Kirjallisuuden henkilöhahmo
1900-luvun kirjallinen suuntaus, modernismi, alkoi horjuttaa realismin perinteen asemaa. Modernismin on kuitenkin yleensä katsottu jatkavan samaa perinnettä kuin realismikin ja ainoastaan vievän sitä hiukan pidemmälle. Modernismiin kuuluu vahvasti henkilöhahmon mielen liikkeiden kuvailu toiminnan sijasta. Tajunnanvirtatekniikka tai sisäinen monologi ovat modernismille tyypillisiä kerronnan tapoja, joissa henkilöhahmon ja kertojan tekstit saattavat sekoittua ja henkilöhahmon rajat hämärtyä. Tämä ei kuitenkaan kumoa oletusta, että kerronta pyrkii kuvaamaan henkilön yksilöllisenä toimijana ja sisäisesti ristiriitaisena kokijana.
Anthony D. Smith
Smith esitteli teoksissaan "The Ethnic Origins of Nations" (1986) ja "National Identity" (1991) teoriansa, joiden mukaan modernien kansakuntien juuret ulottuvat kauas esiteolliseen aikaan ja modernina aikana muovautuneet kansalliset identiteetit itse asiassa osittain perustuvat paljon vanhempiin etnisiin identiteetteihin. Myöhemmissä teoksissaan "Myths and Memories of the Nation" (1999) ja "Nationalism" (2001) hän vei väitteensä pidemmälle sanoessaan, että itse asiassa kansakuntia ja kansallisia identiteettejäkin on ollut olemassa jo esimodernina aikana, joskin vain poikkeuksina. "Myths and Memories" -kirjassa Smith otti käyttöön termin etnosymbolismi oman lähestymistapansa nimitykseksi. Nimitys on sittemmin vakiintunut kokonaisen nationalismintutkimuksen koulukunnan nimeksi. Smith oli kansakuntien myöhäistä syntyajankohtaa puolustavien modernististen teorioiden näkyvimpiä kriitikoita. Etnosymbolismia arvostelleet modernistit ovat vastaavasti tulkinneet Smithin käsitysten olevan lähellä primordialismia eli perinteistä katsantotapaa, jonka mukaan kansakuntien juuret ovat ikiaikaisia ja luonnollisia. Smithin mukaan etnosymbolistit pyrkivät tutkimaan, miten suuret kansanjoukot ovat menneinä aikoina subjektiivisesti kokeneet suhteensa etniseen tai kansalliseen yhteisöön, kun taas modernistit ovat hänen mukaansa keskittyneet liikaa vain entisajan eliittien tarkasteluun.