왕세자가 왕위를 계승하여 새 국왕으로 즉위하면 왕세손이 자연스럽게 왕세자가 되었으나 여러 이런저런 이유로 왕세자가 즉위하지 못하고 사망하면 왕세손이 왕위를 계승하기도 하였다.
조선 국왕은 생전에 미리 후사를 정하여 두었다. 후사로 정한 인물이 아들이라면 조선의 왕세자 로서 흔히 "세자"로 불렸고 왕의 적장자인 원자(元子)를 세자로 책봉하는 것을 우선으로 여겼지만[14] 영조의 경우와 같이 동생에게 계승권을 주어 왕세제가 된 경우가 있다.[15] 국왕이 살아있을 때 왕세자가 적장자를 낳으면 왕세손으로 책봉하였다. 왕세자가 왕위를 계승하여 새 국왕으로 즉위하면 왕세손이 자연스럽게 왕세자가 되었으나 여러 이런저런 이유로 왕세자가 즉위하지 못하고 사망하면 왕세손이 왕위를 계승하기도 하였다. 조선에서는 정조 "정조 (조선)") 와 헌종 "헌종 (조선)") 이 왕세손으로서 직접 왕위를 계승하였다. 헌종의 경우 아버지인 효명세자 가 병으로 사망한 경우이고 정조의 경우 사도세자 가 그 유명한 뒤주에 갖혀 죽임을 당하는 벌로 사망하였기 때문에 왕세손으로서 왕위를 계승하였다.[16]