Harrison, Virginia, Charles City County'de, Kurucu Peder Benjamin Harrison V'nin oğlu olarak doğdu. Amerika Birleşik Devletleri'nin 23. başkanı [[Benjamin Harrison]]'ın büyükbabasıydı.[[On Üç Koloni]]'de İngiliz tebaasıasıllı olarak doğan son başkan oldu. Erken askeri kariyeri boyunca, Kuzeybatı Kızılderili Savaşı'nı etkin bir şekilde sona erdiren bir Amerikan askeri zaferi olan 1794 Düşmüş Kereste Savaşı'na katıldı. Daha sonra, 1811'de Tippecanoe Muharebesi'nde Tecumseh Konfederasyonuna karşı bir askeri gücü yönetti ve burada "Eski Tippecanoe" takma adını kazandı. 1812 Savaşı'nda Ordu'da tümgeneralliğe terfi etti ve 1813'te Yukarı Kanada'daki Thames Savaşı'nda Amerikan piyade ve süvarilerini yönetti.
Harrison, siyasi kariyerine 1798'de Kuzeybatı Bölgesi Sekreteri olarak atandığında başladı ve 1799'da Temsilciler Meclisi'nde bölge temsilcisi olarak seçildi. İki yıl sonra, 1812'ye kadar elinde tuttuğu yeni kurulan Indiana Bölgesi'nin valisi oldu. 1812 Savaşı'ndan sonra, 1816'da Eyaletin Meclis'teki 1. bölgesini temsil etmek üzere seçildiği Ohio'ya taşındı. 1824'te, ABD Senatosuna seçildi; Mayıs 1828'de [[Gran Colombia]]'ya Tam Yetkili Bakan olarak atanmasıyla görev süresi kısaltıldı. Daha sonra, 1836 seçimlerinde [[Whig Partisi]]'nin başkan adayı olarak aday gösterilene kadar, [[North Bend, Ohio]]'da özel hayata döndü; Demokrat başkan yardımcısı Martin Van Buren tarafından mağlup edildi. Dört yıl sonra, parti onu tekrar John Tyler ile birlikte aday gösterdi ve Whig kampanyasının sloganı "Tippecanoe ve Tyler Too" idi. 1840 Birleşik Devletler başkanlık seçimlerinde Van Buren'i yendiler ve Harrison'ı başkanlığı kazanan ilk Whig yaptılar.