Phil Karlson est un réalisateur plutôt méconnu en France mais sa filmographie est riche et variée. Parmi les rares westerns qu’il a dirigés, Le salaire de la violence tient une place particulière dans le genre. Sur un fond de drame familial et social, Phil Karlson met en scène un propriétaire de ranch, Lee Hackett interprété par Van Heflin et ses deux fils que tout oppose. Ed (Tab Hunter) est un homme brutal, arrogant, provocateur et insolent avec son père et le shérif. Davy (James Darren), son frère, est plutôt pacifiste, sincère et convivial. Lors d’une course poursuite à cheval, pour la capture d’une belle jument blanche, Ed bouscule un métis qui se tue lors de sa chute. A partir de cet instant, la tragédie va commencer. Le père aussi entêté que le fils ne va pas arranger la situation. Sur un scénario bien ficelé et parfaitement maîtrisé, Karlson met l’accent sur le laxisme d’un père qui a négligé l’éducation de son fils et qui prend sans cesse son parti, ce qui aboutira à de nouveaux drames. Van Heflin et Tab Hunter se surpassent dans cet excellent film violent mais réaliste dans l’analyse des rapports humains. Véritable découverte, ce petit chef-d’œuvre mérite qu’on s’y attarde.