Polémique autour des propos de John Lennon sur Jésus-Christ
Une  en 1966, lorsque des propos de John Lennon sont diffusés aux États-Unis, puis dans la presse internationale. Lennon y évoque ses positions sur l'évolution du christianisme, expliquant que la religion dans les années 1960, et plus particulièrement au Royaume-Uni, n'a plus la même importance dans la vie des gens qu'auparavant, notant au passage : 

Ces propos, adressés initialement par Lennon à une journaliste intime de l'artiste, Maureen Cleave, et publiés dans l du   vont provoquer une polémique importante : aux États-Unis, particulièrement dans les États du Sud plus conservateurs, les disques du groupe sont brûlés en public par des foules d'anciens fans. Dans de nombreux pays à forte communauté chrétienne, comme le Mexique et l'Afrique du Sud, les chansons des Beatles sont interdites de diffusion radiophonique. À l'approche d'une tournée aux États-Unis, des menaces d'assassinat sont adressées à Lennon et au groupe en général, notamment de la part du Ku Klux Klan.

À la demande du manager, Brian Epstein, John Lennon effectue une mise au point et replace ces propos dans leur contexte lors d'une conférence de presse tenue à Chicago, sans que les tensions ne s'apaisent pour autant. Finalement, cette polémique devient un argument pour pousser les Beatles à interrompre définitivement leurs tournées cet été-là.

John Lennon revient à plusieurs reprises sur cette malencontreuse histoire, souvent à mots voilés : il fait ainsi mention du Christ dans plusieurs de ses chansons, comme  et . Cette phrase est aussi un des motifs supposés de l'assassinat du musicien par Mark David Chapman en 1980.  après, le journal officiel du Vatican, , considère avec indulgence ces propos.

Interview de Maureen Cleave

Une journaliste de confiance 
Maureen Cleave est une journaliste très proche des Beatles, et particulièrement de John Lennon. Née en 1934, elle inspire à John Lennon un fort sentiment de confiance. Maureen Cleave devient l'un des rares représentants de la presse à qui Lennon se confie réellement. D'après le biographe Bob Spitz et son ami d'enfance Pete Shotton, ils auraient même eu une liaison, qui lui aurait inspiré la chanson  publiée en 1965 sur l'album . Le biographe Philip Norman certifie pour sa part qu'il s'agit d'une autre femme, l'épouse du photographe Robert Freeman, Cleave ayant déclaré que Lennon ne l'avait jamais draguée.

Paul McCartney explique leur relation avec Maureen Cleave de la manière suivante : 

Pour son journal, l de Londres, Maureen Cleave décide de montrer le fondateur des Beatles dans son intimité, avec son épouse Cynthia et son fils Julian, alors âgé de 3 ans, dans leur maison de la verdoyante grande banlieue londonienne, à Weybridge, Surrey.  L'ambiance dans laquelle se déroule l'interview est particulièrement détendue. Lennon accueille la journaliste en lui demandant : 

Au premier trimestre 1966, au moment où est réalisée cette interview, les  vivent une période exceptionnellement longue de repos, sans engagement, concert ou session d'enregistrement, leur toute première depuis les débuts de la Beatlemania. John Lennon explique d'ailleurs à son amie journaliste :

« Comment vit un Beatle ? » 
L'article publié le  ne met pas en exergue les propos qui vont déclencher la polémique et qui, sous la forme d'un simple paragraphe au milieu d'un long texte, sont les suivants : 

À ce propos, Paul McCartney note encore : 

Cet article de Maureen Cleave est intitulé  et sur-titré, en lettres majuscules, . Il décrit une star de 25 ans qui s'intéresse à tout, qui cherche encore sa voie, qui n'a trouvé aucune réponse dans la célébrité et la richesse, mais les appréciant toutefois. Entouré de toutes sortes de gadgets dont il sait à peine se servir, il est présenté comme un lecteur boulimique, capable de , car il est . Cette phrase est suivie d'une réponse lennonienne :  C'est d'ailleurs à cette époque que Lennon compose , une chanson célébrant les joies du sommeil et de la paresse.

L'encadré en caractères gras, sur une pleine colonne de l'article, met en exergue une citation de Lennon sans rapport avec ses paroles sur Jésus : . L'article que découvrent les lecteurs du périodique londonien n'est donc pas axé sur la réflexion de Lennon à propos de la popularité comparée de son groupe et du Christ. Maureen Cleave souligne que Lennon  et décrit les objets fétiches qu'il lui présente :  

L'article se conclut sur ces ultimes paroles de John Lennon :

Éclatement de la polémique

Naissance des protestations 
Dans l'Angleterre de 1966, les propos de Lennon ne choquent pas. L'Église anglicane est alors la cible de nombreux polémistes ou humoristes, comme Peter Sellers, au point que la phrase du Beatle en devient presque banale, ce qui explique qu'elle ne soit pas mise en exergue. L'article est même revendu à diverses publications  sans que nul ne proteste.

Il faut attendre le mois d'août pour que la situation s'envenime, comme le rapporte Neil Aspinall :  C'est , un des éditeurs et plus tard imprésario des Ramones, qui fut l'instigateur, sans le vouloir, de cette polémique lorsqu'il publia des extraits d'interviews dans ce magazine et plaça deux phrases choc sur la couverture. Dans une Amérique très conservatrice et marquée par la crainte de Dieu, la réaction ne se fait pas attendre.

Quelques heures après la publication de l'article, Tommy Charles, animateur et polémiste de la station radio WAQY à Birmingham en Alabama affirme, sans l'aval de Frank Lewis, son directeur de la programmation, que la station cesse de jouer les chansons du groupe. Un journaliste de l' écrit un article au sujet de ce boycott et la nouvelle se répand comme une traînée de poudre. Un grand nombre de stations suit son exemple dans des États où la prégnance d'une vision religieuse de la société est particulièrement marquée, notamment le Kentucky, l'Ohio, la Géorgie, la Caroline du Sud ou encore l'Utah.

Les propos de John Lennon sont rapidement déformés et sortis de leur contexte. Ainsi, de ce  prononcé dans un article où Lennon fustige plus ce qu'on a fait de la religion que la religion elle-même, et en aucun cas le Christ, la citation devient notamment  (). Certaines radios se démarquent cependant par une réaction inverse : aucune des radios de New York ne se joint au mouvement, et une station de Fort Knox qui n'avait jamais passé une seule chanson du groupe le fait pour .

Ce ne sont pas là les réactions les plus flagrantes : en Alabama, des disques du groupe sont brûlés dans un grand autodafé, tandis que l'Afrique du Sud et le Mexique interdisent la vente de disques des Beatles. Les manifestations prennent de l'ampleur, donnant lieu à l'apparition de panneaux invitant à  pour un , ou encore de pancartes clamant :  Le brasier s'étend en Espagne, aux Pays-Bas et même au Royaume-Uni où des propos jusque-là passés inaperçus font désormais réagir les foules. L'organe officiel du Vatican, , rétorque pour sa part que .

Un contexte difficile pour le groupe 
Cette polémique survient à une période particulièrement tendue pour les Beatles, qui ont déjà eu à affronter des menaces de mort au début de l'été lors de leur tournée.

Au Japon, fin juin, leurs concerts au  ne sont pas du goût de tout le monde, comme le rappelle George Harrison :  Les Beatles, qui reçoivent les premières menaces de mort jamais proférées envers des artistes de rock, sont consignés dans leur hôtel par sécurité, et jouent devant autant, sinon plus, de policiers aux aguets que de spectateurs forcés à un calme relatif.

L'étape suivante de la tournée aux Philippines n'est pas plus tranquille. Les Beatles doivent se produire à Manille et sont invités à un déjeuner  au palais de Malacañan par Imelda Marcos, épouse du dictateur Ferdinand Marcos. Pensant qu'il s'agit là d'une rencontre privée, ils refusent, épuisés. Ils découvrent ensuite qu'il s'agissait d'un déjeuner de bienfaisance donné pour quatre cents enfants de hauts gradés de l'armée. Les images des enfants déçus font le tour du pays, attirant l'opprobre sur le groupe. Après leurs concerts, ils sont insultés et molestés sur le chemin qui les mène à l'aéroport et leur manager Brian Epstein doit débarquer de l'avion pour rembourser l'intégralité des sommes récoltées aux Philippines.

Un George Harrison choqué raconte, quelque vingt ans plus tard :  Pourtant, aucun des Beatles n'avait voulu faire passer un message politique par ce geste, dont ils ont compris la portée par la suite, comme le raconte Paul McCartney : 

Ce sont donc des Beatles particulièrement troublés qui doivent affronter la polémique autour des propos de John Lennon sur Jésus-Christ, à l'aube d'une tournée américaine qui s'annonce agitée.

La dernière tournée 

Aux États-Unis le groupe doit se produire dans plusieurs grands stades et importantes salles de concert. Pour Brian Epstein, la situation est risquée et il faut rapidement agir pour éviter de reproduire le désastre de Manille. Il réussit à obtenir de Maureen Cleave qu'elle ne se prononce pas sur les événements, pour ne pas ajouter au débat, et tente de convaincre Lennon de faire des excuses publiques.

La chose est difficile, comme l'explique Ringo Starr :  Tandis que George Harrison tente de désamorcer l'affaire avec une pointe d'humour , John Lennon se rend à l'évidence : 

Après une première déclaration d'Epstein en conférence de presse à New York, Lennon prend lui-même la parole avant de quitter le sol anglais. À une journaliste qui lui demande s'il appréhende le voyage, il répond :  De façon plus discrète, cependant, il avoue être  et avoir voulu annuler la tournée.

Arrivés aux États-Unis, les Beatles comprennent que la situation n'est pas calmée : le Ku Klux Klan va jusqu'à émettre des menaces. C'est un Lennon totalement désemparé qui donne une conférence de presse le  à l' de Chicago, ville où a lieu le lendemain leur premier concert. Après avoir expliqué le sens réel de ses propos, il conclut en déclarant :  Puis il ajoute : 

Si cette déclaration entraîne une accalmie dans la presse, ce n'est pas le cas dans les États de la . La venue du groupe y est accompagnée d'un important dispositif de sécurité : voitures blindées, leurres, arrivées dans des lieux isolés des aéroports pour éviter les tirs de snipers, et souvent de nuit. Malgré cela, plusieurs impacts de balle sont retrouvés dans le fuselage de leur avion. Un membre du Ku Klux Klan déclare ouvertement à la télévision qu'il y aura des  pour le groupe durant un concert à Memphis le . La surprise promise se révèle inoffensive, mais effrayante, comme le raconte par la suite Lennon : 

Cet élément conforte un avis déjà bien ancré pour le groupe, en particulier pour Lennon : les Beatles ne sont plus un groupe de scène et doivent arrêter les tournées. Se produire pour un public qui vient plus pour hurler que pour écouter la musique  ne satisfait plus aucun des Beatles. Par ailleurs, la musique du groupe évolue avec de plus en plus d'innovations sonores en studio,  impossibles à recréer en direct, chaque membre jouant en outre de plusieurs instruments.

Bien que la chose ne soit jamais officialisée, le concert de  à San Francisco, le , est donc le dernier de la carrière des Beatles . Pour Lennon, l'« affaire Jésus » est un déclencheur :

Postérité

Retours de Lennon sur le sujet 

À la fin des années 1960, poussé par son mariage avec Yoko Ono et la naissance de ses engagements politiques, Lennon parle à nouveau de Jésus-Christ et de la religion, souvent de façon volontairement provocatrice.

Au cours de ses  tout d'abord, il se revendique comme un héritier des méthodes du Christ : 

Quelques semaines plus tard, lorsqu'il enregistre , il y glisse un pied de nez envers tous ceux qui l'avaient attaqué en 1966 en s'adressant directement à Jésus : 

Dans sa carrière solo, Lennon revient également à plusieurs reprises sur son rapport à la religion. En 1970, dans un album très personnel et introspectif, , il compose la chanson , qu'il commence en expliquant que . Cette chanson continue avec une phrase encore plus forte du chanteur, qui considère ne plus croire qu'en .

Il en va de même avec la chanson la plus célèbre de Lennon, , appelée à toucher des millions de personnes. Le chanteur y appelle en effet à imaginer un monde sans guerres, sans avarice, mais surtout sans paradis ou enfer, et même sans religion. Pourtant, comme il le redira en 1980 dans une interview au magazine , sa foi et son éducation chrétienne n'ont pas totalement disparu : 

Toute sa vie le rapport de Lennon à la religion reste plein d'ambiguïtés. Adepte des valeurs pacifiques du christianisme, du bouddhisme ou de la méditation transcendantale, il se montre en revanche très critique sur les croyances qui leur sont associées ; c'est notamment le cas dans la chanson Sexy Sadie sur Maharishi Mahesh Yogi. Ce mélange de critique et d'indulgence peut aussi rappeler dans le monde francophone les postures de Georges Brassens ou Jacques Brel, voire de Renaud, dans leurs chansons.

Suites de la polémique 
Le , John Lennon est assassiné à New York par Mark David Chapman. Si les raisons de son acte sont peu claires, un des motifs évoqués est la citation de Lennon sur Jésus-Christ. L'assassin, fervent chrétien devenu born again en 1970, l'aurait ressentie comme un blasphème. Il aurait été de surcroît particulièrement outré par les paroles de la chanson .

Il est également souvent considéré que Chapman a surtout mal perçu le changement de vie de Lennon à la fin des années 1970. Il aurait ressenti comme une trahison qu'il vive dans un appartement de luxe du Dakota Building alors qu'il chantait dans  qu'il fallait un monde sans possessions. À ce propos Chapman avait changé les paroles de la chanson, fredonnant .

La réponse officielle de l'Église catholique ne vient que beaucoup plus tard. Pour le quarantième anniversaire de l'album blanc des Beatles en 2008, , organe officiel du Vatican, explique les propos de Lennon de la manière suivante :  Deux ans plus tard, pour les quarante ans de la séparation du groupe, le même journal annonce en première page avoir totalement pardonné au groupe, qu'il qualifie de , tout en précisant qu'il a .

Ce pardon, intervenant à un moment où l'Église catholique souffre d'un fort scandale concernant des prêtres pédophiles, n'est pas du goût de Ringo Starr qui rétorque dans une interview pour la promotion de son album  en 2010 :

Références

Bibliographie 

 
 
 
 
 

The Beatles
John Lennon
Controverse en religion
1966 en musique