Pour son troisième long-métrage, Jeff Nichols continue de nous plonger au cœur du sud des États-Unis, sur les rives du Mississippi où deux jeunes garçons découvrent sur une île un mystérieux étranger qui se fait appeler Mud. Celui-ci leur dit attendre l'amour de sa vie sur l'île, se cachant de la police et de chasseurs de primes et leur demande de l'aide pour lui apporter à manger d'abord, pour réparer un bateau perché dans les arbres ensuite. La construction du récit est classique mais Nichols lorgne du côté de Mark Twain et en tire un récit aussi simple qu'efficace où chaque personnage a son rôle à jouer, le tout dans de superbes décors magnifiés par la caméra fluide du réalisateur. Si le récit est construit autour du personnage d'Ellis (incarné par le jeune Tye Sheridan, déjà vu dans "The Tree of Life" et qui confirme son talent vraiment remarquable), les autres personnages (que ce soit l'énigmatique mais fascinant Mud que tout le monde traite de menteur mais qui inspire pourtant facilement la confiance), la femme qu'il aime et même les parents d'Ellis) viennent tous s'y imbriquer parfaitement, chacun ayant son mot à dire et apportant une nouvelle thématique (la confiance, l'amour, l'apprentissage des responsabilités). Et si les acteurs sont tous formidables (Matthew McConaughey qui se révèle décidément de plus en plus surprenant, Reese Witherspoon qui est sublime, Sam Shepard ou encore Michael Shannon), c'est bien le Mississippi qui est la star du film, servant de fil conducteur, apportant aussi bien la mort (avec une scène de fusillade nocturne que l'on est pas près d'oublier) que l'espoir.