Le Japon en 1860. Les samouraïs savent qu'ils vont bientôt disparaître et alors que certains transmettent la "voie du sabre", d'autres se réfugient dans la violence et le nihilisme. C'est le cas de Ryunosuke Tsukue, qui n'hésite pas à tuer tout ce qui se trouve sur son passage (la scène d'ouverture est saisissante) et qui s'engouffre peu à peu vers la folie meurtrière. "Le Sabre du mal" est l'un des plus grands films de son genre, mêlant adroitement l'épique et le romantisme avec la violence la plus noire. Le personnage de Ryunosuke, incarné avec froideur par Tatsuya Nakadai, est terrifiant et illustre bien à quel point le sabre reflète l'âme de son porteur. Le scénario est un petit joyau, réunissant différentes intrigues mais racontant la même histoire avec de multiples personnages. Mais ce qui frappe le plus, c'est la beauté de l'image et des décors que Kihachi Okamoto filme avec une précision absolue, sa mise en scène étant tantôt sèche et saccadée, tantôt lente et efficace (de nombreux combats sont filmés avec de longs plans). Le réalisateur met d'ailleurs tout son talent dans le dernier quart d'heure, lorsqu'il filme la folie et le massacre de Ryunosuke, donnant alors lieu à une séquence inoubliable d'horreur et de beauté.