Prenant soin de faire preuve d’un sens du réalisme digne du plus précis des documentaires, Philip Kaufman (connu pour avoir signé un remake de Body Snatchers et le scénario d’Indiana Jones) nous livre une des fresques les plus spectaculaires jamais réalisé sur l’histoire de la conquête spatiale en prenant le point de vue des pilotes de ligne devenus les premiers astronautes américains mis en orbite. Véritable apologie aux efforts du personnel ayant contribué au succès du programme Mercury, L’étoffe des héros brille, sur un plan formel, par la qualité de ses scènes de vol et de son utilisation des images d’archive. Mais on retiendra surtout les prestations des acteurs, Dennis Quaid, Sam Shepard et Ed Harris, pour ne citer qu’eux, qui réussissent à faire de leurs personnages des incarnations intemporelles de l’héroïsme patriotique, tant dans leurs scènes de vie quotidiennes que dans les reconstitutions des lancements de navettes spatiales. Evidemment, le chauvinisme pro-américain est omniprésent du début à la fin, mais n’est finalement pas si gênant tant l’immersion ultra-documentée dans les couloirs de la NASA, l’humour que suscite le comportement souvent impertinent des personnages principaux et la réflexion sur la récupération médiatique et politique de leurs réussite rendent le scénario captivant, et que les longueurs narratives sont harmonieusement distillés tout au long de ces trois heures de grand cinéma que l’on ne voit finalement pas passer.