Babenco nous plonge dans la plus grand prison d'Amérique Latine, un univers carcéral sauvage, où les règlements de compte au couteau, les deals, viols homosexuels et le sida pullulent dramatiquement. Après deux heures de description méthodique (un peu laborieuse et qui n'évite pas toujours l'angélisme ou la démagogie), Carandiru nous emmène au coeur de l'horreur : une mutinerie est violemment réprimée par la police, qui tire à vue sans sommation, faisant 111 morts. Quand on sait que l'histoire est vraie, on ne peut qu'avoir le sang qui se glace. Ce film traite son sujet avec peut-être un peu trop d'artifices (clairs obscurs, flash-backs, personnages stéréotypés) pour qu'on y adhère totalement, mais Babenco garde toujours une certaine distance avec son sujet (n'optant pas pour un réalisme cru), et cela rend le massacre finalement supportable.