Ce film raconte en Angleterre, l'histoire de Charles Smithson qui devait alors épouser en 1870, la fille d'un riche homme d'affaire, mais au lieu de cela, il tombe amoureux d'une ancienne gouvernante, marginalisée par la société, Sarah Woodruff, comme celle ci se dit abandonnée par un lieutenant français dont elle attend inlassablement le retour. Et pour ceux qui n'auraient pas encore vu le film, le récit est raconté à l'intérieur d'un film réalisé dans les années 80, faisant suivre en parallèle la vie contemporaine de 2 acteurs Sarah/Anna et Charles/Mike qui interprètent leurs rôles respectifs dans l'adaptation du roman de la Maîtresse du Lieutenant français. Cette double intrigue, la première qui donne son titre au long métrage permettant à la seconde, une liaison entre les deux comédiens, de se faire et de se défaire pendant le tournage du scénario, crée ainsi une sorte de distanciation aux agissements de chaque personnages, même si le double scénario ne cherche pas apparemment à trop approfondir l'époque moderne puisque ce long métrage s'articule surtout autour du personnage de Sarah Woodruff. C'est en quoi, cette construction originale permet aussi tout en comparant deux histoires d'amour (interdites) à un siècle d'écart, soit d'amplifier ou d'apaiser un mélodrame se passant à l'époque Victorienne, et d'apporter également une dimension supplémentaire à la vision critique des moeurs de cette période, où la rigidité morale était à la fois opprimante et hypocrite... Mais si Sarah Woodruff est durement durement méprisée par ceux qui sont mieux lotis socialement, en étant considérée injustement comme une putain, puisque sa situation, ne correspondait pas à la conception de l'idéal féminin de son temps, cette paria du 19 ème siècle passée maîtresse dans l'art de l'intrigue, se révèle finalement être une femme moderne avant la lettre qui a dû ruser avec la société dans laquelle elle était née pour y survivre. Il faut alors voir cette réflexion sur la société bie