Zola escribió sobre él: “Los pintores, y especialmente Édouard Manet, que es un pintor analítico, no comparten la obsesión de las masas por el tema: para ellos, el tema es solo un pretexto para pintar, mientras que para las masas solo existe el tema”.
Por encima de todo, Manet trató de seguir la estela de los grandes maestros de la pintura europea como Velázquez, Goya o Tiziano. Y, por ello, no deja de sorprender que detrás de uno de sus lienzos más denostados por la sociedad de su tiempo, Almuerzo en la hierba, se encontrase la imitación de un grabado del pintor renacentista Rafael. Como el propio pintor reconoció, en su cuadro tan solo estaba tratando de ofrecer una nueva versión del Concierto campestre, de Tiziano. La imagen de una mujer desnuda frente a hombres completamente ataviados supuso un revuelo (lo tacharon de “irritante y controvertido”). Zola escribió sobre él: “Los pintores, y especialmente Édouard Manet, que es un pintor analítico, no comparten la obsesión de las masas por el tema: para ellos, el tema es solo un pretexto para pintar, mientras que para las masas solo existe el tema”.