Il suffit de connaître un peu le cinéma de John Huston pour savoir que le désir de richesse des trois aventuriers mis en scène en restera à son stade onirique, sa concrétisation ayant des obstacles majeurs à dépasser : l'arrivisme et la paranoïa. C'est avec une certaine ironie que Huston feint d'opposer aux trois chercheurs d'or d'autres convoiteurs (des bandits, des indiens, un mystérieux texan) pour mieux abonder dans le sens d'Howard, le plus expérimenté et le plus sage de la bande, qui affirme que nous sommes notre pire ennemi. Doté d'un schéma classique (présentation des personnages en ville et leur ambition de chercher l'or; succession de scènes dans la Sierra Madre; conclusion avec la division du groupe et une morale qui désamorce quelque peu l'échec de l'entreprise), le film gagne en tension au fur et à mesure que l'argent s'amoncelle : les visages deviennent plus tendus, l'amitié se dilue et devient méfiance. Si Howard et Bob prennent conscience de la nécessité à rester unis pour garder l'or intact en bas de la montagne, le personnage de Dobbs sombre quant à lui dans la folie. Dans la plus grande scène du film, après qu'il s'est cru débarrassé de son dernier rival et pensant donc être le seul possesseur du gain, le visage d'un Humphrey Bogart possédé se fond dans les flammes du feu de camp qu'il a lui-même allumé, image diabolique d'un homme qui croit parvenir à ses fins alors que le spectateur le sait perdu. Le film perd toutefois légèrement en intensité dans un final plus attendu, cruel en un sens mais dont la leçon tend à Howard une fin de vie apaisée et à Bob la perspective de rencontrer une femme brièvement évoquée (la magnifique scène de la lettre); en somme, le dénouement prend autant la forme d'une punition que d'une accession à la sagesse.