Après une brève scène d’introduction rappelant celle de Full Metal Jacket, un film culte dont il a repris la finalité, Sam Mendes nous dresse le parcours du marine Tony Swofford dont l’énergie vient de son réalisme puisqu’il s’agit de la retranscription d’une autobiographie, créant un film aux antipodes des images surfaites véhiculées par la propagande américaine. Ainsi les états d’âme de ses soldats participants à l’opération « Bouclier du désert » au fin fond du désert saoudien, où les conditions de vie sont insupportables et où la motivation doit rester au qui-vive malgré l’absence d’adversaire à combattre, sont parfaitement reproduits et interprétés avec une justesse confondante par une pléiade d’acteurs talentueux qui, pour appuyer cette volonté de réalisme, a suivi un entrainement militaire et a dû tourner dans des conditions difficiles. Filmé du point de vue de ce jeune engagé bénévole, le scénario essaye de mettre l’accent sur les fluctuations de sa psychologie et celle de ses partenaires alors que l’attente d’un éventuel affrontement devient de plus en plus pesante. Bien qu’il s’agisse d’un des plus beaux films traitant de la (première) guerre du Golfe, Jarhead est donc moins un film de guerre à proprement parler qu’un regard porté sur les relations humaines face à l’isolement, à la peur et à l’endoctrinement qui articulent l’exercice militaire.