La edad espacial tuvo su origen en un período de intensa competencia
técnica y social entre el este y el oeste, representados por la
Unión Soviética y los Estados Unidos. La competencia durante el
Año Geofísico Internacional tuvo como resultado que la
Unión Soviética fuese la primera en poner un satélite en
órbita alrededor de la Tierra, lo que se convirtió en un reto y
un recordatorio para los Estados Unidos de que la supremacía
tecnológica no era patrimonio únicamente de los Estados Unidos.
El inicio del programa Apollo fue una decisión política basada
más en la percepción de las recompensas políticas y
tecnológicas que se conseguirían persiguiendo un objetivo
realmente difícil en un período de tiempo reducido. La carrera
espacial comenzó, los Estados Unidos la ganaron, y pocos años
después, la Unión Soviética se había colapsado.
Las Razones de la Exploración de Marte

Dr. Michael Duke NASA Johnson Space Flight Center

La Exploración de Marte

La exploración humana de Marte será una empresa que confirme
el potencial humano para abandonar su planeta natal y abrirse paso hacia
la inmensidad del cosmos. Aunque es un pequeño paso a escala
cósmica, será un paso muy grande para la humanidad, porque
exigirá abandonar la Tierra con una capacidad muy limitada de
retornar. Una vez realizado el viaje hasta Marte, los astronautas no
serán capaces de realizar el viaje de vuelta hasta que los dos
planetas estén de nuevo correctamente alineados. Esta es la diferencia
más importante entre esta exploración y todas las anteriores.
Existe una ventana muy estrecha dentro de la cual es posible el
retorno, y esta misión exige permanecer tres años en el
espacio.

Marte es un planeta excitante e intrigante, a sus exploradores les esperan un
montón de aventuras y hallazgos. Debemos prepararnos para ello antes de
irnos, facilitando las herramientas que usarán los exploradores,
anticipando tanto como sea posible las situaciones que encontrarán y
preparándoles para lo inesperado. Será la primera misión espacial
en la que la tripulación será la encargada de resolver sus
propias emergencias. A la distancia que separa Marte de la Tierra serían
necesarios 40 minutos para que la respuesta a un mensaje enviado desde la
Tierra volviese hasta nosotros. Las tripulaciones y sus sistemas deben ser
capaces de realizar los objetivos de la misión de una forma totalmente
autónoma.

Objetivos del Programaa de Exploración

1. Ciencia

Marte es un planeta intrigante, por lo que puede revelarnos acerca del origen y
la historia de los planetas y la vida. Visible en la antigüedad, con un
distintivo color rojizo en el cielo nocturno, nuestro planeta vecino ha sido
siempre motivo de atracción para los imaginativos escritores de ciencia
ficción. A medida que la capacidad para la exploración espacial
crecía en la década de los 60, se hizo evidente que Marte, al
contrario que la Tierra, no albergaba vida y su entorno era hostil para los
humanos. Las imágenes de la nave Mariner 4
muestran un terreno lunar, dominado por grandes cráteres de impacto. Se
cree ahora que este terreno representa una antigua corteza, similar a la de la
Luna, formada en un período inicial de la diferenciación
planetaria. La nave Mariner 9 nos mostró por
primera vez que Marte no era tan parecido a la Luna, sino que presentaba unos
tardíos rasgos volcánicos y tectónicos. Los grandes
volcanes con una actividad relativamente reciente y los grandes rifts de la
corteza producidos por las fuerzas tensionales demuestran la existencia de
fuerzas internas. La escala de tiempos absolutos no ha sido establecida de una
forma precisa, sin embargo, por analogía con la Luna, la
formación inicial de la corteza podría haberse producido hace
4,000 o 4,500 millones de años, y la aparente frescura de los grandes
volcanes marcianos sugiere que su formación se produjo durante los
últimos 1,000 millones de años.

La atmósfera de Marte está compuesta principalmente por
dióxido de carbono, con una presión típica media en la
superficie de unas 0.01 atmósferas terrestres, y temperaturas
superficiales que podrían alcanzar los 25°C en el ecuador a
mediados de verano, pero son generalmente más frías. A estas
presiones y temperaturas el agua no puede existir en estado líquido
sobre la superficie. Sin embargo, el Mariner 9 y las posteriores misiones
Viking observaron algunas características que indican la presencia de
agua líquida en tiempos pasados. Se han encontrado evidencias tanto de
la existencia de agua estancada como circulante. La interpretación es
que la atmósfera de Marte era más gruesa y cálida en el
pasado, y quizás muy parecida a la atmósfera primitiva de la
Tierra antes de la aparición del oxígeno. Surgen ahora tres
preguntas: (a) ¿Cuál fue la razón del cambio de las
condiciones atmosféricas de Marte? (b) ¿Cuáles son las
implicaciones de tales cambios en los cambios medioambientales de la Tierra? y
(c) ¿Es posible que existiera vida en la historia primitiva de Marte
cuando era más parecido a la Tierra? (y, si existió,
¿puede encontrarse todavía en algún lugar de Marte?)

Estas tres cuestiones científicas constituyen el núcleo de la
exploración científica de Marte definida por la Misión de
Referencia. Todas pueden ser contestadas mediante la comprensión de las
propiedades geológicas del planeta - los tipos de rocas presentes, sus
edades relativas y absolutas, la distribución del agua subterránea, la
historia de la actividad volcánica, la distribución de los
elementos y compuestos precursores de la vida, y otros. Estos atributos deben
ser entendidos en el contexto de lo que sabemos sobre la Tierra, la Luna y
otros cuerpos de nuestro sistema solar.

2. Expansión de la Humadidad

El sueño de la exploración humana de Marte está
íntimamente unido a la creencia de que nuevas tierras crearán
nuevas oportunidades. En la historia de la humadidad, las migraciones de
personas han sido estimuladas por la superpoblación, el agotamiento de
recursos, la búsqueda de libertad religiosa o económica, las
ventajas competitivas y otros motivos humanos. En raras ocasiones ha entrado
la humanidad en un territorio para abandonarlo luego completamente. En el
pasado, siempre han existido grupos de personas lo bastante aventureras para
adoptar como hogar un territorio recien descubierto. La mayor parte de estos
asentamientos han llegado a ser económicamente autosuficientes y han
aumentado la diversidad económica y genética de la humanidad. La
revolución tecnológica del siglo XX, con las comunicaciones y
transportes de alta velocidad y la actividad económica integrada, ha
invertido la tendencia hacia la diversidad humana; sin embargo, el asentamiento
en otros planetas puede nuevamente aumentar la esfera de actuación de la
humanidad y la vida.

El asentamiento en Marte presenta nuevos problemas y retos. Entre ellos el
más importante es la ausencia de un entorno natural donde se pueda vivir.
Eso, y el elevado coste actual del transporte son las principales barreras para
la expansión del hombre allí. El hecho de que los humanos, una
vez en Marte, no puedan volver fácilmente a la Tierra, sino sólo
en momentos específicos separados entre si unos 26 meses, hace necesario
el desarrollo de sistemas con una gran robustez y fiabilidad. La
creación de un entorno artificial, habitable, es técnicamente
posible. El elevado coste del transporte se reducirá con el tiempo. La
Misión de Referencia no es un programa para establecerse en Marte; sin
embargo, los objetivos de la Misión de Referencia son la
determinación de la viabilidad y la base tecnológica para un
asentamiento humano en el planeta.

3. Cooperación Internacional

La edad espacial tuvo su origen en un período de intensa competencia
técnica y social entre el este y el oeste, representados por la
Unión Soviética y los Estados Unidos. La competencia durante el
Año Geofísico Internacional tuvo como resultado que la
Unión Soviética fuese la primera en poner un satélite en
órbita alrededor de la Tierra, lo que se convirtió en un reto y
un recordatorio para los Estados Unidos de que la supremacía
tecnológica no era patrimonio únicamente de los Estados Unidos.
El inicio del programa Apollo fue una decisión política basada
más en la percepción de las recompensas políticas y
tecnológicas que se conseguirían persiguiendo un objetivo
realmente difícil en un período de tiempo reducido. La carrera
espacial comenzó, los Estados Unidos la ganaron, y pocos años
después, la Unión Soviética se había colapsado.

Afortunadamente, los rusos no vieron el éxito del Apollo como una
razón válida para terminar su programa, y continuaron el
desarrollo de su capacidad espacial que está a la par con las de los
Estados Unidos en muchas áreas. También, durante la etapa
posterior al programa Apollo, la tecnología espacial aumentó en
Europa, con la formación de la Agencia Espacial Europea, en
Japón, China y otro paises.

Se ha establecido la base de un programa realmente internacional
para la exploración de Marte. La exploración de Marte
debe ser un empeño internacional.

Sería una gran vanidad por parte de cualquier pais realizar la
exploración de Marte en solitario, particularmente cuando otros,
que en la actualidad podrían no poseer la necesaria capacidad o
los recursos económicos necesarios, si poseen el conocimiento
tecnológico requerido. Marte debería ser un objetivo
compartido por toda la humanidad. Un requisito básico para la
Misión de Referencia es que sea llevada a cabo por un grupo
multinacional de naciones y exploradores.

##### Autor: Calvin J. Hamilton © 1997-2000   Traducido al Español por: Antonio Bello   Reservados todos los derechos