Même vieille dame ridée aux cheveux blancs et même pour l’enterrement de sa sœur, Elle-Marja refuse de céder aux coutumes du son peuple Sami. Ces éleveurs de rennes de Laponie, tout au nord de la Suède. Par contre, la cérémonie funèbre la renvoie à son douloureux combat identitaire, mené dans les années trente, quand elle avait 14 ans. Par un long flash-back, c’est ce douloureux récit d’affranchissement que raconte la cinéaste Amanda Kernell. Pour un premier film, c’est fort. Au pensionnat, Elle-Marja doit supporter moqueries et brimades de ses camarades qui trouvent que « les petites lapones puent ». Elle sera même châtiée par les garçons et marquée à l’oreille comme les rennes. Même ses profs ne croient pas à une émancipation possible par les études : « votre cerveau n’est pas adapté pour vivre en ville » ! Pareil au bal ou dans la famille aisée d’un flirt : elle peut bien se faire appeler Christina, son accent trahira toujours « l’étrangère ». Négation de l’identité, culpabilité de la différence… l’émancipation est un combat avec les autres et aussi un renoncement à un peu de soi-même. Entre adolescence et vieillesse, le flash-back ne dit pas ce qu’Elle-Marja a fait de sa vie d’adulte. Qu’importe, la réalisatrice nous en dit tellement sur une page d’histoire suédoise qui a à voir avec la colonisation et peut-être pire. Car ces grands blonds au regard bleu, alignés au cours de gym dans leur uniforme immaculé, renvoient à un concept racial qui fait froid. Par son côté prémonitoire, le film dépasse largement le folklore ethnographique pour atteindre une dimension universelle. Et la réalisatrice, comme la jeune actrice, nous rappellent avec une infinie délicatesse que le pire n’est jamais sûr…