Si l’histoire dont s’est inspiré Bill Douglas est méconnue en France, elle a fait grand bruit en Grande Bretagne à l’époque et y demeure importante. Le courage et la détermination dont ont fait preuve ces paysans condamnés au bagne pour avoir monté un syndicat ont en effet servi de modèle aux grandes luttes sociales britanniques du 19ème siècle. C’est à cette bravoure volontariste qu’a voulu rendre hommage le réalisateur. Le résultat est à la hauteur de la chose puisque, en plus de dépeindre avec une intensité dramatique poignante les conditions de vie inhumaines des agriculteurs puis des détenus, la mise en scène s’attarde sur les émotions humaines de chaque personnage mais aussi sur certains choix de cadrage si magnifiques qu’ils n’ont rien à envier aux grands chefs d’œuvre de la peinture naturaliste. Le scénario, qui réussit l’exploit d’injecter un minimum d’humour et de romance dans cette fresque tragique, prend pour point d’ancrage narratif les récits d’un lanterniste ambulant, créant une mise en abime de cet art que l’on appellera plus tard cinéma et dont Comrades est une grande réussite.