셰익스피어의 ＜연극은 사회를 비추는 거울＞이라는 말대로, 제2제정시대를 적확하게 음악극으로 비추어냈다.
대화와 노래, 춤 등으로 이야기가 전개되는 음악극의 한 장르. 어원은 이탈리아어로 ＜작은 오페라＞라는 뜻이며, 전에는 ＜희가극＞ ＜경가극＞이라고 번역되었으나 오늘날 ＜오페레타＞는 세계공용어가 되었다. 이 말을 최초로 사용한 사람은 W.A. 모차르트였는데, 오페라보다 규모가 작으며 가볍고 즐거운 음악극을 이렇게 부르고 싶었던 것 같다. 오페레타의 시작은 이탈리아에서 18세기 중엽 오페라 막간에 상연된 코메디아 델아르테(즉흥희극)풍의 작은 노래가 삽입된 희극 ＜인테르메초＞에서 비롯되었다. 그것이 오페라 부파가 되고, G.B. 페르골레시의 《마님이 된 하녀(1733)》로 장르가 확립되어 유럽으로 퍼졌다. 이후 프랑스에서는 보드빌, 오페라 코미크, 오페라 부프, 영국에서는 발라드오페라, 독일과 오스트리아에서는 징슈필로서 서민에게 애호되었다. 1848년 프랑스에서 2월혁명이 일어나고, 나폴레옹 3세의 제2제정시대가 시작되어 1870년까지 난숙한 데카당스의 꽃이 피었다. 이때 J. 오펜바흐는 W. 셰익스피어의 ＜연극은 사회를 비추는 거울＞이라는 말대로, 제2제정시대를 적확하게 음악극으로 비추어냈다. 그것은 한없이 밝은 음악과 아름다운 멜로디, 템포가 빠른 갤럽, 프렌치 캉캉으로 관객을 즐겁게 함과 동시에 음악과 대사 속에 사회를 통렬하게 풍자하는 ＜웃음＞과 ＜패러디＞를 담은 것이었다. 오펜바흐가 창시했던 이 서민의 음악극이 오페레타이다. 그는 1855년 오페레타극장 부흐파리장을 창설하여 오페레타의 세기를 열었고 3년 뒤 이 극장에서 《천국과 지옥》이 초연되어 오페레타는 전유럽에 확산되었다. 징슈필이 애호되었던 빈에서는 당시 빈 민중극의 제1인자였던 J.N. 네스트로이가 오펜바흐의 《초롱불 결혼》을 네스트로이류로 손질하여 1858년에 소개한 것이 크게 히트했기 때문에 1860년에는 작곡자를 맞아 《천국과 지옥》을 상연하여 큰 반응을 불러일으켰다. 이것에 자극을 받은 F. 주페도 《기숙학교》를 작곡, 빈 오페레타의 세기가 시작되었다. 그리고 왈츠왕 J. 슈트라우스는 1874년 《박쥐》를 써서 일찌감치 금자탑을 세워 주페의 《보카치오》, K. 밀뢰커의 《거지학생》과 함께 순식간에 ＜오페레타의 황금시대＞를 구축했다. 오펜바흐와의 차이점은 풍자의 화살이 부드럽고 고상한 것이었는데 캉캉 대신 우아한 빈 왈츠를 충분히 구사했기 때문이다. 그것은 빈의 지나간 시절을 반영함과 동시에 꿈같은 세계를 자아냈으며, 인간의 본질도 그려냈다. 이윽고 프랑스에서 제2제정이 무너지자, 오펜바흐의 인기는 급속히 떨어져 오페레타의 중심은 빈으로 옮겨졌다. 20세기에 들어와 F. 레하르가 《메리 위도》, O. 슈트라우스는 《왈츠의 꿈》, E. 칼만은 《차르다슈의 여왕》을 만들어 황혼 무렵의 빈의 정서와 세기말의 풍조를 반영했다. 음악적으로는 빈 왈츠에 헝가리민족색이 짙은 리듬이 가해져 국제색이 짙은 것으로 바뀌어갔다. 이것을 ＜백은시대(白銀時代)＞라 한다. 영국에서는 바로 이 ＜황금시대＞ 무렵 A.S. 설리반이 나와, 발라드 오페라의 흐름에 속하는 《미카도》 등을 만들었다. 또 독일에서는 ＜백은시대＞ 무렵, E. 퀴네케나 P. 링케가 독특한 베를린 오페레타를 발표했다. 그리고 프랑스에서는 엘베·A.C. 르코크·E. 오드랑·K. 플랑케트·A.C.P. 메사제 등이 잇따라 시대에 어울리는 작품을 발표하였다. 이리하여 오페레타 형식은 미국으로 건너가 뮤지컬을 낳게 되었다. 이후 양 세계대전 사이의 격동시대를 제대로 반영하지 못하고 인간의 본질도 그릴 수 없게 된 오페레타는 쇠퇴하여 제2차세계대전 후 서민 음악극은 뮤지컬로 대체되었다. 그러나 빈에서는 지금도 국립오페레타극장 폴크스오파에서 같은 시대의 오페레타로서 생생하게 숨쉬고 있다.