Martin Bernal
Martin Gardiner Bernal, né le , et mort le  à Cambridge, est un professeur émérite de l'université Cornell, principalement connu pour son livre Black Athena, un ouvrage très controversé, qui réexamine l'influence de la culture égyptienne sur les origines de la culture et de la langue grecque antique.

Biographie

Enfance, adolescence et années de formation 

Il est né en 1937 à Londres. Son père était John Desmond Bernal, physicien et écrivain marxiste, et sa mère la mécène Margaret Gardiner. Il est le petit-fils d'Alan Henderson Gardiner, l’un des plus éminents égyptologues du  et le cousin germain du chef d'orchestre John Eliot Gardiner.

Il fait ses études à la Dartington Hall School, puis au King's College de Cambridge, où il a obtenu sa maîtrise en 1961 avec mention.

Il se spécialise dans l'histoire et la langue de la Chine, et part travailler quelque temps, au début de la Révolution culturelle, à l'université de Pékin.

Il soutient sa thèse à Cambridge en 1965.

Activités intellectuelles et publications 

En 1972, Bernal enseigne à l'Université Cornell de New York, où il obtient sa chaire personnelle en 1988. Il enseigne dans cette université jusqu'à sa retraite, qu'il prend en 2001.

À Cornell, il enseigne dans un premier temps les sciences politiques et continue ses recherches sur l'histoire de la Chine moderne ainsi que sur l'histoire du Viêt Nam, dont il apprend la langue.

Il se radicalise à partir de 1975. Selon ses propres mots :

Bernal exprime l'idée que l'influence de la culture égyptienne antique sur la culture grecque antique est une chose démontrée.

C'est à cette époque qu'il écrit Black Athena (« L'Athéna noire »), auquel il ajoute par la suite deux tomes, et qui constitue l'œuvre principale de sa vie. Il soutient notamment que la Grèce a été colonisée par un peuple égyptien pouvant être « utilement qualifié de noir » et affirme que 40 % des mots grecs proviennent de l’égyptien ancien. Plusieurs chercheurs afrocentristes le suivent dans ses conclusions, comme Leonard Jeffries, Abdul Nanji, Yosef A.A. Ben-Jochannan, John Henrik Clarke ou encore Molefi Kete Asante affirmant que Cléopâtre était noire et que les Grecs ont volé l’héritage de l’Égypte. Le retentissement de Black Athena aux Etats-Unis s'est ainsi principalement produit parmi les théoriciens noirs du « développement séparé des races » et parmi les tenants du communautarisme.

Néanmoins, ces ouvrages, écrits par un historien qui n'était spécialiste ni de la Grèce antique ni du Proche-Orient, ont entraîné de vives polémiques, qui ne sont pas éteintes plus de vingt-cinq ans après la première publication.

Il a ensuite écrit Cadmean Letters, relatif aux origines de l'alphabet grec.

Analyses critiques 
Le linguiste Jean Haudry parle de « divagations linguistiques » dans son recensement des ouvrages de Martin Bernal. Ainsi citant l'étude critique de Mary Lefkowitz et Rogers MacLean : « À notre avis, la prétention qu'a émise Bernal d'avoir découvert des centaines d'étymologies gréco-égyptiennes et gréco-sémitiques est parfaitement infondée. Nous doutons qu'il en ait même trouvé une seule qui soit totalement neuve ». François-Xavier Fauvelle, spécialiste de l'histoire de l'Afrique, dans la recension de la même étude critique, rappelle que Martin Bernal, « n'est, sur le terrain de la préhistoire et de l'histoire de la Méditerranée orientale, qu'un "amateur", qui certes apporte un regard extérieur mais qui demeure en même temps peu familier des faits, des problématiques et procédures des disciplines en question ».

L'historienne britannique Edith Hall affirme que ce type d'approche historique du mythe appartient résolument au . D'autres spécialistes ont dénoncé l'absence de preuves archéologiques de la thèse de Bernal. L'égyptologue James Weinstein souligne qu'il n'existe pour ainsi dire pas de preuves que les anciens Égyptiens fussent un peuple colonisateur dans le troisième millénaire et le deuxième millénaire avant notre ère. En outre, il n'existe aucune preuve d'aucune colonie égyptienne de quelque sorte dans le monde égéen. Weinstein accuse Bernal de s'appuyer principalement sur ses interprétations des mythes grecs ainsi que sur des interprétations déformées des données archéologiques et historiques.

Publications 

  (pamphlet)
 
 . Publié en français sous le titre Black Athena. Les racines afro-asiatiques de la civilisation classique, vol. 1, L'invention de la Grèce antique, 1785-1985, trad. de l'américain par Maryvonne Menget et Nicole Genaille (coll. « Pratiques théoriques »), Paris, PUF, 1996, 624 p. 
 
 . Publié en français sous le titre Black Athena. Les racines afro-asiatiques de la civilisation classique, vol. 2, Les sources écrites et archéologiques, trad. par Nicole Genaille (coll. « Pratiques théoriques »), Paris, PUF, 1999, 835 p.

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie 
 Nishikawa, Kinohi. "Martin Bernal", The Greenwood Encyclopedia of African American Literature, éd. Hans Ostrom and J. David Macey, Jr. 5 vols. Westport, Greenwood Press, 2005, , 14-15.

Liens externes 
 
 
 
 Le site officiel de Martin Bernal à l'Université Cornell

Index égyptologique
Écrivain américain du XXe siècle
Écrivain américain du XXIe siècle
Historien américain
Professeur américain
Professeur à l'université Cornell
Naissance en mars 1937
Naissance à Londres
Décès en juin 2013
Décès à Cambridge
Décès à 76 ans
Étudiant de l'université de Californie à Berkeley
Étudiant de King's College (Cambridge)