El libro fue escrito para lectores no especializados y suscitó un gran interés a partir de su publicación.
Antes de su publicación ya se habían propuesto varias ideas evolucionistas para explicar los nuevos descubrimientos de la biología, las que tenían cada vez mayor apoyo entre los anatomistas disidentes y el público en general. Sin embargo, durante la primera mitad del siglo XIX la comunidad científica inglesa estaba estrechamente vinculada a la Iglesia de Inglaterra, mientras que la ciencia era parte de la teología natural. Esto hizo que las ideas sobre la transmutación de las especies fueran controvertidas, ya que entraban en conflicto con las creencias de que las especies eran parte inmutable de una jerarquía diseñada y que los seres humanos eran únicos, sin relación con otros animales. Las implicaciones políticas y teológicas fueron debatidas intensamente, pero la transmutación no fue aceptada por la corriente científica. El libro fue escrito para lectores no especializados y suscitó un gran interés a partir de su publicación. Como Darwin era un científico eminente, sus conclusiones fueron tomadas en serio y las pruebas que presentaba generaron un debate científico, filosófico y religioso. El debate sobre el libro contribuyó a la campaña de Thomas Huxley y sus compañeros del X Club para secularizar la ciencia, promoviendo el naturalismo científico "Naturalismo (filosofía)").