Un wu xia pian dont le but est essentiellement esthétique. Zhang Yimou semble avoir réduit l'histoire au minimum pour pouvoir offrir des scènes de combats plus grandioses les unes que les autres (effectuant au passage un changement radical dans sa carrière). Il ne faut chercher ni le réalisme (mais c'est une habitude dans le film de sabre chinois) ni une histoire très complexe (bien qu'utilisant une narration à la Rashômon) ni des personnages particulièrement attachants mais juste admirer les créations visuelles du réalisateur. Effectivement, on passe son temps à contempler la beauté des images et de la mise en scène. Les scènes de foules sont admirables et le travail sur les couleurs est plus qu'éblouissant. Les réfractaires au cinéma d'action chinois n'aimeront pas car il en possède les principales caractéristiques : jeu des acteurs alternant entre le sous-jeu et le sur-jeu, cascades improbables, grande importance de la calligraphie (aspect difficilement compréhensible pour un spectateur occidental) et du code moral (la fin a d'ailleurs été extrèmement critiquée en occident par rapport au comportement final des héros). Mais les spectateurs qui désireront une expérience visuelle seront satisfaits : on a rarement vu un tel éblouissement esthétique.