Le personnage d’Antoine Doisnel, qu’incarne Jean Pierre Léaud, deviendra avec le temps un leitmotiv dans la filmographie de François Truffaut, considéré même comme un reflet du réalisateur. Cette première apparition à l’écran se fait d’ailleurs dès le premier long-métrage de Truffaut qui est en cela un récit très autobiographique narrant la initiatique extrêmement émouvante de cet enfant perturbé vers l’émancipation et la maturité. Depuis sa scolarité difficile à la sévérité de la maison de correction en passant par la vie de famille décousue, cette vision de l'enfance aussi poétique que tristement réaliste pose un regard assez acerbe sur toutes les formes d’autorité qui sclérose la société. Ce discours subversif ainsi la remarquable ingéniosité de la mise en scène firent à juste titre des 400 coups le fer de lance d’une Nouvelle vague qui révolutionnera d’abord le cinéma français puis, à plus long terme, le cinéma mondial.