Le début donne d'emblée le ton du film : d'abord un touriste japonais s'écroule raide mort devant la beauté des monuments et des paysages de Rome. La séquence d'après nous plonge au cœur d'une soirée mondaine où les gens superficiels boivent, se séduisent, dansent et disent des futilités. Rome est une ville magnifique mais en décadence, décadence d'une époque, décadence d'un peuple, voilà ce que filme Paolo Sorrentino avec son œil averti. Offrant à Toni Servillo un rôle qui lui va à ravir, celui de Jep Gambardella, écrivain qui n'a écrit qu'un roman il y a bien longtemps et qui depuis se complaît dans les mondanités, le cinéaste a décidé de frapper fort. Non seulement il critique une certaine forme de décadence mais en plus il insère au film une bonne dose de nostalgie et d'émotions qui l'empêchent de tomber dans le cynisme. Car Jep est terriblement lucide, il sait qu'il est superficiel mais quoiqu'il fasse rien ne semble l'empêcher d'être ce qu'il est depuis toujours. Si les propos de Sorrentino traînent parfois en longueurs et tournent en rond, on ne peut s'empêcher d'admirer la manière dont il fait venir à nous des tas d'émotions, ne serait-ce qu'avec un cadrage bien choisi, qui capte une certaine lumière ou un certain regard dans l’œil de Servillo, décidément parfait. Maîtrisant sa mise en scène de bout en bout (les travellings sont vraiment magnifiques), le cinéaste raconte aussi bien le ressenti intérieur d'un homme que celui d'une ville, aidé par une bande-originale choisie aux petits oignons et par des dialogues souvent acérés. Finalement, la grande beauté tant recherchée, il l'a peut-être trouvé dans ce film.