바그너는 《탄호이저(1845)》 《로엔그린(1850)》에서 낭만주의 오페라의 정점을 이루었고, 그 뒤 《트리스탄과 이졸데(1865)》 《니벨룽겐의 반지(4부작, 1876년 전곡 초연)》 등으로 종합예술작품으로서 독창적인 음악극을 만들어냈다.
독일에서는 K.M. 베버의 《마탄의 사수(1821)》가 등장함으로써 독일 낭만주의 오페라가 확립되었다. 그 뒤 A. 로르칭·O.C.E. 니콜라이 등이 나왔는데, 19세기의 중엽 이후 W.R. 바그너에 의하여 새로운 독일 오페라가 나왔다. 바그너는 《탄호이저(1845)》 《로엔그린(1850)》에서 낭만주의 오페라의 정점을 이루었고, 그 뒤 《트리스탄과 이졸데(1865)》 《니벨룽겐의 반지(4부작, 1876년 전곡 초연)》 등으로 종합예술작품으로서 독창적인 음악극을 만들어냈다. 바그너는 희곡과 음악이 유기적으로 결합된 극의 창조를 지향하여 스스로 대본을 쓰고, 또 극의 통일성 확보를 위하여 극중의 인물·사물·이념 등에 일정한 음악적 위기를 부여한다는 라이트모티브(示導動機) 수법을 썼다. 또한 극의 계속성을 유지하기 위하여 끊임없이 조성(調性)을 바꿔 나가는 무한선율의 수법을 도입함으로써 신비하고도 관능적인 세계를 만들어냈다. 바그너의 작품은 19세기 후반의 유럽 음악계 전체에 큰 영향을 주었을 뿐만 아니라 문학계와 철학계에도 파문을 던졌다. 한편 19세기 후반에 민중적인 오페레타가 빈에서 성행하여 J. 슈트라우스 2세 등이 활약하여 20세기의 F. 레하르 등으로 계승되었다.