C’était à des mélodrames assez lyriques que nous avait jusque là habitué David Mackenzie, quelle ne fut donc pas la surprise donc de voir son nom à la réalisation de ce film de prison ultra-violent et, plus encore, d'y voir sa meilleure réalisation à ce jour. On reconnait tout de même son gout pour les histoires émouvantes dans la relation conflictuelle puis la réconciliation que vont vivre les deux personnages principaux qui s’avèrent entre un père et son fils. Mais, malgré cet axe de lecture qui va devenir omniprésent à la fin du scénario, c’est dans la description extrêmement réaliste, permise par son écriture méchamment documentée par un spécialiste qui a inspiré le personnage d’Olivier, qui y est faite de la violence bestiale au sein de cette prison irlandaise, aussi bien entre prisonniers que de la part des gardiens , que le film devient littéralement percutant. Avec ce personnage du jeune Éric Love, si révolté et enclin à la violence qu’il ferait passer Bronson pour un benêt inoffensif, Jack O'Connell s’impose lui aussi comme un acteur prometteur. Sans non plus révolutionner le genre, Les poings contre les murs s’inscrit sans difficulté parmi les représentations les plus effrayantes de l’hostilité qui bouillonne dans l’univers carcéral.