C'est un drame comme seuls les américains savent en faire : dans une petite ville du Mississippi débarque Ben Quick, un jeune homme ambitieux dont la mauvaise réputation de son père pyromane le poursuit. Et le voilà adopté par le patriarche autoritaire et roublard de la grande famille de la ville, possédant plusieurs commerces et dont la fille, farouche, séduit d'emblée Ben. Adapté d'un roman de William Faulkner, "Les feux de l'été" n'est pas très original et comporte des personnages un peu caricaturaux mais n'en reste pas moins fascinant par la manière dont Martin Ritt sait mettre en scène les affrontements psychologiques entre les personnages et rendre compte de la chaleur de l'été qu'il filme sur pellicule. Et puis on ne se plaindra pas de voir Paul Newman, Orson Welles et Joanne Woodward réunis dans un seul film.