Au début du film, un homme sort de prison pour la troisième fois de sa vie et l'on apprend qu'une nouvelle arrestation l'enverrait directement sur la chaise électrique. Visage tendu, Eddie Taylor (Henry Fonda dans le premier grand rôle de sa carrière) en veut aux autorités qui ont détruit sa vie et quitte son lieu d'incarcération en sachant pertinemment que l'avenir qui lui est réservé n'est pas des plus idylliques. Si l'ouverture est quelque peu schématique (on oublierait presque que les précédentes condamnations du personnage sont méritées), elle a le mérite de poser clairement les intentions du film, lequel est construit comme une tragédie qui accompagne un couple dans son irrémédiable chute. Fritz Lang met à nu une liberté illusoire, conscient qu'Eddie est désormais perçu comme un récidiviste qui ne mérite plus qu'on lui donne sa chance. Il faut voir comment son nouveau patron profite de la moindre petite erreur pour le licencier ou comment une foule est prête à le lyncher à la sortie d'un tribunal alors qu'elle ne connaît pas la vérité : ce regard méprisant mais lucide sur une société qui s'attribue un pouvoir qui ne lui appartient pas ou qui en abuse est une constante chez Lang, il ne trouve pas ici la force qu'il pouvait avoir dans "M le Maudit" ou "Furie" mais s'inscrit dans la mécanique d'un destin défavorable. Implacable dans son constat et dense au vu de l'efficacité avec laquelle s'enchaînent les diverses actions, "J'ai le droit de vivre" est un film haletant qui fait preuve d'une ébouriffante capacité de synthèse et d'un attachement profond à des personnages conduits vers un final ambigu, qui sonne à la fois comme une tragédie et comme une libération.