125] 조선 중기까지 국제 무역은 중국과의 거래는 사신 행차와 함께 동행하는 공무역이 주를 이루고 일본과의 거래는 왜관 을 통하여 이루어졌다.
조선은 상업 활동에 대한 규제가 엄격하였다. 국가가 지정한 품목은 육의전 등의 시전을 통해서만 공급되었고 사사로이 장사를 하는 난전은 금난전권 으로 금지되었다. 금난전권은 조선 후기까지 유지되다가 정조 시기 신해통공 으로 폐지되었다.[125] 조선 중기까지 국제 무역은 중국과의 거래는 사신 행차와 함께 동행하는 공무역이 주를 이루고 일본과의 거래는 왜관 을 통하여 이루어졌다. 이러한 구조에서는 역관 과 같은 관리가 자신의 직위를 이용하여 막대한 부를 거머쥘 수 있었다.[126] 그러나 임진왜란 이후 일본과의 공식적 무역 거래는 크게 감소하였고 중국과는 공무역 이외에도 사무역이 성행하면서 경상, 송상, 만상 과 같은 상인 조직이 출현한다.[127]