Dans la peau de Jef Costello, Alain Delon a sans aucun doute trouvé le rôle le plus inoubliable de sa carrière, et ce malgré le jeu monolithique dont il fait preuve. Ce personnage iconique du tueur à gages froid et implacable est très rapidement devenu une référence dans l'histoire du cinéma puisqu’il a inspiré des réalisateurs aux quatre coins du monde, du hongkongais John Woo dans The Killer à l’américain Jim Jarmusch dans Ghost Dog ou bien encore, plus récemment, pour Nicolas Winding Refn qui dit s’en être servi pour l’écriture du personnage de Ryan Gosling dans Drive. Jean-Pierre Melville a fait, grâce à une mise en scène parfaitement millimétrée et à des dialogues soutenus, de ce scénario de jeu du chat et de la souris entre les flics et cet antihéros solitaire, alternant entre les interrogatoires méticuleux et les longues courses-poursuites dans le métro, un film noir dont l'intensité oppressante de l'ambiance n’a que trop rarement été atteinte dans le cinéma français.