Susan Sarandon se lave les seins avec du jus de citron pendant que Burt Lancaster la reluque derrière le store de la fenêtre d'en face. Elle est jeune et pleine d'espérance, il est âgé et ne le comprend pas. Atlantic City raconte une ville du passé qui se meurt : les immeubles devenus sordides que l'on détruit pour reconstruire suivant les nouveaux besoins de la station balnéaire. Atlantic City est un film sur les bas-fonds de la vieillesse : un gangster d'une époque perdue ne reconnait plus le monde des nouvelles générations. Complètement dépassé par la relève, il croule dans de petites combines minables, tout en ressassant ses succès de jadis. Mêlé dans une affaire de drogue, il se retrouve face à un déluge de violences imprévues et dont il n'avait pas conscience. Son enthousiasme est à la fois pathétique et nostalgique, lorsqu'il descend froidement les deux dealers qui voulaient lui faire la peau. Il n'y a aucun héroïsme dans cet acte, mais il y a sa volonté et sa détermination, qui pour lui comptent plus que tout. Il devient dès lors comme le petit truand de quinze ans qui se prend pour un dur après avoir tabassé son premier mec. Il se voit à la télé, et ne peut s'empêcher de fanfaronner partout où il croise du monde. Mais il est vite désabusé lorsqu'il se rend compte que Sally lui fausse compagnie. S'il prend la chose avec calme et résignation, c'est qu'il a maintenant obtenu ce qu'il voulait. Ayant côtoyé une certaine gloire l'espace d'un instant, il est satisfait. Il laisse donc fuir sa jeunesse avec la jeune femme, pour retrouver sa vieille compagne de toujours, et vivre son présent bien à lui.