Avec «Les fleurs de Shanghai» (1998) Hou Hsiao Hsien nous entraîne au coeur des maisons de courtisanes dans le Shanghai de la fin du XIXème siècle. Entre une partie de mah-jong et une consommation d'opium, les hommes de la haute société s'y disputent les faveurs de jolies «fleurs» toutes affublées d'un nom de pierre précieuse ou de parfum. On y suit plus particulièrement le parcours de Wang partagé entre Rubis et Jasmin. Le réalisateur taïwanais nous gratifie ici d'un film merveilleux, d'une perfection peu commune, d'une délicatesse exquise et d'une pudeur qu'on croyait évanouie en ce bas monde tout abandonné aux plaisirs douteux du voyeurisme. Osons même dire qu'il s'agit d'un authentique chef-d'oeuvre dont la puissance est réelle derrière les apparences décoratives de sa surface. Sous la pellicule d'images splendides couve en effet une tragédie, celle de ces femmes réduites à l'état de marchandise, celle de leurs amours cachées, de leurs humiliations, de leurs rivalités, de leurs jalousies..., une tragédie que ces images entendent certes manifester, mais tout en reconnaissant leurs droits à la retenue et à l'intimité. Et les passions, qui sont violentes mais contenues sous les mille et un rites d'une vie réglée comme du papier à musique, n'explosent qu'en de très rares occasions, ce qui les rend d'autant plus efficacement significatives du drame qui se noue sous nos yeux. Il faut reconnaître que l'art de la mise en scène de Hou Hsiao Hsien est considérable et son cadrage millimétré comme son usage du plan fixe rappellent plus d'une fois Ozu. Rares sont les films plus ou moins récents dont la beauté m'est apparue aussi évidente. L'avenir du cinéma (le vrai) passerait-il par l'Asie (question faussement ingénue!)?