在城市里，手工业者开始组织起来，成立中世纪行会，这些行会很快成为了他们自己的政治机构，控制着当地的劳动力市场、生产量和贸易关税。
与此同时，在阿尔卑斯山以北的土地上，城市市民与公爵和伯爵进行谈判，以争取更大的经济自由。这些政治博弈的结果被写进了名为 "特权 "的文件中，通常对城市市民阶级非常有利。市民阶级使越来越多的封建领主处于守势。在城市里，手工业者开始组织起来，成立中世纪行会，这些行会很快成为了他们自己的政治机构，控制着当地的劳动力市场、生产量和贸易关税。此外，最繁荣的城市结成联盟，可以从封建贵族那里获得更多的优惠和特权。伦巴第联盟是北意大利城市的联盟，一直是巴巴罗萨的眼中钉。而在北方，北海和波罗的海沿岸的商业中心，如汉堡、不来梅和但泽，也联合起来组成了汉萨同盟。早在 12 世纪，这个城市联盟就成功迫使英国国王免除了其成员在伦敦的所有收费。