Schnelles Drücken, ein sogenannter Hit, wurde mit einem glücklichen Gesicht belohnt, wenn das soziale Feedback belohnend sein sollte.
Für die dreijährige, longitudinale Kohortenstudie rekrutierte das Team Sechst- und Siebtklässler aus drei Mittelschulen im ländlichen Nordkalifornien in den USA. In drei aufeinanderfolgenden Jahren untersuchten sie die Gehirne der Jugendlichen mittels funktionaler Magnetresonanztomographie (fMRT). Während der fMRT-Untersuchung sollten die Teilnehmenden ein Computerspiel (Social Incentive Delay Task) spielen, das in Kombination mit den fMRT-Aufnahmen ihre neuronale Antwort auf erwartete Belohnungen, Bestrafungen oder neutrale Stimuli testen sollte. Dafür wurde den Jugendlichen jeweils für 500 ms ein Hinweis gezeigt, ob sie gleich belohnendes, bestrafendes oder neutrales soziales Feedback erhalten werden. Anschließend wurde ihnen nach unterschiedlichen zeitlichen Abständen jeweils für 300 ms ein Target eingeblendet, auf das die Jugendlichen so schnell wie möglich mit einem Knopfdruck reagieren sollten. Schnelles Drücken, ein sogenannter Hit, wurde mit einem glücklichen Gesicht belohnt, wenn das soziale Feedback belohnend sein sollte. Drückten die Jugendlichen langsam, wurde ihnen ein verschwommenes Gesicht gezeigt. Bei sozialer Bestrafung wurde bei einem Hit ein verschwommenes Gesicht gezeigt, bei einem Miss (langsames Drücken) ein wütendes. Neutrales Feedback triggerte demnach immer ein verschwommenes Gesicht.