Red Dragon là phiên bản cải tiến của phi thuyền Dragon 2 với khả năng đổ bộ lên bề mặt mặt trăng. Những gợi ý đầu tiên về việc thực hiện sứ mệnh này đã được nhà tỷ phú Elon Musk thông báo vào hồi tháng Tư năm ngoái. Khi đó thời hạn để thực hiện sứ mệnh được ấn định là năm 2018, các sứ mệnh Red Dragon sẽ được lặp lại trung bình sau 26 tháng, tức là vào thời gian thích hợp nhất để phóng tàu vũ trụ về phía sao Hỏa.
Hiện giờ, chuyến bay đầu tiên của phi thuyền Red Dragon được lùi sang năm 2020. Nguyên nhân chủ yếu là sự chậm trễ trong chế tạo tên lửa Falcon Heavy và công việc tăng cường trong điều tra sự cố tên lửa Falcon 9 hồi tháng Chín năm 2016. Vụ nổ tên lửa ngay trên bệ phóng đã khiến cho các chuyến bay của SpaceX bị hoãn lại 4,5 tháng.
Sau khi tái khởi động các chuyến bay vào đầu năm 2017, Tập đoàn tích cực triển khai việc gửi hàng hóa lên quỹ đạo đối với các khách hàng. Chuyến bay đầu tiên của tên lửa Falcon Heavy cũng bị trì hoãn hơn 4 năm. Hiện tại, có nhiều đồn đoán cho rằng chuyến bay của loại tên lửa đẩy siêu nặng này sẽ được thực hiện vào quý III năm 2017.
Ông Jim Green, Giám đốc khoa học về hành tinh của NASA, cho biết hai phi thuyền Red Dragon sẽ được phóng lên trong cùng một khoảng thời gian thích hợp nhất để phóng tàu vũ trụ. Hiện tại chưa rõ các nhà nghiên cứu sẽ thực hiện các phép đo gì trong cả hai sứ mệnh. NASA sẽ tài trợ 30 triệu USD cho SpaceX để đổi lấy các dữ liệu do 2 phi thuyền thu thập được khi bay vào khí quyển sao Hỏa.
Tập đoàn SpaceX cũng muốn giới thiệu tính đa năng của phi thuyền Dragon, khi nó có thể được sử dụng trong vai trò tàu đổ bộ không phi hành đoàn trên những thiên thể khác nhau thuộc Hệ Mặt trời. Tàu đổ bộ cân nặng khoảng 6,5 tấn có thể mang theo 1 tấn thiết bị nghiên cứu lên sao Hỏa. Đây sẽ là lượng hàng hóa khoa học lớn nhất được đưa lên bề mặt Hành tinh Đỏ.
