Willis se graduou em biologia no Instituto Politécnico da Virgínia em 1956 e em 1958 concluiu mestrado em zoologia na Universidade do Estado da Louisiana.
wilˈiʃ sɨ ɡɹɐdwˈow ˈeɪŋ bˌiuluʒˈiɐ nʊ ˌiŋstitˈutʊ pˌulitˈɛknikʊ dɐ vˌiɾəʒˈinjɐ ˈeɪŋ mˈil nˈɔvɨsˈeɪŋtuʒˌi siŋkwˈeɪŋtɐisˈeɪʒ i ˈeɪŋ mˈil nˈɔvɨsˈeɪŋtuʒˌi siŋkwˈeɪŋtɐiˈoɪtu kuŋklwˈiʊ mˌeʃtɹˈadw ˈeɪŋ zˌuuluʒˈiɐ nɐ ˌunivˌeɾəsidˈadɨ dʊ ʃtˈadʊ dɐ lˌuwiziˈɐ̃nɐ.