Tropa de elite est presque un documentaire sur l'action des forces politico-militaires de Rio et leur combat pour éradiquer le trafic de drogue des favelas. Le film est d'une grande brutalité, pas seulement pour ses scènes d'action mais aussi dans son discours (oeil pour oeil, dent pour dent) pour le moins douteux (fasciste diront certains). La complaisance du metteur en scène dans la violence provoque un vrai malaise qui ne saurait être atténuée par l'efficacité de la réalisation.