Es una idea tranquilizadora, sí, pero también aterradora, porque otros no sobrevivirán. Para ellos, las presiones de la contaminación y el cambio climático superarán su capacidad de respuesta. De nosotros depende cuánto cambio podemos aceptar. El mundo creado por la presión humana podría ser muy distinto del que nuestra especie se ha adaptado a vivir. “Este trabajo nos dice que las poblaciones han cambiado y siempre cambiarán en respuesta a su entorno”, aclara Cameron. “La sociedad espera abrir las cortinas por la mañana y ver una forma particular de paisaje y biodiversidad. La naturaleza no es eso. La naturaleza es cambio”.
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Un estudio revela lo mucho que la humanidad está alterando la evolución de los animales y la vegetación

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29 de diciembre de 2022

# Un estudio revela lo mucho que la humanidad está alterando la evolución de los animales y la vegetación

Algunos animales y plantas se están adaptando rápidamente al calentamiento y a la contaminación del planeta

Red de pesca con peces en ella

La evolución rápida es un hecho.Natalie Fobes/Getty Images

Charles Darwin concebía la evolución como un proceso gradual. Un paciente desplazamiento de los glaciares o la lenta marcha de las placas continentales. “ Nada vemos de estos cambios lentos y progresivos hasta que la mano del tiempo ha marcado el transcurso de las edades; y entonces, tan imperfecta es nuestra visión de las remotas edades geológicas, que vemos solo que las formas orgánicas son ahora diferentes de lo que fueron en otro tiempo”, escribió en El origen de las especies, su famoso postulado de 1859 sobre la selección natural.

Pero en la década de 1970, los científicos encontraron pruebas de que Darwin podía estar equivocado, al menos en cuanto a la escala temporal. Las polillas que vivían en las zonas industriales de Gran Bretaña eran cada vez más oscuras, lo que les permitía camuflarse mejor con los edificios ennegrecidos por el hollín y así evitar la depredación desde el aire. El gorrión común, introducido en Norteamérica desde Europa, cambia de tamaño y color según el clima de sus nuevos hogares. Un tipo de hierba que crece alrededor de las torres de alta tensión tolera el zinc que se utiliza como revestimiento de las torres y generalmente puede ser tóxico para las plantas.

## ¿Evolución rápida?

A finales de los años 90, el biólogo Andrew Hendry observó cambios fenotípicos igualmente rápidos al estudiar el salmón (el fenotipo se refiere al rasgo que existe en el animal, aunque no se refleje en un cambio de su código genético subyacente). “Tuvimos la impresión de que, bueno, quizás esto de la evolución rápida no sea tan excepcional”, dice Hendry, ahora profesor de la Universidad McGill de Montreal. “Quizás ocurra en realidad todo el tiempo, y la gente simplemente no le ha dado importancia”.

Con un colega, Michael Kinnison (ahora en la Universidad de Maine), Hendry reunió una base de datos de ejemplos de evolución rápida y escribió un artículo en 1999 que despertó el interés en este campo. Ahora, Hendry y sus colegas han actualizado y ampliado el conjunto de datos original con más de 5 mil ejemplos adicionales, desde la profundidad craneal del pinzón vulgar hasta la esperanza de vida del guppy trinitario. Los científicos están utilizando estos datos para responder a preguntas sobre la rapidez y el alcance de los cambios en el mundo natural y en qué medida se deben a la actividad humana.

En un primer artículo publicado en noviembre de 2021 en el que utilizaban el nuevo conjunto de datos (denominado Proceed, por Phenotypic Rates of Change Evolutionary and Ecological Database), Hendry y sus colegas reexaminaron cinco cuestiones clave planteadas en trabajos anteriores. Confirmaron, por ejemplo, que en promedio, en todo el mundo, las especies animales parecen ser cada vez más pequeñas. “Es mejor ser más grande”, afirma Kiyoko Gotanda, coautora del estudio y actualmente académica en la Universidad Brock de Ontario. “Tendrás más parejas y una mayor tasa de supervivencia”. Pero cuando analizaron los nuevos datos, los resultados confirmaron una conclusión de un trabajo anterior de Gotanda: “Parece haber un descenso general del tamaño corporal debido a factores como el cambio climático y otros tipos de influencias humanas”, señala.

Centro de computación Leibniz en Garching, computadora cuántica, criostato de computadora

Faltan décadas para que estos las computadoras cuánticas sean prácticas, pero la carrera por construirlos ya causó tensión en un mundo ansioso por develar el secreto del universo.

## ¿Cómo afecta la humanidad a la evolución de otros organismos?

La caza y la recolección son las principales causas de esta tendencia. Si los humanos atrapan los peces más gordos del océano cada vez que echan las redes, se deduce que solo los más pequeños sobrevivirán para transmitir sus genes. Sin embargo, el clima también podría influir por una regla básica de la biología: las criaturas más grandes tienen una mayor relación superficie/volumen y, por tanto, les resulta más fácil retener el calor: “La teoría es que no necesitan mantener ese mayor tamaño corporal a medida que se calientan las temperaturas, por lo que pueden ser más pequeñas”, aclara Gotanda.

Esto puede parecer una preocupación menor, tras el blanqueamiento de los corales y la extinción masiva, pero podría tener graves repercusiones. Por ejemplo, con el salmón. Peces más pequeños significan menos dinero para las comunidades que dependen de su captura. Significa menos comida para los lobos y los osos que se alimentan de ellos. También implica que producen proporcionalmente menos huevos, los cuales desempeñan un papel importante en la aportación de nutrientes a los ríos cuando los salmones regresan allí para desovar. “La reducción del tamaño corporal del salmón afecta directamente a las contribuciones de la naturaleza a las personas, lo que se traduce en menos proteínas, menos huevos, menos salmones que regresan y tiene enormes efectos en el ecosistema a múltiples niveles”, señala Sarah Sanderson, autora principal del artículo y doctoranda en biología en McGill.

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¿Las especies podrán resistir al desastre causado por la humanidad?
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Los cambios en los rasgos pueden tener efectos similares. Un estudio realizado en 2021 en el Parque Nacional de Gorongosa, en Mozambique, descubrió que la proporción de elefantes hembra nacidas sin colmillos se había disparado a más del 50%, debido a los niveles extremos de caza furtiva durante una guerra civil de 15 años que puso en peligro la supervivencia del más fuerte. Los elefantes sin colmillos tenían muchas más probabilidades de transmitir sus genes a la siguiente generación. Estos elefantes no moldearán los ecosistemas del mismo modo que sus hermanos más dentados. Por ejemplo, no desgarran tanto el suelo cuando excavan en busca de tubérculos. Además, el análisis del ADN de sus heces reveló que los elefantes sin colmillos comen plantas diferentes.

Para comparar los cambios entre especies a lo largo del tiempo, los investigadores utilizaron las métricas darwins y haldanes (por el científico británico JBS Haldane). Se trata de medidas estadísticas que permiten comparar los distintos tipos de información de la base de datos, desde la altura de los abedules que crecen cerca de las fundiciones rusas hasta el efecto de la acidificación de los lagos suecos en la supervivencia de las ranas.

El nuevo análisis reveló que las tasas de cambio fenotípico eran mayores en las poblaciones afectadas por la actividad humana que en las que no lo estaban. Pero a los investigadores les sorprendió encontrar pocas pruebas que aislaran el cambio climático como causa del cambio fenotípico. La contaminación parecía ser un factor impulsor mucho mayor, responsable de cambios como los observados en los abedules rusos y en los lagos suecos. “Creemos que esto se debe a que es difícil decir qué es [causado por] el cambio climático frente a otra cosa”, refiere Hendry. “El cambio climático está ocurriendo en todas partes”.

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Los efectos del cambio climático no se dejarán sentir por igual en todo el mundo. En el Ártico, podría significar que los osos polares desarrollen nuevos comportamientos de caza que no dependan del hielo; en los océanos, podría hacer que cepas de coral ya adaptadas a vivir en entornos estresantes se conviertan en las especies dominantes, suplantando a las que ahora conocemos. “Muchas de ellas están evolucionando realmente rápido en respuesta a estos cambios", asegura Sanderson, "Pero lo que no se ve y lo que no podemos cuantificar [con este trabajo] son todas esas poblaciones que no se están adaptando y que se están extinguiendo”.

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En el futuro, los drones podrían evitar que los investigadores se adentren en los volcanes para recolectar dióxido de carbono.

## Un futuro complicado

La base de datos Proceed está disponible en internet para los académicos que deseen responder a nuevas preguntas sobre la evolución rápida. Por ahora, ha confirmado que las acciones humanas están cambiando las especies animales y vegetales de un modo del que quizá nunca se recuperen. El mundo natural marcado para siempre por la contaminación y ese deseo exclusivamente humano de cazar y recolectar mucho más allá del punto de saciedad individual.

Parece sombrío, pero también se pueden interpretar estos resultados de un modo tranquilizador. Si nos excedemos en la pesca hasta el punto de que las especies empiezan a disminuir, quizá sea únicamente una señal de que los humanos no somos inmunes a los circuitos de retroalimentación que gobiernan a todos los demás seres vivos. Los animales que conocemos cambiarán o desaparecerán, y otros nuevos evolucionarán para ocupar su lugar: la vida perdurará, aunque la vida tal como la conocemos no lo haga. “Gracias a estudios como este, no temo que la vida en la Tierra se vea afectada por el cambio climático”, afirma Thomas Cameron, catedrático de Ecología Animal de la Universidad de Essex que no participó en la investigación. “El mundo natural seguirá existiendo, aunque puede que no sea el mismo y algunas especies se extingan. Pero otras cambiarán y evolucionarán”.

Este trabajo, comenta Cameron, refuerza la idea de que la evolución está ocurriendo todo el tiempo. Los pequeños cambios se suman a los grandes en el largo lapso de las eras. A pesar de todo lo que les hemos hecho, esta investigación demuestra que algunos animales y plantas serán capaces de adaptarse lo bastante rápido como para superar el calentamiento del planeta. Llevan haciéndolo millones de años.

Es una idea tranquilizadora, sí, pero también aterradora, porque otros no sobrevivirán. Para ellos, las presiones de la contaminación y el cambio climático superarán su capacidad de respuesta. De nosotros depende cuánto cambio podemos aceptar. El mundo creado por la presión humana podría ser muy distinto del que nuestra especie se ha adaptado a vivir. “Este trabajo nos dice que las poblaciones han cambiado y siempre cambiarán en respuesta a su entorno”, aclara Cameron. “La sociedad espera abrir las cortinas por la mañana y ver una forma particular de paisaje y biodiversidad. La naturaleza no es eso. La naturaleza es cambio”.

Artículo publicado originalmente en WIRED UK.

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