N'en faisant jamais référence durant tout le film, on devine assez bien à quel genre d'événement ou plutôt à quel genre de drame, Gus Van Sant (Will Hunting - 1998) fait allusion avec Elephant (2003). La tragédie du lycée de Columbine dans le Colorado en 1999 où des dizaines de lycéens avaient alors été assassinés par deux de leurs camarades nous est montré dans ses véritables recoins, ce qui se passe avant et pendant, des préparatifs à la mise en scène macabre. Pourtant, il y a bien une chose que le réalisateur ne nous montrera pas, c'est le suicide de ces deux jeunes gens à la fin de leur acte. Pourquoi ? Nous n'en serons rien. A la place, le réalisateur nous livre ici des instants magiques, comme de la poésie où il suit pas à pas des lycéens dans leur établissement, à base de plans-séquences et de longs travellings qui viennent agrémenter le film tout au long, il filme ces étudiants, avec parfois de long silence ou des plans fixes où seul la musique vous submerge. Un film qui aurait pu être d'une violence inouïe, vu l'ampleur de la catastrophe que ces deux jeunes étudiants ont crée au sein de leur lycée, pourtant le réalisateur s'abstiendra de toute forme de violence (gore ou osée), préférant passer furtivement les scènes douloureuses. Elephant est tout de même un film troublant, puisqu'il nous apparaît sous la forme d'un documentaire, avec une touche de douceur qui s'éventre petit à petit pendant les dix dernières minutes de la fin. Loin du "coup de gueule médiatique" crée à l'époque par Michael Moore avec Bowling for Columbine (2002), Gus Van Sant y réalise ici, un film plutôt intimiste, à l'apparence étrangement aseptisée. Une réalisation troublante & choquante, mais qui lui à tout de même valu d'être reconnu et récompensé lors du 56ème Festival de Cannes en 2003, par le Prix de la mise en scène, ainsi que la Palme d'Or ! !