Epouses et concubines est une oeuvre à part, tant par son histoire enblématique que part sa mise en scène. Le cinéaste a nommé son film comme un "microcosme de l'existence humaine", et ça on veut bien le croire. Cette histoire de quatres concubines qui se livrent une guerre sans merci pour s'accaparer tous les soins du maître est à l'image de la chine communiste. Et dire que tout cela se déroule dans les années 20! On se rend compte que le film peut être perçu comme une parabole politique et sociale de ce pays si longtemps opprimé par ses dirigeants. Au niveau esthétique, Zang Yimou filme avec volupté en nous donnant à voir des images d'une beauté à couper le souffle. Une mise en scène certes sobre, mais très subjective. La caméra n'est jamais centré sur le maître de la maison, on ne voit jamais son visage sur un gros plan, comme s'il était totalement impersonnel mais pourtant tellement menaçant. L'objectif se concentre sur les épouses et les domestiques et plus particulièrement sur Gong Li, actrice à ses débuts à l'époque et qui montrait déjà toute l'étendue de son jeu: glaciale et sensuelle. Autre point intéressant: les décors. L'architecture sévère détermine la construction de nombreux plans. Ce qui fait que le spectateur se sent autant enfermé et reclus de la société comme ces héroïnes déchues. L'impertubable logique des lanternes rouges réprésente l'horrible déterminisme des coutumes de la maison et nous montrera plus tard quelle fatalité elle met en place. On a encore dans la tête les chants de cantatrice de la troisième épouse, unique échappatoire de cette cage dorée. Ainsi Zhang Yimou signe l'une de ses plus belles oeuvres, à la fois poétique et terriblement austère.