Véritable point de croisement entre les approches américaines et italiennes du western, Il était une fois dans l’ouest devient en tant que tel un phénomène cinématographique incontournable et une peinture étonnamment tragico-épique d’un univers en pleine transition. Son scénario, auquel ont participé Dario Argento et Bernardo Bertolucci, est en effet une image d’un pays qui, de l’état de territoire où la liberté s’est muée en barbarie, va entrer dans une ère d’industrialisation au risque d’y perdre son identité propre, autrement dit la fin de ce rêve américain jamais atteint. Le héros qu’incarne Charles Bronson, un être iconique, anonyme et en quête de vengeance, figure récurrente du western spaghetti, mais aussi Le cheyenne et Frank, respectivement interprétés par Jason Robards et Henry Fonda, sont en effet les symboles de cet univers régi par la loi du plus forts, personnages qui disparaitront un à un pour laisser place, dans sa magnifique scène finale, à un immense chantier où, au milieu des hordes d’ouvriers harassés, se meut la splendide Claudia Cardinale. Ce ne sont tous là que des acteurs terriblement charismatiques, peut-être dans les meilleurs rôles de leurs carrières, même si le fait de voir Henry Fonda, jusque là enfermé dans son image de gendre idéal, dans la peau d’un criminel sans scrupule a pu heurter le public américain. La lenteur à laquelle nous est racontée l’histoire n’est en rien préjudiciable tant elle nous permet de profiter la beauté avec laquelle Sergio Leone filme ses personnages et ses immenses décors désertiques, faisant de chaque scène un moment de cinéma mythique, et ce dès son générique d’ouverture, le plus long de l’histoire du cinéma, où l’enivrante musique d’Ennio Morricone accompagne des images tout aussi inoubliables. Le ton dramatique que cette fresque légendaire a su apporter au genre relève ni plus ni moins de la révolution artistique.