Déjà très impliqué par le sort de l’Afrique subsaharienne dans ses précédents longs et courts métrages, fictions ou documentaires, Abderrahmane Sissako s’attaque cette fois à l’un des fléaux au cœur de l’actualité géopolitique, celui de l’islamisme. Il signe pour cela une poignante reconstitution de l’instauration d’une version ultra-radicale de la charia dans la ville de Tombouctou après son invasion d’un groupe de djihadistes. Désireux de mêler humour et tragédie à sa reconstitution, Sissako enchaine des passages filmés avec une élégante sobriété et des moments davantage mis en scène. Or, c’est dans ces tentatives de donner une allure poétique que la réalisation est la moins aboutie, ne donnant l’impression que de n’être qu’une exploitation grossière de symboles évidents. Dans l’ensemble, et à travers une série de saynètes d’une qualité inégale, le réalisateur mauritanien nous fait toutefois parfaitement vivre cette occupation hostile aussi bien du point de vue des autochtones, organisant tant bien que mal une rébellion intellectuelle, que des assaillants, en les présentant comme une bande de bras-cassés crétins qui n’y pour eux que leurs kalachnikovs. Parallèlement à ce combat quotidien aux résonances internationales, le scénario suit également le parcours d’une famille d’éleveurs vivant en reclus qui, à défaut d’intérêt dramaturgique, appuie le capital émotionnel de ce film-témoignage aux images chocs.