Premier western réalisé par Howard Hawks, "La rivière rouge" amène le genre vers d'autres dimensions en humanisant la figure du cow-boy, jusqu'ici souvent monolithique. En effet, le voyage effectué par Tom Dunson et Matthew Garth, son fils adoptif va pousser les deux hommes à s'affronter et à se révéler, avec leurs forces et leurs faiblesses. Répondant aux critères du genre avec en plus une certaine dimension documentaire, Howard Hawks nous montre toutes les difficultés à surmonter pour convoyer du bétail sur des centaines de kilomètres, laissant la part belle à l'action (attaques d'indiens, mutinerie, duel de revolver, traversée de rivière) tout en laissant ses personnages s'exprimer dans ce milieu hostile. Dans le rôle de Tom Dunson, l'implacable et têtu éleveur de bétail qui veut laisser un héritage derrière lui, John Wayne est impeccable face à Montgomery Clift, excellent dans son premier rôle au cinéma, celui du jeune homme qui tient tête à celui qui l'a élevé durant quatorze années. La distribution, complétée par l'irrésistible Walter Brennan et la séduisante Joanne Dru, et le savoir-faire de Hawks font de cette "Rivière rouge" un chef-d’œuvre du genre.