Un an après le triomphe du Mouchard récompensé par 4 Oscars (dont meilleurs acteur et réalisateur), John Ford prend la direction d’une très importante production au budget colossal, Marie Stuart, adaptée de la pièce de Maxwell Anderson, Mary of Scotland. Dans l’espoir de la faire revenir sur le devant de la scène après l’échec cinglant de Sylvia Scarlett en 1935, Katharine Hepburn obtient le rôle titre et s'y révèle prodigieuse, moderne et déchirante. Elle signe ici l’une de ses plus grandes performances. De son côté, John Ford accorde beaucoup de soin au côté épique du film avec ses centaines de figurants, ses décors grandioses en carton-pâte, ses costumes brillant de mille feux. Pourtant, bien que l’histoire soit riche en rebondissements, le côté académique de l’entreprise tend à alourdir quelques séquences et l’ensemble manque souvent de rythme. Cette fresque historique s’est soldée par un échec commercial retentissant malgré une mention spéciale accordée à John Ford à la Mostra de Venise en 1936.