Giai đoạn hậu Chiến tranh Thế giới thứ hai, các nước châu Âu bắt đầu công cuộc tái thiết nền kinh tế cũng như cơ sở hạ tầng, giao thông. Thời gian đó, trong bối cảnh các nguồn tài nguyên về nhiên liệu, thép hầu hết đã được các nước lớn đổ vào phương tiện chiến tranh, các nhà sản xuất xe hơi bắt đầu chuyển hướng sang chế tạo ô tô loại nhỏ, có giá thành rẻ, người dùng có thể sử dụng trong những chuyến đi chơi trong ngày.
Một ví dụ là Iso Isetta, mẫu xe hơi lạ mắt đến từ Ý, được xuất xưởng vào năm 1953. Kiểu dáng bo tròn, trục trước và trục sau thiết kế đặc biệt nên nhìn theo chiều ngang Iso Isetta giống một chiếc xe ba bánh hơn là một chiếc xe ô tô thực thụ.
Iso Isetta sở hữu kiểu dáng độc nhất vô nhị.
Nhật Bản, vốn bị tàn phá nặng nề nhất, đã phải đối mặt với nền kinh tế bị sụt giảm trầm trọng thời kỳ hậu chiến tranh. Đảo quốc Hoa anh đào khi ấy chỉ có cơ sở hạ tầng nghèo nàn, với mức thu nhập của người dân rất thấp. Trong bối cảnh ấy, những chiếc "Kei car" xuất hiện tại Nhật như là phương tiện giao thông lý tưởng, trước hết do mức giá rất rẻ, phù hợp túi tiền. Bên cạnh đó, nó cũng nhỏ gọn, và rất thuận tiện trong sử dụng.
Hình thành và phát triển.
Phân khúc xe hơi này hiện diện vào tháng 7 năm 1949 nhưng có một vài điểm hạn chế ở động cơ. Lúc đầu, các nhà sản xuất chỉ có thể sản xuất động cơ bốn thì 150cc và động cơ hai thì 100cc.
Dần dần, các kĩ sư nâng lên 300cc và 200cc tương ứng vào năm 1950. Một năm sau, tiếp tục được cải tiển lên 360cc và 240cc. Thị trường xe hơi cỡ nhỏ chỉ thực sự nở rộ khi đến năm 1955, tất cả các nhà sản xuất đều đi đến thống nhất chế tạo động cơ 360cc.
Trong số những chiếc xe Kei ở giai đoạn này, Subaru 360 đạt được thành công nổi bật. Tính đến lúc dừng sản xuất, đã có 300.000 chiếc được xuất xưởng. Đây cũng là chiếc xe đầu tiên được sản xuất hàng loạt của Subaru. Mẫu nguyên bản dài 2.990 mm, đủ không gian cho 4 hành khách, được trang bị động cơ 2 thì làm mát khí 356cc, được đặt ở phía sau, công suất 16 mã lực, kết hợp cùng hộp số 3 cấp.
Thành công của Subaru 360 vượt hẳn ra ngoài lãnh thổ, sang đến tận nước Mỹ xa xôi. Thậm chí nó trở thành đối thủ tiềm năng của Volkswagen Beetle. Sở hữu mức tiêu thụ nhiên liệu chỉ 4,3L/100km và giá bán chưa đến 1.300 USD, Subaru 360 trở thành chiếc xe rẻ nhất thời kỳ đó bạn có thể mua được.
Trong suốt thập niên 60, khi việc kinh doanh bắt đầu có tiến triển, các phương thức chế tạo dần hiện đại hơn đồng thời đội ngũ kỹ sư dần dần tạo ra những chiếc xe kei tốt hơn. Họ liên tiếp giới thiệu các tính năng hiện đại như phanh đĩa, bộ chế hòa khí kích thước lớn để có thêm sức mạnh và hộp số tự động.
Đến đầu những năm 70, chính phủ Nhật Bản dần từ bỏ những lợi ích mà các xe Kei mang lại, đồng thời áp đặt các quy định nghiêm ngặt về chất lượng khí phát thải. Thời kỳ đó thực sự khó khăn với các nhà sản xuất ô tô, thị trường sụt giảm nghiêm trọng.
Vào đầu năm 1976, luật mới đã cho phép các hãng xe tung ra động cơ có xy-lanh lớn hơn (550cc), giúp những chiếc xe Kei dần trở nên rộng rãi hơn, với phần lớn khi ấy đạt mức bề ngang 1.400 mm, dài 3.200 mm.
Đến năm 1990, xe Kei một lần nữa trải qua cột mốc mới trong quá trình phát triển. Thể tích xy-lanh một lần nữa được nâng cấp lên 660 phân khối tuy nhiên, các cơ quan chức năng của Nhật Bản chỉ giới hạn sức mạnh động cơ ở ngưỡng 66 mã lực nhằm bảo vệ bầu không khí. Ngoài ra, các nhà sản xuất cũng dần chú trọng nhiều hơn vào độ an toàn của xe.
Tới nay, xe Kei đã không còn xa lạ như thuở sơ khai. Ở Nhật Bản, nữ giới là đối tượng khách hàng chính, chiếc xe trở thành trợ thủ đắc lực cho các bà nội trợ. Chúng cũng được những người lần đầu lái xe ưa chuộng.
Không những thế nó còn là biểu tượng thời trang của các cô gái trẻ, giống như mẫu Fiat 500 nổi tiếng. Bên cạnh đó, một vài thương hiệu cũng mạnh dạn xuất khẩu xe Kei ra khỏi lãnh thổ Nhật Bản, cụ thể là châu Âu - nơi đô thị đông đúc, đường phố chật hẹp.
Một số mẫu "Kei Car" nổi bật.
Subaru Rex.
Subaru Rex thế hệ đầu tiên được ra mắt vào năm 1974 và nhanh chóng trở nên nổi tiếng khắp thế giới. Sáu năm sau, Subaru tung ra thế hệ thứ hai của Rex. Giống như Volkswagen Golf, Rex thế hệ 2 có 2 phiên bản hatchback ba và năm cửa, động cơ được đặt phía trước.
Rex được trang bị hệ dẫn động bốn bánh vào năm 1984 và có thêm bộ tăng áp không lâu sau đó. Mẫu xe hơi này được bán ở châu Âu dưới tên Subaru 600 hoặc 700. Phiên bản nhập khẩu được tinh chỉnh động cơ giúp chiếc xe mạnh mẽ hơn, vành xe cũng lớn hơn bản nội địa.
Suzuki Cappuccino.
Cappuccino thực sự dễ thương nhưng lại không "thuần" thể thao như mẫu xe của Mazda. Điều đáng ngạc nhiên là nó nặng bằng một nửa trọng lượng của Viper và đi kèm với động cơ nhỏ hơn 12 lần. Tùy thuộc vào thị trường, nó được trang bị động cơ 6 xi lanh, 3 xi lanh, với 12 van DOHC, tùy chọn tăng áp.
Tại Anh, đã có khoảng 1.100 xe tới tay khách hàng. Nhiều ý kiến cho rằng việc chiếc xe này được xuất khẩu tới Đức là một kì tích.
Life Step Van.
Người Nhật đã thu nhỏ xe sedan, xe thể thao nên chẳng có gì ngạc nhiên khi những chiếc xe tải tí hon xuất hiện. Life Step Van được tung ra vào năm 1972 với động cơ 356 phân khối, công suất 30 mã lực.
Cỗ máy tí hon này có thể chở hàng hóa có trọng lượng bằng một nửa trọng lượng của nó. Với một bình đầy nhiên liệu, Life Step Van có thể chứa khoảng 300 kg hàng hóa với hai hành khách.
Honda Vamos.
Bên cạnh những chiếc xe hơi, cũng có một phân khúc xe tải Kei và vào năm 1970 Honda đã đưa ra một sản phẩm được xem là lý tưởng ở thời điểm đó. Chiếc xe Jeep của phương Đông này được bán với số lượng rất hạn chế, nhưng không phải do thiếu sự đổi mới.
Xe có một động cơ 2 xi lanh 356cc được đặt ở giữa. Honda đã đặt cược rất nhiều kì vọng vào mẫu xe độc đáo này nhưng đáng tiếc là nó không thành công. Người lái có thể tháo bỏ mui bạt và ghế sau, bảng đồng hồ có khả năng chống thấm nước.
Suzuki Jimny.
Suzuki Jimny là mẫu xe thành công đầu tiên trên toàn cầu của nhà sản xuất ô tô Nhật Bản này. Thế hệ đầu của Jimny là mẫu LJ10 được chế tạo vào năm 1970 với động cơ hai thì 356 phân khối sản sinh 25 mã lực kèm hộp số sàn 4 cấp. Thứ đáng giá nhất ở chiếc xe này chính là hệ dẫn động bốn bánh toàn thời gian và đường kính bánh lớn. Ngày nay, xe được trang bị động cơ diesel 1.5L của Renault.
Chiếc xe có hình dạng khá đơn điệu nhưng tốc độ đạt được 75 km/h.
Mitsubishi i.
Rõ ràng, Mitsubishi i không phải là chiếc xe Kei chạy điện duy nhất trên thế giới, nhưng thật thú vị khi người Mỹ hoặc các chuyên gia ở châu Âu nhận định rằng, một chiếc xe điện thực thụ đặc tính nổi bật của xe Kei.
Mitsubishi i đã được đưa ra thị trường Nhật Bản vào năm 2006 như một chiếc hatchback năm cửa với kiểu dáng tương lai và được trang bị động cơ MILEC 660 phân khối, động cơ ba xi lanh kết hợp với hộp số tự động 4 cấp. Tương tự như tất cả các xe Kei hiện đại, sức mạnh được giới hạn trong chỉ 64 mã lực.
Mạnh Quân.
Hiện nay, những mẫu xe Kei của Suzuki đều nhận được sự ủng hộ nồng nhiệt từ các thị trường nước ngoài như Ấn Độ và châu Âu.
Vẻ ngoài thời trang cùng thiết kế nhỏ gọn phù hợp với môi trường đô thị giúp xe Kei trở thành phương tiện di chuyển lý tưởng cho nữ giới.
Subaru Rex.
Suzuki Cappuccino.
Life Step Van.
Honda Vamos.
Suzuki Jimny 2018.
Không còn là phương tiện.
