패스파인더 의 화성착륙 성공은 1976년 9월 의 바이킹 2호 에 의한 화성 도착 이후 21년 만의 쾌거였다.
1997년 무인 화성탐사선 패스파인더 가 화성 에 도착하였으며, 토성탐사선 카시니-하위헌스 호 가 발사되었다. 패스파인더 의 화성착륙 성공은 1976년 9월 의 바이킹 2호 에 의한 화성 도착 이후 21년 만의 쾌거였다. 패스파인더 는 착륙 후 표면탐사로봇차인 ' 소저너'를 발진시켜 정밀 탐사활동을 벌였다. 소저너는 예상 수명이 1주일 정도였으나 1개월 이상 화성 에서 활동하면서 화성 표면의 기온변화를 관측하고 토양을 분석했다. 그 결과 화성 표면 토양에 의외로 많은 규소 가 함유된 것으로 나타나 알려진 것보다 큰 지각변동을 겪은 것이 확인됐다. 대기와 지표의 상호작용도 심했던 것으로 파악됐고 강한 폭풍과 수증기 같은 휘발성 물질에 의해 지표 모양이 바뀌었다는 증거도 곳곳에서 포착됐다. 또 오래전 화성 에도 물 이 있었음을 보여주는 흥미로운 단서도 포착됐다. 그러나 가장 기대를 모았던 생명체의 존재 증거는 찾아내지 못했다. 이때의 탐사로 9,285장이나 되는 사진자료와 화성표면 관측자료가 축적돼 화성연구에 신기원을 이룩했다.