Trois cavaliers aux allures de scélérats arrivent dans une petite bourgade alors que les notables fêtent le départ et le mariage de leur marshal, Will Kane, interprété par un Gary Cooper toujours aussi magistral, dans l'un des meilleurs rôles de sa carrière. Ainsi commence l'histoire de ce shérif implacable au courage exemplaire. A ses côtés, Fred Zinneman a réuni une brochette d'acteurs qui deviendront de futures stars : la superbe Grace Kelly, la belle Katy Jurado, Lloyd Bridges dans le rôle de l'adjoint jaloux, Thomas Mitchell incarnant un maire pleutre, et la présence de deux seconds rôles insignifiants mais qui deviendront célèbres ultérieurement, Lee van Cleef en second couteau du chef de bande et Jack Elam, le poivrot en prison. Zinneman met en exergue la lâcheté et l'ingratitude des citoyens ainsi que le réalisme de la violence. Il démontre une parfaite maîtrise du cadrage et un sens inné du montage, permettant de suivre l'action en temps réel. L'atmosphère pénible, la tension croissante et la peur graduelle du marshal solitaire face à quatre tueurs dangereux contribuent à la montée en puissance d'une finale saisissante. Ce film d'anthologie, dominé de la tête et des épaules par l'excellent Gary Cooper, est à inscrire au top des cent meilleurs westerns.