Bentuk jamak dari ‘alīm. Seperti juga kata bukhala’  jamak dari bakhīl, kurama’ jamak dari karīm. Al-‘alīm adalah orang yang sangat berpengetahuan atau orang yang mempunyai ilmu pengetahuan mendalam.  Pada mulanya akar kata yang terdiri dari (‘Ain-Lam-Mim) artinya adanya bekas pada sesuatu yang dengan bekas itu sesuatu tersebut berbeda dengan lainnya.  Tanda pada sesuatu disebut juga alamat. ‘Alam juga berarti bendera atau gunung, karena keduanya menjadi tanda. Kata ilmu juga terkait dengan arti akar kata ini, karena dengan ilmu seseorang akan berbeda dengan orang yang tidak berilmu.  Kata al-‘Ulamā’ ditujukan kepada orang orang yang mempunyai ilmu pengetahuan yang luas dalam bidang apa saja. Dalam konteks keislaman biasanya ungkapan ini untuk menunjukkan kepada orang yang sangat dalam pengetahuan agamanya. Pengertian ini juga dipakai pada kata ‘Ulamā’ Bani Isra’il yang ada pada Surah asy-Syu‘arā’/26: 197. Sedangkan pada ayat ini al-‘Ulamā' diartikan dengan orang yang mengerti tentang ilmu pengetahuan alam semesta, sebab ayat ayat sebelumnya bercerita tentang fenomena alam semesta. Bagaimanapun juga semestinya orang yang mempunyai ilmu pengetahuan yang dalam, baik ilmu agama maupun umum merekalah yang mempunyai sifat takut terhadap Allah Yang Maha Agung, karena merekalah yang sangat tahu tentang seluk beluk tanda kebesaran Allah baik melalui ayat-ayat yang dibaca maupun tanda kebesaran Allah di alam semesta. 