C'est d'abord l'histoire de deux titres: l'original "Flags of our fathers" et sa traduction française "Mémoires de nos pères". Eastwood raconte qu'il y a bien eu deux drapeaux posés par l'armée américaine sur l'île d'Iwo Jima, le premier de façon spontanée, le deuxième de façon organisée. Le second drapeau n'a rien d'un acte héroïque (pas plus que le premier d'ailleurs) mais aura été un instrument médiatique et politique qui aura fait croire à tout un pays que la bataille était gagnée. Un drapeau photographié et des hommes qui prennent la pose sont donc les objets d'un stratagème scandaleux mais pourtant réel. L'illusion de la victoire et la fabrication de héros sont les deux grands sujets de ce film qui jongle entre deux territoires (le sol américain; la bataille d'Iwo Jima). Cette bataille, Eastwood la filme de manière progressive et de deux façons différentes. D'abord, il s'agit de montrer la guerre dans son aspect primaire, c'est-à-dire de façon impressionnante et sanglante comme le ferait n'importe quel film du genre (même si la mise en scène d'Eastwood est bien plus sophistiquée que la plupart des films de guerre, avec ici une caméra toujours à bonne distance qui permet la lisibilité de l'action et une esthétique grisâtre qui dit beaucoup sur la tristesse du film). Dans la deuxième heure, la guerre intervient par flashs-back, donc par la subjectivité des trois "héros" rentrés au pays. Alors, Iwo Jima devient un terrain plus humain où la solidarité et le courage sont les maîtres-mots de l'action. C'est sur la fin du film et sa dernière demi-heure bouleversante que le titre français prend toute sa signification. Pour Eastwood, on ne se bat pas pour un pays, on se bat pour soi et pour les autres. "Mémoires de nos pères" ne comporte finalement aucun héros, juste des hommes, des pères, et l'hommage qu'il convient de leur donner est de se souvenir d'eux, à travers les générations, de les garder en mémoire.