Adapun sebab turunnya ayat ini berhubungan dengan peristiwa Sa’ad bin Abī Waqqāṣ dan ibunya ketika masuk Islam. Beliau adalah salah seorang sahabat Nabi yang paling awal masuk Islam (as-sābiqūnal awwalūn). Ibunya bernama Ḥamnah binti Abī Sufyān. Sebagai seorang anak, Sa’ad telah berbakti kepada ibunya sesuai dengan kemampuannya. Setelah Ḥamnah mengetahui bahwa Sa’ad secara sembunyi-sembunyi masuk Islam, maka sang ibu sama sekali tidak rela anaknya meninggalkan agama berhala. Ia memprotes tindakan Sa’ad dan bersumpah, “Hai Sa’ad, agama apa pula yang baru engkau ikuti itu? Demi Allah aku tak akan makan dan minum sampai engkau kembali kepada agama leluhurmu. Atau relakah aku mati sedang engkau menanggung malu sepanjang zaman gara-gara engkau meninggalkan agama kita? Engkau pasti dicap orang kelak sebagai pembunuh ibu kandungmu sendiri.”
Ḥamnah mencoba untuk tidak makan dan minum selama sehari semalam dengan harapan anaknya keluar dari Islam. Sa’ad tampaknya tidak menghiraukan protes ibunya itu. Di hari yang lain, kembali Ḥamnah meninggalkan makan dan minum. Waktu itu Sa’ad datang menengok ibunya dan berkata, “Ibuku, andaikata engkau punya seratus nyawa, dan nyawa itu keluar dari tubuhmu satu persatu, namun aku tetap tidak akan meninggalkan keyakinanku.” Lalu Sa’ad berkata dengan tegas, “Terserah pada ibu, apa ibu mau makan atau tidak.”
Akhirnya Ḥamnah putus asa, tidak ada harapan lagi anaknya akan berbalik kepada agama berhala. Karena tak tahan, ia kembali makan dan minum seperti biasa. Peristiwa tersebut diabadikan dengan menurunkan ayat ini. Allah membenarkan tindakan Sa’ad, yakni tetap berbuat baik kepada orang tua, tetapi tidak boleh mengikuti kemauannya andaikata itu perintah untuk syirik.