En l'espace de deux heures, Cassel réinvente la notion de mal, lui rendant une ambiguïté quasi originelle, organique. La mise en scène, sans temps morts, fluide et dense, laisse exploser des instants d'action à couper le souffle, telles les deux séquences d'évasion de la prison canadienne, purs morceaux de bravoure qui relèguent loin derrière eux de nombreuses scènes bourrines soi-disant cultes du cinéma hollywoodien : une caméra, un acteur, une pince coupante, et on se retrouve, pendant dix minutes, scotchés à nos fauteuils, au bord de la syncope. Richet place la barre très haut, il crée un poncif, une nouvelle référence du film de gangsters. Rendons là un hommage mérité au second rôle de Depardieu, véritable renaissance pour l'acteur, qui électrise l'écran en malfrat sournois et paternel, superbe de sadisme nonchalant. A des années-lumières du simpliste et stupide Bad Times, L'Instinct de Mort s'impose comme un classique instantané, un hommage noir et nuancé à l'une des plus grandes figures de la contestation et du contre-pouvoir, qui, malgré l'horreur qu'il peut inspirer, incarne ni plus ni moins une aspiration universelle à la liberté. Quant à savoir si cette liberté réclame autant de sang et de larmes, c'est une toute autre question...