V teoretické rovině recyklaci chápeme jako vznik obdobně hodnotného výrobku z výrobku, který byl považován za odpad.
V teoretické rovině recyklaci chápeme jako vznik obdobně hodnotného výrobku z výrobku, který byl považován za odpad. V případě platnosti této definice by mělo docházet nekonečnému opakování cyklů bez ztráty kvality. To je možné realizovat například u kovů a skla. Většina materiálů však v průběhu recyklování ztrácí hodnotu. Tento proces dostal název převzatý z angličtiny - downcycling.