Toda a região do atual sertão nordestino era ocupada, até a chegada dos europeus no século XVI, por povos indígenas não tupis, os chamados tapuias.
tˈodɐ ɐ ʁˌeʒiˈɐ̃ʊ̃ dʊ ˌɐtuˈɑl sɨɾətˈɐ̃ʊ̃ nˌuɾədɨʃtˈinw ˌɛɾɐ ˌɔkupˈadɐ, ɐtˈɛ ɐ ʃˌeɡˈadɐ dʊz ˌeʊɾupˈeʊʒ nʊ sˈɛkulʊ dˌɨzɐsˈeiʃ, puɹ pˈɔvʊz ˌiŋdˈiʒɨnɐʒ nˌɐ̃ʊ̃ tupˈiʃ, uʃ ʃɐmˈadʊʃ tˌɐpˈuɪɐʃ.