Ce premier volet d'un diptyque part d'une idée intéressante, celle de dresser le portrait d'une région allemande et plus précisément d'une famille au milieu du XIXème siècle. Le fils cadet, héros du film, rêve d'émigrer en Amérique du Sud pour échapper à la misère locale. L'intelligence du réalisateur, Edgar Reitz, est de ne pas dévoiler à l'écran la réalité de cette terre tant espérée. Le personnage principal peut donc fantasmer à loisir sur ce continent, en apprendre tous les dialectes, etc. Voilà qui est intéressant, sauf que les personnages qui entourent notre héros le sont nettement moins. Ils sont schématiques et globalement à l'image du scénario: pas assez consistants pour passionner 105 minutes durant. Le film souffre donc de grosses baisses de régime et manque de vitalité. Même sa beauté plastique évidente ne parvient pas à transcender un ensemble poussif, mais les dernières scènes, plus intenses, incitent tout de même à voir la seconde partie.