M109 Paladin là lựu pháo tự hành chủ lực của quân đội Mỹ và một số nước NATO, chế tạo vào những năm 1960. Trước xu thế có thể bị pháo tự hành Nga vượt mặt, Mỹ tiếp tục nâng cấp loại pháo này lên một chuẩn cao mới mang tên là M109-A7.
Quân đội Mỹ đã đặt hàng 580 lựu pháo M109-A7, quá trình chuyển giao dự kiến hoàn thành vào năm 2017. Phiên bản A7 sử dụng một số công nghệ phát triển cho chương trình lựu pháo tự hành XM2001 Crusader và XM1203 NLOS-C đã bị hủy bỏ. Điểm mới trên phiên bản này là pháo sử dụng hệ thống nạp đạn tự động cho phép giảm kíp vận hành xuống còn 4 người so với 6 người trên phiên bản cũ.
M109-A7 được trang bị hệ thống điều khiển hỏa lực tiên tiến lấy từ chương trình XM1203 NLOS-C cho phép nâng cao hiệu suất tác chiến. Paladin sử dụng pháo chính M258 155mm, pháo mới có tầm bắn tối đa 24km với đạn thông thường, 30km với đạn tăng tầm.
Đặc biệt, M109-A7 có thể bắn đạn pháo có điều khiển XM982 Excalibur S với tầm bắn 40km. Excalibur S là loại đạn pháo có điều khiển do tập đoàn Raytheon và BAE Systems hợp tác phát triển. Đạn được dẫn đường bằng GPS với bán kính lệch mục tiêu (CEP) chỉ khoảng 5m. Các thử nghiệm tại chiến trường Afghanistan cho thấy, khoảng 92% đạn pháo đã bắn có chỉ số CEP vào khoảng 4m. Về mặt lý thuyết, M109-A7 bắn đạn Excalibur S cho nổ trên không có thể sử dụng cho nhiệm vụ phòng không.
Về bản chất, đạn pháo có điều khiển như Excalibur S tương tự một quả tên lửa có điều khiển, điểm khác biệt là đầu đạn được đẩy đi bằng liều phóng thay vì động cơ tên lửa. Trong tháng 6-2013, tập đoàn Raytheon đã công bố phiên bản Excalibur S dẫn hướng bằng laser bán chủ động cho phép tấn công các mục tiêu di chuyển với tốc độ cao. Tháng 9-2015, Raytheon đã giới thiệu phiên bản Excalibur N5 với cảm biến radar bước sóng milimet. Như vậy, 2 phiên bản S và N5 có cơ chế hoạt động như một quả tên lửa phòng không.
Nếu kết hợp với hệ thống radar điều khiển hỏa lực, M109-A7 có thể hoạt động như một pháo phòng không có độ chính xác cao, đây là điểm độc đáo mà hiện chưa có loại pháo tự hành nào hiện nay làm được.
