L'idée est aussi simple que géniale : quatre hommes acceptent de convoyer deux camions remplis de nitroglycérine sur les routes défoncées d'Amérique du Sud. A la clé, une récompense qui leur permettrait de quitter le village où ils ont tous atterris, plus ou moins par choix. Mais à tout instant, au moindre soubresaut, tout peut sauter... A partir de là, Clouzot construit un habile suspense. Mais avant que les personnages n'aillent sur la route, il prend également le temps de nous les présenter. S'ils se sont retrouvés dans ce village perdu au fin fond de l'Amérique du Sud, ce n'est pas pour rien. Ce sont tous des salauds, des types sans foi ni loi et ambigus. Chacun va d'ailleurs se révéler au cours du trajet éprouvant qu'ils font, en particulier Jo, gros dur à cuire qui a rapidement la trouille. Et on ne peut pas vraiment lui en vouloir, la trouille on l'a aussi. Pendant une heure et demie (la première heure servant à dévoiler la psychologie des personnages), le scénario s'évertue à confronter les conducteurs à des dangers qu'ils doivent surmonter. Si le film fonctionne encore aujourd'hui, c'est notamment grâce à la double tension qu'il dégage (celle de la route contre les personnages et celle psychologique entre ces personnages), au jeu impeccable de ses acteurs (Yves Montand et Charles Vanel en tête) ainsi qu'à la mise en scène très moderne de son réalisateur qui fait entrer son film dans la cour des plus grands, ceux des classiques indémodables.