이 경쟁의 발단은 초기 로켓 기술의 경쟁과 제2차 세계 대전 후의 국제적인 긴장 속에 이미 있었지만, 실제로 시작된 것은 1957년 10월 4일 소비에트 연방 에 의한 스푸트니크 1호 발사로 인한 스푸트니크 쇼크 였다.
이 경쟁의 발단은 초기 로켓 기술의 경쟁과 제2차 세계 대전 후의 국제적인 긴장 속에 이미 있었지만, 실제로 시작된 것은 1957년 10월 4일 소비에트 연방 에 의한 스푸트니크 1호 발사로 인한 스푸트니크 쇼크 였다. 우주 경쟁이라는 용어는 공식 용어가 아니라, 군비 경쟁 에서 나온 말이다.