Avant de virer vers la science fiction, "They live" est d'abord un document social brûlant qui montre le quotidien précaire de personnes au chômage ou d'ouvriers dont le salaire est insuffisant pour vivre décemment. C'est en opposant des deux côtés d'une rue un bidonville à l'église abritant ce qui s'apparente en premier lieu à une secte que le film va pouvoir se déployer; suite à une descente de policiers, John découvre dans l'église des cartons contenant des lunettes noires. Ces lunettes sont la possibilité d'un ailleurs, elles permettent de plonger dans la science-fiction et une autre esthétique, notamment avec l'utilisation du noir et blanc, et de se servir du genre comme d'une gigantesque métaphore ayant pour fonction une critique acerbe contre le capitalisme et la classe dominante qui en profite : la bourgeoisie. Les extraterrestres sont les bourgeois souhaitant réduire l'humanité au silence – les panneaux de publicités exigent d'ailleurs la consommation à outrance et une indolence permanente – et préserver à tout prix leurs intérêts. Sur l'antagonisme présenté, le film est d'une grande lucidité dans sa description de la différence de solidarité entre le classe dominante et les révoltés, trop dispersés, trop peu constants, pas assez vigilants. John Carpenter, tout en ne cédant rien à la jubilation procurée par les scènes d'action, un rythme endiablé et une ironie désespérée, mesure aussi le prix à payer d'une telle révolte – faudrait-il même dire révolution –, sachant trop que le progrès social ne s'arrache qu'à coups de sacrifices. Derrière l'humour et les effets spéciaux cheaps s'articule donc un propos minutieusement construit, dépourvu d’ambiguïté, conférant ainsi à "They live" une indéniable puissance corrosive. Un des meilleurs films du cinéaste !