당시에는 피지배층 가운데 양인·천인의 신분상 구별이 있어 천인은 천역을, 양인은 양역을 담당하되, 양인으로서 천역을 담당하는 수도 있어 이것이 신량역천이라 하였다.
상민은 보통 농·공·상업에 종사하는 생산계급으로서 납세·공부·군역·요역 등을 주로 담당하는 계층이다. 특히 병역은 양인을 주체로 하며 실제 입번하는 군정과 그 비용을 지변하는 奉足(保)과의 연대로써 단위를 이룬다. 당시에는 피지배층 가운데 양인·천인의 신분상 구별이 있어 천인은 천역을, 양인은 양역을 담당하되, 양인으로서 천역을 담당하는 수도 있어 이것이 신량역천이라 하였다. 초기에 이들은 干 또는 尺으로 불리웠고 뒤에는 皀隷·羅將·日守·漕卒·水軍·烽軍·驛保 등의「七般賤役」이라 하여 신량역천 가운데서도 가장 고역으로 여겼다. 상민은 법제적으로는 과거에 응시할 수 있으며, 의복·가옥·일상거동 등에서 관직이 없는 양반과 비슷한 생활을 할 수 있었다. 그러나 당시의 경제적·사회적 여건으로 인하여 실제 그들의 관계 진출은 극히 제한되어 있었다.