Dix années après le mémorable Scaface, Brian de Palma tourne ce polar injustement méconnu du public où Al Pacino interprète brillamment Carlito Brigante, un gangster new-yorkais d’origine latine appartenant au monde de la rue. Libéré de prison grâce à son ami David Kleinfeld, Sean Penn méconnaissable en avocat véreux et cocaïnomane, Carlito décide de rentrer dans le droit chemin en ouvrant un commerce légal. Mais son passé ne cesse de le rattraper et Carlito devra composer avec ses propres démons. Malgré un numéro de cabotinage agaçant en début de film, on se prend peu à peu d’affection pour le personnage empathique de Carlito, partagé entre sa nature de mauvais garçon, son besoin de gagner de l’argent proprement, sa loyauté envers ses amis, l'amour qu'il porte à son amie Gail et sa volonté de changer de vie. Le film se termine sur un extraordinaire plan-séquence d’une vingtaine de minutes, course poursuite haletante pendant laquelle Carlito tente désespérément d’accomplir son plan, échapper à ses ennemis et filer en douce avec Gail vers les Bahamas. Une leçon de cinéma signée De Palma, accompagnée d’une bande son seventies vraiment riche, éclectique et fabuleuse.