Qu'est-il arrivé à la starlette Frances Farmer ? Graeme Clifford dévoile le parcours tragique d'une femme déchue qui aurait pu avoir la Mecque du cinéma à ses pieds... durant l'âge d'or du cinéma hollywoodien (dans les années 30). Pourtant, elle était née sous une bonne étoile... A seize ans, la jeune lycéenne obtient un prix pour sa dissertation qui nie l'existence de Dieu. Son exploit fait d'ailleurs la une des actualités au cinéma..., sans tourner, elle apparaît déjà sur la toile des salles obscures. Grâce à sa passion pour le théâtre russe, un de ses rêves se concrétise. Elle est l'une des comédiennes de la pièce "Oncle Vania" de Tchekhov. Ensuite, tout s'enchaîne très vite. La "Paramount" l'engage pour des essais. Son honorable prestation lui permet d'accéder au plateau de son premier tournage. Et soudain, elle sombre dans l'anonymat le plus complet, qui la mène crescendo dans l'alcoolisme et la folie... Cette vie ratée aurait dû déboucher sur un émouvant portrait de femme. Il n'en est rien, bien au contraire il se regarde avec distance. Au lieu de provoquer de la compassion, on ressent de l'indolence. Finalement, la seule curiosité de "Frances", on la doit à la lumineuse Jessica Lange, qui empêche le film de tomber dans la débâcle la plus totale.