그들은 예술가의 정서 상태보다도 오히려 자연 혹은 삶의 편린들을 가능한 한 객관적이며 과학적인 정신에 의해 기록함을 예술의 제일의 덕목으로 삼는 사실주의의 태도에 동조했다.
이들에게 엄격한 기준을 적용하기는 어려우나 대체적으로 아카데미의 전통 교육과 낭만주의의 기본 이념에 반대하는 성향을 보이고 있었다. 그들은 예술가의 정서 상태보다도 오히려 자연 혹은 삶의 편린들을 가능한 한 객관적이며 과학적인 정신에 의해 기록함을 예술의 제일의 덕목으로 삼는 사실주의의 태도에 동조했다. 이 운동은 19세기 후반에 널리 보급되었던 과학적 사실주의의 한 일환으로 볼 수도 있으나. 그들의 예술관은 사회주의 사실주의와는 달리, 사회의 개혁에는 관심을 두지 않았다. 인상주의의 시대적 배경으로는 자포니슴*의 만연과 사진기의 발달로 인한 미술의 초상화적 기능의 쇠퇴, 또한 현대 시민사회의 형성과 광학의 발달, 그리고 고전주의 역사화에 대한 반발 등으로 요약해볼 수 있다.