La primera nave en llegar a Marte fue Amal/Hope (Esperanza) en árabe el 9 de febrero del 2021 enviada por los Emiratos Árabes Unidos que logro ingresar a la órbita marciana. Fue lanzada el 20 de julio de 2020, desde el Centro Espacial Tanegashima, Japón. Su principal objetivo es explorar la atmósfera del planeta rojo, algo que no se ha hecho en ninguna misión anterior a Marte y así proporcionar una imagen completa de la atmósfera marciana, estudiando los cambios diarios y estacionales. Los científicos creen que puede contribuir a nuestra comprensión de cómo el planeta perdió gran parte de su atmósfera y, con ella, gran parte de su agua. Se planea que esta sonda orbite Marte durante un año marciano (dos años terrestres) obteniendo datos en diferentes lugares y en diferentes estaciones.
Tres misiones espaciales arriban a Marte casi al mismo tiempo.



Imagen del planeta Marte realizada conjuntando aproximadamente 1,000 cuadros, antes del aterrizaje de Perseverance el 18 de febrero.

Créditos: NASA / JPL / USGS

En el mes de febrero del 2021, después de 7 meses de viaje y 494 millones de kilómetros recorridos, tres sondas espaciales, de Los Emiratos Árabes, China y Estados Unidos llegaron a Marte. Pero ¿porque se lanzaron las tres misiones casi al mismo tiempo? La respuesta es que en el mes de julio del 2020 Marte y la Tierra se encontraban en una trayectoria muy próxima, algo que solo ocurre cada dos años y que provoca que el tiempo de viaje, y por tanto los riesgos, sean menores.

La primera nave en llegar a Marte fue Amal/Hope (Esperanza) en árabe el 9 de febrero del 2021 enviada por los Emiratos Árabes Unidos que logro ingresar a la órbita marciana. Fue lanzada el 20 de julio de 2020, desde el Centro Espacial Tanegashima, Japón. Su principal objetivo es explorar la atmósfera del planeta rojo, algo que no se ha hecho en ninguna misión anterior a Marte y así proporcionar una imagen completa de la atmósfera marciana, estudiando los cambios diarios y estacionales. Los científicos creen que puede contribuir a nuestra comprensión de cómo el planeta perdió gran parte de su atmósfera y, con ella, gran parte de su agua. Se planea que esta sonda orbite Marte durante un año marciano (dos años terrestres) obteniendo datos en diferentes lugares y en diferentes estaciones.

La segunda misión en arribar a Marte fue la sonda espacial China Tianwen 1 (“Preguntas al cielo”), de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) el 10 de febrero del 2021. La sonda fue lanzada el 23 de julio de 2020 desde el Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang, en la provincia de Hainan. Esta sonda incluye un orbitado, un módulo de aterrizaje y un rover, que se planea aterrice, después de que los científicos chinos, con el orbitador, analicen las condiciones atmosféricas para aterrizar su dispositivo de 240 kg en una llanura dentro de la cuenca de impacto Utopía en mayo o junio; en esta región del planeta se sabe que existe agua congelada que puede ser estratégica para futuras misiones tripuladas. La misión realizará investigaciones científicas sobre el suelo marciano y estudiará la estructura geológica, el medio ambiente, la atmósfera y buscará rastros de agua, se estima que el rover chino funcione al menos durante 3 meses.

Por último, la misión de Estados Unidos arribo a Marte el 18 de febrero, transportando el rover Perseverance de la NASA, similar en tamaño al Curiosity. Fue lanzado el 30 de julio del 2020 desde Cabo Cañaveral, con el objetivo de buscar rastros de vida pasada en el cráter Jezero. El rover Perseverance posee muchas mejoras tecnológicas y su objetivo es buscar signos de vida microbiana antigua en Marte, recolectará y almacenará rocas y regolitos marcianos (roca y polvo rotos) para que futuras misiones los traigan a la Tierra. También caracterizará la geología y el clima del planeta y allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo. Hará uso de un láser que es capaz de evaporar rocas a distancia con el fin de conocer su composición química y sobre todo, la existencia de agua en el pasado del planeta. Algo novedoso de esta misión es que Perseverance transporta un pequeño helicóptero llamado “Ingenuity”, que ha sido construido para “volar” en las condiciones atmosféricas y de gravedad de Marte. Volar en Marte es muy diferente a hacerlo en la Tierra porque no hay mucho aire para empujar y generar la elevación suficiente de un aparato. En la superficie de Marte, la atmósfera es solo 1/100 de la densidad de la Tierra, aunque la menor gravedad, un tercio de lo que se siente aquí, ayuda a volar. Pero despegar de la superficie de Marte es el equivalente a volar a una altitud de 30 kilómetros en la Tierra. Ningún helicóptero terrestre ha volado tan alto, y eso es más del doble de la altitud a la que los aviones suelen volar. Durante 30 días, el helicóptero realizará hasta cinco vuelos. Gran parte del tiempo estará parado esperando que los paneles solares recarguen sus baterías para luego levantar vuelo y obtener hermosas vistas desde el cielo de Marte. Algo nunca antes visto.

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