Le vieux jardin revient sur une des pages des plus sombres de l'histoire récente de la Corée du sud en évoquant le massacre de Kwangju survenue en 1980 et les 20 années qui ont suivi la répression. Présent à Kwangju lors de l'insurrection populaire, Hyun - woo, un des chefs de la révolution étudiante réussit à s'enfuir et à trouver refuge dans la montagne auprès de Yoon-hee dont il tombe amoureux. Mais le jeune activiste dissident préférant retourner à ses activités politique que de rester auprès de Yoon-hee rentre à Kwangju où il est aussitôt arrêté par la Police. Après 17 ans d'enfermement Hyun woo est relâché et apprend la disparition de Yoon hee. Le vieux jardin est donc le portrait d'un amour sacrifié au nom d'un idéal de justice sociale et pause la question du devoir et du vouloir puisque Hyun woo n'était pas obligé de retourner à son combat d'autant plus que celui ci présentait un risque pour lui et son amie. Le film entremêle les fils du passé et du présent, alterne le temporel et l'intemporel. Il est construit sur des flashs backs qui montrent l'histoire d'amour entre Hyun  woo et Yoon hee et il met admirablement en perspective les répercutions de la grande histoire sur leur histoire personnelle.