La definizione deriva dalle regole (dette Debian Free Software Guidelines) che si era dato il progetto Debian per scegliere quali software includere nella propria distribuzione GNU/Linux.
la definitsiˈone derˈiva dˌalle rˈɛɡole dˈetːe dˈebjan (en)fɹˈiː(it) sˈɔft̪wer ɡwidelˈines ke sɪ ˌɛra dˈato il prodʒˈɛtːo dˈebjan per ʃˈeʎere kwˈalɪ sˈɔft̪wer inklˈudere nˈella prˈɔpria distribʊtsiˈone dʒˌiˌɛnneˈuː bˈarɾa lˈinʊks.