Resume el siguiente argumento de la película Psicosis.
Un viernes por la tarde, en una habitación de un hotel de Phoenix, la secretaria Marion Crane (Janet Leigh) y su novio Sam Loomis (John Gavin) discuten sobre el hecho de que no pueden casarse debido a las deudas de Sam. Después del almuerzo, Marion regresa a la oficina inmobiliaria en la que trabaja, donde un cliente, Tom Cassidy (Frank Albertson), deposita 40.000 dólares en efectivo como pago de una propiedad. El jefe de Marion, el señor Lowery (Vaughn Taylor), le encarga que lleve el dinero al banco. Ella promete ocuparse de ello y pide el resto de la tarde libre a causa de un dolor de cabeza. Sin embargo, en lugar de llevar el dinero al banco, Marion decide robarlo y llevárselo a Sam a Fairvale, California, para que pueda saldar sus deudas. Cuando se dispone a salir de la ciudad en coche, su jefe la ve en un cruce parada en un semáforo, lo que la pone nerviosa. Conduce hasta la noche y aparca el coche junto a la carretera para dormir.
 
 Por la mañana, un agente patrullero de carretera (Mort Mills) se detiene para inspeccionar el automóvil de Marion y la despierta. Su actitud asustada y nerviosa despierta las sospechas del agente, que mira su licencia de conducir y anota el número de su matrícula. Le permite continuar pero la sigue por un tiempo, lo que intensifica la agitación de Marion. Tratando de despistar a su perseguidor, Marion se detiene en una ciudad y cambia su coche con matrícula de Arizona por otro con matrícula de California, pagando 700 dólares en efectivo del dinero que robó. Mientras el agente observa la escena, Marion se aleja rápidamente del lugar y sigue hacia Fairvale.
 
 Cuando llega la noche, estalla una fuerte tormenta. Marion no puede ver claramente la carretera debido a la lluvia y acaba llegando al Motel Bates, donde decide alquilar una habitación para pasar la noche. Allí conoce al joven Norman Bates (Anthony Perkins), el propietario del establecimiento, que le explica que el motel rara vez tiene clientes, ya que la nueva autopista interestatal ha dejado al margen la carretera local, y Marion se da cuenta de que probablemente tomó un giro equivocado por la tormenta. Todavía nerviosa por la policía, Marion se registra con el nombre falso de "Marie Samuels", y Norman la lleva a la habitación n.º 1, justo al lado de la oficina.
 
 Norman le ofrece compartir su cena con ella para que no tenga que salir de nuevo bajo la lluvia. Ella acepta, pero más tarde escucha una discusión entre Norman y su madre procedente de su casa, situada en lo alto de una colina detrás del motel. La señora Bates parece tener una mala opinión acerca de la joven y bella inquilina, y no quiere que Norman la deje entrar en la casa, por lo que él le lleva leche y bocadillos a la oficina del motel, donde Marion se sorprende con unas aves disecadas de Norman que se encuentran en la sala, producto de su afición a la taxidermia. Mientras Marion cena, Norman le habla de su vida junto a su madre, que está enferma y no le permite tener una vida independiente.
 
 La historia de Norman inspira a Marion para volver a Phoenix al día siguiente y devolver el dinero. Antes de acostarse, decide darse una ducha, y mientras se está duchando, una misteriosa figura que parece ser la madre de Norman entra en el baño y asesina brutalmente a Marion apuñalándola con un cuchillo de cocina. Norman descubre el asesinato y cree que su madre es la responsable. Limpia la escena del crimen y mete el cadáver de Marion, envuelto en la cortina de la ducha, en el maletero de su coche junto con todas sus pertenencias, incluyendo sin saberlo el dinero robado, que está envuelto en un periódico. Finalmente, hunde el coche en un pantano cercano al motel.
 
 Una semana más tarde, la hermana de Marion, Lila (Vera Miles), llega a la ferretería de Sam en Fairvale y le pregunta si sabe algo de Marion. Un investigador privado llamado Milton Arbogast (Martin Balsam) también entra en la tienda y les dice que está buscando a Marion por haber robado 40.000 dólares. Arbogast está convencido de que Marion está en algún lugar de la zona, por lo que empieza una búsqueda en hoteles y pensiones cerca de Fairvale. Cuando llega al Motel Bates, las respuestas inseguras y evasivas de Norman le hacen sospechar. Arbogast mira el libro de registro del motel y ve la falsa firma de Marion bajo su falso nombre. Entonces Norman reconoce que "Marie" se alojó allí el sábado anterior y se marchó el domingo por la mañana. Al enterarse de que la madre de Norman vio a Marion cuando estuvo allí, le pide hablar con ella, pero Norman se niega, diciendo que su madre está muy enferma y no debe ser molestada. Arbogast telefonea a Sam y Lila y les dice que Marion estuvo en el Motel Bates, y que va a volver allí para intentar hablar con la señora Bates. Regresa al motel y al no ver a nadie allí, entra en la casa. Cuando sube las escaleras, es atacado y asesinado por la misma anciana que mató a Marion.
 
 Al no recibir noticias de Arbogast, Sam va al motel, pero solo ve la silueta de la señora Bates en la ventana. Lila y Sam deciden acudir al sheriff local, Al Chambers (John McIntire) para informarle de las desapariciones de Marion y Arbogast. Chambers y su esposa Eliza (Lurene Tuttle) escuchan la historia de Sam y Lila. Llaman por teléfono al motel Bates y él les dice que el detective ha estado allí y después se ha ido. Cuando Lila menciona a la madre de Norman, el sheriff les dice que lleva diez años muerta y enterrada en el cementerio de Greenlawn, después de haber envenenado a su amante y suicidarse. Sam y Lila insisten en que hay una mujer ahí, y que Arbogast les dijo que Norman le había prohibido ver a su madre porque estaba demasiado enferma. Norman, preocupado por todas las personas que le han espiado, decide llevar a su madre a la bodega y ocultarla allí, a pesar de las protestas de la mujer.
 
 Lila y Sam deciden ir al motel y registrarse como matrimonio para investigar. Después de registrarse, se dan cuenta de que la habitación n° 1 está abierta, y deciden entrar para buscar pistas. Lo único que encuentran es un pedazo de papel en el que Marion había hecho algunas notas, lo que prueba que estuvo allí. Lila pide a Sam que distraiga a Norman mientras ella va a la casa para hablar con su madre. Sam encuentra a Norman en la oficina y empieza a hablar con él, mientras Lila entra en la casa y empieza a buscar en las habitaciones de arriba, entre las cuales está la de la madre, con una gran cama en la que la forma de un cuerpo está profundamente marcada en el colchón. Mientras tanto, Sam empieza a hablar de dinero para ver si Norman revela algo sobre los 40.000 dólares. Norman empieza a agitarse, y cuando Sam le pregunta si su madre podría saber algo del dinero, Norman se da cuenta de que es otro "espía". Sam intenta detener a Norman, pero éste le golpea en la cabeza y corre hacia la casa. Al ver que Norman se acerca, Lila baja a la bodega para esconderse, donde encuentra a la señora Bates sentada de espaldas. Al girar la silla, descubre que es un cadáver momificado. Lila grita y se aleja, y en ese momento, Norman entra en la bodega con un cuchillo y vestido con la ropa de su madre y una peluca. Antes de que pueda atacar a Lila, Sam llega y logra reducirle.
 
 En el juzgado, Lila, Sam y el sheriff Chambers se encuentran a la espera de escuchar a un psiquiatra que ha sido llamado para examinar a Norman. El Dr. Fred Richmond (Simon Oakland) empieza a relatar que años atrás, después de la prematura muerte de su padre, Norman tuvo que depender de su madre. Pero cuando ella empezó a relacionarse con un amante, Norman se sintió como si hubiese sido reemplazado y, movido por los celos, los envenenó a ambos. Al no poder soportar la culpa, Norman exhumó el cadáver de su madre, lo preservó y empezó a tratarlo como si ella siguiera viva. Comenzó a recrear a su madre en su mente como una segunda personalidad, llegando a vestirse con su ropa y hablando con su voz, dándole así la vida que le había quitado. La personalidad de "Madre" es celosa y posesiva, como lo era la señora Bates en vida, y cada vez que Norman se sentía atraído por una mujer, "Madre" la mataba. Bajo la influencia de "Madre", Norman mató a otras dos jóvenes antes que a Marion, y también a Arbogast. El psiquiatra dice que la "Madre" ya domina totalmente la mente de Norman. Sentado el interior de un calabozo, Norman piensa como "Madre". Ella lamenta haber condenado a su hijo, pero dice que los asesinatos fueron obra de Norman y no puede permitir que crean que ella era la culpable. En la última escena se muestra cómo el coche de Marion es remolcado fuera del pantano.
Marion Crane, la empleada de una inmobiliaria, tiene que llevar 40.000 dólares en efectivo del pago de un cliente al banco. Sin embargo, decide fugarse, robando el dinero para poder casarse con su novio, Sam. En el camino, se encuentra una fuerte tormenta y decide hospedarse bajo el nombre de "Marie" en un motel vacío donde conoce a Norman, el tímido propietario. Por la noche, Marion escucha a Norman discutiendo con su madre, y más tarde Norman le confiesa la enfermedad de la madre, que la obliga a quedarse en cama. Más tarde, esa noche, mientras Marion se está duchando, se ve como la madre de Norman la mata. 
 
 Después, el sheriff empieza una investigación, y descubre que Marion se hospedó en el motel bajo el nombre de Marie. Cuando pide interrogar a la madre como parte de la investigación, Norman se niega, bajo la excusa que está demasiado enferma. Después, cuando decide volver, la madre de Norman lo mata. 
 
 Finalmente, Sam y Lila, la hermana de Marion, deciden seguir con la investigación, dando con el motel. Allí, mientras Norman intenta matar a ambos al descubrir sus intenciones, Sam y Lila descubren que la madre de Norman no existe, sino que es él disfrazado de ella. En realidad, la madre de Norman está muerta y Norman guarda su cadáver en el sótano. 
 
 En una de las escenas finales, aparece el juicio a Norman, donde un psiquiatra explica la condición de Norman: años atrás, después de la prematura muerte de su padre, Norman tuvo que depender de su madre. Pero cuando ella empezó a relacionarse con un amante, Norman se sintió como si hubiese sido reemplazado y, movido por los celos, los envenenó a ambos. Al no poder soportar la culpa, Norman exhumó el cadáver de su madre, lo preservó y empezó a tratarlo como si ella siguiera viva. Comenzó a recrear a su madre en su mente como una segunda personalidad, llegando a vestirse con su ropa y hablando con su voz, dándole así la vida que le había quitado. La personalidad de "Madre" es celosa y posesiva, como lo era la señora Bates en vida, y cada vez que Norman se sentía atraído por una mujer, "Madre" la mataba. Bajo la influencia de "Madre", Norman mató a otras dos jóvenes antes que a Marion, y también a Arbogast. El psiquiatra dice que la "Madre" ya domina totalmente la mente de Norman. Sentado el interior de un calabozo, Norman piensa como "Madre".