晋惠帝于泰始三年（267年）被立为太子，他的母亲是晋武帝的皇后楊艷，作为次子的他被立为太子是因为其兄長司马轨在西晉建立前就逝世，也有說是晋武帝為了將來傳位給他寵愛的聰明孫子湣懷太子司马遹，但可能性較低，因為司马遹直至278年才出生，272年惠帝奉武帝命娶贾充之女贾南风为太子妃。
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