Pese al rechazo de buena parte de la sociedad, en diferente grado y con distinto ritmo, las reformas neoliberales se aprobaron en todos lados.
En los 80, las economías de América Latina iniciaron un proceso de reformas estructurales que se aceleró en la década siguiente. Las medidas de reforma, agrupadas bajo el título de «Consenso de Washington», buscaban integrar las economías latinoamericanas al mundo, estimular el crecimiento y contribuir a saldar la deuda externa acumulada durante las décadas anteriores. Promovidas agresivamente por el gobierno de Estados Unidos y los organismos financieros internacionales, las reformas incluyeron la privatización de las industrias estatales, la apertura a la inversión extranjera directa, la liberalización del comercio internacional, la promoción de políticas monetarias de ajuste para reducir la inflación, la desregulación del mercado laboral y el equilibrio presupuestario. Estas políticas implicaron una profundización del compromiso de la región con los procesos de globalización. En general, provocaron una gran resistencia social, que se manifestó en protestas callejeras, disturbios y hasta rebeliones armadas, como la que ocurrió en Chiapas, México, en enero de 1994, cuando se produjo el levantamiento zapatista. Pese al rechazo de buena parte de la sociedad, en diferente grado y con distinto ritmo, las reformas neoliberales se aprobaron en todos lados. Y en ese sentido resulta significativo que los candidatos presidenciales, que en muchos casos habían sido elegidos por su discurso de oposición a las políticas neoliberales, se resignaran a aplicarlas una vez que llegaban al gobierno (Stokes). Más significativo todavía es que los líderes que aplicaron estas medidas con frecuencia fueron reelegidos en sus cargos.