어원의 의미대로 오페라는 여러 음악이 한데 모인 ‘작품들’이기도 하고, 음악, 문학, 연극, 미술, 무용 등 여러 장르의 ‘작품들’이 합쳐진 종합 예술로도 해석할 수 있을 것이다.
어원의 의미대로 오페라는 여러 음악이 한데 모인 ‘작품들’이기도 하고, 음악, 문학, 연극, 미술, 무용 등 여러 장르의 ‘작품들’이 합쳐진 종합 예술로도 해석할 수 있을 것이다. 하지만, 오페라는 대사에 음악을 붙여 성악이 중심을 이루는 극적 작품이다. 주요 특징으로는 모든 대사가 ‘레치타티보’라 불리는 노래로 되어 있으며, 부르는 방법에 따라 독창인 아리아, 중창, 합창 등으로 구분된다. 오페라 가수들은 마이크 없이 성량과 기교로 내용을 전달하며, 이탈리아에선 가수 목소리 자체의 아름다움인 미성과 기교적 완성도를 강조하는 벨 칸토(Bel Canto)란 창법이 특히 발달했다. 오페라에 사용되는 모든 음악은 무대 아래 오케스트라에 의해 라이브로 연주되는데, 극 중 분위기 묘사 혹은 강조 등 다양한 기능으로 오페라에서 중요한 역할을 한다. 또한 오페라 도입부인 서곡 혹은 전주곡처럼 오롯이 오케스트라의 연주만 있는 오페라들도 적지 않다. 오페라 대본의 경우, 문학 작품, 역사적 사건 및 인물들을 바탕으로 문학적으로 구성한 것이 대부분이다. 또한 대사에 음악을 붙인 성악 극인 만큼 오페라는 대본 전체가 다 작곡되어 있으며, 보통 규모가 큰 오페라 전용 극장에서 상연된다.