인상주의의 시대적 배경으로는 자포니슴*의 만연과 사진기의 발달로 인한 미술의 초상화적 기능의 쇠퇴, 또한 현대 시민사회의 형성과 광학의 발달, 그리고 고전주의 역사화에 대한 반발 등으로 요약해볼 수 있다.
이들에게 엄격한 기준을 적용하기는 어려우나 대체적으로 아카데미의 전통 교육과 낭만주의의 기본 이념에 반대하는 성향을 보이고 있었다. 그들은 예술가의 정서 상태보다도 오히려 자연 혹은 삶의 편린들을 가능한 한 객관적이며 과학적인 정신에 의해 기록함을 예술의 제일의 덕목으로 삼는 사실주의의 태도에 동조했다. 이 운동은 19세기 후반에 널리 보급되었던 과학적 사실주의의 한 일환으로 볼 수도 있으나. 그들의 예술관은 사회주의 사실주의와는 달리, 사회의 개혁에는 관심을 두지 않았다. 인상주의의 시대적 배경으로는 자포니슴*의 만연과 사진기의 발달로 인한 미술의 초상화적 기능의 쇠퇴, 또한 현대 시민사회의 형성과 광학의 발달, 그리고 고전주의 역사화에 대한 반발 등으로 요약해볼 수 있다.