Dans un langage poétique propre à Yasujiro Ozu et même l'ensemble de la culture japonaise, les herbes flottantes désignent ces acteurs ambulants qui vont de ville en ville sans jamais se poser. C'est sur l'idée d'un fleuve qui coule lentement et inexorablement que Ozu filme la vie de ses personnages. Le film s'ouvre dans une sérénité parfaite, un petit bateau à moteur arrive tranquillement dans un port, les personnages s'installent, le soleil tape, tout est bien. Mais peu à peu, des drames se jouent, les personnages s'affrontent et se confrontent, la maladresse des uns et la jalousie des autres renforcent les issues malheureuses. Mais le fleuve continue de couler, et longtemps encore après la fin du film. Herbes flottantes est l'une des plus belles œuvres de Yasujiro Ozu, qui décrit avec minutie et intelligence le quotidien d'hommes et de femmes tourmentés et asséchés par leurs doutes ou pleins de sentiments mais déçus inévitablement. Ozu se sert pour l'une des premières fois de la couleur, et cela ne peut renforcer les délicieuses images qu'il n'a cessé de nous montrer.