Tập đoàn SoftBank Group của Nhật đang dẫn đầu một vòng huy động vốn trị giá 502 triệu USD vào công ty Improbable Worlds (IW), một startup chuyên về công nghệ thực tế ảo tại Anh.
Tuy mức định giá của IW không được công bố, nhưng với số tiền bỏ ra thì SoftBank vẫn chưa nắm được cổ phần kiểm soát, đồng nghĩa với việc IW phải có trị giá ít nhất 1,04 tỷ USD.
Theo tính toán của Bloomberg, đây là thương vụ đầu tư startup lớn thứ 5 tại Anh trong vòng 10 năm qua.
Các quỹ đầu tư Andreessen Horowitz (Mỹ), Horizon Ventures (Hongkong) và Temasek Holdings (Singapore) cũng đã rót thêm vốn mới vào IW, sau khi đã tham gia một vòng gọi vốn trị giá 22 triệu USD hồi tháng 3/2015 của IW.
Được thành lập cách đây 5 năm, IW chuyên tạo ra các thế giới ảo để phục vụ ngành công nghiệp game, cũng như tạo ra các bản mô phỏng thế giới thực với quy mô lớn.
Deep Nishar, giám đốc điều hành mảng đầu tư của SoftBank, cho biết: Improbable Worlds đang xây dựng nhiều kỹ thuật đột phá để trở thành những nền tảng quan trọng và có giá trị cho ngành công nghiệp game toàn cầu. Ngoài việc phục vụ ngành game, SoftBank cũng tin rằng công nghệ mô phỏng của IW có thể dùng để nghiên cứu bệnh dịch, cải thiện đô thị, tăng cường hiểu biết về hoạt động kinh tế và giải quyết nhiều vấn đề phức tạp khác. Bản thân Nishar cũng sẽ gia nhập hội đồng quản trị của IW.
Immense Simulations sử dụng phần mềm SpatialOS của Improbable Worlds để mô phỏng toàn bộ hệ thống giao thông của một thành phố. Ảnh: cloudfront.net.
Thương vụ đầu tư này diễn ra vào lúc SoftBank chuẩn bị hoàn tất việc thiết lập quỹ Vision Fund trị giá 100 tỷ USD, với sự góp sức từ Apple và chính phủ Arab Saudi.
Nhà sáng lập kiêm CEO Masayoshi Son của SoftBank đã cố gắng đưa công ty này vào vị trí mở đường cho một loạt công nghệ mới. Cụ thể hơn, Son đã đặt cược tương lai của SoftBank vào sự phát triển của công nghệ học máy (machine learning) và Internet vạn vật (Internet of Things). Khoản đầu tư lớn nhất của Son vào nước Anh cho tới nay là thương vụ mua lại công ty thiết kế chip điện tử ARM Holdings với giá 32 tỷ USD hồi năm ngoái.
Trong lúc tìm kiếm nhà đầu tư tiềm năng, nhà đồng sáng lập kiêm CEO Herman Narula của IW đã bay đến Tokyo để gặp Son. Narula nói: Thật ngạc nhiên làm sao khi thấy họ đã tìm hiểu chi tiết kỹ thuật và tiềm năng của công nghệ này tới mức nào, và cũng thật ngạc nhiên khi tầm nhìn dài hạn của họ có nhiều điểm tương đồng với chúng tôi. Narula cũng nói thêm rằng ông muốn tìm kiếm một nhà đầu tư có thể cung cấp đủ vốn cho IW phát triển mà không phải bán đi thêm cổ phần. Trong những năm gần đây, nhiều startup hứa hẹn của châu Âu đã bị thâu tóm bởi các gã khổng lồ công nghệ đến từ Mỹ.
Mang tên SpatialOS, bộ phần mềm của IW có thể được sử dụng cho việc xây dựng các thế giới ảo khổng lồ cho những game trực tuyến nhiều người chơi (MMO). Đã có 2 game sử dụng Spatial OS là Worlds Adrift và Lazarus được phát hành, và IW đã cho biết là họ đang tham gia phát triển vài tựa game nữa.
Hoạt động trên nền tảng điện toán đám mây của Google, SpatialOS còn có thể được dùng để mô phỏng các hiện tượng phức tạp của thế giới thực. Công ty Immense Simulations, vốn chuyên phát triển phần mềm quản lý các đội xe không người lái, đã thử nghiệm dùng SpatialOS để mô phỏng toàn bộ hệ thống giao thông của một thành phố. Chính phủ Anh cũng đã dùng SpatialOS để mô phỏng toàn bộ Internet, và tìm kiếm những nút thắt cũng như điểm yếu để từ đó phòng vệ trước các cuộc tấn công của hacker.
Chính phủ Anh dùng SpatialOS để mô phỏng lại toàn bộ Internet. Ảnh: Bloomberg.
Narula tuyên bố: Tham vọng của chúng tôi là tạo ra nền tảng cho những chương trình khổng lồ mô phỏng lại thế giới thực, hoặc những thế giới hoàn toàn mới mẻ để người ta tìm kiếm các trải nghiệm mới. Theo Narula, điều này là rất tốt kém và là lý do vì sao IW cần có một khoản đầu tư lớn từ SoftBank.
Hiện tại, IW đang có khoảng 180 nhân viên ở London và San Francisco, và Narula cho biết hãng có ý định dùng số vốn mới nhận để thuê thêm lập trình viên và kỹ sư, cũng như tăng cường đội ngũ bán hàng và kinh doanh.
Gần đây, IW cũng đã có thêm nhiều nhân sự chủ chốt mới, như CFO Michael Bannon đến từ quỹ TPG, và CLO (giám đốc pháp lý) Rob Miller, người từng làm việc tại King Digital Entertainment và Activision Blizzard.
IW ra đời vào năm 2012 bởi 2 nhà sáng lập Narula và Rob Whitehead, vốn quen biết nhau từ lúc còn học tại Đại học Cambridge. Công ty từng bị lỗ 10,3 triệu USD trong năm kinh doanh 2015-2016, dựa theo số liệu khai báo với chính phủ Anh.
Tuấn Minh.
Nguồn Bloomberg.
