서양미술사라는 제목에 걸맞게 곰브리치는 원시 유럽, 이집트와 메소포타미아, 그리스와 헬레니즘 미술, 로마, 비잔티움, 중세 유럽, 그리고 르네상스를 거쳐 모더니즘에 이르는 서양미술의 역사를 서술하고 있다.
서양미술사의 아버지라고 할 수 있는 곰브리치의 서양미술사를 살펴보자. 곰브리치의 서양미술사의 원제는 “The Story of Art" 이다. 즉 원제로부터 우리는 이 책이 원래 미술사 전반을 다루고 있는 것임을 알 수 있으며, 그럼에도 불구하고 우리는 이 책을 미술사 전체로 받아들일 수 없기에 서양미술사라는 제목을 붙였다. 서양미술사라는 제목에 걸맞게 곰브리치는 원시 유럽, 이집트와 메소포타미아, 그리스와 헬레니즘 미술, 로마, 비잔티움, 중세 유럽, 그리고 르네상스를 거쳐 모더니즘에 이르는 서양미술의 역사를 서술하고 있다. 그렇다면 비서구권의 미술은 어디에 위치해있는지 확인해보자. 알타미라 동굴 벽화 같은 원시 유럽의 미술을 다루고 있는 제1장에는 오세아니아, 아프리카, 그리고 콜럼버스 이전의 남북아메리카의 ”민속품“들이 함께 실려있다. 그렇다면 이 유물들의 시대는 언제인가? 알티미라 동굴 벽화와 라스코 동굴 벽화는 기원전 15000~10000년의 유적이다. 그러나 함께 지면을 장식하는 마오리족의 건축 장식은 19세기 초반의 것이고, 나이지리아의 청동 두상은 12~14세기의 것이다. 이처럼 대부분이 기원후 10세기 이전의 것이고 가장 오래된 유물은 기원후 3~6세기 경에 만들어진 잉카제국의 토기이다. 이것들은 모두 합쳐자 ”원시미술“ 이라고 표현되고 있다. 비록 곰브리치가 ”원시“라는 단어가 이 미술가들의 재능이 미개하다는 뜻이 아니며, 이들의 착상이 중요한 것이라고 밝히고 있지만, 결국 그는 제3세계의 미술이 ”원시“의 상태에서 진보되지 않았다고 생각하고 있을 혐의를 벗을 수 없다. 더욱이 원시 미술이라고 뭉뚱그려졌지만 아프리카와 아메리카의 미술이 같을 리는 없다! 미술의 발전사를 일관된 하나의 흐름으로 설명하라는 그의 의도가 제3세계의 미술은 원시 안에 가둬둔 것이다. 결국 이들이 제대로 된 미술의 반열에 오르지 못한 이유는 문명의 발달 정도가 아니라, 단지 문헌상의 기록이 지금까지 남아 있지 않기 때문이다. 미술사를 서양 중심으로 현대까지 일관되게 연결하려는 그의 의도 때문에 <The Story of Art>에서는 전체미술사에 있어 인도 미술의 경우 헬레니즘과 연결되는 간다라 미술만을 소개하였고, 이슬람과 중국 고대 미술을 시대와 성격이 완전히 다름에도 불구하고 비잔티움의 앞 장에 짤막하게 뭉뚱그려 소개하였다. 그리고 그것이 전부이다.