Ce film se situe a un moment charnière de la carrière de Rossellini. A l'époque, après ses films néoréalistes et ceux avec Ingrid Bergman, qui ont fait sa célébrité, il tâtonnait dans différents genres, un brillant documentaire (India), et des résurgences du néoréalisme (General de la Rovere, Evadés de la nuit). Vanina Vanini va être l'un des premier film où Rossellini s'inspire de la grande Histoire, mais on sent déjà que l'illustration, les décors, ne sont pas sa principale préoccupation. Pour raconter cette histoire de passion et de trahison dans l'Italie pontificale de 1923, il bénéficiait manifestement de gros moyens, car la reconstitution est minutieuse. Mais lés événements s'enchaînent sans lyrisme, avec un naturel qui surprend. Ainsi la dénonciation gravissime de l'aristocrate Vanina Vanini est elle réduite à une lettre écrite, suivie immédiatement d'une scène où on comprend que l'arrestation des conjurés a eu lieu. Il semble que certaines coupures, notamment dans le rôle de Martine Carole, nuise un peu à l'appréciation globale du projet du cinéaste, et c'est sans doute pour cette raison que le film a été parfois taxé d'académisme. Mais pour ceux qui ont pu voir les films suivants de Rossellini, la plupart tourné pour la télévision et en plusieurs épisodes, l'épure de la mise en scène a une signification toute autre.