Los cuadros se volvían más complejos en cuanto a su interpretación y comprensión.
Al igual que los impresionistas desafiaron las convenciones del arte tradicional, también llegó una generación más joven de artistas que desafió las convenciones del impresionismo. En primer lugar, artistas como Georges Seurat (1859-1891) y Paul Signac (1863-1935) desarrollaron el puntillismo, en el que la pintura se aplicaba en pequeños puntos y según las teorías científicas de los espectros de color y los efectos de la luz. A partir de mediados de la década de 1880, artistas como Vincent van Gogh (1853-90) y Paul Gauguin (1848-1903) se volvieron aún más atrevidos en el uso de los colores. Utilizaban deliberadamente colores contrastados pero complementarios (por ejemplo, azul y amarillo o rojo y verde) y contornos negros llamativos para conseguir un efecto dramático. Utilizan los colores "equivocados" en los lugares "equivocados", mostrando deliberadamente al espectador lo que no puede ver en la realidad (por ejemplo, un cielo bermellón o una piel verde). Otra característica de los neoimpresionistas era el uso de símbolos en sus obras para provocar una reacción emocional en el espectador. Los cuadros se volvían más complejos en cuanto a su interpretación y comprensión. En el siglo XX, artistas como Henri Matisse (1869-1954) y Pablo Picasso (1881-1973) ampliarían aún más esta idea, de modo que el arte no se limitaba a doblar o romper las convenciones establecidas, sino que las abandonaba por completo.