L'ouverture du film et l'arrivée de Sean Thornton (John Wayne) à la gare donne le ton : "L'Homme tranquille" sera tourné presque exclusivement vers la joie et la bonne humeur, "presque" car Sean sera tourmenté par un passé douloureux et par un présent lui réservant quelques obstacles, en particulier un mariage difficilement concrétisable avec la belle Mary Kate Danaher (Maureen O'Hara); cette histoire d'amour semblait pourtant bien commencer, avec une rencontre lyrique et vibrante, mais se voit très vite contrariée par le frère Will Danaher. Si le conflit est pris au sérieux par Ford, jusqu'au point où l'union entre Sean et Mary Kate semble impossible et engendre quelques séquences sombres, il est néanmoins dépassé par un stratagème comique qui vient malicieusement redistribuer les cartes. L'intelligence de "L'Homme tranquille" est donc de ne pas écarter ce qui pourrait empêcher le couple de se former - en somme, le film est dépourvu de naïveté - tout en privilégiant la légèreté de façon à ce que tout se finisse bien; quant à l'émotion qu'il génère, elle provient d'un mélange de virilité et de douceur et d'un contraste entre l'esprit de camaraderie et une passion exacerbée. En bref, John Ford signe un film d'une grande lucidité aux personnages tous attachants.