Je me méfie des vieux films des années 30 Je trouve qu'ils portent souvent les traces du cinéma muet : des éclairages surexposés, des mimiques outrées, des scénarios hachés. J'ai longtemps cru qu'avant Citizen Kane, le cinéma n'avait pas grand intérêt. Shanghai Express m'a d'autant plus frappé qu'il date de 1932. Alors qu'à la même époque, Jean Vigo - qu'il est de bon goût de porter aux nues - peine à dégager le cinéma français du XIXème siècle, Josef von Sternberg filme Marlène Dietrich, sa muse, avec une étonnante modernité. Jouant le rôle d'une demi-mondaine, elle voyage à bord d'un train entre Pékin et Shanghai en compagnie d'une brochette d'individus caricaturaux : un médecin anglais dont elle fut jadis amoureuse, un prêtre, un trafiquant d'opium allemand, un officier français rayé des cadres. Le train est intercepté par les forces rebelles qui menacent d'exécuter le médecin. L'intrigue est théâtrale : un seul lieu (le wagon de chemin de fer), une demi-douzaine de personnages, une action linéaire. Pas un instant à retirer des 80 minutes que dure le film. Une Chine de pacotille, tournée en studio par un réalisateur qui n'y avait jamais mis les pieds. Mais une Chine où tous les travestissements, toutes les aventures deviennent possibles (comme la première Guerre mondiale qui constituait le cadre de "Agent X27") Et surtout une Marlène Dietrich sublimissime, follement élégante, merveilleusement éclairée (chaque gros plan ressemble à une photo du studio Harcourt) et terriblement amoureuse. Une Star avec un grand S (mais pas deux)