Louis Le Comte
Louis Le Comte (1655-1728), est un jésuite et mathématicien français envoyé par  en mission religieuse et scientifique en Chine, en 1685.

Il publie en 1696 les Nouveaux mémoires sur l'état présent de la Chine. Il y glorifie les Chinois d'avoir connu le vrai Dieu pendant deux mille ans, de lui avoir dédié un temple treize siècles avant la construction du Temple de Salomon, et d'avoir observé les plus purs principes de la morale tandis que le reste de la Terre était dans l'erreur et dans la corruption. Le livre se trouve emporté dans les remous de la querelle des rites chinois, qui oppose à ce moment-là les jésuites aux Missions étrangères. Il est censuré en 1700 par la faculté de théologie de Paris.

Biographie 

Daniel Louis Le Comte naît à Bordeaux le , dans une famille noble. Entré dans la Compagnie de Jésus, il est enseignant et prédicateur, tout en suivant son penchant pour l'étude des mathématiques.

Contexte du voyage en Chine 

Au , en Extrême-Orient, la puissance militaire du Portugal décline. Hollandais et Anglais en profitent pour y contester son monopole commercial.  souhaite développer le commerce français dans ces contrées lointaines.

En 1659, le pape semble favoriser la France au détriment du Portugal en nommant vicaires apostoliques trois Français, trois sociétaires des Missions étrangères. Ils ont autorité, entre autres, sur toutes les missions de Chine. C'est un coup porté au Padroado, qui protège le commerce portugais. Les missionnaires de Chine ne dépendent plus du pouvoir temporel, via des évêques nommés par le roi du Portugal. Ils ne font plus allégeance à un roi. Ils doivent prêter serment d'obéissance aux vicaires apostoliques représentant le pape, et à eux seuls, . Tous les missionnaires protestent — notamment les jésuites, jusque-là très liés au roi du Portugal.

Les jésuites sont présents en Chine depuis 1582. Mais ils assistent à la montée en puissance de leurs rivaux des Missions étrangères. Ceux-ci les supplantent au Tonkin, en Cochinchine et au Laos. Au Siam, ils ont le quasi-monopole de l'évangélisation. Et l'un des leurs, le vicaire apostolique du Tonkin, François Pallu, prend pied en Chine en 1684. Les jésuites se tournent alors vers le roi de France.

 est mécontent lui aussi, car il n'a pas autorité sur les missionnaires. Il perd confiance dans les vicaires apostoliques, qui laissent la porte ouverte au commerce des puissances protestantes. En 1685, il se décide à jouer la carte jésuite.

Le projet de mission 

L'envoi de missionnaires est strictement réservé au Saint-Siège. Ni  ni la Compagnie de Jésus ne peuvent passer outre.  agit sans l'accord du pape. Les six jésuites qui vont se rendre en Chine sont donc présentés avant tout comme des scientifiques. Ils dépendront du roi de France sur le plan temporel, et de leur ordre sur le plan spirituel.

Pour se faire accepter des élites chinoises, les jésuites d'autres nationalités ont déjà expérimenté la stratégie des échanges scientifiques. Les six jésuites français sont tous mathématiciens. Ce sont Jean de Fontaney, Guy Tachard, Joachim Bouvet, Claude de Visdelou, Louis Le Comte et Jean-François Gerbillon. « Mathématiciens du roi », ils constituent le noyau fondateur de la mission jésuite française en Chine, destinée . Ils sont placés sous l'autorité de l'Académie royale des sciences de Paris. Celle-ci les charge en premier lieu d'étudier l'histoire et la chronologie chinoises, et en second lieu de se livrer à des observations astronomiques. Ils doivent aussi décrire les plantes, les animaux,  et les principales villes (Pékin, Nankin, Canton).

Séjour au Siam 

La première partie de leur voyage va les conduire au Siam. Ils accompagnent l'ambassadeur extraordinaire dans ce pays, le chevalier de Chaumont. Ils quittent Brest le .

Jean de  Fontaney met à profit la traversée pour initier ses compagnons à la pratique de l'observation astronomique. Ils n'ont pas la possibilité d'apprendre le chinois. À défaut, ils étudient le portugais, qui est la langue véhiculaire des échanges maritimes en Orient. Ils font des observations astronomiques au cap de Bonne-Espérance et à Pondichéry. Ils mouillent à l'embouchure de la Menam Chao Phraya le .

Ils doivent patienter dix mois au Siam, dans l'attente de vents propices. Phra Narai, le roi, est passionné d'astronomie. Les jésuites observent en sa compagnie, le , à Louvo (aujourd'hui Lopburi), une éclipse lunaire. Quelques jours plus tard, l'un des leurs, Guy Tachard, retourne en France avec Chaumont. Narai le charge de lui envoyer douze nouveaux jésuites mathématiciens.

Au mois de juillet 1686, tandis que Le Comte est retenu auprès de Narai, ses quatre compagnons embarquent pour Macao. Ce comptoir commercial du sud de la Chine, partiellement géré par les Portugais, constitue pour les missionnaires le point d'entrée dans l'empire du Milieu. L'expédition tourne au cauchemar. Ayant souffert dans une tempête, puis en butte aux vents contraires, le navire est incapable de dépasser la pointe du Cambodge. Il doit faire demi-tour, et relâcher à Ko Samet. Une tentative de retour à pied échoue.

En août, dans la province du Trat, Le Comte peut observer une comète. Il demande à Constantin Phaulkon, le premier conseiller du roi, de le faire admettre dans une communauté de ceux que les Européens appellent des « talapoins », les religieux bouddhistes. Aucun n'a pu encore être converti. Or, leur conversion est le préalable requis pour évangéliser la population. Le Comte estime qu'en s'habillant à leur manière, en menant leur vie austère, la chose deviendra possible : une expérience similaire a donné des résultats à Madura. Mais Phaulkon ne peut accéder à la demande du missionnaire. Il est aux prises avec des troubles dus à la conspiration des Makassar, en août et septembre 1686.

Le Comte voit alors revenir les quatre autres missionnaires, dont le voyage a tourné court. Fin février 1687, à Louvo, en compagnie de Narai, les jésuites observent la conjonction de Jupiter et de Mars. Ils apprennent que les Portugais s'opposent au passage des missionnaires de leur enclave de Macao vers la Chine. Ils optent pour une autre route.

Séjour en Chine 

À leur second départ, le , Le Comte est du voyage. Les cinq missionnaires embarquent sur un petit bateau chinois qui se rend à Ningbo, dans la province du Zhejiang. Après  d'un voyage éprouvant, ils mouillent devant Ningbo le . Ils ont quitté la France depuis plus de deux ans. Mais l'entrée en Chine par Ningbo est illégale, et les Chinois sont très formalistes. Les missionnaires adressent une lettre au père Ferdinand Verbiest, supérieur de la résidence jésuite de Pékin, mathématicien flamand qui a la faveur de l'empereur Kangxi. Ils l'informent de leur situation désespérée : ils seront expulsés dès que l'empereur aura ratifié l'arrêt du Lipou, le tribunal de Pékin, l'un des grands tribunaux de l'empire. En attendant la décision de l'empereur, ils se répartissent les taches de leur mission. Le Comte est chargé d'étudier l'histoire des arts libéraux et des arts mécaniques.

Verbiest intercède auprès de l'empereur. Kangxi demande aux astronomes de venir le rencontrer, pour qu'il puisse juger de leurs talents. Après y avoir été bloqués quatre mois durant, ils peuvent enfin quitter Ningbo le .

Ils remontent le grand canal en barque jusqu'à Yangzhou. Les glaces les contraignent de continuer en litière. À l'approche de Pékin, ils apprennent la mort de Verbiest. Ils entrent dans la ville le , quelque trois ans après leur départ de France.

Celui qui succède à Verbiest en tant que supérieur de la résidence jésuite, Thomas Pereira, est un Portugais. Il fait allégeance à , et ne voit pas d'un bon œil surgir des envoyés du roi de France. Il n'est pas astronome, mais musicien. Il ne valorise pas les nouveaux venus aux yeux de l'empereur. Il leur défend de se déplacer avec leurs instruments ou de s'adonner à l'observation scientifique. Après avoir été reçus par l'empereur, les cinq missionnaires visitent l'antique observatoire impérial. Le Comte n'est guère impressionné. Il fournit une description illustrée des lieux et de quelques instruments dans ses Nouveaux mémoires. L'empereur choisit de retenir auprès de lui Gerbillon et Bouvet, choix surprenant, car ils sont les moins versés en astronomie. Fontaney, Visdelou et Le Comte partent alors à Nankin avec la plupart des instruments qu'ils ont apportés de France, dans l'intention d'y faire des observations.

On confie à Le Comte la dure mission du Chen-si (Shaanxi). Cette province est vaste, le climat y est rude, les chemins sont peu praticables, et les églises très éloignées l'une de l'autre. Le religieux, dit Pierre Larousse, montre dans sa mission . Il reste longtemps dans le Chen-si. Il est ensuite envoyé dans d'autres régions, ce qui lui permet de découvrir divers aspects de la Chine. Il parcourt plus de  en cinq ans.

Il ne délaisse pas pour autant les travaux astronomiques. Fin avril 1688, les jésuites observent depuis plusieurs lieux de la Chine une occultation solaire. Le Comte, posté à Kiam-chéou, dans le Chan-si, la décrit dans ses Nouveaux mémoires. En décembre 1689, à Pékin, il observe une comète. Le , il est à Canton, où il peut voir Mercure passer devant le Soleil. Il décrit cette observation dans ses Nouveaux Mémoires.

À la mi-août 1691, le vice-roi de Hangzhou interdit l'exercice de la religion chrétienne dans toute la province du Zhejiang. Les religieux informent le père Gerbillon, à Pékin. Celui-ci fait intervenir le prince Sosan, . Sosan adresse une lettre ferme au vice-roi. Mais les persécutions redoublent.

De leur côté, Fontaney, Visdelou et Le Comte vivent dans la misère, car les Portugais bloquent les aides financières qui arrivent de France pour les jésuites. Les trois missionnaires décident alors d'envoyer l'un d'eux en Europe pour expliquer la situation. Le Comte est choisi. Selon Pierre-Henri Durand, il aurait quitté la Chine à la fin de l'année 1691.

Retour en Europe 

Il s'arrête à Rome pour informer  de l'état des missions en Chine. Il rejoint ensuite la France.

Pendant ce temps, en Chine, dans l'affaire de l'interdiction du culte catholique dans la province du Zhejiang, le tribunal des rites a donné raison au vice-roi de Hangzhou. L'empereur a ratifié l'arrêt. Mais la détermination du prince Sosan finit par l'emporter. Le , Kangxi promulgue un édit de tolérance. La religion chrétienne peut être librement pratiquée.

La querelle des rites chinois gagne l'Europe 

À partir de 1631, les jésuites voient arriver à Pékin des franciscains et des dominicains. De la rivalité entre ces missionnaires naît la querelle des rites chinois : le fait que les jésuites pratiquent l'inculturation est dénoncé par leurs adversaires. Ceux-ci en appellent au pape. En 1645,  menace d'excommunication . Puis, en 1656,  admet que l'hommage à Confucius est .

En 1687, le jésuite français Michel Le Tellier soutient les missionnaires jésuites en publiant une Défense des nouveaux chrétiens et des missionnaires de la Chine, du Japon et des Indes. À Paris, un certain calme règne encore, puisque Jacques-Charles de Brisacier, le supérieur des Missions étrangères, donne son approbation à cet ouvrage. Le janséniste Antoine Arnauld et son ami Du Vaucel attaquent le livre. En 1688, les relations se tendent entre jésuites et Missions étrangères lorsque le père Tachard, le compagnon de Le Comte au Siam, demande à  et au pape l'expulsion des Missions étrangères du Siam.

En 1693, un an après que Kangxi a promulgué l'édit de tolérance, la querelle prend une vigueur nouvelle. Le vicaire apostolique du Fujian, Charles Maigrot, des Missions étrangères, interdit les rites chinois aux nouveaux convertis. Son mandement met le feu aux poudres. Il est violemment attaqué, et tout aussi violemment défendu.

En Europe, en France, nul ne soupçonnait l'existence de cette querelle vieille de plus de . Elle va maintenant passionner l’opinion européenne,

Publication des Nouveaux mémoires 

Le Comte est resté en France. Le , il publie les Nouveaux mémoires sur l'état présent de la Chine, en deux volumes. L'ouvrage se présente sous la forme de , adressées à  importants : à Ponchartrain, à Torcy, au cardinal d'Estrées, au cardinal de Bouillon, au père de La  L'auteur ne s'adresse pas à des savants, mais à des personnes cultivées, à des esprits curieux. C'est donc une œuvre de vulgarisation.

Le Comte évoque son voyage de Brest à Pékin. Il décrit les villes de Chine, le climat, les canaux, les rivières, les fruits. Il présente le caractère particulier et les mœurs des Chinois, leurs qualités et leurs défauts, leur morale, leur langue, leurs livres. Il explique la politique et le gouvernement, la religion ancienne et moderne. Il aborde dans la  l'implantation du christianisme en Chine. La  présente la méthode de conversion et l'accueil réservé à la religion chrétienne. La  fait un historique des événements qui conduisent à l'édit de tolérance de 1692. Dans la , Le Comte donne un aperçu — en prenant soin de rester accessible — de ses observations scientifiques et de celles d'autres jésuites : astronomie, géographie, faune, pêche à la perle, coraux…

Le livre a un grand succès. En 1819, le jésuite Pierre-Joseph de Clorivière estime que . En 1859, François-Xavier Tessier le trouve  : il y voit , où les Chinois auraient . Pour Pierre Larousse, en 1873, ces Nouveaux Mémoires .

Le , trois mois après la parution du livre,  nomme Le Comte confesseur de Marie-Adélaïde de Savoie, qui va épouser l'année suivante le duc de Bourgogne. Selon Saint-Simon, le confesseur est  de la princesse et de toute la cour.

En 1697, paraît une Lettre d'un missionnaire de la Compagnie de Jésus. Louis Ellies Dupin l'attribue à Le Comte. La même année, les Nouveaux mémoires connaissent une deuxième édition. Elle est augmentée en 1698 d'un troisième volume, toujours sous le titre général de Nouveaux mémoires sur l'état présent de la Chine. Mais ce troisième volume n'est pas dû à Le Comte. Il est constitué de deux textes du jésuite Charles Le Gobien : l'« Histoire de l'édit de l'empereur de la Chine en faveur de la religion chrétienne » (déjà publié indépendamment la même année, chez le même éditeur) et l'« Éclaircissement sur les honneurs que les Chinois rendent à Confucius et aux morts ».

Durant l'année 1700, la dispute sur les cérémonies chinoises est à son paroxysme. Le nombre de publications concernant le sujet est impressionnant. Le janséniste Noël Alexandre fait paraître un livre que Brisacier, le supérieur des Missions étrangères, salue comme  : Apologie des dominicains missionnaires de la Chine ou Réponse au livre du père Le Tellier, jésuite, intitulé Défense des nouveaux chrétiens ; et à l'éclaircissement du père Le Gobien de la même Compagnie, sur les honneurs que les Chinois rendent à Confucius et aux morts.  à son livre, Alexandre publie ensuite Conformité des cérémonies chinoises avec l’idolâtrie grecque et romaine.

Le Comte se retrouve au cœur de la tourmente. On lui reproche de plaider la cause de la morale chinoise, d'. Deux passages des Nouveaux mémoires lui valent les attaques les plus virulentes :

 

L'abbé Jacques Boileau dénonce . La controverse, qualifiée par Voltaire d', a pour effet d'envenimer la querelle sur les cérémonies chinoises.

Publication de la Lettre au duc du Maine 

Le Comte plaide la cause des missionnaires jésuites dans l'affaire des rites chinois, en publiant la Lettre à monseigneur le duc du Maine sur les cérémonies de la Chine. En début de livre, il reprend brièvement le point le plus controversé de ses Nouveaux mémoires : les premiers Chinois rendaient un culte à un Dieu souverain ; et leur religion,  ; et leur morale était aussi pure que leur religion.

Jacques-Charles de Brisacier publie une Lettre des messieurs des Missions étrangères au pape sur les idolâtries et sur les superstitions chinoises. Le Comte réplique par une Réponse à la lettre des messieurs des Missions étrangères au pape, sur les cérémonies chinoises. Charles Le Gobien réplique de son côté par des Réflexions générales sur la lettre qui paraît sous le nom de messieurs du séminaire des Missions étrangères, touchant les cérémonies chinoises.

Censure des deux livres 

Les directeurs du séminaire des Missions étrangères défèrent les Nouveaux mémoires et la Lettre au duc du Maine à la cour de Rome. Le , ils les défèrent également à la faculté de théologie de Paris.

 retire à Le Comte son emploi de confesseur de la duchesse de Bourgogne. , n'ont pu . Le Comte quitte Versailles début juillet. Ses supérieurs l'envoient à Rome pour lui permettre de se justifier. Il a espoir de retourner en Chine ensuite. Il publie un Éclaircissement sur la dénonciation faite à N. S. P. le pape des Nouveaux mémoires de la Chine. Il s'y explique sur les six propositions controversées.

Le , la faculté censure des propositions extraites des Nouveaux mémoires et de la Lettre au duc du Maine de Le Comte, ainsi que de lHistoire de l'édit de l'empereur de Chine de Le Gobien. Elle condamne la plupart des propositions comme fausses, téméraires et erronées. Le Gobien signifie aussitôt, en son nom et en celui de Le Comte, un Acte de protestation. Il publie également une Lettre à un docteur de la faculté de Paris sur les propositions déférées en Sorbonne. Les jésuites font paraître plusieurs lettres et réponses. À Rome, Le Comte cherche à plaider sa cause auprès d' et de la congrégation nommée par celui-ci pour examiner l'affaire. La congrégation refuse d'accéder à sa demande d'être entendu.

En 1701, paraît une lettre de 1699 de Charles Maigrot dénonçant . En 1702, Brisacier écrit à Tirso González, général des jésuites, à Rome, pour qu'il contresigne un mémorial exigeant du Saint-Siège . Le Comte se trouve toujours à Rome cette année-là. C'est lui qui répond, le . Entre autres malignités, il allègue que le général ne peut approuver un texte comportant trop de fautes de latin et ne ménageant pas une place suffisante pour signer.

Il ne revoit pas la Chine. Il reste en bons termes avec l'empereur Kangxi, qu'il a initié au vin de Bordeaux. Il lui en expédie, plusieurs années durant. Il meurt à Bordeaux le .

Le , les Nouveaux Mémoires font partie d'ouvrages condamnés au feu par le parlement de Paris. Le choix des livres à brûler se fait, dit François-Xavier Tessier, .

Publications 
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 Quelques éditions des Nouveaux mémoires :
 Nouveaux mémoires sur l'état présent de la Chine, Paris, Anisson, achevé d'imprimer le ,  Lire en ligne : , sur archive.org, , sur archive.org.
 Nouveaux mémoires sur l'état présent de la Chine, Paris, Anisson, 1697 et 1698. Deuxième édition,  Les deux premiers volumes, parus en 1697, sont de Louis Le Comte. Le , achevé d'imprimer le  et ajouté à l'édition de 1697, n'est pas de Louis Le Comte. Il est constitué de deux textes de Charles Le Gobien : l'« Histoire de l'édit de l'empereur de la Chine en faveur de la religion chrétienne » et l'« Éclaircissement sur les honneurs que les Chinois rendent à Confucius et aux morts ». Lire en ligne : , sur books.google.fr, , sur books.google.fr, , sur books.google.fr.
 Louis Lecomte, Un jésuite à Pékin : nouveaux mémoires sur l'état présent de la Chine, 1687-1692, texte établi, annoté et présenté par Frédérique Touboul-Bouyeure, Paris, Phébus, 1990.
 Lettre d'un missionnaire de la Compagnie de Jésus, écrite de la Chine à M…, Paris, Anisson, 1697. Attribuée à Le Comte par Louis Ellies Dupin.
 Lettre du révérend père Louis Le Comte, de la Compagnie de Jésus, à monseigneur le duc du Maine sur les cérémonies de la Chine, sur archive.org, Paris, 1700.
 Réponse à la lettre des messieurs des Missions étrangères au pape, sur les cérémonies chinoises, sur archive.org, sans lieu, 1700.
 Éclaircissement sur la dénonciation faite à N. S. P. le pape des Nouveaux mémoires de la Chine, composés par le père Louis Le Comte, de la Compagnie de Jésus, confesseur de madame la duchesse de Bourgogne, sur archive.org, sans lieu, 1700.

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Notes et références

Voir aussi

Bibliographie 
 « Cinquième lettre », Les Lettres provinciales de Blaise Pascal, sur archive.org, Manchester, University Press ; Londres, Longmans et Green, 1920, 44 .
 Alexandre de Chaumont, Relation de l'ambassade de monsieur le chevalier de Chaumont à la cour du roi de Siam, avec ce qui s'est passé de plus remarquable durant son voyage, Paris, Seneuze et Horthemels, 1686. Rééd. La Haye, Beauregard, 1733, sur gallica.bnf.fr.
 Guy Tachard, Voyage de Siam des pères jésuites envoyés par le roi aux Indes et à la Chine : avec leurs observations astronomiques, et leurs remarques de physique, de géographie, d'hydrographie, et d'histoire, sur archive.org, Paris, Seneuze, Horthemels, 1686.
  Gottfried Wilhelm Leibniz, Novissima Sinica, sur archive.org, sans lieu, 1699.
 Louis Ellies Dupin, Défense de la censure de la faculté de théologie de Paris, du 18 octobre 1700, contre les propositions des livres intitulés Nouveaux Mémoires sur l'état présent de la Chine, Histoire de l'édit de l'empereur de la Chine, Lettre des cérémonies de la Chine, Paris, Pralard, 1701.
 Louis Ellies Dupin, Histoire ecclésiastique du dix-septième siècle, sur archive.org, Paris, Pralard, 1714, IV,  .
 Voltaire, Siècle de Louis XIV, sur archive.org, Paris, Charpentier, 1874, , .
 Picot (Pierre-Joseph de Clorivière), « Lecomte (Louis) », dans Biographie universelle ancienne et moderne, sur archive.org, Paris, Michaud, 1819, XXIII, 525 .
 Pierre Larousse, « Lecomte (Louis) », Grand dictionnaire universel du , sur archive.org, Paris, Administration du Grand dictionnaire universel, 1873, X, 301.
 René Étiemble, Les Jésuites en Chine (1552-1773) : la querelle des rites, Paris, Julliard, 1966.
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  Xiping Zhang, Following the Steps of Matteo Ricci to China, trad. Deshu Ding et Jinping Ye, Pékin, China Intercontinental Press (五洲传播出版社 - Wu zhou chuan bo chu ban she), 2006 , .

 

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Articles connexes 
 Mission jésuite en Chine
 Querelle des rites
 Missions catholiques de 1622 à la fin du 
 Histoire de l'Église catholique
 Antoine Thomas

Liens externes 

 

Jésuite français
Missionnaire catholique français en Chine
Naissance à Bordeaux
Naissance en octobre 1655
Décès en avril 1728
Décès à Bordeaux
Décès à 72 ans