Les Vitelloni n'est pas seulement le premier film important de Federico Fellini, c'est surtout le film qui pose les bases de tout l'univers fellinien. Entre scènes oniriques, spectacles de music-hall et carnavals, Fellini laisse libre cours à son imagination visuelle pour composer un tableau tout à la fois enchanteur et mélancolique de sa jeunesse. L'action se passe à Rimini (ville dont Fellini est originaire), au bord de la mer, cette même mer que l'on retrouve dans presque tous les films du maestro. Les "inutiles" annoncent les oisifs de La Dolce Vita, et le personnage de Moraldo celui de Guido dans Huit et Demi, le personnage de Sandra celui de Cabiria ou plus encore Gelsomina de La Strada. Les Vitelloni est la porte de tous ces chefs-d'oeuvres.