Neben einer Unzahl an Unterströmungen und Schulen sind gegenwärtig vor allem die buddhistischen Strömungen des Hinayana, Theravada und Mahayana bedeutsam.
Jede Schulrichtung des Buddhismus kann als eine Betonung bestimmter Aussagen und Praktiken verstanden werden, die aus der ursprünglichen Lehre des Buddhas abgeleitet wurden. Die Aufspaltung des Ur-Buddhismus in mehrere große Richtungen begann circa 250 vor Christus nach dem Dritten Konzil in Pataliputra, dem heutigen Patna in Nordindien. Neben einer Unzahl an Unterströmungen und Schulen sind gegenwärtig vor allem die buddhistischen Strömungen des Hinayana, Theravada und Mahayana bedeutsam.