La notion de « classique » vient du latin classicus, qui renvoie dans la Rome antique aux classes sociales (classis, les catégories taxables de citoyens), puis, dans le contexte plus précis de la critique littéraire, à des auteurs de haut niveau, donc de classe supérieure, dans les Nuits Attiques d'Aulu-Gelle ().
la- nosjˈɔ̃ də- « klasˈik » vjˈɛ̃ dy- latˈɛ̃ klasikˈys, ki ʁɑ̃vwˈa dɑ̃ la- ʁˈɔm ɑ̃tˈik o klˈas sosjˈal klasˈi, le- kateɡoʁˈi taksˈabl də- sitwajˈɛ̃, pyˈi, dɑ̃ lə- kɔ̃tˈɛkst ply pʁesˈi də- la- kʁitˈik liteʁˈɛʁ, a de-z otˈœʁ də- ˈo nivˈo, dˈɔ̃k də- klˈas sypeʁjˈœʁ, dɑ̃ le- nyˈiz atˈik dolˈyʒˈɛl.