L'intrigue, fondée sur une histoire de vengeance et de lutte contre l'envahisseur mandchou, sert en fait d'argument pour présenter les préceptes de l'initiation au kung-fu. Gordon Liu incarne le novice qui va gravir tous les échelons de l'apprentissage du temple de Shaolin et devenir un grand maître à son tour. L'apprentissage de l'élève indiscipliné est traité avec réalisme mais aussi avec humour. Vigueur, équilibre, vitesse sont les lois de la réussite du combattant, Le courage, la volonté, la ténacité en sont les éléments moteurs. Le spectateur est plongé dans l'univers de l'entraînement intensif et s'imprègne lui-même de l'opiniâtreté de l'élève, tellement Gordon Liu incarne son personnage avec authenticité. La philosophie de l'enseignement des arts martiaux est transposée à l'écran avec une maîtrise remarquable. Liu Chia Liang fait preuve d'une imagination débordante pour les différents exercices. On retiendra par exemple celui de la cloche ou de la bougie^. La scène du maître avec les sacs et sa férule en forme de main est assez cocasse. Les duels d'entraînement avec le maître de la discipline sont particulièrement convaincants. Lo Lieh campe le général Tien, responsable de la répression mandchoue. Ce rôle de méchant, qu'il tiendra d'ailleurs dans d'autres films, le rend singulièrement odieux contrairement à son personnage de héros dans "La main de fer" en 1972. Le duel final avec Gordon Liu est intense. Ce film est devenu une référence dans le monde des films d'arts martiaux et certainement l'un des meilleurs du genre.