먼저 신분의 완성시기에 관한 견해로는 15세기설·16세기설·17세기설이 있고, 그 종류에 대해서는 4종·3종·2종설 등이 있다.
조선시대 신분의 완성시기와 종류에 대해서는 여러 견해가 있지만, 아직 의견의 일치를 보지 못하고 있다. 먼저 신분의 완성시기에 관한 견해로는 15세기설·16세기설·17세기설이 있고, 그 종류에 대해서는 4종·3종·2종설 등이 있다. 이렇게 상이한 학설들이 정리되기 위해서는 신분의 개념과 각 신분에 대한 구체적이며 실증적인 연구가 보다 더 축적되어야 하지만 여기서는 종래의 통설인 4분설에 의하여 고찰하기로 한다.