Frederic John Walker
Frederic John Walker ( - ) (son prénom est orthographié Frederick dans l'Oxford Dictionary of National Biography et quelques numéros de la London Gazette) est un officier de la Royal Navy célèbre pour ses exploits durant la Seconde Guerre mondiale

Walker a été le plus efficace des spécialistes de guerre anti sous-marine (ASM) de ce conflit, avec 21 U-boote à son actif durant la Bataille de l'Atlantique. Il était connu sous le sobriquet de Johnnie Walker (par référence au whisky).

Débuts 
Né à Plymouth, fils de Frederic Murray (capitaine de vaisseau), et Lucy Selina (née Scriven) Walker, il entre au Britannia Royal Naval College, à Dartmouth, et en sort major de sa promotion. Enseigne ("Midship") sur le navire de ligne HMS Ajax, Walker passe sur les destroyers HMS Mermaid and HMS Sarpedon en 1916 et 1917 respectivement, avec le grade de lieutenant de vaisseau. À la fin du conflit, il sert à bord du cuirassé . Il épouse Jessica Eileen Ryder Stobart, avec laquelle il aura trois fils et une fille.

L'entre deux guerres 
Durant ces années, Walker s'intéresse au domaine peu prisé et peu reconnu de la lutte ASM. Stagiaire à la nouvelle école d'application HMS Osprey, sur l'Portland, créée en 1924, il devient un expert dans ce domaine et occupera plusieurs postes correspondants sur de grosses unités. En , il est promu commander et prend le commandement du destroyer HMS Shikari (D85). En , ce sera le sloop HMS Falmouth (L34) basé en Chine. En , Walker devient le commandant en second du HMS Osprey, école d'application de la lutte ASM par laquelle il était passé.

Seconde Guerre mondiale 
Sa carrière végète quand le nouveau conflit lui offre de nouvelles perspectives. En 1940, il est affecté auprès du vice-amiral Sir Bertram Ramsay, en tant que Operations Staff Officer. À ce poste, il participera à l'opération Dynamo, évacuation du Corps Expéditionnaire britannique de la poche de Dunkerque. Le succès de l'opération,  hommes, britanniques et français évacués, lui vaudra d'être cité dans les Dépêches

En , il reçoit son premier commandement à la mer, celui du sloop , rattaché à un groupe d'escorte basé à Liverpool. Par le jeu de l'ancienneté, "le plus âgé dans le grade le plus élevé", il se retrouve à la tête du  Groupe d'escorte de la Royal Navy. Initialement prévu pour escorter les convois entre Gibraltar et la Grande-Bretagne, ce groupe comprend deux sloops (de la classe "Bittern"), et six corvettes (de la classe "Flower").

Il en profite pour mettre en œuvre ses idées sur la lutte anti-sous-marine (ASM), par le biais d'un entrainement intensif des navires de son groupe. La première occasion d'en vérifier la valeur se présente en , lors de l'escorte du convoi HG 76 (32 cargos). Durant cette traversée, de Gibraltar vers l'Angleterre, 5 U-boote sont coulés, dont 4 par le groupe de Walker. HMS Stork, le navire de Walker, grenade et éperonne le U-574 le . La défense du convoi HG 76 est parfois décrite comme la première vraie victoire de la bataille de l'Atlantique. Elle vaudra à Walker la Distinguished Service Order (DSO), attribuée le  pour "son audace, son adresse et sa détermination lors d'escortes vers son pays de convois de grande valeur, face aux incessantes attaques ennemies, durant lesquelles trois de leurs sous-marins furent coulés et deux de leurs avions abattus par nos forces".

Le groupe de Walker est crédité de la destruction de trois autres U-boote pendant son commandement. Il reçoit la première barrette à sa DSO en .

En 1942, Walker quitte le  Groupe d'escorte pour un emploi à terre, commandant des flottilles d'escorteurs rattachés à Liverpool, lui permettant aussi de se remettre. En 1943, il retrouve un commandement à la mer en prenant en charge le  Groupe de soutien ( Support Group); ce groupe est composé de 6 sloops récents de classe Black Swan (modifiée), Walker le dirigeant depuis HMS Starling (U66). Le rôle dévolu à ces groupes de soutien est de renforcer temporairement l'escorte de convois menacés ou de chasser librement les U-Boots dans les zones où ils sont suspectés. La création de ces groupes est due au commandant en chef des Atterrages occidentaux, l'amiral sir Max Horton, convaincu par la proposition de Walker. La combinaison d'un groupe de chasse actif, d'un chef charismatique, spécialiste de la lutte ASM et aux méthodes originales, va forger une arme remarquablement efficace. Une manifestation originale de son non-conformisme peut être trouvé par la coutume qu'il avait instaurée de faire diffuser par les haut-parleurs du HMS Starling une comptine enfantine, toujours la même, A Hunting We Will Go (A la chasse nous irons), lorsque le groupe quittait le port pour partir en opérations.

En , son navire, HMS Starling, est crédité de la destruction de deux sous-marins. Le premier, le U-202, est détruit le  à la grenade et au canon; le second, le U-119, le  par grenadage et éperonnage. Ce même jour, son groupe coule l'U-449. L'une des tactiques les plus efficaces employées par Walker est "l'attaque rampante"; elle requiert deux escorteurs travaillant de concert pour attaquer sans perdre le contact avec le sous-marin chassé; Une autre était "l'attaque en barrage" dans laquelle plusieurs escorteurs en ligne de front saturent la zone de grenades à la manière des barrages roulants d'artillerie précédant les attaques d'infanterie de la Première Guerre mondiale. Le  le groupe de Walker surprend un groupe de trois U-boote naviguant en surface dans le golfe de Gascogne, deux d'entre eux étant des ravitailleurs (U-boote de type XIV, surnommés « Vaches à lait » ("Milchkuh"). Hissant le signal "general chase", il mène son groupe à l'attaque, au canon, endommageant les 3 U-boote, les empêchant de plonger. L'U-462, de Type XIV, et l'U-504, de Type IX/C40, sont coulés par le groupe de Walker, le dernier, l'U-461, succombant à l'attaque d'un Short Sunderland australien.

De retour à Liverpool, Walker apprend que son fils, Timothy, a trouvé la mort dans le sous-marin , coulé en Méditerranée, début . Le , il est décoré de l'Ordre du Bain."for leadership and daring in command of H.M.S. Starling in successful actions against Enemy submarines in the Atlantic".

Le , le groupe de Walker coule les U-226 et U-842. Au début 1944, son groupe démontre sa maîtrise dans l'art de la guerre ASM en coulant 6 U-boote en une seule patrouille. Le , le groupe de Walker commence l'année en coulant U-592. Le , c'est au tour de l'U-762, de l'U-238 et de l'U-734 de succomber; deux jours plus tard, c'est l'U-424 qui est détruit; le , l'U-264. Le , HMS Woodpecker, l'un des escorteurs de Walker est torpillé. Pris en remorque, il coule 7 jours plus tard avant d'arriver au port. Le retour du groupe à Liverpool est l'occasion de manifestation de joie de la population. Les autorités, en la personne du Premier Lord de l'Amirauté, sont présentes pour féliciter Walker et ses hommes. Walker est promu capitaine de vaisseau et reçoit une seconde barrette à sa DSO.

En , le groupe d'escorte de Walker participe à l'escorte du convoi JW 58 et du croiseur  transféré à la Russie dans le cadre du "Prêt-Bail". En cours de route, le  Groupe de soutien de Walker coule 2 des 4 U-boote détruits à l'aller . La dernière mission confiée à Walker est la protection du débarquement en Normandie. Il est chargé de la protection du flanc ouest de l'invasion. Il s'en acquitte avec succès pendant deux semaines, interdisant aux U-boote d'intervenir. Walker se livre à sa mission sans prendre un instant de repos, ce qui n'est pas sans conséquence sur sa santé. Il reçoit la troisième barrette à sa DSO, le  et est de nouveau cité dans les "Despatches" du .

Circonstances de sa mort 
Walker est victime d'une attaque cérébrale le  et meurt deux jours plus tard au Naval Hospital à Seaforth, Merseyside (près de Liverpool) à l'âge de 48 ans. Son décès fut attribué à l'épuisement causé par une surcharge de travail.

Ses funérailles sont célébrées à la cathédrale de Liverpool avec les honneurs militaires et sont suivies par un millier de personnes. En procession, sa dépouille est conduite, à travers les rues de Liverpool, jusqu'aux docks où elle est embarquée sur HMS Hesperus pour être immergée au large. Un ultime honneur lui fut rendu le  en étant cité dans les "Despatches".

Mémoire 

Walker est l'officier allié crédité du plus grand nombre de destructions de U-boote au long de la bataille de l'Atlantique et, par conséquent, l'un des acteurs majeurs de cette bataille. En 1998, une statue a été érigée à sa mémoire, au "Pier Head" de Liverpool. Réalisée par Tom Murphy, elle le représente dans une attitude typique. Elle a été inaugurée par le prince Philip, duc d'Edimbourg, en personne. La souscription pour cette statue a été lancée par l'association "Captain Walker's Old Boys Association" (Association des Anciens Compagnons du capitaine Walker). Les membres de l'association se retrouvèrent en 2003, à Liverpool, à l'occasion de la célébration du soixantième anniversaire de la bataille de l'Atlantique pour honorer la mémoire de leurs camarades de combat.

Le petit-fils de Johnnie Walker, Patrick Walker, perpétue le lien des Walker avec la Royal Navy. Il est, ironiquement, un sous-marinier, avec une carrière qui l'a mené, comme captain, au commandement de la  de sous-marins britanniques. Il est aussi président de l'association des "Captain Walker's Old Boys Association". L'association s'est cependant dissoute en 2004, vu l'âge des anciens compagnons d'armes. Son étendard est maintenant présenté au "Bootle Town Hall", au milieu d'autres souvenirs des navires de Walker.

Notes et références

Notes

Références

Bibliographie 
 
()
 
  Dan van der Vat: The Atlantic Campaign (1988). 
  Paul Kemp: U-Boats Destroyed (1997). 
  Guy Malbosc, La bataille de l'Atlantique (1939-1945), la victoire logistique et celle du renseignement, clés de la victoire des armes, , 2011, Economica, .

Liens externes 
 Walker, RN, BBC People's War
 Short biographies of Royal Navy (RN) Officers, 1939-1945
 Captain Walker RN

Naissance en juin 1896
Naissance à Plymouth (Royaume-Uni)
Décès en juillet 1944
Décès dans le Merseyside
Compagnon de l'ordre du Service distingué avec trois barrettes
Officier de la Royal Navy durant la Première Guerre mondiale
Officier de la Royal Navy durant la Seconde Guerre mondiale
Compagnon de l'ordre du Bain
Décès à 48 ans