Film qui établit Jules Dassin dans la cour des grands, "Les démons de la liberté" dépeint un univers carcéral impitoyable qui transforme les détenus soit en délateurs, soit en assassins. Dans ce monde cruel où règne un implacable capitaine qui jouit de sa puissance sur les détenus (Hume Cronyn, parfait de sadisme et d’ambiguïté), certains prisonniers ont encore l'espoir de s'évader. Dassin dépeint cette société carcérale comme une usine à assassins où le pouvoir ou l’oppression s'expriment toujours de manière violente. Il n'y a pas de sortie, pas d'issue possible si ce n'est la résignation et le profil bas. Parmi les détenus rêveurs, Burt Lancaster compose un personnage brave et déterminé et la mise en scène met en valeur chaque action ainsi que les rapports entre les personnages, plaçant toujours l'odieux capitaine en position de force. Tout est réglé comme du papier à musique et malgré le pessimisme qui en ressort, le film reste un chef-d’œuvre sur l'univers carcéral.