Ce serait faire un raccourci que de simplement considérer "La fin du jour" comme un hommage au théâtre et surtout aux comédiens. Le film est en partie cela, mais il aborde de façon plus large une réflexion sur le lien entre l'art et la vie : est-on condamné à jouer dans la réalité le rôle que l'on a tenu autrefois sur scène ? comment vivre avec le regret d'avoir été une éternelle doublure ? comment accepte-t-on d'avoir pu être un comédien talentueux mais sans succès et anéanti par la mort suspecte de son unique amour ? Trois questions relatives aux trois personnages principaux (Saint-Clair, Cabrissade et Gilles Marny), dont la complexité tient aux larges palettes des jeux d'acteurs. Que ce soit Louis Jouvet en Don Juan cynique et ironique avant d'être dépassé par sa folie, Michel Simon en cabotin joyeux qui n'échappe pas à une issue tragique ou encore Victor Francen adoptant des expressions très sombres avant d'entrevoir la lumière sur la fin, tous donnent au film ses tonalités comiques et dramatiques, lesquelles se mêlent continuellement pour faire émerger un sentiment de mélancolie dans les scènes les plus émouvantes, l'une d'entre elles étant la révolte des pensionnaires surpris par le directeur qui leur annonce que l'abbaye va fermer. Si les personnages se font parfois du mal et qu'ils clament des vérités cruelles et lucides sur l'acceptation d'un passé révolu et sur leur mort imminente, ils restent tous extrêmement attachants sous le regard honnête et compatissant de Duvivier, dont la mise en scène est aussi retenue et suggestive dans les moments les plus terribles que ludique et éclatante dans les transports de joie. Un très beau film, amer et joyeux, qui synthétise dans une merveilleuse scène finale la tension entre le mensonge et la vérité, entre le jeu et le réel.