A mediados del siglo XIX, la resolución de los telescopios era suficiente para descifrar las características de la superficie del planeta.
Los astrónomos llevan más de 3000 años registrando los movimientos de Marte. Con la invención del telescopio, el ser humano comenzó a investigar las características de los planetas con mayor profundidad. En 1610, Galileo Galilei (1564-1642) fue el primero en observar Marte a través de un telescopio. A mediados del siglo XIX, la resolución de los telescopios era suficiente para descifrar las características de la superficie del planeta. Entre muchos otros rasgos distintivos, los astrónomos creyeron detectar "canales": marcas largas y rectas en la superficie marciana, que algunos pensaron que eran producto de seres inteligentes.