Un biopic comme Hollywood en raffolait, en raffole et en raffolera encore pendant longtemps. La Universal choisit de faire revivre une de ses plus grandes stars du muet : le protéiforme Lon Chaney. C’est Cagney qui s’atèle à la tâche compliquée de redonner vie à cet acteur mystérieux dont on peut juste admirer par-delà les décennies le talent incomparable pour incarner les personnages les plus bizarres et les plus tourmentés. Le parti pris des scénaristes de la Universal est de faire de Lon Chaney tout à la fois un acteur et un homme victime du déterminisme insufflé par ses deux parents sourds muets. Ainsi Cagney nous brosse le portrait d’un homme déchiré qui n’arrive pas à nouer une relation normale avec l’autre sexe en raison de son lourd atavisme familial qu'il n’arrive pas à faire partager. De fil en aiguille l’histoire se résume à un conflit entre Chaney et son fils réduisant le film à un banal mélodrame. Les occasions de pleurer sont donc nombreuses permettant de dire que les scénaristes ont rempli leur contrat. Mais tout ceci nous éloigne sans doute de la véritable personnalité de Chaney. Dans les bonus du DVD de sublimes photos de Chaney au travail illustrent le propos fort juste du critique de cinéma chargé de resituer le métrage dans son contexte historique. Au final le destin de cet acteur spécialiste du mime et de la transformation était certainement de finir sa carrière avec la disparition du cinéma muet comme en témoigne son cancer du larynx qui le condamna au silence avant de l’emporter à 47 ans. Prémonitoire.