Ron Howard s'était déjà aventuré dans le western en 1992 avec Horizons lointains mais le film n'était pas vraiment significatif de l'Ouest américain. Avec Les disparues, c'est chose réparée puisque le réalisateur nous entraine en 1885 dans un paysage sauvage, brut, violent, le Nouveau-Mexique de la fin du XIXe siècle avec sa cavalerie américaine et ses Apaches. Sous ses allures de western, ce thriller haletant est pourtant palpitant du début à la fin, Howard réussissant à obtenir un suspense évasif des plus soutenus, notamment grâce à une interprétation irréprochable. Tommy Lee Jones est parfait en vieux père de famille converti à la culture indienne (l'acteur parle d'ailleurs l'apache sans accent), cherchant désespérant à renouer des liens avec sa fille, campée par une Cate Blanchett étonnamment convaincante. Même chose pour le trop rare Val Kilmer, truculent en lieutenant raciste, borné et irrespectueux. La réalisation posée de Howard, la musique émouvante de James Horner, les décors naturels majestueux, tout est parfait pour être immergé dans cette histoire poignante dont on ne peut sortir indifférent. Un Ron Howard mineur qui cache en fait un grand film épique.