Sebab turunnya ayat ini sebagaimana diriwayatkan oleh Ibnu Mas’ud adalah sebagai berikut: Setelah selesai Perang Badar, para tawanan yang berhasil ditawan dibawa ke hadapan Rasulullah saw dan para sahabat, Abu Bakar r.a. berkata, “Hai Rasul, mereka adalah kaummu dan familimu, biarkanlah mereka semoga Allah akan memberi mereka tobat.” Umar berkata pula, “Hai Rasulullah, mereka telah mendustakanmu, mengusir dan memerangimu, karena itu bunuhlah.” Lalu ‘Abdullāh bin Rawahah berkata pula, “Kini engkau berada di lembah yang banyak kayu bakarnya, maka nyalakanlah api yang besar dan lemparkanlah mereka ke dalamnya.” Mendengar ucapan-ucapan ini ‘Abbās, paman Nabi (yang berada di antara para tawanan itu) berkata, “Sampai hatikah engkau hai Muhammad memutuskan tali silaturrahmi?” Maka masuklah Rasulullah ke rumahnya tanpa mengatakan apa pun. Di antara orang-orang yang hadir ada yang berkata, “Tentu beliau akan melaksanakan usul ‘Abdullāh bin Rawahah.” Akhirnya Rasulullah keluar dan berkata, “Sesungguhnya Allah melunakkan hati sebagian orang sampai hatinya menjadi cair seperti air susu, dan Dia menjadikan hati sebagian orang keras, sehingga lebih keras dari batu. Engkau hai Abu Bakar adalah seperti Nabi Ibrahim a.s. sebagaimana tersebut dalam firman Allah:
فَمَنْ تَبِعَنِيْ فَاِنَّهٗ مِنِّيْۚ وَمَنْ عَصَانِيْ فَاِنَّكَ غَفُوْرٌ رَّحِيْمٌ
Barang siapa mengikutiku, maka orang itu termasuk golonganku, dan barang siapa mendurhakaiku, maka Engkau Maha Pengampun, Maha Penyayang. (Ibrāhīm/14: 36)

Dan seperti Nabi Isa a.s., sebagaimana tersebut dalam firman Allah:
اِنْ تُعَذِّبْهُمْ فَاِنَّهُمْ عِبَادُكَ ۚوَاِنْ تَغْفِرْ لَهُمْ فَاِنَّكَ اَنْتَ الْعَزِيْزُ الْحَكِيْمُ ١١٨
Jika Engkau menyiksa mereka, maka sesungguhnya mereka adalah hamba-hamba-Mu, dan jika Engkau mengampuni mereka, maka sesungguhnya Engkaulah Yang Mahaperkasa, Mahabijaksana. (al-Mā′idah/5: 118)

Dan engkau hai Umar seperti Nabi Musa a.s., sebagaimana tersebut dalam firman Allah:
رَبَّنَآ اِنَّكَ اٰتَيْتَ فِرْعَوْنَ وَمَلَاَهٗ زِيْنَةً وَّاَمْوَالًا فِى الْحَيٰوةِ الدُّنْيَاۗ رَبَّنَا لِيُضِلُّوْا عَنْ سَبِيْلِكَ ۚرَبَّنَا اطْمِسْ عَلٰٓى اَمْوَالِهِمْ وَاشْدُدْ عَلٰى قُلُوْبِهِمْ فَلَا يُؤْمِنُوْا حَتّٰى يَرَوُا الْعَذَابَ الْاَلِيْمَ 88
Ya Tuhan kami, (akibatnya) mereka menyesatkan (manusia) dari jalan-Mu. Ya Tuhan, binasakanlah harta mereka, dan kuncilah hati mereka, sehingga mereka tidak beriman sampai mereka melihat azab yang pedih. 
(Yūnus/10: 88)

Dan seperti Nabi Nuh a.s., sebagaimana tersebut dalam firman Allah:
وَقَالَ نُوْحٌ رَّبِّ لَا تَذَرْ عَلَى الْاَرْضِ مِنَ الْكٰفِرِيْنَ دَيَّارًا ٢٦
Dan  Nuh berkata, “Ya Tuhanku, janganlah  Engkau  biarkan seorang pun di antara orang-orang kafir itu tinggal di atas bumi.” (Nūḥ/71: 26)

Selanjutnya Rasulullah saw berkata kepada para sahabat, “Kamu semua bertanggung jawab atas mereka, tidak seorang pun yang dapat bebas, kecuali dengan tebusan atau potong leher.” Lalu ‘Abdullāh berkata, “Kecuali Suhail bin Baiḍa’. Ya Rasulullah aku pernah mendengarnya menyebut Islam.” Rasulullah diam saja tanpa menjawab, dan aku diliputi oleh ketakutan yang amat sangat, lebih takut rasanya daripada akan ditimpa batu besar sampai Rasulullah bersabda, “Kecuali Suhail bin Baiḍa.” (Riwayat Ibnu Abi Syaibah, at-Tirmiżī, Ibnu Marḍawaih dan al-Baihaqī) Kemudian turunlah ayat ini. 
Mengenai turunnya ayat ini dijelaskan oleh hadis yang diriwayatkan oleh Ibnu ‘Abbās, ia berkata, “Ketika kaum Muslimin menawan beberapa orang (pada Perang Badar). Rasulullah berkata kepada Abu Bakar dan Umar, Bagaimana pendapatmu tentang tawanan ini?” Abu Bakar menjawab, “Hai Rasulullah mereka ini adalah anak-anak paman kita dan kaum kita. Aku berpendapat terima sajalah tebusan dari mereka, tebusan ini dapat dipergunakan untuk menambah kekuatan kita dalam menghadapi orang-orang kafir, semoga Allah memberi mereka petunjuk.” Kemudian Rasulullah bertanya kepada Umar lalu dijawab oleh Umar, “Demi Allah saya tidak sependapat dengan Abu Bakar. Pendapat saya ialah agar engkau memberi kesempatan kepada kami untuk memotong leher mereka. Berilah kesempatan kepada Ali untuk memancung saudaranya Aqil, beri pula kesempatan kepada saya untuk membunuh si anu (maksudnya kerabatnya), seterusnya berilah kepada polan dan polan agar masing-masing mereka dapat membunuh kerabatnya. Semua tawanan itu adalah pemimpin-pemimpin dan orang-orang kafir. Tetapi kata Umar, Rasulullah lebih condong kepada pendapat Abu Bakar dan tidak menerima pendapatku. Esoknya aku datang kepada Rasulullah dan aku dapati beliau bersama Abu Bakar sedang duduk menangis. Lalu aku berkata, “Ya Rasulullah beritahu aku mengapa engkau dan Abu Bakar menangis? Jika ada suatu sebab yang menyedihkan hatimu aku akan menangis bersamamu berdua, jika tidak aku turut menangis karena kamu berdua menangis.” Rasulullah menjawab, “Aku menangis karena usul yang dikemukakan oleh sahabat-sahabatmu agar aku menerima tebusan dari para tawanan itu. Sesungguhnya telah diperlihatkan kepadaku siksaan yang akan menimpa mereka di dekat pohon ini (karena usul ini).” Dan Allah telah menurunkan ayat ini.
مَاكَانَ لِنَبِيٍّ اَنْ يَّكُوْنَ لَهٗٓ اَسْرٰى حَتّٰى يُثْخِنَ فِى الْاَرْضِ

Tidaklah pantas, bagi seorang nabi mempunyai tawanan sebelum dia dapat melumpuhkan musuhnya di bumi. (al-Anfāl/8: 67)