Mollenard, est un vieux loup de mer qui aime l'aventure et se plaît à vivre hors du droit chemin. Il passe au premier abord pour quelqu'un de peu fréquentable, un vrai brigand dont les trafics, salissent l'image de ses employeurs et humilie sa famille. C'est sans compter les péripéties qui traverseront son chemin, et par lesquelles sa profonde humanité se révèlera, que l’on s’attachera progressivement à cette personnalité bien trempée. Même si on ne voit dans l’attitude de cet homme rien de bien angélique, c'est bien cette figure qui nous est la plus chère car la plus vraie, éloignée du calcul et du cynisme de la société. On retiendra en ce sens l’hypocrisie de sa Compagnie, prête à renier ses accusations et ses sanctions pour une question d’argent, ou encore la dignité feinte de la femme de Mollenard. C'est au fond dans un retournement de valeurs où l’on finit par prendre parti pour ce voyou, qu’apparaît la portée du film, voyant dans les usages sociaux, le vice dans toute sa splendeur, caché sous le masque de la vertu. Et ce capitaine qui passe du statut de hors la loi à celui de victime est interprété de manière impeccable par Harry Baur tour à tour drôle et émouvant.