Ce drame carcéral à sensation est adapté d'un roman de John Grisham, spécialiste du polar juridique, à qui l'on doit notamment La Firme. Le film retient l'attention car il s'attaque à l'un des fondements les plus dérangeants de la société américaine : le Ku Klux Klan, secte très contestée qui prône la haine raciale ; le propos n'est pas détourné ici, mais le film s'appuie surtout sur la confrontation de 2 idéaux incarnés par les 2 interprètes principaux : la bonté et l'idéalisme que représente le personnage d'avocat de Chris O'Donnell, la mauvaise conscience de l'Amérique et la crapulerie du personnage joué par Gene Hackman qui trouve là un de ces rôles de vieux saligauds comme il les aime. On pourrait croire que lui seul porte le film, mais face à un tel monstre sacré, Chris O'Donnell fait bonne figure. Un très bon film qui fait réfléchir sur le racisme, le pardon, la peine de mort...