Dès ses premiers films, Josef von Sternberg a compris l'importance de la photographie dans un film, et c'est pourquoi chacune de ses œuvres possède une image très soignée, composée de jeux de lumières fascinants et de choix de cadrages ambitieux. Les Damnés de l'océan ne faillit pas à la règle : de l'atmosphère viciée des machines du bateau avec ses fumées de chaleur et la sueur exhalée, aux bars enivrants des bas-fonds de la ville, Josef von Sternberg nous balade dans un univers sordide et monstrueux. Des plans surprenants, comme de magnifiques plongées : le fourgon de police qui arrive sur le quai, la salle de tribunal etc. nous prouvent son talent de cinéaste. Certes, l'histoire est peu intéressante, les personnages sont faibles, mais ils sont attachants et touchants de spontanéité et de franchise. Et pourtant, quoi de plus faux que leur romance, qui est plus qu'un caprice, une folie née de l'alcool et de l'enivrement de la foule ? L'histoire est une opposition flagrante entre la nuit, cadre des rêveries mais surtout de la beuverie, de l'amusement et de la désinvolture. Et puis le jour, où la sobriété et les malheurs se réveillent, on prend conscience de la bassesse de sa condition et de la folie de ses actes. Josef von Sternberg est cruel dans sa façon pessimiste de montrer l'impossibilité d'une histoire, mais le raffinement de ses images et la qualité de sa mise en scène ne font que rendre ce film agréable.