Un film qui s’inscrit dans son époque de manière percutante alors que toute une génération peut se reconnaître à travers ce jeune adolescent incompris à l’intérieur d’une société rigide et oppres-sante. Le drame de cette histoire repose sur le fait que les châtiments subits par Antoine Doinel nous semblent injustifiés. Mis à part son côté distrait, le personnage ne démontre aucun signe de délinquance qui justifie que l’on s’acharne sur lui. Au contraire, on le sent allumé par une curiosité poétique exceptionnelle pour son âge. Il trippe sur Balzac au point d’y construire un petit autel en son honneur dans l’appartement familial. Il passe ses heures d’école buissonnière dans les musées et au cinéma. Delà la croyance que le film était largement autobiographique. Quoiqu’il en soit, Les quatre cents coups est une sorte de défi lancé à la société trop longtemps façonnée par une rectitude morale qui ne tient plus la route. Le dernier traveling qui suit le garçon dans sa fuite et qui le voit revenir sur ses pas pour jeter un regard directement vers l’objectif de la caméra est un message clair: « On se reverra ». Même si la mise en scène demeure relativement conventionnelle, le film résonne comme un cri de ralliement. Il évoque un ras-le-bol générationnel qui se transformera en une grande quête de liberté dont les artistes seront les principaux initiateurs. Cela vaudra au cinéma une Nouvelle vague de réalisateurs dont François Truffaut sera le porte-étendard.