스푸트니크는 대기권 상층부의 공기밀도를 측정하고, 익스플로러 1호의 비행 관측 데이터에서 제임스 밴 앨런 은 지구를 둘렀단 밴 앨런대 를 발견했다.
이 최초의 인공위성은 과학탐사의 목적으로 발사되었다. 스푸트니크 1호와 익스플로러 1호 모두 국제지구물리관측년(1957~1958년)에 각 나라의 관측 사업의 일환으로 이루어졌다. 스푸트니크는 대기권 상층부의 공기밀도를 측정하고, 익스플로러 1호의 비행 관측 데이터에서 제임스 밴 앨런 은 지구를 둘렀단 밴 앨런대 를 발견했다.