Héros solitaire, luttant pour une survie illusoire et recevant sur le tard l’aide d’une muette, Mohammed est incarné par Vincent Gallo, acteur brut et physique, habité de bout en bout par le rôle. Comme ce fut le cas avec l’expérimental Gerry de Gus Van Sant (2004), nous sommes ici en face d’une expérience sensorielle ultime : Jerzy Skolimowki tire le meilleur parti des paysages envoûtants qu’il investit : désert, puis vastes forêts enneigées. Comme les dialogues sont inexistants, réduits à des bribes d’information, c’est l’utilisation des bruits et de la musique qui les supplée amplement. Malgré l’horreur insoutenable de ce qui nous est montré (meurtres de sang froid et torture), on saisit très vite que le cinéaste ne recherche pas l’effet à tout prix, ni la volonté de choquer. La question n’est donc pas de prendre parti, de ressentir une quelconque empathie avec le terroriste en fuite, mais au contraire de s’interroger au travers de son expérience limite et proprement hallucinatoire sur les frontières entre l’humain et le bestial, en explorant la résistance des capacités. Si nous pouvions craindre que le projet vire à l’exercice de style ou au brillant dispositif tournant à vide, nous sommes rassurés par l’imagination du scénario qui parvient sans cesse à relancer l’épopée et à entretenir le suspens. Loup solitaire traqué par la meute – celles des soldats, mais aussi celle des bêtes parfois – Mohammed éprouve jusqu’à la dernière extrémité son instinct de sauvegarde. C’est le tour de force du réalisateur de Travail au noir de nous embarquer aux côtés de son héros et de nous tenir constamment en haleine, faisant le pari (et le gagnant) de l’audace formelle et de la radicalité assumée, sans ostentation superflue ni parabole appuyée sur la puissance transcendante de la Nature.