Paisà conte la reconquête de l'Italie par les Alliés de 1943 à 1945 vue à travers six sketches (pour compenser les moyens techniques et matériels donnant ainsi une synthèse des évènements et des ellipses de temps) ayant pour cadre une ville ou une région italienne. Rossellini, après « Rome, ville ouverte » dresse un portrait de l'Italie toute entière à l'heure de la Libération. On y voit un commando américain qui débarque sur les côtes siciliennes, des enfants affamés qui volent des chaussures à un soldat noir, un G.I. qui revient à Naples pour revoir une jeune fille dont il est amoureux, une infirmière américaine qui recherche un compatriote qu'elle ne retrouvera que mort, un couvent franciscain où les moines tentent de convertir deux aumôniers (un juif et un protestant), dans le delta du Pô, les soldats allemands massacrent des partisans italiens et américains. Le découpage en sketches donne une impression de reportages pris sur le vif, un aspect documentaire épuré où l'émotion n'est pas dissimulée et remplie d'une poignante dignité. Rossellini, par une pureté de style, dépeint encore une fois sans artifices les massacres physiques et psychologiques de la guerre sur les hommes. Aucune morale n'est faite, seuls content les constats. Paisà n'atteint peut-être pas le chef d'uvre « Rome, ville ouverte » (les sketches sont inégaux) mais possède encore aujourd'hui un véritable impact émotionnel. Rossellini met en scène l'homme de la rue dans le décor naturel, celui de l'Italie ravagée par les désastres de la guerre, le marché noir et la pauvreté. Le cinéaste filme la souffrance, la résistance du peuple italien (le dernier segment avec les longs travellings suivant le cadavre d'un partisan flottant sur le Pô est hallucinant). Rossellini clôt son film par le massacre des résistants que les allemands précipiteront anonymement dans l'eau avec cette phrase en voix-off « Cela s'est produit pendant l'hiver 44. Au Printemps, la guerre était terminée ». Amer et indispensable.