그러나 군인 황제 시기에 이르자, 여러 장군들이 황제를 자칭함에 따라 로마 제국은 밀라노 와 라벤나 등지에 수도를 둔 서로마 제국 과 니코메디아 와 안티오크, 콘스탄티노플 등에 수도를 둔 동로마 제국 으로 나뉘었다.
로마 제국은 기원전 27년 아우구스투스 가 사실상 공화정 을 폐지하면서 등장하였고, 이후 3세기의 군인 황제 시기 까지는 여러 속주들을 통합한 형태의 원수정 이었으며 이탈리아 반도의 로마 를 유일한 수도로 두고 있었다. 그러나 군인 황제 시기에 이르자, 여러 장군들이 황제를 자칭함에 따라 로마 제국은 밀라노 와 라벤나 등지에 수도를 둔 서로마 제국 과 니코메디아 와 안티오크, 콘스탄티노플 등에 수도를 둔 동로마 제국 으로 나뉘었다. 로마는 476년까지 서로마와 동로마의 공식 수도였으나, 오도아케르 가 서로마 제국의 마지막 황제인 로물루스 아우구스투스 를 퇴위시키고 야만족들이 이탈리아 반도에 자치 왕국들을 세우자 콘스탄티노플이 로마 제국의 유일한 수도로 남게 되었다. 서로마 제국이 게르만족에게 망한 이후, 동쪽의 동로마 제국은 점차 그리스화되기 시작하였으며 이를 기점으로 고대 로마 가 끝나고 중세 가 시작된 것으로 본다.