Le générique de début présage d'un western relativement classique: un fier cavalier dénommé Jimmy Ringo parcourt seul sur sa monture un vaste désert. Il a tout de l'archétype du justicier solitaire et, est pour cause considéré par certains comme le meilleur tireur de l'ouest. Cette image de départ s'estompe progressivement lorsqu'on découvre que dans le star-system des cow-boys, un bon tireur est aussi un meurtrier. L'entrée conventionnelle de Jimmy dans un saloon sert à caractériser cet état des choses ainsi qu'un éternel recommencement. Une fois encore, un gosse avide de gloire le défie et une fois encore, pour se défendre, Jimmy le tue et est obligé de fuir. D'abord intrigué par cette opération de démythification, on se trouve vite embarqué dans un suspens qui prend la forme d'une course contre la montre. Poursuivi par des cavaliers revanchards et risquant par sa venue dans une petite bourgade d'éveiller d'autres rancoeurs, Jimmy n'a que peu de temps pour revoir sa femme et son fils. Le film a le mérite d'inverser les conventions spectaculaires du genre, en réduisant presque essentiellement le champ des évènements au microcosme d'une petite ville où le personnage n'exerce que peu ses talents de tireur. Il gagne en consistance grâce à ce qui se dit autour de lui et grâce au jeu habité de Gregory Peck qui rend parfaitement compte de l'intention de son personnage de rompre avec son passé. Ce héros en quête de rédemption acquiert une dimension tragique, condamné à traîner dans ses errances, une mauvaise réputation qui le confronte sans cesse à un choix insoluble: Tuer ou être tué. En faisant de ce risque permanent, le pivot de l'intrigue de « La Cible Humaine », Henry King affirme un parti pris intimiste qui délaisse toute volonté d'en rajouter dans l'action au profit d'une tension accrue. En somme, si les bouches parlent plus que les flingues, l'histoire et le personnage sont suffisamment passionnants pour tenir en haleine. Un grand bravo.