Julie Meachen, paleontóloga de carnívoros en el Centro Nacional de Síntesis Evolutiva en Durham, Carolina del Norte, dijo a National Geographic que el cráneo es sorprendentemente similar a los de tigres y jaguares vivos. "[Los grandes felinos] eran grandes en lo que hacían desde el principio de su evolución, por lo que su [anatomía] no ha cambiado mucho... Eran -y siguen siendo- muy buenos depredadores, en parte debido a su plan corporal extremadamente exitoso".
# La evolución de las especies: ¿por qué estos animales no han cambiado?

El 99% de las especies que han habitado la Tierra se han extinguido, pero también hay algunas que han permanecido con nosotros durante decenas de millones de años sin necesidad aparente de alterar su forma.

horse shoe crab a living relict from pre dinosaur age

Pallava Bagla//Getty Images

Cerca del 99% de las especies que han existido se han extinguido. De los 7,7 millones de especies de animales que existen en la actualidad, la mayoría siguen existiendo porque se han adaptado a un planeta cambiante. Sin embargo, hay algunas que han permanecido durante decenas de millones de años sin necesidad aparente de alterar su forma.

Tal vez conozcas al ornitorrinco, esa extraña criatura que parece incapaz de decidir si es un mamífero o un ave acuática. El ornitorrinco australiano, amante del agua, es más bien una quimera, una fusión mitológica de tres animales en una sola forma. Con su pico, sus patas palmeadas y su cola de castor, este mamífero venenoso que pone huevos es realmente extraño. Pero quizás una de las cosas más extrañas del ornitorrinco es que su cuerpo apenas ha cambiado en los últimos 150 millones de años, cuando su línea divergió de todos los demás mamíferos. Parece que la evolución lo bendijo lo suficiente en su forma primitiva como para que hubiera poca necesidad de cambiar.

ornitorrinco

Robin Smith//Getty Images

Este animal no es el único que ha conservado su fisiología durante un tiempo épico. Los tiburones duende, por ejemplo, se consideran "fósiles vivientes" porque sus ancestros fósiles muestran que han permanecido igual durante los últimos 118 millones de años. Las esponjas y las medusas son aún más primitivas, siendo posiblemente las esponjas los animales más antiguos que sobreviven en la Tierra. Los fósiles más antiguos de las esponjas tienen 660 millones de años. Los fósiles de medusas son extremadamente raros, pero el más antiguo que se ha encontrado tiene unos 500 millones de años (para contextualizar, las ballenas tardaron sólo un millón de años en evolucionar desde sus ancestros que pisaban la tierra).

"Los entornos marinos... suelen considerarse un entorno más benigno, por ejemplo, que un entorno terrestre, que sin duda experimentará mayores fluctuaciones de agua, humedad, temperatura, cosas así", explica a Popular Mechanics Laurence Mueller, profesor de ecología y biología evolutiva de la Universidad de California Irvine.

goblin shark, mitsukurinidae

DE AGOSTINI PICTURE LIBRARY//Getty Images

Dibujo de un tiburón duende

El cambio evolutivo se produce a menudo a un ritmo vertiginoso, especialmente en las bacterias, que pueden alterar sus genes para superar retos como los antibióticos. Incluso en los animales, muchas especies pueden sufrir, y de hecho lo hacen, cambios biológicos rápidos y notables. Por ejemplo, el pinzón. En la isla Daphne Major de las Galápagos, los pinzones de pico más grande ganaron la lotería genética tras una gran sequía en 1977. Los pájaros con picos más pequeños no pudieron comer lo suficiente y murieron más; mientras tanto, los pájaros que podían triturar más fácilmente semillas más grandes encontraron más comida incluso después de que las semillas pequeñas escasearan. Una vez que los pinzones de pico grande se reprodujeron, su descendencia obtuvo la misma ventaja. Estos pinzones también desarrollaron un mayor tamaño corporal en generaciones posteriores. En 1983, cuando las semillas pequeñas se volvieron más abundantes, las siguientes generaciones de estos pinzones comenzaron a desarrollarse con picos más pequeños de nuevo, respondiendo rápidamente al cambio en su entorno.

Los investigadores que estudian la población de pájaros cantores silvestres de los Países Bajos descubrieron que los cambios en las condiciones ambientales pueden influir en gran medida en la rapidez con la que un grupo puede mantenerse al cambiar a rasgos más favorables. En su artículo, publicado en 2011 en PLOS Biology, los científicos escriben que hay dos variables clave para determinar las tasas de cambio evolutivo en las poblaciones de animales y plantas silvestres: "la fuerza de la selección natural y la cantidad de varianza genética disponible para que la selección actúe". Cuanto más fuertes sean las fuerzas de selección para un rasgo concreto -como un clima más cálido que fomente la cría temprana en las aves canoras-, más se expresará ese rasgo genético favorable en los progenitores exitosos, frente a los no exitosos (los que no se reprodujeron temprano). Los investigadores observaron una diferencia similar en los hábitos de cría de las crías: Un mayor número de pájaros nacidos de padres que se reprodujeron pronto hizo que más miembros de las generaciones siguientes adoptaran el mismo hábito. Además, las primaveras más cálidas hicieron que más pájaros se reprodujeran pronto.

Entonces, ¿podría ser que algunos animales lo hayan tenido tan bien durante tanto tiempo que la presión ambiental haya sido escasa o nula? ¿Y que, por una primera tirada de dados afortunada, ya hubieran ganado la lotería genética?

Eso es probablemente cierto para algunos grandes felinos, dicen los paleontólogos. Un cráneo de tigre de hace 2,5 millones de años es notablemente similar en proporción a sus primos modernos. Esto sugiere que los tigres lo hicieron bien desde el principio.

Julie Meachen, paleontóloga de carnívoros en el Centro Nacional de Síntesis Evolutiva en Durham, Carolina del Norte, dijo a National Geographic que el cráneo es sorprendentemente similar a los de tigres y jaguares vivos. "[Los grandes felinos] eran grandes en lo que hacían desde el principio de su evolución, por lo que su [anatomía] no ha cambiado mucho... Eran -y siguen siendo- muy buenos depredadores, en parte debido a su plan corporal extremadamente exitoso".

jaguar

by Kim Schandorff//Getty Images

Un jaguar.

Una de las principales razones por las que todos estos animales han sobrevivido con el mismo plan corporal básico es que están muy dispersos geográficamente, afirma Mueller. Incluso si un grupo en una parte del mundo se extingue porque no puede adaptarse a un entorno alterado, a los competidores o a la depredación, sus miembros estrechamente emparentados en otras partes del globo pueden seguir adelante.

Sin embargo, hay diferentes explicaciones para la longevidad de un animal primitivo, dice Mueller. No parece haber una cualidad concreta que todos compartan. Por supuesto, no sabemos cómo era su fisiología interna, dice. Nuestras mejores conjeturas sobre la longevidad de un animal se basan principalmente en los fósiles. En el caso del cangrejo de herradura, un animal marino de amplia distribución, se pueden encontrar caparazones antiguos con el mismo aspecto, pero no sabemos realmente qué procesos evolutivos dieron forma al intestino del cangrejo de herradura actual. Sí sabemos que su duro exterior parece haber permanecido igual durante unos 445 millones de años.

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El único rasgo que tienen en común los animales prehistóricos supervivientes es que no estaban excesivamente especializados. "La sobreespecialización realmente limita cómo puedes vivir y dónde puedes vivir. Este tipo de especies van a ser mucho más sensibles al cambio y, por lo tanto, es más probable que se extingan", afirma Mueller. Los marsupiales y los ornitorrincos de Australia son excepciones extrañas. Su propio aislamiento en el remoto continente australiano les protege de una gran competencia por la comida y de posibles depredadores, afirma Mueller.

A veces la suerte es un factor, cuando el nicho ecológico particular de un animal no ha sido alterado o cambiado mucho, dice.

"Observar este grupo ecléctico de especies que han persistido durante mucho tiempo, diría yo, no es la mejor manera de averiguar lo que funciona bien en la evolución", dice Mueller. Por ejemplo, la circulación a contracorriente evolucionó de forma independiente en organismos no relacionados entre sí como una forma sencilla y eficaz de intercambiar calor, oxígeno e iones. Muchos animales, incluidos los humanos y los peces, utilizan el mismo sistema, esencialmente dos fluidos separados que fluyen en direcciones opuestas. "Creo que una forma mucho mejor es observar las cosas que se ven una y otra vez en los organismos actuales [no relacionados], porque ese tipo de patrones están diciendo: esto es algo que funciona".

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Service and News Editor

Before joining _Popular Mechanics, Manasee Wagh worked as a newspaper reporter, a science journalist, a tech writer, and a computer engineer. She’s always looking for ways to combine the three greatest joys in her life: science, travel, and food.

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