Ačkoli existoval nespočet dřívějších pokusů s anestetiky, které se datují až do doby 4000 let před naším letopočtem, byl to William T.
Před prvním použitím celkové anestezie v polovině 19. století se operace prováděly jen v krajním případě a řada pacientů raději volila smrt, než aby snášela mučivé utrpení. Ačkoli existoval nespočet dřívějších pokusů s anestetiky, které se datují až do doby 4000 let před naším letopočtem, byl to William T. G. Morton, kdo se zapsal do historie v roce 1846, kdy úspěšně použil éter jako anestetikum během operace. Brzy poté se začala hojně používat rychleji působící látka zvaná chloroform, která však byla po několika hlášených úmrtích považována za vysoce rizikovou. Od 19. století byla vyvinuta bezpečnější anestetika, která umožnila provést miliony život zachraňujících a bezbolestných operací.