Tourné en pleine "chasse aux sorcières" à Hollywood, ce film est un violent réquisitoire contre la lâcheté collective. La petite ville de Black Rock perdue en plein désert a tout du patelin paisible aux habitants accueillants, avec son brave shérif, son vieux toubib et sa jeune garagiste, mais derrière cette façade apparente de respectabilité, se cache une communauté coupable qui par haine, par racisme ou par peur, est responsable collectivement d'un meurtre, et face à cette collectivité soudée par le crime, l'étranger manchot qui descend un jour du train, devient le gêneur qu'il faut éliminer. Le film bénéficie d'une structure dramatique très resserrée (l'action se passe en 24 h, entre 2 passages de train). John Sturges place ses personnages comme les pièces d'un échiquier, utilisant les possibilités du cinémascope et le jeu monolithique d'un Spencer Tracy inhabituel qui devient le héros d'un combat tragique. Lee Marvin et Ernest Borgnine qui tenaient souvent des rôles de brutes à cette époque, sont excellents dans une séquence surréaliste où ils se font rosser par Tracy. Un film magistral, qui est ressorti en 1970 sous le titre Coup dur à Black Rock, plus conforme au titre original.