Ce film unique dans l'histoire du cinéma français, ne serait ce que de voir le défilement d'acteurs français habillés en soldats allemands sur les champs Elysées, est une oeuvre à part dans la filmographie de Melville. Ici, l'académisme excessif habituel du réalisateur trouve sa pleine justification et l'utilisation démesurée du temps y trouve tout son sens. Les deux associés aux cadrages rigoureux et à une strict direction d'acteurs créent le climat glacé qui baigne le film de bout en bout. Sur le fond, nous assistons à un témoignage de faits ayant eut lieu durant l'occupation de la France entre octobre 42 et février 44 dans le milieu des cellules des résistantes françaises. C'est un film personnel d'une grande honnêteté, Melville ne prend pas partie. Pour s'en convaincre, il suffit de voir comment il traite les résistants ( ils commettent des actes atroces) la Gestapo ( elle est coupable de faits inhumains sans la moindre hésitation) La police de Vichy (elle collabore de façon naturelle avec l'occupant). Il ne glorifie que le courage qu'il considère comme une vertu et ne s'occupe pas d'idéal mais d'efficacité au service de l'identité nationale. Melville nous propose juste une réflexion sur ces événements qui peuvent recommencer si les conditions se forment à nouveau. La leçon à en tirer étant de ne jamais en arriver là. Il n'y a pas de héros idéalistes dans cette armée des ombres qui semble minuscule bien que pourvue de nombreuses ramifications. Voir ce film, c'est passer deux heures parmi une minorité de personnes qui refusent les événements qu'ils ne supportent pas, quitte à y laisser leurs vies. La question essentielle de l'utilité des actes de résistances ne sera jamais abordé, Melville ayant choisi comme de Gaulle de préparer la reconquête de son pays à l'extérieur de la France.