se distingue encore aux combats du  et lors de la bataille du Texel, le , toujours contre les Hollandais.

En 1674, commande la flotte de six vaisseaux et quatre brûlots envoyer au secours de Messine qui s'était insurgée contre les Espagnols. Arrivée devant la ville le , il débarque ses troupes à la vue de la flotte espagnole qui reste immobile. Seul le fort de San Salvador, tire en sa direction quelques coups de canons. Il prend ce fort et chasse les troupes espagnoles de tous les forts qu'elles occupaient.

En 1675, il ramène encore des troupes, et entre dans le port, malgré la résistance des vaisseaux et des galères espagnoles. Cette même année, il en ouvre aussi l'entrée au duc de Vivonne, qui y apportait de nouveaux secours, par une sortie vigoureuse sur l'armée ennemie, qui étant supérieure en nombre, pensaient de pouvoir l'en empêcher.

La campagne de Sicile (1676) 

Pendant la campagne navale de 1676 au large de la Sicile, le commandeur de Valbelle assiste aux trois combats que vont se livrer Duquesne et Ruyter.

Commandant le vaisseau Le Pompeux, Valbelle a l'honneur, tout comme Tourville, d'être les « matelots » du lieutenant général de l'armée navale de France, à côté du vaisseau amiral Le Saint-Esprit. Valbelle, qui avait eu autrefois pour adversaire direct Cornelis Tromp, se trouve à la bataille de Stromboli, en face du « Grand Ruyter » lui-même et doit soutenir son feu pendant deux heures. Ce jour-là, il n'y eut que Duquesne dans la flotte française qui se montra plus grand que Valbelle.

Valbelle se distingue à nouveau à la bataille du mont Gibel, commandant toujours Le Pompeux. Il reçoit le commandement de l'avant-garde française après la mort d'marquis Alméras, tué au commencement du combat. L'amiral Ruyter, qui recevra - lui aussi - le coup mortel de son bord au cours de cette bataille, avoue que celui contre qui il avait combattu, méritait de commander. Malgré la victoire, une dispute éclate quelque temps plus tard entre Valbelle et Duquesne. Cette dernière a pour origine le rapport rédigé par le marquis d'Infreville à l'issue du combat, dans lequel il affirme que « arrière-garde n'avait pas du 
tout combattu et le corps de bataille fort peu. »

Un courrier expédié par Valbelle et Gabaret, à l'insu de leur chef, contenait également de fâcheuses critiques. Si bien que Du Quesne se voit contraint de réclamer contre ces « esprits brouillons » une peine sévère :

Colbert sévit. Saint-Aubin d'Infreville est incarcéré pour abandon de son poste, et Valbelle réprimandé pour ses « traits de malignité contre tout ce qu'avait fait de beau et de grand Du Quesne. »

Lors de la bataille de Palerme, qui marque la ruine des forces navales combinées de Hollande et d'Espagne, Valbelle commande sous les ordres du duc de Vivonne, qui avait arboré pavillon amiral sur Le Sceptre, et il partage avec le maréchal de France, ainsi qu'avec Duquesne et Tourville, la gloire découlant de cette nouvelle victoire. À l'issue de cette campagne, le commandeur de Valbelle, alors âgé de , est promu au grade de chef d'escadre des armées navales.

Dernière missions et mort 

La paix de Nimègue, signée en 1678, Valbelle ne reste pas longtemps dans l'inaction. En 1679, les corsaires de Tripoli n'ayant pas respecté leurs engagements tenus envers Louis XIV, il est chargé de les mettre à la raison. Il les force à venir demander pardon, et à rendre la liberté à un grand nombre d'esclaves chrétiens.

Au retour de cette expédition, le pape Innocent XI, l'appelle à Rome pour le consulter sur l'état de ses ports et de sa marine. Il lui offre alors le généralat des galères pontificales, ce que Valbelle décline.

À son retour de Rome, il débarque à Toulon où il avait le commandement de la marine, et il négocie avec les Tunisiens un traité en vertu duquel ces derniers s'engagent à ne pas attaquer leurs ennemis, à quelque nation qu'ils appartiennent, au-delà de quatre lieues des côtes françaises.

Cependant, Valbelle est déjà très malade, atteint d'une fièvre lente, qu'il traîne depuis 1677. Il chercha à oublier le mal qui le consumait dans la société de quelques gens d'esprit, particulièrement du duc de la Rochefoucauld, auteur des Maximes, de chez qui il passait beaucoup de temps, selon le célèbre mémorialiste Saint-Simon. Louis XIV lui avait promis le brevet de lieutenant général de ses armées navales, et sa nomination devait intervenir le . Mais sa santé ne l'emmena pas jusque-là et il meurt le , à l'âge de cinquante-quatre ans, dans sa terre de La Reynarde, près de Marseille.

Jugement par ses contemporains et ses biographes 
Dans ses Mémoires pour servir à l'histoire de la marine, Eugène Sue en brosse un portrait avantageux :

Léon Guerin, souligne, lui, le courage du Chevalier de Valbelle :

Notes

Références

Sources et bibliographie

Ouvrages récents

Ouvrages anciens 
 
 
 
 
 
 
 
 
Louis de La Roque, Catalogue des Chevaliers de Malte appelés successivement Chevaliers de l'ordre militaire et hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem, de Rhodes et de Malte, 1099-1890, Alp. Desaid, Paris, 1891

Liens externes 

Naissance en 1627
Décès en avril 1681
Amiral français du XVIIe siècle
Officier de la Marine royale (France)
Reçu de minorité dans l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem
Postulant à l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem