지구 궤도 에 쏘아 올려진 최초의 인공위성 인 스푸트니크 1호 는 1957년 10월 4일 소비에트연방 이 발사하였다.
우주 탐사는 종종 냉전 같은 지정학적 경쟁의 대리전 성격을 띄기도 했다. 초기의 우주 탐사는 미국 과 소비에트연방 간의 " 우주 경쟁"에 의해 추진되었다. 지구 궤도 에 쏘아 올려진 최초의 인공위성 인 스푸트니크 1호 는 1957년 10월 4일 소비에트연방 이 발사하였다. 1969년 7월 20일에 미국 의 아폴로 11호 가 최초로 유인 달착륙 에 성공한 것을 종종 우주 탐사의 초기(初期) 경계로 간주된다. 처음에는 소비에트연방이 모든 면에서 주도하였다. 그 예로는 1957년에 최초로 생명체(우주개 라이카 "라이카 (개)"))를 지구 궤도에 쏘아올린 것과 1961년에 최초의 유인 우주비행( 보스토크 1호 에 탑승한 유리 가가린), 1965년에 최초의 우주 유영( 알렉세이 레오노프), 1966년에 지구외의 천체(달)에 최초의 자동 착륙 성공( 루나 9호), 1971년 최초로 발사한 우주 정거장( 살류트 1호)등이 있다.