La grande évasion n'est d'abord pas un film de guerre dans la dimension traditionnelle du genre, ici point de grandes scènes de combat ou d'attention particulière dédiée aux armes, mais une réflexion sur la condition de prisonnier de guerre. Le scénario est un réalité composé de deux parties. La première est consacrée à la vie quotidienne dans un camp de prisonniers et à la mise en place de tous les stratagèmes possibles et imaginables pour s'évader de l'oflag. L'ambiance y est bon enfant et l'on s'attache à la personnalité de chacun des protagonistes, œuvrant individuellement pour créer les conditions d'une rédemption commune. John Sturges met alors un point d'honneur à nuancer le comportement des soldats allemands vis-à-vis de l'Etat nazi, la personnalité du commandant du camp pose d'ailleurs particulièrement question. La seconde partie du film est plutôt consacrée au déroulement de l'évasion et à la course-poursuite qui s'ensuit entre évadés et Gestapo. On découvre alors un discours beaucoup plus militant, une ambiance plus noire et parfois un questionnement dérangeant sur l'engagement, le prix de la liberté. Au final, cet hommage romancé aux faits réels du Stalag Luft II est très réussi. Il s'agit très probablement d'un des tout meilleurs films de John Sturges, très abouti et servi par une palette incroyable de stars : de Steve McQueen à Richard Attenborough, en passant par James Garner, James Coburn et Richard Bronson ... Un film qui mérite encore aujourd'hui ses (très) régulières diffusions à l'occasion des fêtes.