Enfouissement de jeux vidéo par Atari
Lenfouissement de jeux vidéo par Atari est un événement qui s'est déroulé en  dans une décharge située à Alamogordo au Nouveau-Mexique.

En 1983, l'entreprise de jeu vidéo Atari enfouit de nombreuses cartouches de jeu vidéo et des consoles de jeu invendues dans la décharge d'Alamogordo, à la suite de mauvais résultats commerciaux. Les causes de cette action sont essentiellement économiques : il s'agit de réduire les stocks afin de bénéficier d'allègements fiscaux. Selon la presse de l'époque, les jeux vidéo enfouis sont notamment , l'un des plus grands échecs commerciaux de l'histoire du jeu vidéo, et la version de  sortie sur Atari 2600, succès commercial mais décrié par la critique.

Sitôt l'opération d’enfouissement rapportée par la presse, des doutes sont émis sur la véracité et sur l'étendue des faits ; certains considèrent pendant longtemps qu'il s'agit d'une légende urbaine. Cet événement, devenu une sorte d'icône culturelle et un symbole du krach du jeu vidéo de 1983, est le point d'orgue d'une année fiscale désastreuse pour Atari, finalement revendue en 1984 par sa société mère Warner Communications.

Le , dans le cadre d'un documentaire, des centaines d'exemplaires du jeu vidéo , ainsi que d'autres jeux Atari, sont déterrés à Alamogordo. Cette découverte confirme ainsi un fait considéré jusqu'alors comme une légende. En , une vente sur  permet d'écouler des cartouches de jeux divers pour un total de . Une cartouche  est alors vendue au prix de .

Contexte historique et économique

Difficultés financières 

En 1976, la société Atari est rachetée par la  pour  de dollars, et voit sa valeur nette croître jusqu'à  de dollars en 1982. À cette époque, Atari représente 80 % du marché du jeu vidéo, et plus de la moitié du chiffre d'affaires de sa société mère, rapportant près de 65 à 70 % des bénéfices d'exploitation.

À la fin de l'année 1982, la croissance prévisionnelle du chiffre d'affaires de l’entreprise est estimée à 50 % pour l'. Cependant, le , Atari annonce que ses revenus ont seulement augmenté de 10 à 15 %. Le lendemain, la  voit le prix de ses actions baisser d'un tiers et clôt le trimestre avec une baisse vertigineuse de ses bénéfices de 56 %. De plus,  avant de divulguer officiellement les résultats d'Atari, en deçà des estimations prévues initialement, le PDG d'Atari, Ray Kassar, revend  de la . Ray Kassar est plus tard mis en cause au sujet de cette vente pour des soupçons de délits d'initié, mais blanchi par la Securities and Exchange Commission (SEC). En effet, ces  ne représentent en fait qu'une petite partie de son portefeuille d'actions dans cette société. Kassar, lavé de tout soupçon, doit toutefois quitter son poste à la présidence de l'entreprise en . Par la suite, Atari subit des pertes de près de  de dollars en 1983, conduisant la  à vendre l'entreprise en 1984.

Productions problématiques 

Atari connaît quelques-uns de ses plus grands succès commerciaux en portant des jeux d'arcade sur sa console de salon, l'Atari 2600, qu'il s'agisse de ses propres productions comme  ou de jeux sous licence comme  de Taito. Mais lorsque Atari sort , portage du jeu d'arcade de Namco, la société est convaincue que les ventes seront élevées et fait produire quelque  de cartouches de jeu alors même qu'elle n'a vendu qu'environ  de consoles . Les estimations effectuées par Atari lui permettent de penser que le jeu va devenir un énorme succès et que les gains s'élèveront à environ  de dollars ; de plus, Atari espère que les ventes du jeu vont accroître celles de consoles . Mais à sa sortie en , la version Atari du jeu Pac-Man est critiquée à cause de son très mauvais système de jeu. Le jeu se vend à près de  d'exemplaires ; un stock de près de  de cartouches reste invendu. Le problème s'amplifie avec le retour chez les détaillants de cartouches dont les clients mécontents demandent le remboursement.

En plus de ces problèmes, Atari fait face à une autre grande difficulté liée à son adaptation vidéoludique du film E.T. l'extra-terrestre. Un accord entre la  et le réalisateur du film, Steven Spielberg, est à l'origine de ce jeu. Mais en lieu et place d'une adaptation d'un jeu d'arcade ou d'une franchise à succès,  est le premier jeu vidéo à s'inspirer directement de l'univers d'un film. Plus tard,  annonce avoir payé entre 20 et  de dollars pour acquérir les droits de la franchise, une somme assez importante à l'époque pour une licence concernant un jeu vidéo. Atari fait alors produire  de cartouches du jeu. Celui-ci, sorti en , ne se vend qu'à  d'exemplaires et laisse Atari avec plus de la moitié de ses stocks invendus. Très fortement critiqué dès sa sortie, il est encore aujourd'hui considéré comme l'un des pires jeux jamais réalisés. En , Earl Paige, du magazine , signale le grand nombre d'invendus d. Cette mévente importante incite les détaillants à exiger le retour des cartouches du jeu chez le fabricant.

Les échecs cumulés de ces deux titres sont aggravés par les décisions stratégiques prises par Atari en 1981. Persuadée de l'important succès commercial de ses produits, l'entreprise exige de ses distributeurs qu'ils passent commande des productions Atari en une seule fois pour toute l'. Cependant, les ventes de jeux vidéo en 1982 ralentissent et les distributeurs, ayant commandé en masse en espérant un chiffre d'affaires élevé, n'ont d'autre choix que de retourner de grandes quantités d'invendus à Atari. En conséquence, l'entreprise se trouve rapidement en possession d'environ  de cartouches de jeux vidéo invendables.

Enfouissement 

En , l, un journal local de la ville d'Alamogordo au Nouveau-Mexique, rapporte dans une série d'articles que le contenu d'environ dix à vingt semi-remorques a été enterré dans la décharge municipale. Il s'avère qu'il s'agit de cartons Atari remplis de cartouches et de consoles provenant d'une réserve d'Atari à El Paso. C'est la première fois que l'entreprise a recours à cette décharge, choisie parce qu'il est interdit d'y fouiller les ordures et que ces dernières sont écrasées et enterrées chaque nuit. Atari justifie cet enfouissement par le remplacement de la console de jeu Atari 2600 par un nouveau modèle, l'Atari 5200, mais cette excuse est démentie par un de ses employés. Le représentant officiel d'Atari, Bruce Enten, déclare que ce sont surtout des objets cassés ou renvoyés par les clients, , qui sont enfouis à Alamogordo.

Le , l'agence de presse  rapporte les témoignages de personnes ayant assisté aux opérations d'enfouissement. Elles déclarent que les objets jetés comprennent des cartouches de jeux comme ,  et , ainsi que des consoles de jeu. Le lendemain, l'agence de presse  rapporte que .

C'est également le  que le  rapporte l'histoire de l'enfouissement de matériels d'Atari au Nouveau-Mexique. Un des représentants de l'entreprise confirme l'histoire au journal, indiquant que les objets mis au rebut proviennent de l'usine d'Atari à El Paso, usine qui allait être fermée et transformée en centre de recyclage. Le site est placé sous surveillance pour empêcher les journalistes et le public de connaître la nature exacte des objets enfouis. L'article du  précise le nombre de  mais ne mentionne aucun titre de jeu. Toutefois, les récits ultérieurs n'hésitent pas à faire le lien avec l'échec du jeu  Plus tard, le titre d'un article de l, «  », semble également indiquer que certaines des cartouches étaient celles d Par la suite, le journal justifie ironiquement le titre de cet article en précisant qu'«  » ne signifierait qu'« Extra-territorial », l'article ne faisant aucune mention implicite au jeu.

Une dalle de béton commence à être coulée sur les produits Atari, concassés à partir du , méthode inhabituelle dans le domaine de l'élimination des déchets. D'après un employé anonyme, il s'agit d'éviter que des enfants se blessent en fouillant les déchets parmi lesquels se trouvent des animaux morts. Cependant, Debora L. Carr rapporte dans son livre Home on the Strange que c'est à la demande d'Atari que cette dalle de béton a été coulée. En effet, les cartouches dérobées par les enfants se retrouvant dans les magasins de jeux vidéo d'occasion de la région, Atari passe alors un accord avec la décharge pour qu'elle recouvre les déchets par une couche de béton. La ville d'Alamogordo commence à élever des protestations contre la grande quantité de déchets Atari qui afflue depuis plusieurs jours et déclare ne pas vouloir devenir un dépôt pour les déchets industriels d'El Paso. Le gestionnaire local de la décharge ordonne l'arrêt de l'enfouissement peu de temps après. Cet enfouissement a donné lieu à l'adoption d'une loi de  () par la ville d'Alamogordo ainsi qu'à la création d'un service appelé  pour s'occuper des situations de crise. Le maire de l'époque, Henry Pacelli, précise qu'il ne souhaite plus voir de telles pratiques se reproduire dans sa ville.

Postérité 
Les informations contradictoires qui entourent l'ensevelissement donnent lieu à toutes sortes de spéculations, comme celle qui veut que la quasi-totalité des  de cartouches invendues d aient fini dans cette décharge, le matériel étant concassé et recouvert de béton. À ce titre, l’enfouissement est parfois évoqué sous l’appellation «  ». Les prototypes du projet de contrôleur de jeu Atari MindLink auraient été également détruits sur le site, ce qui n'a fait qu'alimenter les spéculations.

Au fil du temps, l'enfouissement acquiert un caractère de légende urbaine et sa véracité même est remise en question, tout comme son lien avec le ralentissement de l'industrie vidéoludique du début des  : il semble difficile d'imaginer qu'une société ayant mené l'Atari 2600 à un tel succès puisse être à l'origine de la destruction de jeux ou de consoles.

En , Howard Scott Warshaw, le programmeur responsable du jeu , affirme que la destruction de millions d'exemplaires du jeu n'a jamais eu lieu. D'après lui, la chute d'Atari n'est pas le résultat de l'échec d'un jeu en particulier, mais plutôt la conséquence de ses pratiques commerciales, notamment le prétendu , méthode de rachat en masse auprès des distributeurs de jeux difficiles à vendre en échange du placement de jeux à succès. Ce point de vue est repris par Travis Fahs du site web IGN, qui croit que les problèmes d'Atari, y compris son énorme surplus de stocks d'invendus, sont le résultat de la surestimation de la durée de vie et de la quantité des ventes de consoles Atari 2600 par la société vidéoludique.

John Wills, journaliste de la , décrit également l'enfouissement comme une légende urbaine, le qualifiant de . Selon Wills, l'emplacement de l'endroit choisi et sa proximité avec la zone de tests nucléaires Trinity, ainsi que la zone de l'incident de Roswell, ont influencé l'inconscient collectif et conforté les croyances sur l'enfouissement.

L'incident devient également une sorte de symbole de représentation culturelle du krach du jeu vidéo de 1983 en Amérique du Nord, souvent citée comme un récit édifiant sur la démesure de mauvaises pratiques commerciales, malgré l'idée que l'enfouissement ait permis à Atari de diminuer ses stocks de matériel afin de bénéficier d’allègements fiscaux.

La légende de l’enfouissement est évoquée dans la culture populaire. Par exemple, le clip vidéo de la chanson  de  présente le groupe se déplaçant sur le site d'enfouissement et déterrant des cartouches abandonnées. Le réalisateur de la vidéo, Keith Schofield, a auparavant travaillé sur des vidéos avec des musiques de jeux vidéo en fond sonore. Le roman  de D. B. Weiss comporte une scène qui se déroule en dehors d'Alamogordo, dans laquelle deux des personnages discutent d'un parking qui a été construit sur le site de l'enfouissement. Le scénario du film  sorti en 2014, tourne autour de l'histoire de l'enfouissement de 1983.

Excavation 

Le , l accorde à l'entreprise canadienne de divertissement  un permis de six mois d'accès à la décharge afin de filmer un documentaire sur l'enfouissement et pour lancer les fouilles sur le site. C'est Simon Chinn et Jonathan Chinn (qui ont respectivement produit le documentaire Le Funambule, et l'émission de télévision ), les directeurs de la société de production américano-britannique , qui ont approché Mike Burns, CEO de  au sujet de l'enfouissement, mais au départ le but est uniquement de documenter le processus et découvrir ce qui a vraiment été enseveli. Cependant, dès que la nouvelle des futures fouilles s'est répandue, d'autres intérêts sont venus se greffer au projet.

Le ,  annonce la création d'une série de documentaires produits par  sur l'émergence de l'ère digitale. Le premier, cofinancé par Microsoft, est centré sur l'enfouissement mystérieux qui a eu lieu à Alamogordo.  prévoit de diffuser en 2014 le documentaire en exclusivité sur la Xbox One et Xbox 360.

Malgré une interruption temporaire, en raison d'une plainte de la , prétextant des dangers potentiels, les problèmes rencontrés sont résolus début , permettant aux travaux de débuter. L'excavation est lancée le  et ouverte au public. Le designer dE.T. the Extra-Terrestrial, Howard Scott Warshaw, et le réalisateur, Zak Penn, assistent à l'événement dans le cadre du documentaire, ainsi que des habitants d'Alamogordo comme Armando Ortega, un fonctionnaire de la ville qui serait l'un des enfants ayant pillé la décharge en 1983.

James Heller, le manager d'Atari à l’époque chargé de l'enfouissement, est également sur place lors des fouilles et révèle à l que c'est lui qui avait ordonné de couler une chape de béton sur les déchets. Contrairement à la légende urbaine qui prétend que des millions de cartouches ont été enterrées, Heller déclare que seulement  ont été enfouies. Les vestiges des cartouches d et d'autres jeux Atari sont découverts dans les premières heures de l'excavation, rapporte Larry Hyrb de Microsoft, confirmant ainsi la légende. Les jeux  ne représentent que 10 % de la totalité des jeux déterrés, parmi d'autres cartouches de jeu du catalogue Atari, ce qui confirme que la réputation d' en tant que pire jeu de tous les temps n'est pas la principale raison qui a poussé l'entreprise à mettre au rebut ses stocks. Pour Curt Vendel, auteur du livre  en 2012 sur l’histoire d'Atari, l'entreprise a pris de plein fouet la saturation du marché du jeu vidéo d'arcade, la compétition d'autres entreprises du jeu vidéo et des retours en masse de cartouches en provenance des détaillants. C'est une situation qu'Atari n'avait jamais rencontrée et à laquelle elle n'était pas préparée.

Finalement, le documentaire , qui porte sur le site de la décharge et les fouilles qui ont eu lieu, est diffusé le . Réalisé par Zak Penn (réalisateur dIncident au  et co-scénariste d et ),  est proposé gratuitement sur le service  () de la console de jeux vidéo du même nom.

Mises aux enchères 
En , le maire de la ville, Susie Galea, déclare au site web Polygon que la ville compte vendre les quelques centaines de cartouches qu’elle a en sa possession et qu'elle espère que la ville pourra faire du site maintenant célèbre un lieu touristique, en partie grâce à l'argent qui pourrait être récolté avec ces ventes. Le , le conseil municipal d'Alamogordo () dévoile la mise aux enchères de 800 des  excavées au mois de . La décision est prise à l'unanimité de sept votes. Joe Lewandowski, vice-président de la  et superviseur de l'excavation, déclare que les  cartouches détenues par la , qui sont stockées au musée  à Alamogordo, seraient offertes à des musées du monde entier. Les ventes sont prévues petit à petit, deux semaines plus tard sur le site web du Alamogordo City Council et sur eBay, et se terminent deux semaines avant .

Les ventes sur  rapportent  à la  et ont continué jusqu'à la fin de l'année. Une des cartouches  dans son emballage d'origine s'est notamment vendue au prix de .

En , une des cartouches déterrées de jeu  a été récupérée par la  pour son aspect à la fois représentatif du site d'enfouissement, mais aussi pour son aspect marquant de l'histoire vidéoludique, représentant .

Le , l révèle que Lewandowski a annoncé le bilan final des ventes  le mardi précédent, le , aux commissaires de la ville d'Alamogordo. Les enchères en ligne ont rapporté , dont  sont reversés à la ville d'Alamogordo,  à la  et  ont servi à des frais divers comme les frais d'expédition.

Les  ont été vendues dans  et  dont  au Brésil et en Australie, 3 à Singapour, 22 en France, 54 au Canada et plus de 752 aux États-Unis. Plus de  différents du catalogue Atari ont été proposés, comme , , , , , , Phoenix, Centipede et .

Par ailleurs, Lewandowski indique que  et  possèdent  et que 23 ont été envoyées à des musées à travers le monde comme le  dans la ville de Washington, le  à Dearborn (Michigan), le  en Ontario (Canada) ou le  à Francfort (Allemagne).

Il signale également qu'il reste  de jeux dans les archives et qu'elles seront peut-être revendues si un autre film sur les fouilles est tourné. Il déclare à ce sujet qu'un deuxième film est bien prévu même si absolument rien n'est défini.

Notes et références

Notes

Références

Annexes

Articles connexes 
 Consoles de jeux vidéo de deuxième génération
 Krach du jeu vidéo de 1983

Liens externes 

 
 
 

Atari

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