L’histoire se déroule en Sicile où deux hommes s’affrontent, l’un, commissaire de police [Martin BALSAM, connu, notamment pour avoir joué le détective Arbogast dans « Psychose » (1960) d’Alfred Hitchcock] et l’autre, un jeune juge (Franco NERO). Le commissaire ne pouvant, faute de preuves, faire condamner un agent immobilier corrompu, emploie des moyens à la frontière de la légalité mais efficaces ; cela lui vaut la réprobation du juge qui décide de le mettre sur écoute et de respecter la loi à la lettre…C’était déjà le sujet du film d’Orson Welles, « La soif du mal » (1958) où un flic mexicain intègre (Charlton Heston) se heurtait aux méthodes peu orthodoxes d’un flic américain (Orson Welles) mais qui avait raison. Le film italien est moins noir, moins poisseux que celui de Welles mais tout aussi pessimiste sur la situation en Sicile (corruption généralisée du monde des affaires, de la police et de la justice, disparition de témoins gênants dont le corps est recouvert de béton à la faveur de constructions d’immeubles, etc.). L’avenir, malheureusement, lui donnera raison sur le diagnostic. L’opération « Mains propres » (« Mani pulite ») ne démarrera qu’en 1992….