"Young Mr Lincoln" n'est pas un biopic sur l'ancien et célèbre président américain mais plutôt un hommage à l'éloquence et à la justice. Pour incarner le jeune avocat, Henry Fonda possède une prestance et un calme qui rappellent l'interprétation de Daniel Day-Lewis dans le film de Spielberg, qui s'intéressait à la loi sur l'abolition de l'esclavage. Autant l'apparente dignité du Lincoln de Spielberg était ambiguë dans la mesure où il fallait tout de même recourir à la ruse pour parvenir à ses fins, autant celle de Ford est une vertu, elle habite Lincoln qui est tout entier tourné vers les autres. Ce portrait moral est mis en scène de façon relativement anecdotique dans une première partie simple et joyeuse qui ne laisse rien présager de la puissance inouïe d'un second mouvement par moments bouleversant. Après un meurtre dont on ne sait qui est le coupable, deux frères sont accusés : Lincoln décide de les défendre et tente de connaître la vérité auprès de leur mère désespérée et témoin de l'action, qui refuse de condamner l'un de ses fils – ce sera soit les deux, soit personne. Ce n'est pas pour rien que les deux plus belles scènes du film se répondent, l'une se déroulant sur le porche d'une maison où Lincoln tente de persuader la mère de révéler le nom du coupable, l'autre au tribunal où cette même femme fond en larmes devant l'avocat adverse qui tente de la manipuler sans scrupules. Ford est donc moins intéressé par la finalité du procès que par ce qui s'y joue en termes d'affects : c'est par le respect de la parole de l'autre, de sa dignité, que l'on s'élève moralement et que l'on gagne le respect de tous. On n'est pas forcé de souscrire à cette idée, que certains perçoivent peut-être comme naïve, mais l'évidence et la force avec lesquelles elle est amenée font jaillir une émotion qui n'est pas prête de s'effacer.