En montrant une des parties les plus sombres de la guerre du Pacifique, celle où les Japonais prennent les Philippines aux USA, Ford s’attache comme toujours à faire preuve de la plus grande dignité. Jamais le moindre plan, la moindre phrase ou la moindre allusion dévalorisante vis-à-vis de l’ennemi (qui pourtant leur met raclée sur raclée). Alors que dans cette période dont les drames se lisent dans le regard des épouses, des compagnes et des infirmières, les hommes meurent soudainement ou lentement comme Andy (scène admirable où il confie les lettres pour les siens à Brickley). Que dire aussi de la scène du dîner qui pour chacun des convives est un moment gagné sur ce quotidien épouvantable. Ford jusqu’à sa mort sera ambigu quant au film. Tourné juste après les documentaires de guerre, certaines blessures devaient être encore trop présentes (treize hommes de son unité cinématographique sont mort au cours des différentes réalisations, ainsi que nombre d’amis sur les différents champs de batailles du Pacifique). Il s’agit pourtant d’un film très personnel, magnifiant le devoir et le sacrifice, sans bellicisme aucun. Dans un pays encore en guerre, ce ton assumé présente un véritable contre-pied aux films de propagandes des Etats-Unis (et à la glorieuse décennie qui suivra dans le cinéma de l’Oncle Sam). Filmé avec cette précision et cette densité jamais pesantes, caractéristiques du style visuel voulu par le cinéaste, They Were Expendable est porté par les acteurs Fordiens qui comme d’habitude tiennent parfaitement leur rôle (Ward Bond et tous les autres), et Robert Montgomery a peut-être trouvé ici son meilleur rôle (il finira le film, Ford s’étant cassé la jambe). Seul John Wayne est inégal, sans doute très perturbé par le “coach” qui le traitait sans cesse de lâche car il n’avait pas participé à la guerre (à un tel point que les autres acteurs, Robert Montgomery en tête, finirent par prendre sa défense). Les faits relatés dans le film sont authentiques.