Liegen bei einem Menschen erbliche Verwundbarkeit und belastende Umweltfaktoren vor, so kann die Erkrankung zum Ausbruch kommen.
Die Ursachen der Schizophrenie sind bis heute nicht ausreichend geklärt. Die Erkrankung tritt in einigen Familien jedoch deutlich gehäuft auf. Das Erkrankungsrisiko ist bei Verwandten von an Schizophrenie Erkrankten deutlich erhöht. So hat ein eineiiger Zwilling eines Erkrankten ein ca. 50%iges Risiko, ebenfalls zu erkranken. Bei zweieiigen Zwillingen und Geschwistern sinkt das Risiko aber bereits auf ca. 12%. Verwandte zweiten Grades haben ein Risiko von etwa 5%. Diese Zahlen sprechen für eine erbliche Komponente der Schizophrenie, der genaue Vererbungsmodus ist jedoch unklar. Man spricht heute davon, dass es eine erbliche Verwundbarkeit für die Erkrankung gibt.  Ebenso wichtig wie genetische Faktoren ist der Einfluss belastender Umweltfaktoren, wie negative emotionale Erlebnisse oder Stress, z.B. Veränderungen im sozialen Umfeld, Trennungen, private oder berufliche Konflikte, Einsamkeit und Mangel an Zuwendung.  Aber auch freudige Ereignisse, wie positiver Stress, Verliebtsein, Heirat, Geburt eines Kindes oder andere Glücksgefühle können eine Rolle spielen. Liegen bei einem Menschen erbliche Verwundbarkeit und belastende Umweltfaktoren vor, so kann die Erkrankung zum Ausbruch kommen. Das Zusammenspiel von erblichen und Umweltfaktoren wird als Vulnerabilitäts-Stress-Modell bezeichnet.