C’est formellement proche de la perfection. Il est rare de voir une fiction aussi bien mise en contexte, la petite histoire aussi bien replacée dans la grande, sans lourdeur didactique. La figure du gangster y est très exactement déterminée par la société. Comme souvent, tout au long film noir ou du polar, c’est un soldat perdu d’une guerre ne retrouvant plus sa place dans la vie civile : en l’occurrence la première guerre mondiale (quelques décennies plus tard ça serait la guerre du Vietnam), et dont la seule solution est de prospérer dans l’illégalité. Et le film montre bien comment la Prohibition a été une formidable opportunité pour toute une économie noire. La réalisation est nerveuse, dynamique, parfaitement rythmée en intégrant les montages d’archives historiques. Le gangster incarné par Cagney n’est plus un monstre à la Scarface, c’est un perdant pathétique et chevaleresque, à la manière d’un Cyrano. Quand on ne connaît que le Bogart des ses rôles vedettes on est surpris de voir à quel point il pouvait aussi très bien interpréter les ordures. Un superbe chant du cygne d’un genre, le film de gangster, et une évocation à la fois nostalgique, lucide et culpabilisée d’un âge d’or excessif qui allait se fracasser sur la Grande crise, avant une nouvelle guerre.