On a beaucoup parlé de ce film de l'immense Sergio Leone comme l'un des meilleurs westerns de tout les temps. Et ce n'est pas exagéré. "Il était une fois dans l'Ouest" est le chant du cygne du western, genre de plus en plus sombre, dont les héros sont soit des truands, soit des putains ou alors un mystérieux étranger vengeur aux allures de fantôme. Teinté de mélancolie, de violence et de cynisme, le film est une danse macabre lente chorégraphiée avec précision par son réalisateur qui surprend toujours par sa manière de dilater le temps (le générique sans dialogues de quasiment dix minutes qui est essentiellement composé de trois bruits, le magnifique duel final) et par la façon dont il met en osmose les images avec la musique en donnant aux quatre protagonistes un thème particulier qui ajoute au charme du film. Le tout avec des acteurs qui trouvent les meilleurs rôles de leur carrière (un des meilleurs pour Henry Fonda) : Claudia Cardinale est parfaite dans le rôle de la prostituée qui quitte la ville pour l'Ouest sauvage, Charles Bronson est intriguant à souhait avec son harmonica et sa mélodie inoubliable, Jason Robards cabotine avec classe dans le rôle du hors-la-loi taquin Cheyenne et Henry Fonda et ses yeux bleus incarnent avec froideur Frank, le seul méchant de la carrière de Fonda, impitoyable et prêt à tuer un gamin s'il le faut. Depuis ce film, même les plus excellents des westerns (y compris "La Horde sauvage" de Peckinpah) n'atteindront jamais le sommet de ce chef-d’œuvre.