Sur le plan historique, "Nanouk l'Esquimau" est incontestablement un film important. En observant des esquimaux pendant des mois, Robert Flaherty a en effet signé le tout premier documentaire du septième art. Bien sûr on peut relever les quelques tricheries du cinéaste au cours de séquences clairement "mises en scènes". Mais ce serait chipoter sur l'inventivité éblouissante de Flaherty, soucieux de ne pas enfermer son film dans un genre étriqué. On peut donc à sa vision rester émerveillé devant une gentille famille sortant d'une barque minuscule ou encore de la construction astucieuse d'un igloo. D'autant plus lorsque l'on sait le destin funeste de Nanouk énoncé durant le générique (il mourra de faim deux ans plus tard), c'est surtout la peinture de ce peuple qui force l'admiration et suscite l'émotion. Malgré les conditions extrêmes de leur vie, on ne peut qu'être déconcertés à les voir affronter le quotidien en étant constamment calmes, souriants et apaisants.