Zhang Yimou met ici en scène le parcours de la quatrième femme d'un homme puissant dans la Chine des années 20. Âgée seulement de 19 ans, Songlian doit s'attirer les faveurs du maître et faire face à la rivalité des autres épouses, jalouses et parfois manipulatrices. Construit en huis-clos et s'étalant sur quatre saisons, "Épouses et concubines" est un film envoûtant par les choix assumés de son réalisateur (mise en scène statique, le personnage du maître dont on ne voit jamais le visage) qui nous immerge sans problèmes (aidé par des décors et costumes superbes) dans cet univers très spécial qu'est celui de l'endroit où se trouvent toutes les femmes du maître, avec ses rituels bien spécifiques et rigoureux. En plus de bénéficier d'une esthétique impeccable, le film se révèle passionnant par son scénario qui nous réserve de nombreuses surprises, le tout emmené avec talent par Gong Li.