Aaron Swartz
Aaron Swartz, né le  à Highland Park, près de Chicago, et mort le  à New York, est un informaticien, écrivain, militant politique et hacktiviste américain.

Fervent partisan de la liberté numérique, il consacra sa vie à la défense de la « culture libre », convaincu que l'accès à la connaissance est un moyen d'émancipation et de justice.

Aaron Swartz a eu une influence décisive dans l’essor d’Internet. Il participa au développement de plusieurs techniques, notamment le format flux  ou encore celle des licences  (CC). Sa contribution ne s'arrête pas au plan technique, il fut aussi connu pour ses efforts de démocratisation de l’information sur le web en manifestant contre des projets de loi tels que la  (SOPA).

Écrivain prolifique sous différentes formes (blogs, pamphlets politiques, textes de conférences), l'ouvrage Celui qui pourrait changer le monde (paru en français en 2017) rassemble ses principaux textes qui reflètent son engagement intellectuel sur des enjeux sociétaux dont le droit d'auteur, la liberté d'accès des connaissances et des savoirs dont les publications scientifiques ou la transparence en politique.

Il a étendu ses réflexions dans le domaine de la sociologie, l'éducation civique et politique.

Il se suicide le  à l'âge de  dans son appartement. Son procès fédéral en lien avec des accusations de fraude électronique devait débuter le mois suivant.

Biographie

Famille 
Aaron Swartz naît le  à Chicago dans une famille juive. Il est l’aîné de trois frères et grandit à , Illinois, dans la banlieue de Chicago. Sa mère Susan est femme au foyer et son père Robert Swartz, était le fondateur d'une entreprise éditant des logiciels informatiques.

Son grand-père, William Swartz, présidait une entreprise d’enseignes et s'était engagé dans l'organisme Pugwashi, prônant le désarmement, et qui remporta le prix Nobel de la Paix en 1995.

Sa famille pratiquante fréquenta une communauté religieuse juive axée sur le courant du judaïsme réformé puis le mouvement Habad-Loubavitch. N'étant ni croyant ni pratiquant, Aaron Swartz fréquenta brièvement les cours religieux.

Enfant précoce, Aaron Swartz fréquenta une école pour enfants surdoués dès son plus jeune âge, mais connut une scolarité difficile. Son père, Robert Swartz le décrit .

Concernant son éducation, Robert Swartz raconte : , […] .

Informaticien et entrepreneur précoce 
Très tôt, Swartz s'intéresse à l'informatique, à Internet avec une sensibilité aux projets  et collaboratifs.

Il multiplie de nombreux projets en tant que programmeur informatique :

À , il crée , une encyclopédie éditée par les internautes, qui repose sur un principe de collaboration ouvert aux internautes comme Wikipédia.

À , il reçoit l’, qui récompense les jeunes gens ayant créé des sites non commerciaux « utiles, éducatifs et collaboratifs ». Le titre lui donne droit à un voyage au MIT, où il rencontre des personnalités importantes du web. Cette même année, sa rencontre avec le juriste et théoricien du droit de l'internet Lawrence Lessig, lors d'une conférence TED, fut le point de départ d'une longue collaboration.

À , il participe à l'élaboration de la  du format , une technologie permettant de recevoir en direct les mises à jour de sites web.

À , il contribue au développement informatique de la licence , alternative aux licences du droit d'auteur standard. Dans cette perspective de l'accès libre du droit d'auteur, Aaron Swartz était particulièrement admiratif de Tim Berners-Lee, l'un des principaux créateurs du , du fait de son initiative de laisser sa création libre et gratuite pour qu'elle puisse profiter à un large public.

Malgré son jeune âge et bien qu'il n'ait pas les diplômes requis, Lawrence Lessig le nomme chercheur dans le centre de recherche le « Safra Center for Ethics » axé sur la corruption institutionnelle de l'université Harvard. Au début de leur relation, le juriste était comme un professeur pour Aaron, . Lawrence Lessig le présente de la manière suivante : « Aaron a appris plus de choses que la plupart d'entre nous n'en apprendront jamais et il a élaboré plus de choses que la plupart d'entre nous n'en élaboreront jamais. […] Peu d'entre nous auront jamais une influence, ne serait-ce que vaguement comparable, à celle qu'a eue ce garçon ». Il le décrit également comme une personnalité désintéressée dans son engagement militant.

À l'âge de , il quitte  pour entrer à l'université de Stanford. Il obtient un poste au sein de l'incubateur d'entreprise Y Combinator dirigé par Paul Graham où il crée sa start-up Infogami, un système de gestion de contenu pour créer des sites web.

En 2005, Infogami fusionne avec Reddit, cofondé par Alexis Ohanian et Steve Huffman. Les deux sociétés étant en difficulté, la fusion a pour objectif de créer une nouvelle société pour de soutenir le développement des deux produits : Not a Bug. Il devient alors copropriétaire et membre de l’équipe de Reddit. Ohanian et Huffman le nomment cofondateur de Reddit. Par la suite ces deux derniers refuseront de reconnaître Swartz comme un cofondateur, affirmant qu’ils avaient commencé à travailler sur Reddit six mois avant la fusion avec Infogami. Swartz développe au sein de Reddit un framework Python qu'il nomme "web.py". Lorsque Reddit est acheté par Condé Nast, une incompatibilité de principes ou de visions le force à vendre ses parts et à quitter son poste. 

En 2007, il crée le site Jottit, un site permettant de créer une page Web le plus simplement possible (entrer un titre, un texte, et cliquer sur publier). Il devient par la suite membre du W3C et du  et élabore, avec John Gruber, le langage de balisage léger Markdown, pour générer du HTML.

En 2008, il travaille avec Virgil Griffith sur , un proxy HTTP pour des services cachés Tor.

Il a participé à la création de l', à la suite de la demande de Brewster Kahle, fondateur de l'.

Activités idéologiques et militantes

Contributeur Wikipédia 
Aaron Swartz était un wikipédien actif dès 2003 et avait d’ailleurs créé avant l'heure , sorte de « Wikipédia » n'ayant pas attiré de public (Swartz, 2017, ). En 2006, il s'est présenté à l'élection du conseil d'administration de la  et a publié sur son blog un texte intitulé Qui écrit Wikipédia ?, dont la conclusion résumait en quelque sorte sa profession de foi. Réfutant rigoureusement l'analyse de Jimmy Wales selon laquelle l'essentiel de l'encyclopédie est écrit par une minorité d'experts très productifs, les «  », tandis que la majorité des autres intervenants n'effectuent que des modifications mineures et ponctuelles, Aaron Swartz plaidait pour un élargissement de la base de ces «  » minoritaires. Encourager et faciliter le travail des contributeurs ponctuels devrait même, selon lui, constituer un objectif pour les «  », afin de garantir que l'encyclopédie en ligne reste à la fois experte, de qualité.

Durant son jeune âge, il expérimente ce principe de liberté d’accès des contenus encyclopédiques en utilisant les collections numériques de la  (bibliothèque du Congrès américain). Utilisant une partie de ses économies pour acquérir les droits des collections numériques, il organise la publication sur le Web des archives des millions de documents sur l’histoire et la culture américaine pour les rendre disponibles en ligne, gratuitement.

La photo de Aaron Swartz fut reproduite en première page du Boston Globe à titre de wikipédien type (Swartz, 2017, ).

Watchdog.net 
En 2008, Aaron Swartz crée Watchdog.net une organisation visant à renforcer la transparence gouvernementale en diffusant plus largement les données officielles (Swartz, 2017, ).

Le libre accès aux publications scientifiques 
En 2008, il écrit et publie sur son blog le , plaidoyer en faveur de l’Open Access (traduction en français). Aaron Swartz, était convaincu que l'accès à la connaissance constitue le meilleur outil d'émancipation et de justice. Par conséquent, il était favorable au libre accès aux publications scientifiques, dans un contexte où les grands éditeurs de revues comme Elsevier dominent l’économie de la publication scientifique, en restreignant ainsi l’accès aux études et résultats d'expérimentations.

PACER 
En 2008, Aaron Swartz télécharge  de documents du Système judiciaire fédéral américain, tous hébergés au sein du PACER (), une base de données administrée par l’.

Le  relate que .

Il est alors nécessaire de débourser  pour accéder à une page hébergée sur le système PACER. Carl Malamud, le fondateur de l’organisation à but non lucratif Public.Ressources.Org, dénonce la monétisation du service en rappelant que les documents fédéraux ne sont pas couverts par le copyright.

Les frais sont , rapporte le .

Carl Malamud a lancé un appel aux activistes, leur demandant de se rendre dans l’une des  ayant contracté un essai gratuit avec le système PACER afin de télécharger des documents produits par la cour et de les mettre en ligne publiquement.

Après avoir lu l’appel de Malamud, Aaron Swartz a utilisé un programme informatique écrit en Perl et fonctionnant sur des serveurs cloud d’Amazon pour télécharger les documents, en utilisant des identifiants appartenant à la bibliothèque de Sacramento. Du 4 au , il a eu accès aux documents et il les a téléchargés sur un service de . Il a ensuite divulgué les documents à l’organisation de Malamud.

Le , le  a suspendu l'essai gratuit, « dans l'attente d'une évaluation » du programme. Les actions d'Aaron Swartz ont ensuite été examinées par le FBI. L'affaire a été classée après deux mois sans qu'aucune charge ait été retenue. Aaron Swartz a appris les détails de l'enquête après avoir déposé une demande dans le cadre du  auprès du FBI et a décrit leur réponse comme . Les clients utilisant Firefox ont la possibilité d'enregistrer les documents pour un accès public gratuit avec un  appelé RECAP.

En 2013, à la mémoire d'Aaron Swartz, Malamud a rappelé leur travail avec PACER. Ils ont réussi à faire franchir le  à des millions de disques de tribunaux de district américains, a-t-il déclaré, et les ont trouvés pleins d'atteintes à la vie privée, divulguant notamment des dossiers médicaux et les noms d'enfants mineurs et d'informateurs confidentiels.

Malamud a rédigé un compte-rendu plus détaillé de sa collaboration avec Aaron Swartz sur le projet Pacer dans un essai publié sur son site Web.

Dans Ars Technica, Timothy Lee, qui utilisa plus tard les documents obtenus par Aaron Swartz en tant que co-créateur de RECAP, donna un aperçu des divergences dans le rapport sur le volume de données qu'il avait téléchargé. Selon le , Aaron Swartz avait déjà téléchargé environ 25 % des documents stockés dans le PACER quelques jours avant que l'analyse externe ne soit fermée, ce qui aurait permis de télécharger . Sur la base des faits selon lesquels Aaron Swartz a téléchargé  de documents alors que PACER en contenait , Timothy Lee a conclu que Swartz avait téléchargé moins de 1 % de la base de données.

Mouvement  
En 2009, il fonde le mouvement  avec David Segal. Le collectif s'implique dans plusieurs campagnes : refus de la mise hors-la-loi de WikiLeaks, soutien de l'action des lanceurs d'alerte, demande d'abrogation du , appel à réduire les nouvelles et vastes prérogatives de l'exécutif américain sur Internet, opposition à la censure sur Facebook et contre le projet de loi SOPA. Dans le documentaire , il déclare : . La plate-forme mise en place par Aaron Swartz permet à des millions de gens de contacter le Congrès et de signer des pétitions. La mobilisation aboutit et le projet de loi est retiré en .

Au début des , il y rencontre la militante Taren Stinebrickner-Kauffman, qui sera sa compagne jusqu'à son décès en 2013.

Affaire JSTOR 

Le , il est accusé d'avoir téléchargé  d'articles scientifiques disponibles sur le site de JSTOR (soit la quasi-totalité du catalogue). L'organisation JSTOR n'a pas pris l'initiative d'une telle démarche judiciaire, c'est la procureure des États-Unis Carmen Ortiz qui a engagé des poursuites contre Aaron Swartz dans le but de le faire arrêter.

D'après la plainte, c'est entre le  et le  qu'Aaron Swartz utilise plusieurs méthodes pour récupérer les documents. Il entre notamment dans la salle de câblage informatique du  et y branche un disque dur externe directement sur les serveurs. La quantité de téléchargements aurait fait s'effondrer plusieurs serveurs de JSTOR, conduisant à un blocage de l'accès des utilisateurs du  au réseau. Son matériel sera découvert quelque temps plus tard et une caméra de surveillance spécialement installée pour la circonstance permettra de le confondre puis de l'arrêter.

Alex Stamos, témoin expert engagé aux côtés d'Aaron Swartz dans l'affaire, révèle sur son blog les circonstances et les modalités de l'action de l'homme :
 Le réseau du  (Massachussets Institute of Technology) offrait aux étudiants (au moment des faits) une adresse IP routable fournie par un serveur DHCP non identifié, sans contrôle des abus. Chacun pouvait donc s'identifier sur le réseau et se voir confier une adresse IP, ce qui est très rare pour un réseau de campus.
 Cette organisation était le résultat d'une politique explicite de l'établissement, ce que le directeur de la sécurité des réseaux de l'université a admis face aux représentants d'Aaron Swartz au cours du procès en décembre. L'université avait choisi de ne pas protéger le réseau d'abus éventuels, comme le téléchargement d'un grand nombre de fichiers simultanément.
 Toujours au moment des faits, JSTOR autorisait un nombre illimité de téléchargements par les membres du réseau du . Le site n'avait mis en place aucun outil pour empêcher les téléchargements abusifs (comme la mise en place de CAPTCHA, l'enregistrement pour le téléchargement de plusieurs fichiers, ou encore un avertissement pour l'utilisateur). Techniquement, Aaron Swartz n'a donc pas piraté le site JSTOR : il a seulement mis en place un script Python qui listait les adresses des articles de revues, puis en envoyait la requête au serveur.
 Aaron Swartz n'a rien fait pour dissimuler son identité, n'a usé d'aucun système de chiffrement et n'a même pas effacé son historique de navigation. Il a cependant changé son adresse MAC et fourni une fausse adresse de courriel (via Mailinator), se déclarant comme « Gary Host » (abrégé en «  » - « fantôme » en anglais).

Après la révélation de ses agissements, Aaron Swartz retourne les disques durs contenant les articles, en promettant de ne pas les diffuser. JSTOR décide alors de ne pas entamer de poursuites judiciaires. Néanmoins, le bureau du procureur maintient ses poursuites, le menaçant de  de prison. Le , traditionnel soutien de l'internet libre, choisit de ne pas soutenir Aaron Swartz. Malgré l'acquittement d'Aaron Swartz d'une amende à l'éditeur, Flore Vasseur, dans son ouvrage Ce qu'il reste de nos rêves, analyse le maintien des treize chefs d'inculpation comme étant une forme de persécution et l'impuissance ressentie liée à l'absurdité du système judiciaire américain.

Son dernier projet de développement est la plate-forme SecureDrop permettant aux lanceurs d’alerte de fournir informations et documents aux journalistes de façon sécurisée, utilisée par des médias comme le , le  ou encore le .

Il collaborait sur le code informatique avec Kevin Poulsen. Après sa disparition, c'est la FPF () qui a repris le projet avec l'aide de James Dolan, rebaptisant le projet initial  en projet .

La première instance de SecureDrop est mise en ligne par The New Yorker en octobre 2013, après son décès.

Personnalité 
Aaron Swartz est décrit par son entourage comme une personne « idéaliste et désintéressée » dans ses engagements et un « travailleur acharné ».

Il souffrait de troubles alimentaires, notamment le syndrome de dysoralité sensorielle («  » familièrement appelé en américain «  »), une pathologie où le sujet a une sensibilité gustative surdéveloppée. Il privilégiait les aliments tels que le riz et la mie de pain : , écrit-il sur son blog.

Il était atteint d’une maladie chronique intestinale (colite ulcéreuse) qui lui causait de nombreux maux de ventre et des périodes de dépression à répétition. Néanmoins, sa compagne Taren Stinebrickner-Kauffman réfute que la dépression soit la cause de son suicide et dénonce la « vindicte » du système de justice criminelle.

Décès 
Le , Aaron Swartz s’est pendu dans son appartement de Brooklyn. Son procès fédéral en lien avec ces accusations de fraude électronique devait débuter le mois suivant. En cas de condamnation, il encourait une peine d'emprisonnement pouvant atteindre  et une amende s'élevant jusqu'à  de dollars.

Le même jour, la famille et les proches de Swartz mettent en place un site web à sa mémoire, sur lequel ils déclarent notamment<ref> [http://rememberaaronsw.tumblr.com/post/40372208044/official-statement-from-the-family-and-partner-of-aaron ((] - .</ref> :

 Soupçon de pression psychologique 
Le lendemain de son décès, le MIT annonce l'ouverture d'une enquête interne pour déterminer le rôle joué par l'institution, notamment le juge Holder, dans le suicide du jeune homme « depuis le moment où des activités inhabituelles ont été détectées sur le réseau à l'automne 2010 jusqu'à aujourd'hui ». Elle sera menée par Hal Abelson, cofondateur de  et également directeur au sein de l'université.

En , l'hacktiviste Jeremy Hammond, emprisonné pour avoir hacké l'entreprise Stratfor et transmis les informations à WikiLeaks, écrit une lettre ouverte dans laquelle il condamne le gouvernement américain pour sa responsabilité dans la mort d'Aaron Swartz.

Le , Hal Abelson remet au président du  le rapport de l'enquête interne initiée après le suicide d'Aaron Swartz. Celui-ci conclut que le  a eu une attitude neutre pendant la période qui a suivi l'arrestation d'Aaron Swartz, ne cherchant ni à ce qu'une procédure criminelle soit lancée contre lui ni à le défendre. Les rapporteurs notent que, par sa position de neutralité dans cette affaire, le  n'a sans doute pas été à la hauteur de son rôle de  dans la technologie de l'information.
Elliot Peters, son avocat, considère que le MIT n'a jamais pris la défense d'Aaron Swartz en demandant au gouvernement de cesser les poursuites avant d'y avoir été poussé.

 Hommages 
Plusieurs initiatives voient le jour à la suite de son décès : sur Twitter, plusieurs chercheurs publient notamment leurs travaux en accès libre en forme d'hommage à son engagement, le collectif Anonymous hacke deux sites web du MIT ainsi que le site de la United States Sentencing Commission.

Tim Berners-Lee, principal inventeur du , a tweeté le lendemain 

Une pétition est également mise en place sur le site de la Maison-Blanche pour réclamer la démission de la procureure à l'initiative de l'affaire, signée par plus de  au lendemain du décès. Le site du  subit des barbouillages de quelques heures affichant un message de soutien d', qui dénonce les pressions du gouvernement américain et appelle à une réforme du système du copyright et de la propriété intellectuelle. Le , WikiLeaks indique qu'Aaron Swartz faisait partie de ses sources, sans toutefois pouvoir le prouver.

En hommage à Aaron, une semaine avant le premier anniversaire de son décès un hacker exploite un bug du site Springer Link pour télécharger plusieurs centaines de milliers d’articles scientifiques et les publier sur un site.

 Publications 
  Swartz, Aaron. «  », , , , , janvier-.
  Swartz, A. et Hendler, J. «  », , Kyoto, Japon, .
  «  », essai pour appuyer sa candidature au  de la Fondation Wikimedia, 2006.
  «  », article autobiographique qui raconte son parcours jusqu'en 2007 (traduction « Comment dégoter un boulot comme le mien » sur le blog de Framasoft).
  «  »,  sur  (traduction « Manifeste de la guérilla pour le libre accès » sur le blog de Framasoft).
  Swartz, Aaron. , 2009 (traduction Un Web programmable : œuvre inachevée).
 Swartz, Aaron, « Celui qui pourrait changer le monde », Paris, Éditions B42, 2017, 392 .

 Hommages et distinctions 
En 2000, âgé de 13 ans, il reçoit le prix Ars Digital Prize pour la création de The Info Network.

En 2013, il obtient à titre posthume plusieurs distinctions :

 James Madison Award de l’American Library Association (ALA)
 Pioneer Awards de l’Electronic Fronteer Foundation (EFF)
 Admission au temple de la renommée d'Internet, dans la catégorie des innovateurs.

 Références 

 Annexes 

 Bibliographie 
 Emmanuel Tellier, « Aaron Swartz : sur les traces d’une étoile filante du Net », Télérama,  .
 .
 

 Documentaires 
 , film documentaire américain réalisé par Brian Knappenberger en 2014 -  (VOSTF : sous-titré en français).

 Articles connexes 
 Alexandra Elbakyan, fondatrice de Sci-Hub, poursuivant les mêmes objectifs.

 Liens externes 
 
 
 
  Site personnel
  Site d'hommages posthumes à Aaron Swartz sur rememberaaronsw.com''

Personnalité américaine de l'informatique
Blogueur américain
Personnalité liée au logiciel libre
Lauréat d'un EFF Pioneer Award
Naissance en novembre 1986
Naissance à Highland Park (Illinois)
Décès en janvier 2013
Décès à Brooklyn
Décès à 26 ans
Suicide par pendaison aux États-Unis
Wikimédien américain