A travers l'aventure d'un navire américain endurant les troubles chinois de 1926, "The Sand Pebbles" parvient à aborder à la fois la politique de l'époque, le colonialisme, et par transposition l'engagement américain au Vietnam. Par ailleurs, c'est avec maîtrise que Robert Wise alterne un récit orienté vers le grand spectacle et des séquences beaucoup plus intimistes, servies par de très bon interprètes (Steve McQueen, Richar Crenna, Richard Attenborough). En somme, un très bon drame de guerre, intelligent et prenant.