En 1971, los rusos ponen por primera vez en la historia una nave en la órbita del planeta rojo, la Mars 3.
Tras llegar a la Luna, y habida cuenta de las características poco amigables para el ser humano del planeta Venus, el próximo gran reto de la humanidad es alcanzar el planeta Marte. La carrera por llegar a Marte comenzó en el año 1964 con el lanzamiento de la sonda Mariner 4 de la NASA, la primera en enviar con éxito imágenes del planeta Rojo. En 1971, los rusos ponen por primera vez en la historia una nave en la órbita del planeta rojo, la Mars 3. Sin embargo, las misiones que popularizaron la exploración de Marte fueron las naves gemelas Viking I y II, a mediados de los años 70, las cuales obtuvieron las primeras imágenes detalladas de la superficie de Marte.