영국에서는 뮤직홀, 미국에서는 민스트럴쇼·벌레스크·보드빌 등 대중예술에도 의존하여 발달했는데, 이들 대중예술이 각 출연자의 예능 또는 개개의 장면을 통해 관객에게 호소한 데 반하여, 뮤지컬은 작품 전체의 매력도 중요시하며 일관된 줄거리를 가진다.
음악을 중심으로 공연하는 무대예술의 하나. 뮤지컬 코미디의 약칭이다. 원래는 가벼운 희극적인 이야기만을 다루었으나, 내용이 심각성을 더하고 본격적인 연극성을 가짐에 따라 간략하게 뮤지컬로 부르게 되었다. 내용이 극적인 것은 ＜뮤지컬 플레이＞ ＜뮤지컬 드라마＞, 비극적인 것은 ＜뮤지컬 트래지디＞, 환상적인 것은 ＜뮤지컬 환타지＞, 우화적인 것은 ＜뮤지컬 페이블＞이라 한다. 최근에는 대중예술의 성격이 짙다는 뜻에서 ＜뮤지컬 보드빌＞이라고도 한다. 이들 명칭은 모두 명확한 정의도 없이, 개개의 작품에 대하여 작가·연구자가 자의적으로 사용하고 있는 실정이다. 보통은 대사와 노래로 이루어지고 춤을 곁들이기도 한다. 선행예술(先行藝術)인 ＜오페라＞의 서창(敍唱) 대신에 음악을 수반하지 않는 대사가 있다는 의미로 음악성 외에 문학성도 중시한 연극형태라고 할 수 있다. 같은 선행예술인 ＜오페레타＞와 형식적으로는 비슷하지만 주제면에서 훨씬 서민적·현실적이다. 영국에서는 뮤직홀, 미국에서는 민스트럴쇼·벌레스크·보드빌 등 대중예술에도 의존하여 발달했는데, 이들 대중예술이 각 출연자의 예능 또는 개개의 장면을 통해 관객에게 호소한 데 반하여, 뮤지컬은 작품 전체의 매력도 중요시하며 일관된 줄거리를 가진다. 이 차이는 초기의 뮤지컬과 나란히 발전한 ＜레뷔＞와 비교해도 알 수 있다. 레뷔는 개개 장면의 배열에 초점을 맞추어 전체를 통일하는 관점과, 주제는 있어도 일관된 줄거리가 없다. 이상적인 뮤지컬이란 개개의 노래와 춤이 그 자체로서 매력을 가질 뿐만 아니라, 연기자와 그것이 상연되는 상황이 밀접한 관계를 가지고 줄거리의 진행을 돕는 것이어야 한다. 즉, 오페라에서의 음악의 절대적 우위성이 무너지고 있다는 의미에서, 또 선행예술인 여러 대중예술에 내용성이 첨가된다는 의미에서 뮤지컬은 본질적으로 매우 문학적인 무대예술이다. 따라서 뮤지컬의 성공여부를 최종적으로 결정하는 것은 음악이 아니라 대본이라 할 수 있다.