발자크의 『인간희극』(17권, 1842-1848)이 왕정복고 시대와 7월혁명 시대를 묘사했듯이, 제2제정시대(1852-1870)의 전반적 사회상의 묘사를 시도한 이 총서는 발자크 시대보다 더욱 발달한 생물학과 생리학, 유전의 법칙, 실험과학 등이 반영되었다.
발자크의 『인간희극』(17권, 1842-1848)이 왕정복고 시대와 7월혁명 시대를 묘사했듯이, 제2제정시대(1852-1870)의 전반적 사회상의 묘사를 시도한 이 총서는 발자크 시대보다 더욱 발달한 생물학과 생리학, 유전의 법칙, 실험과학 등이 반영되었다. 물론, 방대한 자료수집, 기록, 객관묘사, 노동자 세계와의 관련(「목로주점」, 1877), 사회비판과 사회주의 시사 등을 내포한다.