Catastrophe nucléaire de Kychtym
La catastrophe de Kychtym est une contamination radioactive qui s'est produite le  au complexe nucléaire Maïak, une usine de retraitement de combustible nucléaire située près de la ville d'Oziorsk en Union soviétique, dans l'actuelle Russie.

Classée au niveau 6 sur l'échelle internationale des événements nucléaires, c'est, après la catastrophe de Tchernobyl et celle de Fukushima, le troisième plus grave accident nucléaire jamais connu.

La catastrophe a été nommée d'après la ville de Kychtym, seule ville proche connue en raison du secret maintenu par les Soviétiques sur cet accident.

Contexte 
Après la Seconde Guerre mondiale, l'Union des républiques socialistes soviétiques a un retard technique sur les États-Unis dans le développement et la mise au point d'armes nucléaires. Dans le cadre du projet de bombe atomique soviétique, elle se lance alors dans l'urgence dans un programme de recherche et développement dans le but d'obtenir une quantité suffisante d'uranium et de plutonium de qualité militaire. Le complexe nucléaire Maïak est très rapidement construit entre 1945 et 1948. Les physiciens soviétiques en physique nucléaire chargés du projet prennent des décisions peu judicieuses en matière de sécurité. L'impact écologique de la construction du site n'est, au début, pas non plus pris en compte. Par exemple, les premières années, le complexe ne stocke pas les déchets liquides hautement radioactifs qu'il génère, mais les rejette dans un cours d'eau à proximité, lequel se déverse dans le fleuve Ob, qui se jette à son tour dans l'océan Arctique. Plus tard, le lac Karachaï sera utilisé comme lieu d'entreposage à l'air libre.

Un site d'entreposage pour déchets nucléaires liquides est construit vers 1953. Il comprend des réservoirs en acier enveloppés de béton, le tout enterré à  de profondeur. À cause du taux élevé de radiations, les déchets ont une température élevée qui est provoquée par la chaleur de désintégration (même si une réaction en chaîne n'est pas possible). Pour cette raison, un système de refroidissement de vingt réservoirs est construit autour de chaque dépôt. Les systèmes de surveillance et de contrôle des systèmes de refroidissement sont insuffisants.

Explosion 
En , le système de refroidissement de l'un des réservoirs, qui contenait entre  de déchets nucléaires, tombe en panne. La température du réservoir s'élève, ce qui provoque une explosion chimique des déchets secs (principalement du nitrate d'ammonium et des acétates). L'explosion, dont la puissance estimée équivaut à celle de l'explosion de  de TNT, projette dans les airs le couvercle en béton, d'une masse de . 

La radioactivité résultant de l'explosion était estimée initialement entre , mais a été réévaluée récemment à environ  () dont 10 % soit  ont été dispersés dans l'atmosphère.

Dans les  suivantes, un nuage radioactif progresse vers le nord-est jusqu'à une distance de  du lieu de l'explosion. Les retombées radioactives provoquent une contamination à long terme d'une région dont la superficie est de . Les retombées radioactives ont été longtemps considérées comme surtout constituées de césium 137 et de strontium 90, cependant les dernières évaluations donnent une répartition de 66 % de cérium 144, 25 % de zirconium 95, 5,4 % de strontium 90, 3,7 % de ruthénium 106, et 0,35 % de césium 137. Cette région est souvent appelée « VOuRS » (ВУРС, Vostotchno-Ouralskiï Radioactivnyï Sled, soit « Empreinte radioactive de l'Oural oriental »).

Conséquences et révélations

Dans les jours qui suivent 
À cause du secret entourant le site, les populations des zones touchées ne sont pas averties de l'explosion et de ses conséquences. Une semaine plus tard, le , une opération d'évacuation commence pour  de la région touchée, mais aucune raison officielle n'est donnée. Les personnes . En revanche, des villages comme celui de Tatarskaya Karabolka, pourtant dans la zone irradiée, ne sont pas évacués. Les médecins ont interdiction d'évoquer le sujet dans les rapports médicaux.

Révélations et reconnaissance dans les années 1970-1980 
En 1968, le gouvernement soviétique crée la réserve naturelle de l'Oural Est, région inaccessible sans autorisation, qui comprend la totalité du VOuRS.

Ce n'est qu'en 1976 que le biochimiste soviétique Jaurès Medvedev, dissident exilé au Royaume-Uni, révèle, dans un article de la revue New Scientist, les premières informations sur l'explosion. En 1979, il publie un livre plus détaillé sur ses recherches, Nuclear Disaster in the Urals. L’Académie des sciences d'URSS reconnaît officiellement l’accident en 1988.

Même si le gouvernement soviétique occulta l'étendue du désastre, certaines personnes parvinrent à estimer que  moururent de cancers dus à l'exposition directe aux radiations. Selon un rapport de Greenpeace de 2017, « jusqu’à  personnes sont officiellement considérées comme ayant été affectées par les conséquences de la catastrophe de 1957 et des activités du complexe nucléaire Maïak ». Pour réduire la propagation de la contamination radioactive consécutive à l'explosion, la terre contaminée fut ramassée et stockée dans des sites clôturés qui furent appelés .

Selon Gyorgy, qui a invoqué le Freedom of Information Act américain pour obtenir des informations de la CIA, cette dernière était au courant depuis 1957 de l'explosion, mais avait tenu secrètes ces informations dans le but de prévenir des conséquences fâcheuses sur l'industrie nucléaire américaine naissante. C'est en 1990 que le gouvernement soviétique a déclassé les documents relatifs au désastre.

Évolution de la radioactivité 
Au début du , le niveau de radiation à Oziorsk même, d'environ  par an, est inoffensif. Cette ville d’environ  habitants demeure soumise à un régime spécial en raison de l’existence du site de Maïak : comme une vingtaine d’autres villes en Russie, elle est fermée aux non-résidents. Même si officiellement la région du VOuRS est sûre pour les hommes, des méfiances subsistent. Dans le village de Muslimovo, situé à  du complexe nucléaire Maïak, le nombre de cancers est 3,6 fois plus élevé que dans le reste de la Russie et les anomalies génétiques 25 fois, selon le rapport établi en 2017 par Jan Haverkamp, expert en énergie nucléaire pour Greenpeace.

Culture populaire 
La catastrophe de Kychtym est décrite en détail par l'écrivain Stephen King dans son livre Les Tommyknockers paru en 1987. L'accident est évoqué par le héros, Jim Gardener, professeur de poésie contemporaine et militant antinucléaire. 

La pièce de théâtre de Fabrice Murgia et Dominique Pauwels La Mémoire des arbres raconte cette tragédie.

Notes et références

Traductions de

Références

Liens externes 
 
 
 
  Der nukleare Archipel
  Documents officiels

Kychtym
Industrie nucléaire en Russie
1957 en Union soviétique
Septembre 1957
Catastrophe en Union soviétique
Histoire de l'oblast de Tcheliabinsk