繼位的 瓦勒良 和 加里恩努斯 不得不率領兩支大軍，一支在東部對付 依蘭沙赫爾，另一支在西部對付萊茵河北岸的日耳曼人，這開了帝國分為東西兩部分的先河。
亞歷山大·塞維魯死後，軍隊擁立 馬克西密努斯·特拉克斯 為帝。馬克西密努斯·特拉克斯出身低微，遭人鄙視，以殘暴手段對待元老院和人民，結果在238年被元老院秘密指示近衛軍殺死。接着，同年元老院推出四個皇帝，全部被殺。隨後即位的 戈爾迪安三世 不過13歲，是近衛軍的傀儡。244年，軍隊選舉 阿拉伯的菲利普 登上皇位，他舉辦了羅馬建國1000年的慶祝活動。249年，阿拉伯的菲利普被造反的將領 迪西烏斯 殺死。迪西烏斯又在251年與 哥特人 的戰爭中戰死。繼位的高盧斯統治時又爆發了一場持久的瘟疫（251年大瘟疫），高盧斯在253年又死於士兵之手。繼位的 瓦勒良 和 加里恩努斯 不得不率領兩支大軍，一支在東部對付 依蘭沙赫爾，另一支在西部對付萊茵河北岸的日耳曼人，這開了帝國分為東西兩部分的先河。259年， 萊茵河 地區的將領波斯杜穆斯自立為帝，建立 高盧帝國，包括高盧、不列顛、西班牙的塔拉戈納和盧西塔尼亞大部。260年，瓦勒良在和 依蘭沙赫爾 作戰時被俘。在267年，東部累范特的 巴爾米拉 獨立，將部分東方聯邦分裂出去。此時羅馬帝國混亂到了極點，中央政權幾乎癱瘓，皇帝不但要面對外部敵人，還要鎮壓造反的軍隊和人民起義。另外軍隊不斷擁立新帝，企盼更多的賞賜，賞賜不慷慨，皇帝就會被殺。268年，加里恩努斯改革軍事，將軍人全部解除其他職務，成為職業軍，又新設了一支後備軍，駐紮在 米蘭，並以米蘭為帝國的軍事首府。改革後的軍隊其後成功擊潰了多瑙河北岸的東哥特人的進攻。269年在 高盧 地區爆發奴隸和 隸農 起義的 巴高達運動，起義者自立皇帝，自鑄錢幣，持續到286年。