En México, los obreros que trabajan en el sector maquila pasaron de 118.000 en 1980 a 1.200.000 en 2001.
Pero lo central es que el índice de desempleo promedio se mantuvo alto. Superó el 10% en 2001 (BID, p. 16) y disminuyó muy poco desde entonces. Y, además, no se generó empleo de alta calidad. En Sudamérica, la expansión económica tendió a concentrarse en aquellos sectores que utilizan bienes de capital y tecnología avanzada pero no generan demasiados empleos. En México y América Central, en cambio, se crearon muchos empleos, pero en buena medida como consecuencia de las actividades manufactureras en las llamadas «zonas francas», estilo maquila o procesamiento de exportaciones, un tipo de empleo no calificado que requiere mucho esfuerzo a cambio de bajos salarios. En un análisis del empleo en las zonas de procesamiento de exportaciones, el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) (2004, pp. 162-164) constató que en algunos países el aumento de los puestos de trabajo es sorprendente. En México, los obreros que trabajan en el sector maquila pasaron de 118.000 en 1980 a 1.200.000 en 2001. En República Dominicana, había en 1970 500 obreros que trabajaban en las zonas de procesamiento de exportaciones; en 1996 ya llegaban a 164.000 (8% del empleo total). En suma, un incremento del empleo, pero de mala calidad, como resultado del avance de la globalización, en el marco de un proceso que algunos observadores denominan «crecimiento empobrecedor».