Inspiré par le néoréalisme italien, Kurosawa signe ici une oeuvre profondément humaniste qui témoigne de l'état du Japon d'après-guerre. Il y dépeint une administration extrêmement mal organisée, qui fuit le travail et les responsabilités et abrutit ses employés, les "vissant" sur leur sièges en leur ôtant le goût de la vie. C'est dans ce contexte qu'évolue Kenji Watanabe, employé modèle (30 ans de bons et loyaux services), complètement amorphe (le système a gagné et l'a vaincu), et qui apprend soudainement l'imminence de sa mort. Après une phase douloureuse de constat sur la pauvreté et l'inutilité de sa vie (très bon jeu expressioniste de Shimura Takashi), notre héros décide enfin de vivre pleinement le peu de temps qui lui reste et se met à chercher le but de son existence. Cette histoire est l'occasion pour Kurosawa de nous donner sa vision du sens de la vie: vivre c'est agir, mais agir pour le bien des autres. Magnifique leçon de vie qui puise dans ce qu'il y a de meilleur chez l'homme et qui trouve une résonnance particulière dans nos sociétés modernes, apogées de l'individualisme. "Vivre" est une oeuvre touchante mais qui au-delà de çà nous expose des valeurs morales d'une grande importance. La fin du film est d'une justesse démoralisante: on y voit les employés de la mairie qui, sous l'effet du saké et admiratifs de la grandeur de leur chef décédé, décident d'agir pour le bien de tous et de se mettre au travail. Ces belles intentions sont oubliées dès le lendemain, de retour à leur bureau où la loi du système reprend ses droits. Sur le fond, "Vivre" est sûrement la plus belle réalisation de son auteur. Indispensable.