L'intérêt majeur que procure "Les Cavaliers" est de dépasser ce qui n'aurait pu être qu'une simple rivalité entre deux militaires luttant pour le cœur d'une femme par un propos plus complexe. Celui-ci est servi par une noirceur croissante qui émane d'un discours grave sur l'horreur de la guerre, et qui donne à l'ensemble une dimension crépusculaire. Malgré quelques moments comiques, le film est empreint d'un pessimisme tranché qui est celui de tous les personnages : le major Henry Kendall qui ne fait aucune différence entre nordistes et sudistes mais qui s'attache surtout à sauver des vies; le colonel Marlowe qui veut autant que possible éviter le combat; enfin, Miss Hannah Hunter est contrainte de suivre les soldats dans leur parcours meurtrier et se voit progressivement gagnée par une douleur inconsolable. Mais ce réquisitoire contre la guerre, s'il peut être solennel, est néanmoins le plus souvent emporté par l'action, que ce soit celle des fusillades ou celle des joutes verbales. Quant à la mise en scène percutante de Ford, elle donne une épaisseur à ses personnages et à leurs sentiments, et se hisse au niveau d'un point de vue dépourvu de tout manichéisme.