Très belle vision cinématographique de l'Empire austro-hongrois avant l'éclatement de la 1ère GM (approche bien différente de la future palme d'or de Haneke "le Ruban blanc"). Nous suivons ici le monde des officiers militaires autrichiens à travers l'ascension du jeune Redl, jeune Ruthène (minorité marginale de l'Empire) et homosexuel qui parviendra à gravir malgré ses handicaps les échelons militaires et devenir chef des services secrets de l'Empire, jusqu'à sa chute provoquée pour protéger un Empire décadent, des élites militaires tantôt paranoïaques, tantôt aveugles bellicistes et déconnectées de la réalité, à l'image de l'archiduc François Ferdinand, inspecteur général des forces armées et futur héritier du trône, au caractère conservateur et cyclotimique, dont le tristement célèbre assassinat à Sarajevo (qui est annoncé à la fin du film) sera le prélude au 1er grand conflit du XXème siècle. Film qui prend son temps, à l'ambiance feutrée et délétère, rythmé par les valses de Strauss et la musique de Liszt, qui restitue bien l'ambiance de l'époque, le conservatisme de la société (racisme, homophobie, privilège de dynastie) qui expliquerait la chute de l'Empire, parfaitement incarné par Klaus Maria Brandauer, d'une grande sobriété pour une fois et dont la fin tragique (le suicide contraint pour sauver l'Empire en pure perte) est d'une force poignante contenue. Un prix d'interprétation à Cannes pour sa performance n'aurait pas été usurpé.