Le Cavalier du désert est l'un des premiers westerns importants, sorti un an après La Chevauchée fantastique de John Ford. Il établie pour toujours l'image de Gary Cooper en cavalier solitaire, peu bavard et même s'exprimant avec quelques difficultés (les scènes où il doit inventer un mensonge énorme sont excellentes). Sa haute stature et son regard tranquille lui donnent une présence étonnante tout au long du film, et face à lui, seul Walter Brennan arrive à s'imposer, avec son timbre de voix inimitable et ses mimiques d'alcoolique qui lui valurent tant de nominations aux oscars. William Wyler ressort la légende du bon vieux juge Roy Bean, partial et professant une justice bien personnelle, mais toujours aussi attachant. On le retrouvera dans la bande dessinée Lucky Luke de Goscinny, qui puisait largement ses idées dans les westerns américains. Dans un ton plus comique que The Westerner, John Huston donnera le rôle à Paul Newman dans son film où le juge est le personnage central. Ici, il s'agit pour Wyler de présenter des personnages totalement convaincants bien que surhumains de caractère, dans un affrontement mémorable (type de situation que l'on retrouve maints fois chez Wyler), et ainsi de nous faire rentrer pleinement dans la légende, ce qui est, comme le dira John Ford, le propre du western.