Según Freud, toda la realidad subjetiva se basaba en el juego de pulsiones e instintos básicos, a través de los cuales se percibía el mundo exterior.
En la década de 1880, se prestó cada vez más atención a la idea de que era necesario dejar de lado por completo las normas anteriores, en lugar de limitarse a revisar los conocimientos pasados a la luz de las técnicas contemporáneas. Las teorías de Sigmund Freud (1856-1939) y Ernst Mach (1838-1916) influyeron en la literatura modernista temprana. Ernst Mach sostenía que la mente tenía una estructura fundamental y que la experiencia subjetiva se basaba en la interacción de partes de la mente en La ciencia de la mecánica (1883). La primera obra importante de Freud fue Estudios sobre la histeria (con Josef Breuer) (1895). Según Freud, toda la realidad subjetiva se basaba en el juego de pulsiones e instintos básicos, a través de los cuales se percibía el mundo exterior. Como filósofo de la ciencia, Ernst Mach ejerció una gran influencia en el positivismo lógico y, a través de sus críticas a Isaac Newton, fue un precursor de la teoría de la relatividad de Albert Einstein.