자연철학에서 철학의 흔적을 말끔하게 털어내고 오로지 물리학으로 대체한 것이 근대 과학혁명의 성과이다.
형이상학metaphysics는 그것의 어원에서 살펴볼 수 있듯이 특정한 학문을 가리키는 것이 아니다. 그리스어 meta는 '~다음에'를 뜻한다. physics는 physica에서 온 말인데 아리스토텔레스의 의미에서는 자연학으로 번역된다. 아리스토텔레스 시대에는 근대적 의미에서의 물리학이란 학문분과가 성립되어 있지 않았으므로 이를 물리학으로 옮기면 안 된다. 뉴튼의 주저인 <프린키피아> 즉 '자연철학의 수학적 원리'만 봐도 물리학이란 말 대신에 자연철학이라는 말을 쓴다. 자연학에 대한 철학적 연구가 자연철학이다. 자연철학에서 철학의 흔적을 말끔하게 털어내고 오로지 물리학으로 대체한 것이 근대 과학혁명의 성과이다. 어떤 이들은 Arisotle's physics를 '아리스토틀의 물리학'으로 오역하기도 한다. 월터 카우프만이 쓴 <<인문학의 미래>>라는 책에 그렇게 번역되어 있다. 아리스토텔레스는 자신의 저서의 제목을 달아놓지 않았다. 아리스토텔레스 사후에 편집자들이 재편집하여 제목을 붙여넣은 것이다. 아리스토텔레스의 형이상학도 그러한데, metaphysics를 문자 그대로 풀어보면 '자연학 다음의 형이상학'이라는 뜻이다. 그런데 여기서 meta는 '다음'이라는 뜻도 있지만, '~를 넘어서', '~ 위에' 라는 뜻도 있다. 이렇게 보면 형이상학은 자연을 넘어선 무언가를 탐구하는 학문이기도 하다. 그런데 여기서 말하는 자연이란 무엇일까? 그리스어 physis는 자연, 본질이라는 뜻이 있다. 이것이 라틴어로 번역되어 natura가 된다. natura는 자라나는 것, 발전하는 것 등의 의미도 지닌다. 그러니까 physis라는 말을 쓸 때, 그리스인들은 거기서 자연세계를 살아있는 어떤 것으로 이해했다고 볼 수 있다. 이것이 고대 그리스의 자연관이다. 이러한 자연관이 17세기 데카르트 이전까지 지속되었다. 신영복 교수가 <<강의>>라는 책에서 동양사상은 관계론이고 서양사상은 존재론이라고 단순무식하게 도식화하는데, 고립된 원자론적인 의미에서의 존재론이 서양사상에 나타난 것은 데카르트 이후부터이다. 이런 식으로 이해했다는 것 자체가 별로 공부를 하지 않았음을 증명하는 것이다.