Peter Weir n'a pas fait les choses à moitié, budget colossal, superbes prises de vues maritimes réelles ou virtuelles (sans qu'on puisse faire la différence) et surtout Russell Crowe qui, après avoir ressuscité le péplum dans Gladiator, reprend ici avec son intensité coutumière, un flambeau délaissé depuis Errol Flynn (Capitaine Blood) et Charlton Heston (Ben-Hur) : celui du film d'aventures intelligent, qui ne se limite pas à un amas d'exploits pyrotechniques. Qui d'autres que lui aurait pu rendre avec une telle finesse le mélange d'inquiétude intérieure et d'assurance extérieure, de souci des hommes et de foi en son étoile qui est le propre des grands chefs de guerre ? Si le résultat n'a rien de révolutionnaire, le film est d'un intérêt constant par la beauté de ses images, la qualité de l'interprétation (excellent Paul Bettany en savant pré-darwinien) et de son écriture, le lyrisme de sa mise en scène et le réalisme du tableau de la vie à bord. À la fois remarquable témoignage sur la vie quotidienne des marins d'autrefois et une fresque passionnante, alternant avec une finesse constante scènes d'action et moments intimistes, le film se regarde avec délectation aussi bien comme simple spectacle que comme un hommage respectueux à des hommes qui paraissent d'une autre trempe.