Decididos a exponer su obra innovadora fuera de la única salida para las bellas artes, el conservador Salón de París, organizaron las exposiciones impresionistas de París de 1874 a 1886.
La mayoría de los impresionistas habían estudiado arte en escuelas convencionales bajo la dirección de artistas respetados, pero rompieron con las reglas a las que sus tutores les habían dicho que se ciñeran. Decididos a exponer su obra innovadora fuera de la única salida para las bellas artes, el conservador Salón de París, organizaron las exposiciones impresionistas de París de 1874 a 1886. Estas exposiciones irritaron a una gran cantidad de críticos de arte y no generaron muchas ventas, pero al menos los impresionistas se hicieron notar. Algunos de los artistas, como Degas y Caillebotte, tenían ingresos independientes, pero otros como Monet y Renoir se veían obligados a ganar dinero con su arte o, literalmente, no tenían para comer (o pintar naturalezas muertas). Afortunadamente, los artistas más ricos solían ayudar a los más pobres: compraban sus cuadros y, en ocasiones, incluso pagaban sus alquileres. También hubo unos pocos coleccionistas como Victor Chocquet (1821-1891) y el Dr. Paul Gachet (1828-1909) que tuvieron la visión de que estas obras tenían un enorme valor cultural, si no en ese momento, al menos en algún momento del futuro. Y cuánta razón tenían. Una de las grandes ironías del arte impresionista es que los cuadros que hoy se venden por decenas de millones de dólares fueron creados a menudo por artistas que ni siquiera podían permitirse las pinturas y los lienzos para llevarlos a cabo.