Чому засновники YouTube почали з грошей?
Компанію YouTube заснували Стів Чен, Чад Херлі і Джавед Карим. Тріо були ранніми співробітниками PayPal, які залишили їх багатими після того, як компанія була куплена eBay. Гурлі вивчав дизайн в Індіана університеті Пенсільванії, а Чен і Карим вивчали комп'ютерні науки разом в Університеті Іллінойсу Урбана-Шампань.

Згідно з історією, яка часто повторюється в ЗМІ, Хёрлі і Чен розробили ідею для YouTube протягом перших місяців 2005 року, після того як вони зазнали труднощів з обміном відео, які були зняті на вечері в квартирі Чен в Сан-Франциско. Карим не був присутній на вечірці і заперечував, що це сталося, але Чен зауважив, що ідея про те, що YouTube був заснований після вечірньої вечері, "ймовірно, була дуже зміцнена маркетинговими ідеями навколо створення історії, яка була дуже засвоюваною".

Карим сказав, що натхнення для YouTube спочатку прийшло з суперечки про XXXVIII півфінал шоу Super Bowl, коли груди Джанет Джексон були коротко викриті Джастіном Тімберлейком під час півфіналу шоу. Карим не міг легко знайти відеокліпи інциденту і цунамі в Індійському океані 2004 року в Інтернеті, що призвело до ідеї сайту для обміну відео. Херлі і Чен заявили, що оригінальна ідея для YouTube була відео-версією онлайн-служби знайомств і була вплинута веб-сайтом Hot or Not. Вони створили публікації на Craigslist, просячи привабливих жінок завантажити відео про себе на YouTube в обмін на винагороду в $ 100. Труднощі з пошуком достатньої кількості відео знайомств призвели до зміни планів, а засновники сайту вирішили прийняти завантаження будь-якого відео.


Логотип YouTube використовувався з моменту його запуску до 2007 року; він повернувся в 2008 році, перш ніж був видалений знову в 2010 році. Інша версія цього логотипу без слогану "Broadcast Yourself" використовувалася до 2011 року.
YouTube почався як технологічний стартап з фінансування венчурного капіталу. Між листопадом 2005 і квітнем 2006 року компанія зібрала гроші від різних інвесторів, з Sequoia Capital, 11,5 мільйона доларів, і Artis Capital Management, 8 мільйонів доларів, будучи найбільшими двома. Перші штаб-квартири YouTube були розташовані над піцерією і японським рестораном в Сан-Матео, штат Каліфорнія. У лютому 2005 року компанія активувала сайт www.youtube.com. Перше відео було завантажено 23 квітня 2005 року. Названий Мене в зоопарку, він показує співзасновника Джаведа Каріма в зоопарку Сан-Дієго і все ще може бути переглянуто на сайті. У травні компанія запустила публічну бета-версію, а до листопада реклама Nike з Роналдіньо стала першим відео, яке досягло мільйона переглядів. Сайт був офіційно запущений 15 грудня 2005 року, в цей час сайт отримував 8 мільйонів переглядів на день. Кліпи на той час обмежувалися 100 мегабайтами, що становить всього 30 секунд зйомок.

YouTube не був першим сайтом для обміну відео в Інтернеті; Vimeo був запущений в листопаді 2004 року, хоча цей сайт залишався додатковим проектом його розробників з CollegeHumor в той час і не зростав багато, також. Тиждень після запуску YouTube, Saturday Night Live NBC-Universal випустив скіт "Lazy Sunday" The Lonely Island. Крім того, що допомагає підсилити рейтинги і довгострокову аудиторію для Saturday Night Live, статус "Lazy Sunday" як раннього вірусного відео допоміг встановити YouTube як важливий сайт. Неофіційні завантаження скіт на YouTube залучили більше п'яти мільйонів колективних переглядів до лютого 2006 року, перш ніж вони були видалені, коли NBCUniversal попросив його через два місяці на підставі проблем з авторським правом. Незважаючи на те, що врешті-решт було знято, ці подвійні завантаження скіта допомогли популяризувати доступ YouTube і призвели до завантаження більше контенту третіх сторін. У липні 2006 року компанія оголосила, що щодня завантажується більше 65 тисяч нових відео, і що сайт отримує 100 мільйонів переглядів відео на день.

Вибір назви www.youtube.com призвів до проблем для сайту з подібною назвою, www..com. Власник цього сайту, Universal Tube & Rollform Equipment, подав позов проти YouTube в листопаді 2006 року після того, як його регулярно перевантажували люди, які шукають YouTube. Universal Tube згодом змінив свій веб-сайт на www.online.com.
Стів Чен, Чад Херлі і Джавед Карим були ранніми співробітниками PayPal, був придбаний eBay.