Bubber Miley
James ”Bubber” Miley syntyi Aikenissa, Etelä-Carolinassa 3. huhtikuuta 1903. Perhe muutti New Yorkiin Jamesin ollessa kuusivuotias. Hänen isänsä oli amatöörikitaristi ja hänen sisarensa lauloivat ammattimaisesti lauluyhtyeessä (South Carolina trio), ja perhe tuki myös häntä musiikillisia harrastuksissa. Kouluaikanaan Miley opiskeli aluksi pasuunan soittoa, mutta vaihtoi myöhemmin instrumentikseen trumpetin.
Tricky Sam Nanton
Varhaisina vuosina Nanton oli Bubber Mileyn ohella toinen tärkeä soittaja, joka loi Ellingtonin orkesterin omaperäisen tyylin (ns. jungle sound eli viidakko-soundi). Nanton ja Miley muodostivat yhteisinä vuosinaan Ellingtonin yhteessä tiiviin parivaljakon. He kehittivät ennen esiintymistä yhdessä musiikillisia ideoita, joita sitten hioivat esiintyessään. Kun Ellington erotti Mileyn vuonna 1929 ja palkkasi tilalle Cootie Williamsin, Nanton auttoi tätä rakentamaan orkesterissa samankaltaisen roolin, jossa Miley oli ollut opettamalla Williamsin soittamaan kuin Miley.