Käsitteitä totalitarismi ja totalitaarinen järjestelmä alettiin käyttää satunnaisesti 1930-luvulla sellaisista diktatorisista valtioista, joille on ominaista tietyn poliittisen aatteen ehdoton valta, muun poliittisen toiminnan tukahduttaminen sekä yhteiskunta- ja talouselämän valjastaminen palvelemaan tämän poliittisen suuntauksen tavoitteita.
kˌæsɪtːˈeitæ tˌotalɪtarˈismɪ ja tˌotalɪtaːrˈinen jˌærjestˈelmæ alˈetːɪːŋ kˈæytːæː sˌatunnaisˈestɪ tːˈuhat ˈyhdeksænsˌataː kˌolmekymmentæluvˈulla sˌellaisˈista dˌiktatorɪsˈista vˌaltɪˈoista, jˌoille on ˌomɪnˈaista tˈietym pˌolɪːtːˈisen ˈaːtːeːn ehdˈoton vˈalta, mˈuːm pˌolɪːtːˈisen toimˈinnan tˌukahdˌutːamˈinen sˈekæ ˌyhteiskˈunta ja tˌalouselˈæmæn vˌaljastamˈinem pˌalvelˈemaːn tˌæmæm pˌolɪːtːˈisen suːntˈauksen tˌavoitːˈeita.