Au début du XXème siècle, la vie de Violet (Brooke Shields), âgée d'une dizaine d'années, qui réside dans un bordel de la Nouvelle-Orléans où travaille sa mère, Hattie (Susan Sarandon). Le premier film américain de Louis Malle a dû faire sensation lorsqu'il est sorti en 1978. Il montre cette maison close où des femmes vivent et sont payés pour apporter du plaisir aux hommes par le biais d'une enfant, qui grandit plus vite que son âge. Il fait d'ailleurs un parallèle entre ces serviteurs noirs et ces femmes vendues comme de la nourriture. Mais aussi, il évoque la pédophilie à travers son personnage central, qui est éduquée comme une prostituée et qui, pour elle, lui parait normal de faire l'amour avec des hommes. Mais pour nous, spectateurs, non. C'est cela qui est très fort dans ce film de Louis Malle. Habitué à ses réalisations plutôt anti-conformistes (Vie privée avec Brigitte Bardot), il met en scène légèrement cette histoire forte et provocante. Mais aussi il filme son héroîne avec attachement et sensibilité. Car Violet n'est pas un personnage adulte avant l'heure, c'est aussi une enfant en manque d'une mère qui la renie devant ses clients (pour gagner sa liberté) et donc en manque d'amour qu'elle trouvera chez ce photographe, Bellocq (Keith Carradine). Brooke Shields, dont c'est le seul grand rôle au cinéma (on la voit plutôt dans les séries tel que Susan), est parfaite dans le rôle de Violet. Et Susan Sarandon... Egale à elle-même. En bref, un très bon film de Louis Malle qui ose montrer la vérité et la dureté de ce passé révolu.