James Mason, habitué aux rôles ambigus, campe dans Les Désemparés un maître chanteur scrupuleux. Les passions déclenchent une fois de plus le fil dramatique dans un film de Max Ophüls. L'amour d'une mère éloigne les questions gênantes quant à la responsabilité éventuelle du meurtre déclencheur. Un très beau noir et blanc signé Burnett Guffey (Le Violent, Tant qu'il y aura des hommes) étouffe les personnages. Seule issue possible, le sacrifice rédempteur.