Los estudiosos del arte debaten mucho sobre cuándo, qué estilo y a quién puede aplicarse el término.
El término "impresionismo" tiene sus limitaciones. Los estudiosos del arte debaten mucho sobre cuándo, qué estilo y a quién puede aplicarse el término. Los artistas a los que se ha llamado impresionistas eran a menudo muy diferentes. Pintores como Pierre-Auguste Renoir (1841-1919), Edgar Degas (1834-1917), Edouard Manet (1832-83) y Gustave Caillebotte (1848-1896), por ejemplo, solían interesarse por la forma y la composición y por el uso de pinceladas poco visibles. Esto contrasta con los efectos brumosos producidos por artistas como Monet, Alfred Sisley (1839-1899), Camille Pissarro (1830-1903) y Paul Cézanne (1839-1906). Todos los artistas podían pintar a la manera tradicional, como demuestran sus primeras obras, pero algunos eran definitivamente más "impresionistas" que otros.