Etymologisesti termi viittaa kirjamuotoon ja kirjoitettuun tekstiin, mutta toisaalta kirjallisuudeksi lasketaan joissain yhteyksissä myös sähköisesti julkaistut teokset, sarjakuvat ja suullinen tarinaperinne, eli siis kaikki kirjoitetut tekstit ja puhutut tarinat.
ˌetymoloɡɪsˈestɪ tːˈermɪ vˈiːtːaː kˌirjamˈuotoːn ja kˌirjoitˈetːuːn tˈekstɪːn, mˌutːa toisˈaːlta kˌirjallɪsuːdˈeksɪ laskˈetaːn jˈoissain ˌyhteyksˈissæ mˈyøs sˌæhkøisˈestɪj julkˈaistut teˈokset, sˌarjakˈuvat ja suːllˈinen tˌarɪnaperˈinne, ˈelɪ sˈiːs kˈaikːɪ kˌirjoitˈetut tˈekstɪt ja puhˈutut tarˈinat.