Il fallait bien qu'à un moment le western signe enfin sa mise au placard et ne soit plus un objet à fort intérêt commercial mais un genre nostalgique du vieux cinéma hollywoodien. Venu des films de Leone et marqué par ses interprétations de vaillant cow-boy, Eastwood a voulu recréer les caractéristiques propres au western crépusculaires : des couleurs chaudes, qui vont du rouge au noir, donc toutes couleurs vives exclues ; décors sombres et insalubres, et surtout la photographie, qui grâce aux teintes de l'automne et de l'éclairage à la bougie, souligne encore ce retour en arrière dans le genre en déclin. C'est un plutôt un dernier exercice de style que fait Eastwood plutôt qu'un véritable film-phare du western ; le scénario présente beaucoup de défauts : le héros qui laisse ses enfants tous seuls dans la maison pour partir à la chasse à l'homme, le personnage de Harris à moitié utile puisqu'il rencontre tout le monde sauf Eastwood et ses amis, et la fin complètement plate avec un épilogue facile. Le film est long, certes, il se laisse regarder sans effet désagréable de longueur, certes, mais les défauts sont trop flagrants. Les personnages secondaires ( Hackman en tête ) sont plus intéressants que celui de Eastwood, très classique ( ancien criminel, alcoolique et veuf ) dans le type du justicier déchu. Impitoyable n'est pas le dernier western crépusculaire mais le chant du cygne de Eastwood dans son genre fétiche. Les meilleurs sont souvent les premiers qui entraînèrent le déclin de l'un des emblèmes d'Hollywood.