Pocos años después del lanzamiento del Sputnik en 1957, el primer satélite artificial en órbita alrededor de la Tierra, los científicos espaciales de la URSS y de Estados Unidos empezaron a pensar en enviar naves espaciales sin tripulación a Marte y Venus.
Pocos años después del lanzamiento del Sputnik en 1957, el primer satélite artificial en órbita alrededor de la Tierra, los científicos espaciales de la URSS y de Estados Unidos empezaron a pensar en enviar naves espaciales sin tripulación a Marte y Venus. Estas misiones pretendían sondear las características de estos vecinos cercanos más de cerca de lo que podría hacerlo cualquier telescopio. Entre 1960 y 1962, los soviéticos lanzaron cinco naves espaciales sin éxito al planeta rojo. Los Estados Unidos lanzaron el Mariner 3, su primer intento de volar cerca de Marte, en 1964; sin embargo, los paneles solares de la nave no se abrieron, impidiendo su sobrevuelo. En 1967, el Mariner 4 pasó a 10.000 kilómetros de la superficie del planeta y proporcionó las primeras imágenes de Marte desde cerca. Las naves Mariner 6 y 7 fueron diseñadas para continuar esta misión.