En 26 ans de carrière en tant que réalisateur, Joseph L. Mankiewicz n'a tourné qu'une vingtaine de films dont la plupart furent des succès et le restent encore. Le reptile d'ailleurs est le seul western de sa filmographie et il se démarque du genre par sa singularité. A la fois comique et caustique, humaniste et violent, il se situe entre l'étude sociale du système carcéral et la satire comique du genre western. Le rôle d'Henry Fonda n'est pas à la mesure du talent de la star et Kirk Douglas lui vole la vedette en dominant, tout au long de l'histoire, de la tête et des épaules. Kirk Douglas incarne un voleur qui sacrifie tous ses congénères et canalise toute son énergie au seul but qu'il s'est fixé : sortir libre et récupérer son butin. Henry Fonda interprète un shérif puis un directeur de prison qui est l'exact opposé de Douglas, un homme d'une rectitude morale qui se veut exemplaire et sans faille. La fin justifiant les moyens, la conclusion du film peut surprendre mais reste dans le ton sardonique du scénario, humoristique et provocateur. Du bon cinéma mais pas le meilleur de Mankiewicz.