Sebab turunnya ayat ini berhubungan dengan pernikahan Zainab binti Jahsy, anak bibi Rasulullah saw dan termasuk salah seorang bangsawan Quraisy. Rasulullah pernah melamar Zainab untuk dinikahkan dengan Zaid bin Ḥāriṡah bekas seorang hamba sahaya yang sudah dimerdekakan dan pernah diadopsi oleh Rasulullah sebagai anak angkat, namun dibatalkan Allah. Lamaran itu ditolak oleh Zainab dan saudaranya karena dipandang tidak se-kufu dan sederajat dengannya. Yang satu bekas seorang hamba sahaya dan yang seorang lagi seorang perempuan bangsawan keturunan Quraisy. Maka turunlah ayat ke-36 dari Surah al-Aḥzāb ini yang menyebabkan lamaran Rasulullah mereka terima. 
Adapun hikmah dari perkawinan ini, walaupun ada unsur ketidaksenangan dari pihak perempuan, ialah untuk membatalkan suatu adat kebiasaan yang berlaku sejak zaman Jahiliah di kalangan orang-orang Arab yang ada hubungannya dengan keturunan dan kemuliaan. Kebiasaan itu ialah bahwa mereka mempersamakan antara anak angkat dengan anak kandung di dalam segi keturunan dan hukum pembagian harta pusaka. Mereka juga tidak membolehkan menikahi bekas istri anak angkat seperti tidak boleh menikahi bekas istri anak kandung. Oleh karena itu, diturunkan pada permulaan surah ini bahwa Allah tidak menjadikan anak angkat sebagai anak kandung. Allah memerintahkan Nabi-Nya supaya membatalkan hukum Jahiliah itu dengan suatu tindakan yang tegas. 
Setelah Zainab dinikahi Zaid bin Ḥāriṡah atas perintah Nabi, ternyata di dalam kehidupan rumah tangga tidak ada keserasian antara keduanya, dan Zaid sering mengeluh. Keluhan itu disampaikannya kepada Rasulullah. Ia mengatakan bahwa istrinya kadang-kadang memperlihatkan kesombongan-nya sebagai seorang bangsawan. Rasulullah, yang sudah mengetahui hikmah dan rahasia di balik itu semua dari Allah, memberi nasihat kepada Zaid, “Tahanlah terus istrimu dan bertakwalah kepada Allah.” Karena tidak dapat menahan penderitaan hatinya lebih lama, maka Zaid menceraikan istrinya. Setelah selesai ‘idahnya, Zainab dinikahi Rasulullah saw, supaya tidak ada halangan bagi seorang mukmin untuk mengawini bekas istri anak angkat.
