Un film policier pas comme les autres: Max (Michel Piccoli), ancien juge d'instruction devenu flic, obsedé par la noirceur de l'espèce humaine, va à tout prix faire provoquer le crime chez une bande de petits malfrats, les ferrailleurs. Ce film sobre et froid de Claude Sautet surprend par le machiavélisme du personnage de Max (Michel Piccoli, livide et ambigu), troublé par la beauté de Romy Schneider, plus belle et plus jeune que jamais. L'intérêt du récit est l'inversion des rôles: dans un soucis obsessionnel de justice, c'est l'institution policière qui est à l'origine du crime. La réalisation fluide de Claude Sautet s'harmonise avec une image volontairement blafarde et une partition musicale retenue de Philippe Sarde. Les seconds rôles, très travaillés, sont excellents, notamment François Perrier (le commisaire) et Bernard Fresson (un attachant ferrailleur, malmené par la vie).