Il existe plusieurs westerns dans le genre ("La caravane vers le soleil" avec Jeff Chandler, "La dernière caravane" avec Richard Widmark, "Je suis un aventurier" avec James Stewart etc). "La Route de l'Ouest" reste pour ma part, l'un des meilleurs westerns sur le sujet. D'abord, il réunit trois monstres sacrés du cinéma américain : Kirk Douglas en chef de convoi tyrannique et impitoyable, Robert Mitchum en guide expérimenté et quelque peu moqueur, et enfin, Richard Widmark en fermier, bon père de famille plutôt colérique et pas toujours très malin. Une surprise dans la distribution : Jack Elam en prêcheur truculent, le loucheur plus souvent habitué aux rôles de méchant. Les paysages sont superbes et donnent un aspect de l'immensité des Etats-Unis. Le scénario est solide, hormis quelques longueurs (plus de 2 heures). L'action est au rendez-vous, la confrontation avec les indiens est présentée avec sobriété, de manière non manichéenne. Les amourettes de Mercy McBee (Sally Field) apportent un brun de fraîcheur dans un monde parfois brutal. Le film est aussi marqué par quelques scènes chocs : le convoi sous l'orage en arrière-fond, le lynchage du chef de la caravane, la pendaison du pionnier tueur d'un jeune indien et surtout la scène finale, la descente de la caravane dans le canyon grâce à un palan de bois et des cordes... Spectaculaire. Ce film est un hommage aux pionniers et donne une image assez fidèle des embûches et des confrontations, au-delà des clichés traditionnels.