Après deux premiers longs métrages de cinéma ayant pour thème le monde du travail et avant "Entre les murs", sa Palme d'Or cannoise, Laurent Cantet avait commencé en 2008 à ressentir un besoin d'exotisme qui s'était traduit par le très discutable "Vers le Sud", tourné à Haïti. Quelques années plus tard, le film à sketchs "7 jours à la Havane", dans lequel il a réalisé "La Fuente", l'épisode du dimanche, a permis à Laurent Cantet de bien faire connaissance avec la capitale cubaine et de rencontrer l'écrivain et journaliste cubain Leonardo Padura Fuentes, scénariste de ce film. Cette rencontre se prolonge dans "Retour à Ithaque", un film dont ils ont écrit conjointement le scénario et qui met en scène un groupe de quinquagénaires qui s’est réuni pour fêter le retour d'Amadeo, l’un d’entre eux, revenu à La Havane après 16 années d’exil en Espagne. Dans un dispositif très théâtral, ils vont converser tout au long de la nuit, faisant se télescoper regrets, anecdotes, désillusions, nostalgie et rancœurs toujours tenaces. "Retour à Ithaque" fait partie de ces films qui marquent profondément les spectateurs, à la fois par leur simplicité et par leur richesse. On peut s'étonner que le scénario, pas particulièrement tendre pour ce qu'est devenue l'île crocodile, ait été accepté sans problème par les autorités, et, qu'à la suite, le film ait pu être tourné à La Havane avec des comédiens cubains. Peut-être la tendresse que les scénaristes et le réalisateur montrent pour le peuple cubain y est- elle pour quelque chose.