On se demande dans les premières minutes quel est le but de ce western qui met en place un duel dont l'issue semble bien prévisible; mais alors que les coups de feu sont sur le point de détonner, sept bandits font irruption dans cette petite ville perdue au milieu de montagnes enneigées. Le film change alors d'objectif tout comme la focalisation du spectateur sur les personnages est modifiée : alors que Blaise Starrett (Robert Ryan) était d'abord présenté comme une figure terrorisante, il devient finalement le seul rempart à ces opposants inattendus, décrits pour la plupart comme des chiens sauvages que leur chef, Jack Bruhn, tente de contrôler afin d'éviter un massacre proche d'éclater à plusieurs reprises (la scène du bal, mise en scène par une caméra virevoltante, est sans cesse sur le point de dégénérer). Ce suspense du massacre à venir est renforcé par une idée d'écriture géniale, à savoir que Bruhn est mourant et qu'on devine aisément que ses hommes en profiteraient alors pour s’entretuer et que les survivants empocheraient la totalité du butin volé. Le huis-clos dure environ une heure, prend le temps de présenter les différentes personnages en faisant monter la tension avant la grande explication de la dernière demi-heure, une chevauchée mortelle dans le froid qui voit Starrett lutter seul face aux bandits prêts à le tuer dès qu’il les aura conduit à destination. « Day of the Outlaw » est doté d’un scénario remarquablement construit, mis en valeur par la réalisation d’André de Toth, qui fait parfaitement ressentir le caractère anxiogène de la situation. Un excellent film, qui aura inspiré « Les Huit salopards » de Tarantino.