وی از سیاهپوستان آمریکا بود و با نام شناسنامه‌ای جان بیرکس گیلیسپی در شهر چراو، کارولینای جنوبی به دنیا آمد .
vˈej az siˈɑhpuːstˌɑn ɑmrˈikɑ bˈuːd vˈa bɑ nˈɑm ʃenˈɑsnɑmˌeːiː dʒˈɑn bˈirkas ɡilˈispi dˈar ʃˈahr tʃarˈɑv kˈɑruːlinˈɑje dʒonˈuːbi beː dˈonjɑ ˈɑmad .