The Water-Babies, A Fairy Tale for a Land Baby
est un conte pour enfant écrit par le révérend Charles Kingsley. Il a été publié en 1862–1863 en feuilleton dans le Macmillan's Magazine, et est paru en intégralité pour la première fois en 1863. Le livre fut extrêmement populaire en Angleterre à cette époque, et reste une référence de la littérature enfantine anglaise jusque dans les années 1920.

Résumé 
Le livre raconte les aventures d’un petit ramoneur, appelé Tom. Ce dernier mène une vie difficile, faite de labeurs et de peines, sous la férule de son Maître, le cruel Mr Grimes. Son courage et son bon caractère lui permettent de surmonter les épreuves qu’il endure tous les jours. Mais, après avoir fait fortuitement la rencontre d’une petite fille de bonne famille, Ellie, Tom est malencontreusement amené à tomber dans une rivière, où des fées le transforment en un bébé-d’eau. De ce passage dans une autre réalité, vont découler, pour le petit garçon, des transformations à la fois physiques et psychologiques. La rencontre avec des créatures aussi étranges que variées, ainsi que les leçons de vie et de morale distillées par les fées (dont les remarquables sœurs Mrs Bedonebyasyoudid et Mrs Doasyouwouldbedoneby), amèneront Tom à tirer le meilleur de lui-même, en se débarrassant des mauvaises habitudes et valeurs de son ancienne vie.

Analyse 
Charles Kingsley aborde dans The Water-Babies de nombreux sujets. Un traitement particulier est ainsi réservé aux préoccupations sociales : les conditions de travail imposées aux enfants et leur accès à l’éducation, les questions relatives à l’hygiène et à la santé, mais également les méthodes éducatives rigoristes, en usage à cette époque en Grande-Bretagne, et sur la pertinence desquelles Kingsley émet des doutes. Le recours à l’imaginaire et au nonsense est ainsi mis au service d’un message moral.
L’auteur mêle également à l’intrigue les débats scientifiques qui ont suivi la parution en 1859 de L’Origine des Espèces, de Charles Darwin, pour lesquels il s’est passionné. Ayant reçu de l’auteur un exemplaire de la première édition de l’ouvrage, Kingsley écrivit à Darwin pour lui exprimer son admiration, et lui assurer qu’il croyait à la pertinence de la thèse de l’évolution naturelle, qu’il admettait comme totalement compatible avec ses propres croyances chrétiennes. 
L’adhésion à la thèse de Darwin amena cependant Kingsley à reprendre à son compte une certaine vision ethnocentrique des peuples. Certains d’entre eux, du fait par exemple de leur isolement, auraient, selon lui, connu une évolution plus lente. Ce serait le cas notamment des Irlandais. Cet aspect de l’œuvre le desservit par la suite.

Illustrateurs 
De nombreux artistes ont illustré The Water-Babies. On peut citer, parmi les plus remarquables :

Au  :
 Edward Linley Sambourne en 1885
Au  :
 Warwick Goble en 1909
 Mabel Lucie Attwell en 1915
 Jessie Willcox Smith en 1916
Au :
 Il faut citer les remarquables illustrations photographiques réalisées par Zena Holloway.

Bibliographie en français 
 Bébés-d’eau : un conte de fées pour un enfant des terres, traduction de l’œuvre originale par Françoise Gries, 2016, Kindle Edition
 Tom au pays des Ondines, adapté de l'anglais par Jacques Canlorbe, 1951, Paris : Gautier-Languereau
 Une étrange aventure au fond des mers, adapté de l'anglais par Marie-Louise Ventteclaye, 1932, Paris : Editions J. de Gigord
 Tom le ramoneur, et Tom enfant de la mer, adapté de l'anglais par Elsie Masson, 1925, Saumur : École Emancipée
 Les Bébés d'eau, conte symbolique adapté de l'anglais par Henriette Mirabaud-Thorens, 1914,  Paris : Dorbon aîné

Adaptations cinématographiques 

 Les Enfants de la rivière (The Water Babies), 1978, réalisé par Lionel Jeffries
 Bébés d'eau, 1935, un épisode de la série Silly Symphony, produit par les studios Disney, réalisé par Wilfred Jackson

Œuvre de littérature d'enfance et de jeunesse
Conte anglais
Œuvre littéraire se déroulant dans un pays fictif