Al principio, pues, el término "impresionismo" era despectivo y lo utilizaban algunos críticos de arte conservadores para ridiculizar este nuevo estilo artístico.
Al principio, pues, el término "impresionismo" era despectivo y lo utilizaban algunos críticos de arte conservadores para ridiculizar este nuevo estilo artístico. Sin embargo, los artistas implicados (o la mayoría de ellos) pronto adoptaron el término para describirse a sí mismos y a sus exposiciones independientes, aunque nadie pudiera ponerse de acuerdo sobre el significado exacto del término. El "impresionismo" sigue siendo una etiqueta general útil, y sin duda capta lo esencial que estos artistas intentaban pintar, es decir, los efectos momentáneos de la luz y los colores, más que reproducciones precisas y fotográficas de la realidad (las fotografías se habían hecho populares a partir de la década de 1820). Trataban de crear una impresión de la realidad, o más exactamente, su impresión individual de la realidad que veían.