Partis à contre cur car leur couple bat de l'aile (adultère) dans une province chinoise infestée par le choléra, un homme (médecin) et une femme se retrouve peu à peu. Dès les premières minutes le voile des illusions en question se lève puisque le mari cocu constate lucidement l'échec de son mariage. Mais ce qui intéresse le réalisateur ce n'est pas tant leur déchirement que leur réconciliation, il ne s'attarde donc ni sur la rencontre ni sur la tromperie, préférant prendre le temps de décrire les errements de ces deux personnages après leur rupture. En toile de fond une épidémie de choléra évolue (de façon positive) parallèlement à la reconstruction du couple, tout est ici prétexte à sublimer Edward Norton et Naomi Watts, et dans l'ensemble cela fonctionne. Pourtant si le film n'est pas désagréable à regarder, la musique de Alexandre Desplat et les décors provinciaux y contribuant pour beaucoup, il devient assez vite poussif. D' abord intéressant le film se dilue progressivement, gagnant en prétention ce qu'il perd en substance, jusqu'au final d'une mièvrerie confondante. C'est donc bien l'exotisme qui fait le charme de cette romance somme toute banale.