Fu scoperto e battezzato «nettunio» (dal pianeta Nettuno, per analogia con l'uranio) da Edwin McMillan e Philip Hauge Abelson, nel 1940, all'interno del Radiation Laboratory (dal 1959, Lawrence Berkeley National Laboratory) dell'Università di Berkeley in California.
fʊ skopˈɛrto e batːedzːˈato «netːˈunio» dal pjanˈeta netːˈuno, per analodʒˈia kon lʊrˈanio da ˈedwin ˌɛmmetʃˈi mˈillan e fˈilip hˈaʊdʒe abˈɛlson, nel mˈille novetʃˈɛnto kʊaɾˈaːnta, allintˈɛrno del radjˈatjon laboratˈorɪ dal mˈille novetʃˈɛnto tʃinkwˈantanˈɔve, lˈorens berkˈɛleɪ nˈaʃonal laboratˈorɪ dellʊniversitˈa dɪ berkˈɛleɪ in kalifˈɔrnia.