Les films sur la période coloniale de la Chine par les Occidentaux sont assez rares pour être soulignés, surtout lorsqu'un réalisateur expérimenté comme Robert Wise s'empare du sujet, tiré du livre de Richard McKenna. Les faits se déroule en 1926, soit dix ans plus tôt que les faits réels qui ont inspiré l'auteur et qui les a réellement vécu. Le sujet est sensible à l'époque du tournage (1966) puisque les Américains sont en pleine guerre au Vietnam. Le nationalisme est une notion particulièrement forte chez les Chinois et la présence des occidentaux est très mal ressentie dans les années vingt. D'ailleurs, ces derniers n'ont guère de considération pour les Chinois. La mission de la canonnière américaine se déroule dans cette ambiance très pesante, au cœur d'une Chine en cours de révolte. Steve McQueen incarne un chef-mécanicien courageux et humain avec un talent extraordinaire. C'est sa meilleure composition au grand écran. La lenteur de certaines scènes sur la rivière Keelung permet d'admirer de splendides images de Taïwan, lieu du tournage. Ce film est un pur chef- d'œuvre.