Le début de ce film est certainement un des plus éclatants du cinéma. D'abord des vues aériennes de New York puis ensuite des extérieurs purement new yorkais où se s'affrontent à coup de brillantes chorégraphies les Jets et les Sharks, Capulet et Montaigu des temps modernes. Inoubliable, dommage donc que par la suite, les réalisateurs ont un peu trop compté sur les décors studios MGM. Ceci est un des points faibles du film et outre quelques longueurs, l'autre faiblesse majeure est le fait d'avoir confié le rôle principal masculin à Richard Beymer qui n'a pas les épaules suffisamment solides pour cela. Il suffit de le voir se faire écraser par la présence d'une star de l'envergure de Natalie Wood. Alors pourquoi "West Side Story" est-il quand même un chef d'oeuvre ? Son évocation du racisme et surtout les numéros musicaux tout simplement, il suffit d'entendre la musique de Leonard Bernstein et les chansons inoubliables de Stephen Sondheim et de voir les chorégraphies de Jerome Robbins. Bien après la vision, on entend encore raisonner les premières notes de "Maria" dans notre tête. Et quel instant de grâce de voir Rita Moreno et George Chakiris danser et chanter "America". Ce sont surtout ces deux acteurs qui crévent l'écran dans ce film. Malgré ses défauts, la modernité de la mise en scène de Robert Wise et de Jerome Robbins et la qualité inestimable des numéros musicaux font que "West Side Story" n'a nullement volé son rang de classique.