La Ruse du petit maître
La Ruse du petit maître, ou Le stratagème des roués (titre original : The Beaux' Stratagem) est une comédie en cinq actes et en prose de George Farquhar, jouée pour la première fois à Londres le samedi  au Queen's Theatre à Haymarket, où elle eut 10 représentations consécutives, ce qui constitue un succès à l'époque.

La pièce a été traduite en français sous le titre Le stratagème des roués par Maurice Constantin-Weyer en 1921 et sous le titre La Ruse des galants par Jean Hamard en 1965.

Intrigue

Acte I 
Aimwell et Archer sont deux jeunes gens qui ont dépensé la plus grande part de leur maigre fortune. Ils ont quitté Londres, prétextant se rendre à Bruxelles pour s'engager dans l'armée. En réalité, ils ont mis au point un stratagème pour échapper à la pauvreté : ils vont tenter de trouver en chemin une riche héritière à marier. À chaque étape, ils se déguisent alternativement, l'un en aristocrate fortuné, qui essaiera de séduire une jeune fille, l'autre en son serviteur. Ils se sont promis que si l'un parvient à se marier avec une riche héritière, il donnera à l'autre la moitié de la fortune de sa femme.

Arrivés à Lichfield dans le Staffordshire, Aimwell se présente comme le noble et Archer comme le valet. Ils s'installent à l'auberge de maître Boniface, qui s'avèrera acoquiné avec des bandits de grand chemin de la région, dont le chef est le bien-nommé Gibbet. Boniface se demande si Aimwell et Archer ne sont pas eux-mêmes des brigands, ce qui lui pose un problème de conscience :

Acte II 
C'est un dimanche, aussi Aimwell s'empresse-t-il d'aller à la messe pour se montrer et rechercher une éventuelle jeune fille, car il a une stratégie toute faite dans cette circonstance :
 

À l'église, Aimwell jette son dévolu sur Dorinda, la jeune demi-sœur de lord Sullen, le squire local. Elle est accompagnée par la femme de celui-ci, lady Sullen. Lord Sullen est riche, mais c'est un imbécile et un ivrogne qui ne va se coucher que lorsqu'il est complètement ivre. Sa femme a de l'esprit, elle est séduisante et généreuse, sa principale erreur, elle l'avoue elle-même, étant de s'être mariée pour l'attrait de l'argent et de la position sociale et non par amour. Elle confie à Dorinda qu'elle songe à divorcer, d'autant qu'elle aussi est riche, ayant apporté dans le mariage dix mille livres sterling. Mais avant d'atteindre cette extrémité, elle dit à Dorinda qu'elle va essayer de rendre son mari jaloux :
 

Boniface se demande toujours si Aimwell et Archer ne sont pas des voleurs de grand chemin. Après avoir interrogé en vain Archer, qui élude toutes ses questions, il confie ses doutes à sa fille Cherry :

Puis, Boniface en parle à Gibbet, le chef de la bande de voleurs :

Pendant ce temps, Archer a une liaison avec Cherry, la fille de l'aubergiste. Celle-ci lui propose de l'épouser, disant qu'elle dispose de deux mille livres sterling. Mais Archer hésite, et Cherry, dépitée, veut s'en aller :

Acte III 

La stratégie d'Aimwell à l'église a parfaitement marché comme le témoigne le dialogue entre Dorinda et lady Sullen après la messe :
 

Elles envoient leur domestique Scrub se renseigner sur lui à l'auberge. De retour, il leur fait son rapport :

Dorinda et lady Sullen montent un plan pour faire venir Archer chez elles et pour l'interroger. Elle demande à Scrub de l'inviter à venir boire avec lui à la cave. Aimwell, de son côté, est tombé amoureux lui aussi de Dorinda.

Quand Scrub vient chercher Archer, celui-ci sait bien qu'on va lui poser des questions sur Aimwell. Il demande à ce dernier quel nom il devra lui donner. Aimwell lui dit de le faire passer pour son frère aîné, qui, lui, est titré et riche, le vicomte Aimwell. Dorida et lady Sullen sont étonnées et charmées de la bonne éducation du domestique Archer.

Lady Sullen tente de rendre son mari jaloux en ayant un entretien galant avec le comte Bellair, un Français prisonnier gardé en otage près de là, mais en vain, Lord Sullen restant indifférent. Elle n'a plus que la solution de la séparation, quand Sullen conclut par :

Acte IV 

Pour approcher Dorinda, Aimwell feint un malaise juste devant chez elle. On le fait entrer rapidement, et lady Bountiful, la mère de lord Sullen et de Dorida, lui donne de multiples remèdes de sa composition. Aimwell feint de revenir à lui en se croyant au paradis, et en profitant pour faire une déclaration à Dorinda qu'il dit être une déesse :

Lady Bountiful demande à Dorinda de faire visiter la maison à Aimwell. Pendant ce temps, le prêtre Foignard demande à la servante Gipsy de cacher le comte Bellair dans l'armoire de lady Sullen.

Scrub a surpris cette conversation, mais il n'en a saisi que quelques mots. Il va avertir Archer qui est toujours dans la maison. Archer lui dit qu'il s'en charge. Pendant ce temps, Dorinda et lady Sullen se confient l'une à l'autre. Dorinda est amoureuse d'Aimwell qui lui a promis le mariage, et elle rêve déjà d'être la vicomtesse Aimwell. Lady Sullen est amoureuse d'Archer, qu'elle ne croit pas être un domestique, mais elle est trop sage pour s'abandonner à lui.

Acte V 

Sir Charles Freeman, le frère de lady Sullen arrive à l'auberge de Boniface. Il rencontre Sullen qui est en train de boire, et qui lui avoue, sans savoir qui est Freeman, que son mariage ne va pas bien. Freeman lui demande pourquoi il ne se sépare pas.

Archer a appris que le comte sera introduit de nuit dans la chambre de lady Sullen à son insu. Il fait pression sur Foignard pour prendre la place du comte. Ils partent tous deux chez Sullen. Peu après, Cherry vient avertir Aimwell qu'elle a surpris une conversation dans l'auberge et qu'une bande de brigands va investir la maison de Sullen, profitant que ce dernier continue à s'enivrer à l'auberge. Aimwell prend son épée et tous deux se rendent à la maison de Sullen.

Archer a rejoint lady Sullen, mais celle-ci, bien que troublée, ne lui cède pas, aidée en cela par l'irruption de Scrub qui vient prévenir que des individus armés sont entrés dans la maison. Archer, puis Aimwell, parviennent à mettre hors d'état de nuire les voleurs. Le prêtre Foigard étant présent, Archer pense que c'est le moment pour Aimwell de se marier avec Dorinda. Celle-ci est d'accord, et Foigard est prêt à les unir, mais Aimwell a soudain des scrupules. Il avoue à Dorinda sa véritable identité (il n'est que le frère cadet du vicomte Aimwell), le véritable état de sa fortune (je suis un homme pauvre) et son but premier quand il l'a rencontré (s'emparer de sa dot). Dorinda, déçue sur le coup, se reprend et lui avoue qu'elle l'aime toujours. Archer est furieux de voir échouer leur plan, et parle de s'en aller. Arrive alors Sir Charles Freeman, qui annonce à Aimwell que son frère aîné est mort, et qu'il devient ainsi le nouveau vicomte, avec titre et fortune associés. Sullen accepte de se séparer de sa femme lady Sullen, et la laisse même reprendre sa dot.

Noms des personnages 

La comédie des humeurs a fondé son comique sur certains personnages gouvernés par un trait de caractère particulièrement fort et caractéristique, qui les fait se retrouver dans des situations cocasses ou ridicules. Ce trait de caractère était souvent souligné par le nom donné au personnage. Cette tradition s'est maintenue dans la comédie de la Restauration, et dans la Ruse du petit maître, on trouve :
 Lord Sullen (sullen : maussade, renfrogné)
 Aimwell (to aim well : viser juste ou bien viser). Plusieurs fois dans la pièce, Aimwell se targue d'être un « tireur d'élite ». Cela est important, car c'est lui qui a la responsabilité de dénicher et de « faire tomber » la riche héritière.
 Archer, le second chasseur de dot, n'est qu'un archer ordinaire, qui ne parvient pas à obtenir les faveurs de lady Sullen.
 Gibbet (gibbet : gibet, potence), le chef des voleurs, finira peut-être pendu, sort qu'il évoque d'ailleurs dans la pièce
 Scrub, du temps de Farquhar, ce mot désignait un homme médiocre et pitoyable<ref>A. Boyer, The Royal Dictionary English and French, Londres, 1765, tome 2, pg 507</ref>
 Lady Bountiful (bountiful : généreuse, bienfaisante)
Ces noms résument le caractère des personnages.

 Critique 
Dans la Ruse du petit maître, Farquhar dresse de nouveau sa scène en province, ce qui avait beaucoup contribué au succès de sa pièce précédente l'Officier recruteur. Une fois encore, ce choix offre une toile de fond sympathique à l'exposition et à l'examen des préoccupations morales du théâtre de la Restauration. À ce moment, Farquhar est très malade, et il va bientôt mourir. Cette pièce est presque entièrement écrite au lit, et elle est finie et mise en scène en seulement six semaines.

Les personnages d'Archer et d'Aimwell s'améliorent au fur et à mesure que la pièce avance. Au début, ce ne sont guère que des intrigants, des chasseurs de dot sans scrupule. Aimwell, devenu amoureux de Dorinda, va s'adoucir peu à peu, jusqu'à refuser d'user de tromperie pour se marier avec elle, ce qui était pourtant le but initial des deux compères. Il se révèlera à la fin  un vrai gentleman, concrétisé par le titre de vicomte Aimwell. Archer, le faux domestique, va se montrer plein d'esprit et de culture, au point de séduire lady Sullen. Mais il conservera jusqu'à la fin sa dureté et son âpreté initiales. Devant la proposition de mariage de Cherry, lui apportant deux mille livres, il raisonne froidement, concluant que cette somme ne suffit pas pour s'unir toute la vie à une vulgaire fille d'aubergiste, qui se révèle pourtant être une brave fille honnête et amoureuse. Jusqu'à la fin, il insiste pour que leur plan soit maintenu, et il annonce finalement qu'il va partir. On ne sait s'il va réellement le faire ou se rapprocher de lady Sullen redevenue libre.

La pièce ne s'achève pas sur une situation stable, la résolution des intrigues romantiques restant incertaine. Sir Charles apparaît au dernier acte comme un deus ex machina, qui permet à la pièce de sortir de l'impasse où elle s'est engagée. Écrite par un dramaturge en train de mourir, la Ruse du petit maître'' donne à ses personnages une seconde chance, à laquelle l'auteur sait qu'il serait folie de croire.

Références 

Pièce de théâtre du XVIIIe siècle
Pièce de théâtre de la Restauration anglaise
Comédie (théâtre)