Ce film de Roman Polanski suit le parcours de la jeune femme qui donne son titre au film, notamment à travers ses mésaventures sentimentales au cœur de l'Angleterre rurale du XIXème siècle. Polanski signe peut-être ici son œuvre la plus esthétiquement aboutie, grâce à une photographie somptueuse et à une mise en scène d'une maîtrise exceptionnelle. Mais, comme toujours chez le cinéaste, la forme est au service du fond. Un fond intimiste, cruel et désespéré, le destin s'acharnant impitoyablement sur Tess, interprétée par une Nastassja Kinski qui parvient à exprimer l'amour, l'obstination et la souffrance de cette héroïne. Quant au parti pris de distance envers les personnages et évènements instauré par la réalisateur, il ne joue en défaveur du film que lors des dernières minutes, que l'on aurait aimé plus passionnées. Sans ça, on tenait sans doute un chef-d'œuvre.