En 1967, el Mariner 4 pasó a 10.000 kilómetros de la superficie del planeta y proporcionó las primeras imágenes de Marte desde cerca.
Pocos años después del lanzamiento del Sputnik en 1957, el primer satélite artificial en órbita alrededor de la Tierra, los científicos espaciales de la URSS y de Estados Unidos empezaron a pensar en enviar naves espaciales sin tripulación a Marte y Venus. Estas misiones pretendían sondear las características de estos vecinos cercanos más de cerca de lo que podría hacerlo cualquier telescopio. Entre 1960 y 1962, los soviéticos lanzaron cinco naves espaciales sin éxito al planeta rojo. Los Estados Unidos lanzaron el Mariner 3, su primer intento de volar cerca de Marte, en 1964; sin embargo, los paneles solares de la nave no se abrieron, impidiendo su sobrevuelo. En 1967, el Mariner 4 pasó a 10.000 kilómetros de la superficie del planeta y proporcionó las primeras imágenes de Marte desde cerca. Las naves Mariner 6 y 7 fueron diseñadas para continuar esta misión.