Surah ini diturunkan sehubungan dengan peristiwa seorang yang buta yang bernama ‘Abdullāh bin Ummi Maktūm anak paman Khadijah. Beliau termasuk di antara sahabat-sahabat Muhajirin yang pertama memeluk Islam. Ketika Nabi saw melaksanakan jihad dan meninggalkan kota Madinah, beliau ini sering ditunjuk oleh Nabi saw untuk menjadi sesepuh kota Medinah, mengimami salat, dan juga sering melakukan azan seperti Bilal.
Peristiwa ini terjadi di Mekah yaitu ketika Nabi saw sedang sibuk melaksanakan seruan dakwah Islam kepada pembesar Quraisy. Beliau dengan sungguh-sungguh mengajak mereka masuk Islam dengan harapan bahwa jika mereka telah memeluk agama Islam, niscaya akan membawa pengaruh besar pada orang-orang bawahannya. Di antara pembesar Quraisy yang sedang dihadapi itu terdapat ‘Utbah bin Rabī’ah, Syaibah bin Rabī’ah, Abū Jahal bin Hisyām, al-’Abbās bin ‘Abdul-Muṭalib, Umayyah bin Khalaf, dan al-Walīd bin al-Mugīrah. Besar sekali keinginan Nabi untuk mengislamkan mereka itu karena melihat kedudukan dan pengaruh mereka kepada orang-orang bawahannya.
Ketika beliau sedang sibuk menghadapi para pembesar Quraisy itu, tiba-tiba datanglah ‘Abdullāh bin Ummi Maktūm dan menyela pembicaraan itu dengan ucapannya, “Ya Rasulullah, coba bacakan dan ajarkan kepadaku apa-apa yang telah diwahyukan oleh Allah kepadamu.” Ucapan itu diulanginya beberapa kali sedang ia tidak mengetahui bahwa Nabi saw sedang sibuk menghadapi pembesar-pembesar Quraisy itu. Nabi saw merasa kurang senang terhadap perbuatan ‘Abdullāh bin Ummi Maktūm, yang seolah-olah mengganggu beliau dalam kelancaran tablignya, sehingga beliau memperlihatkan muka masam dan berpaling dari padanya. 
Allah menyampaikan teguran kepada Nabi-Nya yang bersikap tidak acuh terhadap ‘Abdullāh bin Ummi Maktūm. Bermuka masam dan memalingkan muka dari orang buta itu bisa menimbulkan perasaan tidak enak dalam hati orang-orang fakir miskin, padahal Nabi saw diperintahkan oleh Allah supaya bersikap ramah terhadap mereka. Maka turunlah ayat ini.