Una distinzione di base, comunemente riconosciuta dalla musicologia, è quella tra musica tradizionale, musica colta e popular music, visti come termini generici o macrocategorie che assieme racchiudono tutti i generi musicali, formando ciò che Philip Tagg definì come "triangolo assiomatico".
ˌʊna distintsiˈone dɪ bˈaze, komʊnemˈente rikonoʃˈuta dˌalla mʊzikolodʒˈia, e kwˌella tra mˈuzika traditsionˈale, mˈuzika kˈɔlta e popʊlˈar mˈuzik, vˈistɪ kˌome tˈɛrminɪ dʒenˈɛritʃɪ o makrokateɡˈɔrie ke assjˈɛme rakːjˈudono tˈutːɪ i dʒˈɛnerɪ mʊzikˈalɪ, formˈando tʃˈɔ ke fˈilip tˈaɡː definˈi kˈome "triˈaŋɡolo assjomˈatiko".