Stanford Üniversitesi demiryolu şirketi sahibi bir işadamı ve aynı zamanda [[Kaliforniya]] valisi olan [[Leland Stanford]] ve eşi [[Jane Stanford]] tarafından kuruldu. Üniversitenin adı, çiftin tek oğulları olan ve 16 yaşında tifodan ölen Leland Stanford Jr.'dan gelir. Üniversitenin kuruluşu hakkında ünlü bir şehir efsanesi vardır: Buna göre, bir erkek ve kadın [[Harvard Üniversitesi]] rektörünün odasına, üniversiteye bağış yapmak için giderler. Ancak kötü giyimleri nedeniyle, rektör tarafından aşağılanır ve kovulurlar. Onlar da kendi üniversitelerini kurmaya karar verir ve Harvard'a göre çok daha geniş bir araziye sahip olan gösterişli Stanford Üniversitesi'ni kurarlar. Ancak bu öykü doğru değildir.<ref>http://www.stanford.edu/about/history/</ref>