Marlène Dietrich la muse de Von Sternberg est cette fois-ci transportée en Chine où elle campe une « côtière », c’est-à-dire une aventurière qui sème le trouble dans les villes où elle séjourne. Quand on parle de troubles, il faut penser aux cœurs des hommes qui chavirent devant Shanghaï Lily. Dans le train qui la mène à Shanghaï elle est entourée d’une myriade de voyageurs dont un officier britannique qui a autrefois succombé à ses charmes mais qui a fini par la quitter (comment est-ce possible ?). Le train sera bloqué par des révolutionnaires qui seront à leur tour arrêtés. Entre les deux, Shanghaï Lily sera la victime d’un odieux chantage auquel elle succombera pour sauver son bel officier britannique qui ne veut pas croire à son amour sincère. L’intrigue n’est bien sûr qu’un prétexte pour mettre Dietrich en valeur et une fois de plus on se laisse prendre au jeu grâce aux sentiments que Marlène sait faire passer au-delà de l’écran. Les éclairages de Sternberg sont un écrin magnifique pour le visage de la star et l’exotisme finit d’achever le tableau. Que dire de plus sinon que la vue de la locomotive à vapeur longeant une rue au raz des maisons et au milieu des animaux de ferme est saisissante et vous emporte exactement là où Sternberg le veut.