À la différence des périodes précédentes, l'Antiquité tardive ne voit pas d'élargissement géographique marqué du monde connu vers de nouveaux horizons, mais elle connaît des profonds changements politiques (chute de l'empire romain d'Occident, création des royaumes germaniques, émergence de l'empire Sassanide), elle connaît aussi une redéfinition du rôle des élites dans les domaines politique et militaire, et de profonds changements économiques (un déclin de la complexité économique, précoce à l'Ouest).
a la- difeʁˈɑ̃s de- peʁjˈod pʁesedˈɑ̃t, lɑ̃tikitˈe taʁdˈiv nə- vwˈa pa delaʁʒismˈɑ̃ ʒeɔɡʁafˈik maʁkˈe dy- mˈɔ̃d kɔnˈy vɛʁ də- nuvˈoz oʁizˈɔ̃, mɛz ɛl kɔnˈɛ de- pʁofˈɔ̃ ʃɑ̃ʒmˈɑ̃ politˈik ʃˈyt də- lɑ̃pˈiʁ ʁomˈɛ̃ dɔksidˈɑ̃, kʁeasjˈɔ̃ de- ʁwajˈom ʒɛʁmanˈik, emɛʁʒˈɑ̃s də- lɑ̃pˈiʁ sasanˈid, ɛl kɔnˈɛt osˌi yn ʁədefinisjˈɔ̃ dy- ʁˈoːl de-z elˈit dɑ̃ le- domˈɛn politˈik e militˈɛʁ, e də- pʁofˈɔ̃ ʃɑ̃ʒmˈɑ̃z ekonomˈik œ̃ deklˈɛ̃ də- la- kɔ̃plɛksitˈe ekonomˈik, pʁekˈɔs a lwˈɛst.