Tout commence par la mise à mort de Charles Forsythe, grillé sur la chaise électrique de Rawlins (avec une musique oppressante et un bon montage comportant beaucoup de gros plans, l'intro est honorable). Le pénitencier fermera ses portes peu de temps après. Nous sommes alors en 1968. Vingt ans plus tard, la surpopulation carcérale est telle aux Etats-Unis que l'administration rouvre du jour au lendemain l'établissement pourtant laissé depuis à l'abandon. La tenace et plutôt jolie Katherine Walker (Chelsea Field) est chargée de relever les anomalies de l'opération mais le terrible directeur Sharpe (Lane Smith) entrave sa mission. Les choses inquiétantes se succèdent pourtant lorsque ce dernier veut faire réhabiliter la chambre d'exécution. Les trop rares scènes d'horreur dans "Prison" fonctionnent très bien (ce qui est en soi un excellent point), dommage que ce qui les entoure vaille à peine le détour. En effet, du gros baraqué qui fait de son jeune compagnon de cellule sa "p'tite femme" à l'insurrection en passant par la tentative d'évasion, on retrouve nombre de poncifs du genre. L'histoire n'est certes pas nulle mais elle manque un peu de suspense. Pour son premier long-métrage américain, le finlandais Renny Harlin échoue dans sa tentative d'instaurer une réelle tension. On ne partage jamais vraiment la terreur des détenus. Avec le recul, ce petit film relativement bien joué nous donne l'occasion de revoir dans l'un de ses premiers rôles un acteur désormais propulsé au rang de star internationale : Viggo Mortensen (déjà séduisant mais qui avait avec cette coupe de cheveux de faux airs de Dolph Lundgren !). Ici il incarne Burke, un spécialiste du vol de voitures qui découvre la taule. Bien entendu il s'agit d'un brave gars au tempérament héroïque et le scénario revêt ce personnage d'une importance capitale.