Zhang Yimou (Adieu ma concubine) se plaît visiblement dans la Chine médiévale et le drame d'arts martiaux, puisqu'il signe là sa troisième incursion consécutive dans le genre, après Hero (2003) et Le Secret des poignards volants (2004), deux fresques d'une grande beauté plastique, d'où transparaissaient les influences de Kurosawa et Shakespeare. Deux sources d'inspiration encore présentes dans La Cité interdite, ne serait-ce que dans l'histoire : une tragédie familiale royale à fort accent shakespearien, récit d'un complot mené au sein même du palais de l'Empereur (Chow Yun-Fat) par la Reine (Gong Li) et ses fils. Sauf que le souverain va prendre connaissance de la machination ourdie contre lui, et se retourner contre sa propre famille. En lisant ce postulat, puis en admirant l'opulence des décors, on se dit que Zhang Yimou est bien parti pour nous éblouir une fois encore, avec cette réflexion sur la décadence du pouvoir. Perdu ! Les tenants de l'histoire se mettent, tout d'abord, péniblement en place, tandis que l'on devine certains de ses aboutissants et secrets (l'identité réelle du médecin de la Reine, par exemple). Puis, lorsque l'engrenage tragique s'enclenche et que les personnages se retrouvent, tour à tour, face à leur destin, le film ne décolle pas pour autant. Y compris lors des scènes de combat, aussi bien l'assaut massif du palais, que les duels. Si de révolution il est question, ce n'est assurément pas dans ce domaine, à l'inverse des deux films précédents. Aériens auparavant, les affrontements sont ici plus terre-à-terre, mais nettement moins transcendants, voire agaçants, comme lorsque les deux adversaires ne font que râcler leur épée sur l'armure de l'autre. Dommage alors pour Chow Yun-Fat et Gong Li, absolument impériale, qui, malgré leur talent incontestable, ne peuvent nous empêcher de rester interdits devant leur Cité.