En s'intéressant au révolutionnaire mexicain Zapata, l'écrivain John Steinbeck en profite pour écrire un scénario dans lequel il fait passer certaines de ses convictions, véhiculées elle-même par un personnage historique parfaitement choisi. Elia Kazan met tout son savoir-faire au service de cette histoire et nous livre au passage de superbes scènes, que ce soit drôle quand Zapata séduit sa future femme à coups de proverbes ou dramatique quand sa silhouette s'écroule sur le sol, criblée d'une multitude de balles. Montrant bien l'imperfection du pouvoir ("Vous voulez des chefs sans défauts, ça n'existe pas. Un chef est comme tout le monde. Il change ! Il abandonne ! Il meurt !") et prouvant que si les hommes peuvent être tués, les idées sont immortelles, "Viva Zapata !" est un film fort et engagé porté par la mise en scène de Kazan et l'interprétation de Marlon Brando, habité par son personnage. A ses côtés, Anthony Quinn est également excellent, remportant au passage l'Oscar du Meilleur Second Rôle Masculin.