seorang arsitek yang bekerja di lingkungan istana kepresidenan dari masa pemerintahan soeharto sampai bj habibie membandingkan aroma dalam istana.
di masa soeharto, aromanya adalah semerbak wangi bunga melati.
di masa bj habibie, ujarnya, "bau cumi-cumi bakar".
arsitek itu tidak sempat bertutur sampai ke masa pemerintahan presiden abdurrahman wahid.
  komentar itu dilanjutkan oleh seorang petugas pasukan pengamanan presiden yang telah lama tidak masuk istana.
ketika presiden habibie keluar dari istana, petugas ini untuk sementara ikut menjadi penjaga keamanan mantan presiden itu.
  tatkala presiden korea selatan kim dae-jung dijamu dalam upacara makan malam kenegaraan (27 november 2000), petugas keamanan itu kembali bertugas di dalam istana.
ia bertanya, siapa pemudi berambut dicat merah yang duduk di meja presiden.
  ketika diberi tahu bahwa pemudi itu adalah inayah, putri bungsu presiden abdurrahman wahid, petugas itu berkomentar, "lain lagi suasananya sekarang ini."
ia lebih heran lagi ketika diberi tahu reporter dan juru kamera televisi tidak ikut meliput acara ini.
  ketika wimar witoelar masuk istana sebagai juru bicara kepresidenan, ia juga melukiskan suasana tempat kerjanya yang baru ini bagaikan "kebun tumbuh-tumbuhan yang dihuni berbagai makhluk hidup". "
presiden abdurrahman wahid tahu apa dan siapa yang ada di istana, serta yang datang ke sini, dan memperhatikan tingkah laku mereka.
sedangkan saya belum tahu satu per satu makhluk itu, mana yang bersahabat dan mana yang tidak," ujarnya.
 wimar ingin melukiskan kehidupan istana ini bukan baru sama sekali walaupun ada perombakan besar dalam sistem organisasi istana (termasuk pengurangan personel secara besar-besaran).
suasana kehidupannya adalah campuran yang lama dan baru.
ada orang lama dan orang baru.
karakter lama berbaur dengan semangat baru.
              orang lama artinya mereka yang bekerja di istana sejak presiden soekarno (sebagian besar para pekerja kecil) dan masa presiden soeharto.
orang lama juga termasuk mereka yang dipindahkan dari instansi atau lembaga pemerintah lainnya ke istana.
  orang baru adalah mereka yang tidak pernah bekerja dalam instansi pemerintahan orde baru.
mereka, antara lain, keluarga presiden, wimar witoelar, yahya staquf, adhie massardi, marsillam simanjuntak, wahyu muryadi, munib huda muhammad, silih agung wasesa dan seterusnya.
di biro pers dan media, kecuali dharmawan ronodipuro (kepala biro), semuanya orang dari masa soeharto.
kantor mereka cukup memprihatinkan karena berada di luar pagar kompleks istana (di gedung bekas kantor menteri negara pendayagunaan aparatur negara).
 pertemuan sehari-hari antara yang baru dan yang lama sering menimbulkan cerita jenaka.
misalnya orang baru yang ditempatkan jadi kepala biro mendengarkan keluhan anak buahnya yang telah lama bekerja di istana.
orang lama itu kesulitan dalam soal angsuran kredit rumahnya di salah satu perumahan mewah.
di masa soeharto berkuasa, ia tidak sulit mendapatkan uang angsuran itu, tetapi saat ini suasana istana tidak memungkinkan mendapatkan uang.
  dengan wajah kebapakan, pejabat istana yang termasuk orang baru ini berkata, "kalau ada kesulitan, bilang saja.
nanti akan kami usahakan menyelesaikan supaya anda bisa konsentrasi kerja kembali."
  setelah orang lama itu menyebutkan jumlah angsuran rumahnya per bulan, sang pejabat istana tampak lunglai. "
jumlah jutaan per bulan terlalu jauh dari bayangan saya.
saya jadi ingat rumah btn saya yang belum selesai saya angsur pula," ujarnya.
  kalau para petugas dari pasukan pengamanan presiden, jelas semuanya diwariskan dari pemerintahan orde baru.
oleh karena itu, walaupun ada perubahan, sikap dan perilaku lama masih sering tampil.
maka, beberapa wartawati yang pertama kali masuk ke halaman istana sempat terkejut ketika dibentak seorang petugas pasukan pengamanan presiden.
itu terjadi ketika mereka tidak mengucapkan selamat siang atau melewati pintu masuk sambil mengunyah makanan.
 gedung istana merdeka, istana negara, wisma negara, pohon-pohon raksasa di lapangan rumput hijau yang memisahkan istana merdeka dan istana negara serta di tepi wisma negara, patung-patung perunggu di luar dan di dalam istana, sudah ada sejak masa presiden soekarno.
gedung bina graha (menghadap jalan veteran) dibangun oleh ibnu sutowo di masa soeharto.
dalam perjalanan dari amerika serikat kembali ke indonesia, seorang wartawan mengusulkan nama bina graha diubah.
presiden abdurrahman wahid mengatakan akan memikirkan usulan itu.
 di masa habibie, istana negara direnovasi dan diberi perubahan di beberapa bagian.
renovasi rampung pada saat habibie menyatakan mundur dari pencalonan presiden ri bulan oktober 1999.
renovasi tersebut antara lain, berupa pembuatan teras belakang istana merdeka.
lewat teras belakang itu, masyarakat kecil pernah diperkenankan masuk ke istana merdeka pada perayaan kemerdekaan 17 agustus 1999.
 di halaman istana ada beberapa sangkar unggas, seperti ayam bekisar, burung cenderawasih, dan binatang-binatang peliharaan lainnya yang diwariskan oleh pemerintahan soeharto.
pada masa habibie, beberapa ayam bekisar mati karena terlambat diberi makanan.
binatang peliharaan itu saat ini masih terus bernyanyi.
              perombakan fisik wajah luar istana pada masa presiden abdurrahman wahid belum tampak.
seorang pejabat istana mengatakan, renovasi wisma negara sedang dipikirkan. "
kurang layak untuk tempat menginap para tamu negara sehingga mereka selalu diinapkan di hotel.
misalnya hari ini, air bersih yang disalurkan lewat keran di situ mati," ujar pejabat itu, yang duduk di sofa peninggalan presiden soekarno, 18 desember lalu.
 kepala protokol istana wahyu muryadi masih punya gagasan untuk membuka halaman istana untuk obyek wisata.
akan diatur protokolernya, para wisatawan dibolehkan masuk dan mengetahui apa saja yang ada di kompleks istana ini. "
ada lukisan-lukisan mahal, museum, fungsi wisma negara dan bina graha, serta lainnya yang perlu diketahui banyak orang.
ini perlu dirancang," ujarnya.
 menurut seorang petugas protokol, beberapa lukisan istana telah dipindahkan ke museum di luar istana di wilayah taman mini indonesia indah, jakarta timur.
 yang sangat berbeda dari suasana soeharto adalah perilaku putri-putri presiden yang tinggal di istana merdeka.
inayah sering bercanda dengan para petugas keamanan, atau kadang-kadang bersepeda ke sana kemari atau diskusi bebas dengan wartawan (antara lain tentang tulisannya berupa skenario drama berjudul  maling kutang  yang menang dalam sayembara di sekolahnya).
sementara itu, tidak jarang yenny pulang ke istana merdeka dengan menumpang ojek motor tanpa pengawalan.