Quatre hommes, un ancien détenu, un criminel en cavale, un ancien policier hanté par ses démons et un commissaire de police vont voir leur chemin se croiser pour une issue tragique. Voilà la mécanique implacable lancée par Jean-Pierre Melville pour son avant-dernier film mais son dernier chef-d’œuvre. Sans trop s'encombrer de psychologie (les personnages sont essentiellement réduits à des archétypes du genre) et de dialogues, le cinéaste préfère se concentrer sur les détails qui mèneront trois de ces personnages à commettre un casse et à se retrouver recherchés par la police. D'une précision hallucinante, la mise en scène nous plonge dans un univers froid aux teintes grisâtres où les hommes ne restent pas innocents longtemps. Si l'on pourra bien lui trouver quelques défauts (notamment sa fin précipitée), le fait est que le film mérite sa place au rang des classiques notamment par le réalisme saisissant de sa scène de casse (25 minutes sans dialogues) et par le casting quatre étoiles (Alain Delon, Gian Maria Volonte, Yves Montand et Bourvil, qui dit mieux ?)