Débutant comme un efficace thriller politique (plutôt gonflé, pour l’époque, de prendre comme héros un dirigeant de l’IRA – même si le film est clairement critique quant à l’usage de la violence), « 8 heures de sursis » va vite se transformer en fable métaphysique. Le héros – incroyable James Mason -, véritable mort-vivant qui traverse le film comme un fantôme, va en effet être un révélateur de conscience pour tous ceux qu’il côtoie ; révélateur du pire comme du meilleur, mettant surtout en lumière la dichotomie entre les actes et leurs motivations profondes (la peur comme le désir). Chacun est renvoyé au cas de conscience qu’il provoque et chacun y apporte sa réponse, souvent ambiguë, toujours complexe Le parcours de cet anti-héros est clairement christique (une statue lui donne des ailes, tel un ange déchu, et il finit les bras en croix sur une grille), mais figure aussi la destinée humaine, qui se définit avant tout par son inéluctable finitude (à ce niveau, c’est un peu l’ancêtre du « Dead man » de Jarmush). Quant à la mise en scène de Carol Reed, qui oscille entre expressionnisme flamboyant (idéal pour la dimension symbolique du film et l’évocation visuelle de ses nombreux conflits moraux) et réalisme poétique (la vision d’une Angleterre d’après-guerre sinistrée, avec ses taudis et ses enfants sauvages, et d’une Irlande rongée par une terrible cicatrice intérieure), elle prouve plus que jamais que la forme, c’est le fond qui remonte à la surface. Extrêmement audacieux, à la limite de l’expérimental (avec cette narration qui devient de plus en plus abstraite), brillamment réalisé et interprété, bénéficiant d’une magnifique direction artistique et d’un propos riche et complexe, « 8 heures de sursis » est sans nul doute un des plus beaux fleurons du cinéma anglais.