Khi ký giả nổi tiếng Adrian Wojnarowski của ESPN cung cấp những thông tin đầu tiên về vụ các cầu thủ Houston Rockets lao đi tìm phòng thay đồ của Clippers, lo ngại về 1 cuộc ẩu đả lớn lại hiện hữu.
Tuy nhiên, với mức độ xử phạt chỉ gồm 2 cầu thủ với án đình chỉ thi đấu 4 trận, vụ việc vừa qua chẳng thể so sánh về mức độ nghiêm trọng nếu đặt bên cạnh sự kiện Ác mộng tại Lâu đài. Đây là cụm từ dùng để ám chỉ vụ ẩu đả khủng khiếp diễn ra trong trận đấu giữa Detroit Pistons và Indiana Pacers trong khuôn khổ giải đấu NBA thuộc mùa 2004-05.
Cảnh tượng đáng sợ tại Detroit, NBA năm 2004.
Do địa điểm xảy ra tại nhà thi đấu The Palace of Auburn Hills (Tòa Lâu Đài của Auburn Hills) thuộc Detroit nên sự kiện còn được gọi với cái tên Ác mộng tại Lâu đài.
Sau trận đấu, NBA đã ra lệnh đình chỉ thi đấu với 9 cầu thủ, số trận đấu bỏ lỡ lên tới 146 trận, tương đương bằng 11 triệu USD tiền lương bị mất. 5 cầu thủ bị cáo buộc hành hung và chịu kết án một năm quản chế trong các hoạt động cộng đồng. 5 khán giả phải đối mặt với cáo buộc hình sự cùng án cấm trọn đời không được đến sân xem Detroit Pistons thi đấu.
Từ sau biến cố, NBA buộc phải tăng cường cảnh giác an ninh giữa cầu thủ và người hâm mộ, bên cạnh việc hạn chế bán đồ có cồn trong các nhà thi đấu.
Bối cảnh trận đấu.
Sự kiện diễn ra vào tháng 11 năm 2004, thời điểm mà cả Pistons lẫn Pacers đều đang là những thế lực mạnh nhất tại khu vực miền Đông. Đây là lần gặp nhau đầu tiên giữa 2 đội trong mùa giải 2004-05 sau cuộc đụng độ căng thẳng tại chung kết miền Đông mùa giải trước, nơi Pistons vượt qua Pacers để tiến vào chung kết giành chức vô địch NBA.
Pacers và Pistons vốn đã có nhiều trận đối đầu căng thẳng.
Pistons với tư cách là đương kim vô địch tiếp tục giữ nguyên lối đánh chú trọng về phòng thủ, chơi máu lửa và không ngại va chạm. Phía Pacers cũng có những cầu thủ mang phong cách chơi bóng tiểu xảo và quyết liệt như Ron Artest hay Stephen Jackson. Những màn đối đầu giữa 2 đội đều chứng kiến sự quyết đấu không khoan nhượng. Khán giả, truyền thông đều như bị hâm nóng trong bầu không khí chiến đấu này.
Xuất phát của ẩu đả.
Thật không may khi vụ ẩu đả lại diễn ra khi trận đấu chỉ còn lại 45,9 giây và Pacers gần như đã chắc thắng khi dẫn trước 97-82. Người hâm mộ NBA hiện nay có thể xem lại tình huống va chạm nhiều lần nhưng có nhiều chi tiết ngóc ngách ít người biết giờ mới dần được hé lộ theo thời gian.
Đầu tiên, trung phong Ben Wallace trong một nỗ lực tung người ghi điểm đã bị phạm lỗi từ phía sau bởi Ron Artest. Đến nay, những đoạn phim ghi hình đã xác nhận đó là một cú vỗ vào đầu. Wallace đã giải thích rằng trước đó, Artest đã có cảnh báo sẽ vỗ vào đầu anh trong pha bóng kế tiếp.Wallace nhấn mạnh đây chính là lí do khiến anh phẫn nộ bởi Artest rõ ràng đã chơi xấu một cách có chủ định.
Pha va chạm giữa Wallace và Artest.
Do nóng giận, Wallace đã dùng hai tay đẩy mạnh vào mặt của Artest, khiến cầu thủ 2 bên cùng các trọng tài phải nhanh chóng lao vào ngăn cản cuộc xô xát. Lúc này, HLV Larry Brown của Pistons vẫn tỏ ra bình thản bởi thường khi đã được giữ lại, những vụ xô xát tại NBA thường kết thúc sau đó vài phút.
Trong khi Ben Wallace vẫn rất tức giận và nói với về phía băng ghế của Pacers, Ron Artest nằm lên trên bàn bình luận để tìm cách thư giãn với một chiếc tai nghe. Về sau, bình luận viên Mark Boyle của kênh phát thanh Pacers đã xác nhận việc ông chính là người mà Artest muốn nói chuyện vào lúc đó.
Tuy nhiên, Boyle cũng cho hay: Không đời nào chúng tôi đặt một chiếc micro mở điện trước mặt Ron ở tình huống như vậy. Anh ấy thể nào cũng nói điều gì đó có thể làm mọi chuyện căng thẳng hơn. Chủ tịch Pacers Donnie Walsh thì lại khẳng định cách xử sự của Artest là một cách để cầu thủ này giữ được bình tĩnh trong bối cảnh căng thẳng.
Hỗn chiến bùng phát.
Hầu hết các cầu thủ thuộc mỗi đội đều đứng dậy và đi khỏi băng ghế nhằm trấn an Wallace và Artest, mỗi người họ đều tự động nhận án phạt cấm thi đấu một trận theo luật NBA. Dù đã được giữ lại bởi các đồng đội nhưng Wallace vẫn vô cùng bực tức, đặc biệt trước điệu bộ phởn phơ của Artest trên bàn bình luận.
Trung phong Pistons đã nhặt một chiếc khăn và ném về phía Artest nhưng lực ném không đủ mạnh. Artest có nhổm dậy nhưng được những người gần đó kéo trở lại. Thế nhưng, John Green, một khán giả đứng ở trên quan sát, đã ném rất mạnh cốc nước của mình vào ngực của Artest khiến sợi dây kìm giữ cơn tức của cầu thủ này tuột đứt. Anh lao lên khán đài nhưng lại chọn nhầm đối tượng trả đũa.
Artest vùng vẫy giữa đám đông khán giả tại Detroit.
William Paulson, một khán giả khác của Pistons dành cho Artest cú ném nước thứ hai vào đầu nhưng không tính tới việc 2 đồng đội Jermaine ONeal và Stephen Jackson của Artest cũng đã lao lên khán đài. Jackson tung cú đấm mạnh thẳng vào mặt của Paulson. Hỗn chiến bùng phát, khán giả và cầu thủ quyện vào nhau trong cơn cuồng loạn. Những người ở gần lao vào tiếp cận còn những người ở xa thì ném nước cùng đồ ăn vào khu vực ẩu đả.
Các cầu thủ dưới sân vội vàng chạy lên nhằm lôi Jackson, Artest và ONeal ra khỏi vùng nguy hiểm. Rất nhiều thành viên thuộc Pacers vì thế cũng chịu ăn đòn oan từ các cổ động viên đang phẫn nộ.
Trên đường đi xuống khán đài, Artest lại đối mặt với 2 khán giả khác, Shackleford và Haddad, những người lúc này đã bỏ khỏi vị trí chỗ ngồi để chạy ra gây sự. Artest đấm thẳng vào mặt Shackleford và hất ngã Haddad.
Khi Haddad đang nằm trên đất, anh bị cầu thủ Pacers Anthony Johnson bồi thêm một đòn vào sau đầu. Hớt hải tìm cách đứng dậy, Haddad lại tiếp tục bị Jermaine ONeal tặng thêm một cú đấm vào hàm và nằm gục. Một vài nhân viên của Pistons đã hoảng sợ lao vào can ngăn vì lo sợ ONeal sẽ giết chết Haddad.
Cuộc chiến lan từ khán đài xuống sân.
Chi tiết bất ngờ về cổ động viên đen đủi Haddad về sau cũng được hé lộ cho biết động cơ tham gia ẩu đả của anh ta. Haddad thực ra đã chủ động lao xuống sân đòi đánh nhau với các cầu thủ NBA để mong có được một khoản tiền bồi thường.
Đoàn thành viên Pacers vội vã che chắn và kéo toàn bộ các cầu thủ chạy vào phòng thay đồ dưới một cơn mưa các đồ vật được ném về phía họ. Không khí giận dữ lan tỏa ra mọi ngóc ngách của The Palace of Auburn Hills.
Cảnh sát và lực lượng an ninh ở đâu?
Trên nhà thi đấu lúc đó chỉ chính thức có 3 cảnh sát, họ gần như không được chuẩn bị cho tình huống hỗn chiến giữa khán giả và cầu thủ. Sự việc này trong lịch sử NBA quả thật có một không hai. Khi tình hình trở nên phức tạp, thông báo mới được gửi về cho bộ phận cảnh sát Auburn Hills.
Số lượng nhân viên bảo vệ tại nhà thi đấu không đủ để ổn định trật tự.
Lực lượng chức năng ngay lập tức phát lệnh phong tỏa khu vực nhà thi đấu. Không một cổ động viên hay cầu thủ nào được phép tiếp cận với truyền thông. Trong phòng thay đồ Pacers, cựu cầu thủ Scott Pollard kể lại cuộc đối thoại rối bời giữa Artest và Stephen Jackson, dường như cả 2 đều bị rối loạn tâm trí và chẳng thể hiểu họ đang nói gì. Mỗi người đặt câu hỏi và trả lời nhau bằng những câu nói không liên quan.
Tiếp đó, cảnh sát Auburn Hills ập vào, đòi áp giải Ron Artest về sở làm việc nhưng bị phía đội bóng phản đối dữ dội. Về sau, họ buộc phải đồng ý hỗ trợ hộ tống toàn bộ thành viên Pacers ra bãi đỗ xe bên ngoài nhà thi đấu. May mắn, hành trình từ Detroit về Indiana không gặp thêm rắc rối nào lớn.
Dư âm.
Huấn luyện viên Rick Carlisle mô tả lại cảm giác sợ hãi: "Tôi cảm thấy như mình đã chiến đấu vì mạng sống khi thoát được khỏi đó.". Nhiều phóng viên hiện trường cho biết họ đột ngột không còn cảm nhận gì trong khoảnh khắc đó.
Trợ lý huấn luyện viên Pacers, Chuck Person, đã so sánh tình cảnh lúc đó giống như: "bị mắc kẹt trong một đấu trường La Mã, nơi các thành viên Pacers như những con người không tấc sắt đang đối mặt với một bầy sư tử, dưới tiếng hò hét của hàng nghìn người phía trên.
Ben Wallace, người mở đầu cho tất cả, cũng thừa nhận anh hết sức hoảng sợ trong bầu không khí nóng như lửa. Chủ tịch NBA David Stern, chứng kiến trận đấu trên TV đã phải thốt lên Ôi, Chúa ơi. Ông lo sợ chắc chắn hình ảnh NBA sẽ trở nên kinh khủng hơn sau biến cố này.
Vụ việc đã gây ảnh hưởng khá lớn tới tham vọng chinh phục ngôi vô địch NBA của Pacers.
9 khán giả đã bị thương, và 2 người được đưa tới bệnh viện. Rất nhiều trẻ em đi theo bố mẹ đến theo dõi trận đấu đã cảm thấy quá sức sợ hãi. Chủ tịch Stern cho rằng vụ việc chắc chắn đã một thời gian khiến nhiều khán giả không dám đến các sân thi đấu NBA để theo dõi. Ảnh hưởng hết sức tồi tệ.
Nhiều cầu thủ và HLV bóng rổ ở các thế hệ khác nhau đều thừa nhận đây là thảm họa ẩu đả lớn nhất mà họ từng chứng kiến. Dư luận cũng tỏ rõ quan điểm khi dồn trách nhiệm lên nhân vật chính Ron Artest. Anh chịu 48 % hướng chỉ trích do hành động nằm trên bàn bình luận gây kích động và trêu tức khán giả. 42 % luồng dư luận còn lại nhắm vào John Green và các khán giả quá khích tại Detroit.
Biến động này khép lại với sự hủy hoại đáng kể tới quá trình chinh phục danh hiệu vô địch NBA của Indiana Pacers. Họ đang có một thế hệ tài năng đã được khẳng định nhưng những án phạt cùng áp lực dư luận đã dần làm tan rã tập thể này.
Tới năm 2005, Artest mới trở lại Detroit để thi đấu. Trận đấu đã phải hoãn lại 1 tiếng rưỡi vì có thông báo đánh bom phòng thay đồ Pacers. Tuy nhiên, sau khi được kiểm tra, trận đấu đã diễn ra bình thường. Những ngày tháng về sau, Artest luôn đứng trong danh sách những cầu thủ bị ghét nhất tại NBA.
