Petit-gris (écureuil)
Le petit-gris est le nom vernaculaire donné  à plusieurs espèces d'écureuils et, par extension, la fourrure de ces écureuils qui donnent le petit-gris, un assemblage de dos gris, et le vair (gros-vair et menu-vair), alternance de dos gris et de ventres blancs. C'était autrefois une parure vestimentaire réservée aux classes sociales les plus élevées.

Les espèces 

Petit-gris est le nom qui fut donné par Buffon à une ou plusieurs espèces d'écureuils gris donnant la fourrure connue en Europe sous le nom de petit-gris. À l'origine, c'était une variété grise nordique de l'espèce Sciurus vulgaris.

Au Moyen Âge, cet animal est appelée petit-blanc () en Russie, tandis que l'Occident le nomme petit-gris ou vair selon la nuance.

Le menu-vair serait aussi fait avec la fourrure d'une autre espèce, un écureuil volant : le polatouche (anciennement Mus ponticus).

Le vair, fait d'écureuil, est parfois confondu avec l'hermine ou la zibeline qui sont pourtant des espèces très différentes.

Fourrure de petit-gris et vair 

La fourrure de ces écureuils nordiques devient gris argenté en hiver et celle-ci conserve cette couleur même après leur mort. On fait de leur peau deux sortes de fourrures : le petit-gris et le vair.

Le petit-gris est fait uniquement avec la fourrure grise, provenant des dos d'écureuil assemblés entre eux, tandis que le vair est une fourrure blanche et grise formant un luxueux  bicolore, obtenu par l'alternance des dos gris et des ventres blancs de ces animaux. On conservait soigneusement la raie noire mettant en valeur la blancheur du ventre, plus luisant encore que celui de l'hermine.

La distinction entre gros-vair et menu-vair pourrait indiquer une différence de proportion entre le gris et le blanc ou une espèce d'écureuil plus ou moins petit, mais le gros-vair désignait vraisemblablement une fourrure de qualité inférieure. On retrouve souvent la mention « fourré de menu vair » dans les inventaires de trousseaux médiévaux, indiquant que cette fourrure délicate était privilégiée pour la doublure des vêtements.

Commerce 

Au Moyen Âge, il s'exportait des quantités énormes de peaux d'écureuil d'Europe du Nord vers le Proche-Orient. Une étude du commerce à Barcelone entre 1330 et 1430 cite par exemple l'expédition de  peaux de dos de vair rassemblées en huit balles, parties du Comté de Flandre vers Alexandrie.

Il est vrai que la consommation de ces peaux par les nobles était énorme au Moyen Âge. Par exemple, pour la doublure de leurs vêtements, Charles VI de France et Isabeau de Bavière ont utilisé respectivement la peau du ventre de  et  écureuils en 18 mois seulement.

Le petit-gris dans la culture

Signe social 

Très prisée en particulier comme garniture ou en doublure, le vair, cette fourrure douce et délicate, presque aussi coûteuse que l'hermine, était réservée au Moyen Âge aux nobles et même, au  en France, au roi : .

L'offrande de livrées en fourrure de vair était un gage de reconnaissance et d'attachement au royaume de France. Ainsi, en 1340, Louis, roi de Navarre et comte d’Évreux distribua 350 parures indiquant par leur nombre à chaque destinataire le degré de qualité, d'affinité et obligations vis-à-vis du roi-comte.

Au , le clergé français ne pouvait en porter que comme garniture de chapeau à moins d'avoir une position élevée : . À l'inverse, l'aumusse, constituée de petit-gris ou de vair, ne pouvait pas être d'hermine ou autres fourrures blanches réservées aux dignités supérieures. 

Plus tard le vair est aussi un signe distinctif de la magistrature française :

Héraldique 
En héraldique, le vair, le gros vair, le menu-vair et le contre-vair sont des fourrures, c'est-à-dire des motifs destinés à obtenir certains effets colorés sur les blasons, inspirés par les motifs formés par la fourrure bicolore stylisés du petit-gris. Ce motif se retrouve notamment souvent dans les armoiries des familles nobles françaises.

Les pantoufles de Cendrillon 

Les pantoufles de Cendrillon, l'héroïne de Cendrillon ou la Petite Pantoufle de verre de Charles Perrault, auraient été de vair et non pas de « verre », selon l'opinion exprimée par Honoré de Balzac, citation reprise par Émile Littré, et contredite par Anatole France. Le texte de Perrault est pourtant sans équivoque : il s'agit bien de pantoufles de verre.

Couleur petit-gris 
Le pelage de petit-gris a donné son nom à une couleur gris ardoise qui rappelle la teinte de la fourrure de cette variété d'écureuil.

Peinture 

Le poil d'écureuil de Russie ou du Canada sert à faire les pinceaux en petit-gris, appréciés notamment comme pinceau à aquarelle pour leur bonne rétention de l'eau et leur souplesse. Par extension, un « petit-gris » peut désigner tout pinceau long et fin utilisé pour le trait.

Notes et références

Voir aussi 

 Fourrure
 Écureuil
 Petit-gris (pinceau)

Rongeur (nom vernaculaire)
Sciuridae
Nom de rongeur ambigu
Textile