Sebab turun ayat ini menurut riwayat al-Bukhārī dan Muslim dari Anas, adalah sebagai berikut. Beberapa orang dari suku U’kal dan suku U’rainah datang kepada Rasulullah saw, guna membicarakan niat mereka untuk masuk Islam. 
Kemudian mereka mengatakan bahwa mereka tidak senang tinggal di Medinah. Rasulullah saw, memerintahkan kepada seorang penggembala dengan membawa beberapa ekor unta agar membawa orang-orang itu keluar kota dan mereka diperbolehkan minum air susu unta itu. Mereka berangkat bersama penggembala itu dan setelah sampai di Harrah, mereka berbalik menjadi kafir, dan membunuh penggembala unta serta menggiring unta-unta itu. Berita peristiwa itu sampai kepada Rasulullah saw. Kemudian beliau mengirim satu rombongan untuk mengejar mereka. Setelah mereka diketemukan di Harrah, mereka dihukum dengan hukuman cukil mata yang dibakarkan ke mata mereka. Kemudian tangan dan kaki mereka dipotong secara menyilang yaitu (tangan kanan dan kaki kiri) dan mereka dibiarkan sampai ajal mereka tiba. Setelah peristiwa itu maka turunlah ayat ini.
Imam al-Bukhārī menambahkan keterangan bahwa Qatadah yang meriwayatkan hadis dari Anas, berkata, “Telah sampai kepada kami berita bahwa Nabi saw, sesudah mengetahui kejadian itu menyuruh sahabatnya bersedekah dan melarang mereka melakukan penyiksaan yang melampaui batas perikemanusiaan.”