Peu de films aura critiqué avec autant de crudité la cupidité et la pourriture humaines que cette oeuvre, chef d'oeuvre mutilé d'un réalisateur aussi génial que mégalomane du nom d'Erich Von Stroheim. C'est dans la version longue d'une durée d'environ quatre heures que j'ai revu cette merveille. Si le cinéaste avait prouvé avec sa mise en scène magistrale qu'il était le plus grand réalisateur naturaliste ayant existé, il a su user aussi avec maestria du symbolisme. Comment oublier ces plans revenant fréquemment de ces bras décharnés en train de se complaire à manipuler de l'or ou cette image mystérieuse extraite d'une scène de rêve coupée au montage final ? Et ce n'est qu'une mince parcelle des scènes marquantes dans ce long délire qu'engendre l'argent dans lequel que Von Stroheim nous a invité à plonger. Le paroxysme de la crudité de cette oeuvre trouve son point culminant dans les vingt dernières minutes qui ont été vraiment tournées dans la fournaise qu'est la Vallée de la mort. Et si les défauts des personnages nous sont nullement épargnés, Von Stroheim a nuancé suffisamment leurs portraits pour qu'au contraire de les détester on s'attache malgré tout à eux. Le réalisateur a su tirer tout le potentiel de sa distribution que ce soit de la bestialité qui ressort du physique de Gibson Gowland, la maigreur étrange de celui de Zasu Pitts avec son mémorable tic de mettre son doigt dans la bouche et de l'ambiguïté pour celui de Jean Hersholt. Un film marquant et cruel sur le pouvoir destructeur de l'argent et une des oeuvres majeures du cinéma mondial.