Haneke nous présente les dérives d'une éducation puritaine à travers ce film à la photographie noire et blanche splendide et à l'intrigue floue. Comme à son habitude, ce réalisateur talentueux travaille avant tout sur la violence psychologique, ici grâce aux relations entre des pères aux classes sociales différentes (un baron, un pasteur et un paysan) et leurs enfants. Nous observons également l'histoire d'amour, presque platonique, entre l'instituteur du village et la nounou du baron, qui nous prouve que l'éduction puritaine qu'a reçu la jeune fille est aussi un frein à l'amour. Malgré quelques longueurs narratives, l'intensité dramatique reste constante et les prestations des acteurs, à commencer par les enfants, nous font vivre pleinement cette intrigue faite de non-dits et d’une hypocrisie omniprésente. Et si on réfléchit un peu au devenir de ces enfants, que l'on peut déjà soupçonner d'actes ignobles, on devine qu'ils seront, 25 ans plus tard, de fidèles partisans de la cause nazie.