Dans le cinéma muet l’expressionnisme allemand a représenté un sommet (inégalé ?) d’invention et de poésie visuelles. Paul Leni est un grand décorateur et metteur en scène de cette école et son art fait tout l’intérêt de « La volonté du mort » qui, autrement, repose sur une histoire entre policier, épouvante, faux surnaturel et comique, tellement typiquement anglo-saxonne qu’elle en est assez conventionnelle. Plutôt que les effets d’ombres et de lumières, Leni joue sur les décors biscornus, les travellings vertigineux, les expressions de visages outrées, les accessoires insolites et effrayants (les mains comme des araignées sortants de nulle part…) et c’est un enchantement. L’expressionnisme allemand aura été une source féconde du cinéma américain (du film noir tout particulièrement) juste avant et après que le régime hitlérien l’aura cassé net dans son pays d’origine.