En 1959 Paul Newman s’il n’est plus un débutant n’est pas encore sur le devant de la scène. Il s’est fait remarqué dans « Le gaucher » d’Arthur Penn mais surtout dans « la chatte sur un toit brûlant » de Richard Brooks où il ferraille avec Elizabeth Taylor qui elle est déjà une star. C’est donc un acteur prometteur pour les studios qui cherchent des émules de Marlon Brando. Vincent Sherman est lui un vétéran d’Hollywood spécialisé dans le mélo. Le film tiré d’un roman de Richard Powell ‘The Philadelphian » décrit de manière sobre mais malgré tout sans détour la main mise des grandes familles sur la ville de Philadelphie. Anthony Judson (Paul Newman) est un jeune homme né « bâtard » qui va apprendre à ses dépends les durs us du milieu des cabinets d’avocats de la grande ville. Son éthique va être plusieurs fois soumise à rudes épreuves et la déception amoureuse qu’il a subi avec la jeune héritière d’une édile locale va l’amener à développer un sentiment de vengeance qu’il mettra tout le film à apprivoiser. Les retournements de situation mélodramatiques sont nombreux comme souvent dans les films de cette période caractérisée par les adaptations un peu emphatiques voire lourdingues de Tennessee Williams ou John Steinbeck mais le scénario de James Gunn auteur de romans policiers évite tous les pièges n’étant jamais alourdi par un manichéisme insistant. Les acteurs sont donc à la noce n’étant pas obligés de forcer le trait ce qui convient fort bien à Newman dont les artefacts hérités de l’Actor's Studio sont ici à peine visibles ce qui n’est pas le cas chez Brooks. Barbara Rush avec ses faux airs de Gene Tierney est parfaite dans le rôle de la riche héritière tout d’abord bafouée et ensuite repentie. Quand aux autres second rôles comme Robert Vaughn, Brian Keith , Paul Picerni, Otto Kruger ou John Williams ils s’intègrent à merveille dans cette saga parfaitement réglée qui passe à toute vitesse. A redécouvrir de toute urgence.