Philadelphia a véritablement été conçu comme une attaque frontale contre les préjugés liés au SIDA. Le côté "film de tribunal" est secondaire par rapport à l'étalage des situations auxquelles étaient confrontés les malades. Jonathan Demme manie par moments la pudeur, à d'autres la démonstration de force pour appuyer son propos. Le film est magnifiquement servi par Tom Hanks dans une composition géniale, et Denzel Washington absolument impeccable. Le scénario évite autant que possible les provocations faciles et joue habilement avec les clichés liés à la communauté gay. Même aujourd'hui, ça reste d'une efficacité extraordinaire, quasi imparable.