Après le succès d'Aliens, James Cameron s'attèle immédiatement à, selon ses dires, « le film aquatique le plus ambitieux de l'Histoire ». Passionné des fonds marins et de science-fiction, le metteur en scène allie donc tout naturellement les deux genres pour former un long-métrage aussi épique qu'intimiste, repoussant encore plus loin ses limites. Extrêmement long pour un film du genre (2h30), le métrage est pourtant complet, bien soutenu par un rythme haletant et une progression de l'histoire montant crescendo. La version longue du film, rallongée de vingt minutes, ajoute le conflit américano-russe de la Guerre Froide dans la trame, étoffe les motivations des extra-terrestres et insère également la fameuse scène du tsunami à la fin, poussant l'humanisme du film jusqu'au bout. Ainsi, la première partie du film est un thriller classique se déroulant dans un sous-marin où se confrontent petit à petit équipage de pétrolier et soldats belliqueux. On introduit donc la quasi-totalité des personnages, de Ed Harris dans un de ses rôles les plus marquants à Mary Elizabeth Mastrantonio, parfaite en femme forte au milieu des mâles (un gimmick chez Cameron) sans oublier le génial Michael Biehn, méconnaissable en ordure militaire moustachue. On échoue ainsi petit à petit vers la science-fiction où les créatures aquatiques fluorescentes se dévoilent, merveilleusement animées par une innovation visuelle signée ILM. Suspense, action et moments tragiques viennent s'intercaler dans cette magnifique histoire de science-fiction nautique peut-être pas très accessible mais indéniablement magistrale.