sebelum poitier, aktor kulit hitam cuma mendapat peran sebagai pembantu, penari, atau penyanyi.
bahkan, pemusik jazz sebesar louis armstrong hanya menjadi penghias dalam film high society (1956) yang dibintangi frank sinatra, grace kelly, dan bing crossby.
satu-satunya pemain kulit hitam yang pernah mendapat oscar sebelum poitier adalah hattie mcdaniel sebagai aktris pendukung terbaik