Tiền đạo Romelu Lukaku (phải) của M.U hy vọng sẽ tìm được mành lưới của Stoke City.
M.U đã quay trở về Old Trafford sau một tuần tập luyện dưới thời tiết ấm áp ở Dubai và do vậy, thầy trò HLV Jose Mourinho chỉ nghĩ đến chuyện giành trọn 3 điểm trong cuộc đón tiếp Stoke City vào rạng sáng 16.1 (theo giờ VN) để rút ngắn khoảng cách với đội đầu bảng Man City xuống còn 12 điểm.
Hưng phấn sau một tuần sưởi ấm.
Không có lý do gì để nghi ngờ điều đó dù M.U đã không thắng được Stoke trong 3 lần gặp nhau gần đây nhất ở Premier League. Bởi ngoài việc đã phục hồi hoàn toàn cả về thể lực lẫn tinh thần sau một tuần ở Dubai, HLV Mourinho còn chào đón một số trụ cột trở lại sau chấn thương, như Romelu Lukaku, Marouane Fellaini và Antonio Valencia.
Lukaku sẽ tiếp tục lĩnh ấn tiên phong trong đội hình của Quỷ đỏ ở Premier League sau khi đã kết thúc 4 trận liên tiếp tịt ngòi bằng bàn thắng vào lưới Derby (2-0) tại vòng 3 Cúp FA. Fellaini không thể đẩy Paul Pogba hay Nemanja Matic ra khỏi đội hình xuất phát nhưng sẽ đóng vai trò dự bị chiến thuật mà HLV Mourinho ưa thích sử dụng trong hiệp 2. Valencia sẽ quay lại nơi hành lang phải nhưng trong trường hợp chưa có đủ thể lực để thi đấu, vị trí của anh sẽ được trao cho Matteo Darmian hoặc Victor Lindelof.
M.U sẽ bước vào trận đấu này với hành trang là chuỗi 5 trận bất bại và rất tin tưởng vào khả năng của mình trước một đối thủ đang gặp khó khăn. Bên cạnh đó, thất bại của Man City trước Liverpool (3-4) cũng mang lại cho Quỷ đỏ sự khích lệ đáng kể về mặt tâm lý và họ sẽ không muốn bỏ lỡ cơ hội rút ngắn khoảng cách với đội đầu bảng xuống còn 12 điểm. Còn nhớ, Newcastle đã từng bỏ xa M.U đến 12 điểm vào tháng Giêng 1996 nhưng khi kết thúc mùa giải, Quỷ đỏ vẫn hiên ngang bước lên bục đăng quang. Liệu lịch sử có lặp lại?
Đó là chuyện của tương lai còn vào lúc này, HLV Mourinho chỉ tập trung cho trận đấu với Stoke nhằm tránh những điều đáng tiếc có thể xảy ra bởi ông cho rằng việc Stoke chưa có một HLV chính thức  không phải là tình huống khó khăn đối với các cầu thủ - có lẽ họ sẽ được huấn luyện theo cùng một cách và đó không phải là sự thay đổi đáng chú ý mà không tốt trong giai đoạn này của mùa giải.
Khó có thể hồi sinh tại Old Trafford.
Xherdan Shaqiri (phải), cầu thủ nguy hiểm nhất trên hàng công của Stoke City.
Nghĩa là trong thời gian M.U tận hưởng ánh nắng mặt trời tại Dubai thì Stoke phải sống trong bóng tối. The Potters đã sa thải HLV Mark Hughes cách đây hơn một tuần sau kết quả đáng thất vọng trước đội hạng Ba Coventry City (1-2) ở vòng 3 Cúp FA. Đó chỉ là giọt nước làm tràn ly bởi trước đó Stoke đã thua đến 6 trong 8 trận đấu gần nhất ở mọi giải và đang ngụp lặn ở khu vực rớt hạng tại Premier League.
Lúc đầu, Stoke mong muốn có một HLV mới để chuẩn bị cho trận đấu với M.U nhưng bây giờ điều đó là chưa thể. Do vậy, ông Kevin Russell, HLV đội U-18 của Stoke, sẽ tạm thời dẫn dắt đội bóng cùng với ông Eddie Niedzwiecki cho đến khi The Potters tìm được người thay thế phù hợp. Cả hai ông đều lạc quan về khả năng Stoke có thể thoát khỏi khu vực nguy hiểm trong thời gian sớm nhất, khi khoảng cách giữa đội xếp thứ 10 với đội xếp thứ 20 trên bảng xếp hạng của Premier League chỉ là 9 điểm.
HLV Russell nói: Thông thường khi các HLV ra đi, mọi người đều phải nhìn lại chính mình. Không chỉ các cầu thủ mà cả ban huấn luyện từ dưới lên trên. Liệu chúng tôi có thể làm được nhiều hơn? Liệu chúng tôi có thể chơi tốt hơn? Tôi chắc chắn các cầu thủ đang ở trong tâm trạng đó và nghĩ rằng họ có một điều gì đó để chứng minh. Tôi chắc chắn họ sẽ rất khát khao để cố gắng gây ấn tượng.
Tuy nhiên, dù Stoke đang rất quyết tâm để thay đổi số phận nhưng bất kỳ sự hồi sinh nào của The Potters cũng sẽ không thể bắt đầu tại Old Trafford, nơi họ thường phải chuốc lấy thất bại trong quá khứ. Thế nên, HLV Russell cho rằng chúng tôi không thể tập trung vào M.U mà điều quan trọng là phải tập trung vào chính mình để cố gắng vượt qua hoàn cảnh khó khăn.
Tình hình nhân sự.
M.U: Michael Carrick, Eric Bailly và Zlatan Ibrahimovic đều vắng mặt vì chấn thương trong khi Ashley Young phải tiếp tục thụ án treo giò. Antonio Valencia có thể trở lại sau khi đã bình phục.
Stoke : Erik Pieters và Bruno Martins Indi đã ra sân tập luyện cùng đội bóng nhưng có thể trận đấu này vẫn đến hơi sớm với họ. Ryan Shawcross đã bình phục chấn thương trong khi tân binh Moritz Bauer cũng có thể xuất trận.
Lịch sử đối đầu.
- M.U và Stoke đã gặp nhau 19 lần ở Premier League, M.U thắng 12 trận, Stoke thắng 2.
- Trong 9 lần đón tiếp Stoke trên sân nhà tại Premier League, M.U thắng 8 và hòa 1.
- M.U chỉ thắng được có một trận trong 6 lần gần nhất giáp mặt với Stoke ở Premier League (hòa 4 và thua 1).
Nam Khang.
