Zentraler Unterschied zu Theravada ist das Konzept oder Ideal des Bodhisattvas, was so viel wie „erleuchtetes Wesen“ bedeutet.
Mahayanabedeutet „Großes Fahrzeug“ und möchte allen Menschen den Heilsweg zu Nirwana aufzeigen. Zentraler Unterschied zu Theravada ist das Konzept oder Ideal des Bodhisattvas, was so viel wie „erleuchtetes Wesen“ bedeutet. Auf dem Weg zur Buddhaschaft wird einigen Menschen zwar die Erleuchtung, das Bodhi, zuteil. Aus Mitgefühl und Liebe allen anderen Lebewesen gegenüber verzichten diese jedoch auf den Eingang in das Nirwana, um allen Lebewesen als Mittler und Helfer auf dem Weg zur Erlösung zu dienen. Jeder Buddhist, auch ein Laie, kann ein Bodhisattva werden. Der Mahayana-Buddhismus lässt sich heute vor allem in den Himalayaregionen Indiens, Nepals, Bhutans und Tibets finden. Eine bedeutende Schule des Mahayana ist die des Zen-Buddhismus.