Film engagé pessimiste et sans manichéisme facile, « Le combat dans l’ île » répond aux aspirations de la Nouvelle vague sans tomber jamais dans le systématisme ou le pédantisme (bref à faire du mauvais Godard). Il appartient à un cinéma d’auteur formellement libre, totalement affranchi des conventions : Cavalier n’a pas été par hasard l’assistant de Louis Malle. C’est surtout dans la direction d’acteurs que l’originalité du réalisateur est flagrante :J.-L. Trintignant et R. Schneider livrent des interprétations parmi les plus denses et les plus surprenantes de toutes leurs carrières. L’Œuvre est tournée sous l’influence du grand évènement politique du moment, celui du putsch des généraux d’Alger et c’est une métaphore limpide d’une sorte de guerre civile franco-française entre extrême droite et république dont les derniers épisodes sont alors Vichy et la guerre d’Algérie. Avec le recul et sachant ce qu’est l’influence de l’extrême droite aujourd’hui, on peut trouver simpliste de l’incarner par un jeune homme immature de très bonne famille. Même si ça reste une part de la vérité.