Fulgurant mélange de tendresse, de poésie urbaine et de sensibilité, ce film consacra la gloire de James Dean, c'est probablement celui de ses 3 films le plus mythique pour la jeunesse américaine des années 50 dont il est devenu l'icône symbolique, car toute une génération s'est reconnue dans cet adolescent tourmenté, épris d'amour et d'amitié, incompris de ses parents, et victime de l'hostilité de camarades ivres de violence et d'un certain mal de vivre. Beaucoup plus à l'aise que dans A l'Est d'Eden où il était souvent écrasé par le poids du sujet de Steinbeck, James Dean dans ce rôle de Jim Stark, personnifie un adolescent auquel il peut s'identifier, et où Nicholas Ray exploite avec maîtrise cette difficulté de communication et les amours adolescentes. Un drame humain resté célèbre par les autres interprètes, Sal Mineo et Natalie Wood, ainsi que par des séquences mémorables comme la bagarre au couteau et la course des dégonflés au bord de la falaise.