Pour son premier film d’une oeuvre relativement limitée (22 films en 40 ans de carrière) Samuel Fuller choisit de s’emparer de la légende de Jesse James vue sous l’angle de sa fin tragique. Son western (Fuller en réalisera seulement trois) relate le destin particulier de Robert Ford, complice de Jesse James, sauvé par lui de la mort et qui choisira pour échapper à la prison de trahir son ami en lui tirant une balle dans le dos. La lâcheté de cet acte renforcera la légende de Jesse James, en faisant presque un Robin des bois et condamnera Robert Ford à mourir sous les balles d’un inconnu trop heureux de mettre fin à la vie du traitre qui avait par son geste écorné durablement la légende de l’Ouest. Fuller livre un film nerveux sans fioritures aux contours psychologiques nettement définis, servis par des acteurs de second rang formidablement mis en avant par la caméra du metteur en scène que ce soit John Ireland en Robert Ford, Barbara Britton ou Preston Foster en personnages fictifs destinés à renforcer la progression dramatique du destin tragique de Ford. En 2007, Andrew Dominik ("'assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford") comme Fuller s’attardera sur la personnalité de Robert Ford en tentant d’expliquer ce qui dans les rapports des deux hommes avait pu créer le passage à l’acte d’une trahison difficilement compréhensible, même entre brigands de la pire engeance.