초창기에는 음악에 의한 극(dramma in musica) 또는 음악을 위한 극(dramma per musica)이라고 했으나 뒤에 음악에 의한 오페라(opera in musica)라고 하다가 줄여서 오페라라고 하였다.
가수의 노래를 중심으로 작품 전체가 표현되는 극. 가극(歌劇)이라고도 한다. 어원은 라틴어의 ＜opus(작품)＞의 복수형이다. 초창기에는 음악에 의한 극(dramma in musica) 또는 음악을 위한 극(dramma per musica)이라고 했으나 뒤에 음악에 의한 오페라(opera in musica)라고 하다가 줄여서 오페라라고 하였다. 오페라의 음악은 독창·합창·관현악 등으로 구성되며, 등장인물의 대사가 그대로 가사가 되어 극이 전개되어 나간다. 따라서 오페라의 상연은 연주를 포함하는 음악적 요소 외에 문학적 요소(대본·가사 등), 미술적 요소(장치·의상·조명 등), 무용적 요소, 연극적 요소(연출·연기 등) 등을 포함하여 종합예술적인 성격을 지닌다. 음악 표현의 중심을 이루는 가창은 각 성역(聲域)의 독창자에 의한 독창과 중창, 그리고 군중의 역을 맡는 합창이 더해져 진행된다. 나폴리파(派) 오페라 이후 근대에 이르는 주류의 오페라에서 독창자의 노래는 선율의 아름다움을 주로 한 각종 아리아(詠唱)와 말하듯이 노래하는 레시터티브(敍唱)로 나뉘는데, 아리아는 하나하나 완결된 독창곡의 형식을 취한다. 이러한 독창·중창 등에는 진행 순서대로 번호가 붙여져 있는 것이 많아 ＜번호 오페라＞라고도 한다. 오페라에서 관현악은 목소리의 반주, 등장인물의 성격·행동·감정·심리 등의 묘사, 무대 분위기 조성 등의 기능을 가진다. 또 첫머리의 서곡이나 전주곡, 혹은 간주곡 등 관현악단의 연주부분도 적지 않다.