L'écriture y est inventée et pratiquée uniquement dans l'aire mésoaméricaine, d'abord dans les cultures olmèque et zapotèque, quelque part dans les premiers siècles de la période dite « formative », v. 1200-600  Puis l'écriture maya qui est de loin la plus attestée de ces régions (et la seule à être à peu près comprise) se développe au début de la phase formative finale, v. 400-200 .
lekʁitˈyʁ i ɛt ɛ̃vɑ̃tˈe e pʁatikˈe ynikmˈɑ̃ dɑ̃ lˈɛʁ mezɔameʁikˈɛn, dabˈɔʁ dɑ̃ le- kyltˈyʁz ɔlmˈɛk e zapotˈɛk, kˌɛlkə pˈaʁ dɑ̃ le- pʁəmjˈe sjˈɛkl də- la- peʁjˈɔd dˈit « fɔʁmatˈiv », vˈe. mil døsˈɑ̃ sisˈɑ̃ pyˈi lekʁitˈyʁ mɛjˈa ki ɛ də- lwˌɛ̃ la- plyz atɛstˈe də- se ʁeʒjˈɔ̃ e la- sˈœl a ˈɛtʁ a pø pʁɛ kɔ̃pʁˈiz sə- devlˈɔp o debˈy də- la- fˈaz fɔʁmatˈiv finˈal, vˈe. katʁsˈɑ̃ døsˈɑ̃ .