Contra eso, Mateo 6, nuestro Señor nos insta no vernos sombríos cuando ayunamos. También nos insta que no recemos en público PARA QUE NOS VEAN EN PÚBLICO. Parece ser que el problema no es tanto la publicidad de la penitencia/ayuno/oración, sino que la intención de quien lo hace visible. Tiene sentido. No es inusual que recemos en público, en especial de manera colectiva (ej.  visitas del Papa en estadios), pero es un problema si lo hacemos para que nos vean y lucirnos. 

Por otro lado, creo que es un bien el dar testimonio público de nuestra fe, y la práctica de llevar las cenizas apunta a eso (dependerá de cada uno en su conciencia si lo está haciendo por dar testimonio de Cristo o si lo hace para que vean su piedad).