Die fünf Asketen, denen der Buddha sich zuerst zuwandte, wurden die ersten Mitglieder seines Mönchsordens.
Die fünf Asketen, denen der Buddha sich zuerst zuwandte, wurden die ersten Mitglieder seines Mönchsordens. Bald aber wurden auch Laien, die nicht in den Orden direkt eintraten, zu Anhängern seiner Lehre. Der Buddha erwartete nicht, dass jeder die Reife haben könnte, in den Orden einzutreten. Jeder soll an seinem Ort, entsprechend seinem sittlichen Reifegrad, sich bemühen, ein sittliches Leben zu führen, und sei es nur, um eine gute Wiedergeburt auf Erden zu erreichen. So zerfielen die Anhänger des Buddha in zwei Gruppen: 1. in die Laien, die im Rahmen ihrer weltlichen Betätigung und ihres Familien­lebens die fünf sittlichen Gebote beachteten, nämlich: nicht zu morden, nicht zu stehlen, nicht zu lügen, nicht unkeusch zu leben und nicht berauschende Getränke zu sich zu nehmen. 2. Die Mitglieder des Ordens, die Mönche und die Nonnen, nahmen die gleichen Vorschriften in verschärfter Form wahr – indem sie völlige Keuschheit und Armut bewahrten und bestimmte asketische Regeln befolgten. Zwischen diesen beiden Stufen gab (und gibt) es noch Zwischenstufen insofern, als Laien für kürzere oder längere Zeit in ein Kloster eintreten und einen Teil der mönchischen Gelübde freiwillig übernehmen und so ihr Dasein im Blick auf eine spätere Wiedergeburt verbessern können.