Cinq ans après « M.A.S.H. », l'un de ses plus gros succès tant critique que commercial, et ayant enchaîné plusieurs films entre les deux, Robert Altman tourne « Buffalo Bill et les Indiens » en en reprenant le même schéma narratif : parodier un genre codifié  ici le film de guerre, là le Western  en utilisant une troupe d'acteurs basée en un lieu fixe et clos  l'hôpital de guerre ou le cirque de Buffalo Bill. La production n'a pas lésiné sur les moyens, permettant au cinéaste d'aligner Paul Newman, Burt Lancaster, Géraldine Chaplin et le jeune Harvey Keitel. En revanche, et malgré cela, le film ne décolle jamais. Narrant les aventures de Buffalo Bill lorsqu'il monta son cirque, et ses différentes attractions, sportives ou loufoques, ainsi que ses relations avec le chef indien Sitting Bull, ce long-métrage tombe vite dans la farce et frôle souvent le grotesque. C'est dommage, d'autant plus que l'on en identifie rapidement le problème majeur : dès l'ouverture du film, Altman semble ne s'intéresser à aucun de ses personnages et refuse même catégoriquement de les présenter au spectateur, préférant de loin un acte de distanciation assez hautain et totalement superficiel dans sa soi-disant recherche de la pose d'auteur. S'il essaie de se rattraper dans la seconde partie, c'est malheureusement trop tard, et le spectateur, à l'instar des indiens de Sitting Bull, s'est évaporé dans la nuit étoilée.