Zhang Yimou revient à ses premiers amours - Gong Li et le film d'auteur intimiste - pour notre plus grand bonheur. Il réalise ainsi son premier chef d'oeuvre depuis plus de dix ans. Oublié le discours politique douteux de "hero", oublié le vide décorum des "poignards volants" - par ailleurs d'efficaces divertissements. Désormais, Yimou retrouve la profondeur tragique de son chef d'oeuvre ultime : "Epouses et concubines". Avec le même sens de l'esthétisme pointilleux, avec la même attention à la psychologie des personnages, il brosse un portrait peu flatteur du pouvoir. Dans la lignée des tragédies shakespeariennes, il nous emporte dans un flot de passions destructrices qui finiront forcément dans un bain de sang. Intimiste pendant plus d'une heure, le film se révèle également époustouflant et spectaculaire dans sa dernière partie. Synthèse de toute la carrière du cinéaste, "la cité interdite" peut apparaitre comme un aboutissement, donnant à cette oeuvre une allure de chef d'oeuvre instantané. Kurosawa a enfin trouvé un digne successeur !