L'ideatore di GNU è Richard Stallman, che cominciò la sua carriera al MIT nel 1971, lavorando in un laboratorio di intelligenza artificiale, i cui membri erano già abituati a scambiare liberamente codice e programmi in un periodo in cui il software, usato in modo molto simile all'attuale software libero (senza però nessuna regola scritta che ne sancisse le modalità d'uso, cioè senza nessuna licenza), veniva utilizzato da molte compagnie private e i programmatori non erano quasi mai soggetti ad un accordo di non divulgazione.
lideatˈore dɪ dʒˌiˌɛnneˈuː e rˈitʃard stˈalman, ke komintʃˈɔ la sˌʊa karɾiˈɛra al ˌɛmmeˌiːtˈɪ nel mˈille novetʃˈɛnto setːˈantˈuno, lavorˈando in ʊn laboratˈɔrio dɪ intellidʒˈɛntsa artifitʃˈale, i kˈuj mˈɛmbrɪ ˈɛrano dʒˈa abitʊˈatɪ a skambjˈare liberamˈente kˈɔditʃe e proɡrˈammɪ in ʊn perˈiodo in kˈuj il sˈɔft̪wer, ʊzˈato in mˈɔdo mˈolto sˈimile allatːʊˈale sˈɔft̪wer lˈibero sˌɛntsa peɾˈɔ nessˌʊna rˈɛɡola skrˈitːa ke ne santʃˈisse le modalitˈa dˈuzo, tʃoˌɛ sˌɛntsa nessˌʊna litʃˈɛntsa, venˈiva ʊtilidzːˈato da mˈolte kompaɲˈie privˈate e i proɡrammatˈorɪ non ˈɛrano kwˈazɪ maj sodʒːˈetːɪ ad ʊn akːˈɔrdo dɪ non divʊlɡatsiˈone.