Anche nell’ipotesi che tutti i sistemi di sicurezza falliscano, la situazione peggiore che ci si può aspettare è la fusione del nocciolo del reattore, in quanto la quantità di combustibile fissile presente in ogni momento in un reattore non è sufficiente ad autosostenere un’esplosione nucleare.
Fortunatamente no. Sebbene il principio fisico sia analogo, innumerevoli sistemi di sicurezza sono presenti in una centrale per evitare incidenti, sia attivi che passivi: i primi necessitano di un input esterno (da parte di un operatore o di un sistema di controllo elettronico), mentre i secondi si basano esclusivamente su principi fisici, garantendo un’affidabilità ancora maggiore. Anche nell’ipotesi che tutti i sistemi di sicurezza falliscano, la situazione peggiore che ci si può aspettare è la fusione del nocciolo del reattore, in quanto la quantità di combustibile fissile presente in ogni momento in un reattore non è sufficiente ad autosostenere un’esplosione nucleare. In situazioni incidentali le uniche esplosioni possibili sono di natura chimica o fisica: se il calore prodotto dalla reazione nucleare non è rimosso adeguatamente può far evaporare l’acqua di raffreddamento, e far innalzare di conseguenza la pressione del vapore fino a causare un’esplosione; sempre a causa di temperature troppo elevate può essere generato idrogeno (a partire dall’acqua) ed è quest’ultimo a poter esplodere. Ma anche se accadesse l’incidente peggiore, ovvero fusione del nocciolo con relativa esplosione, i danni all’ambiente circostante in termini di contaminazione da isotopi radioattivi potrebbero essere completamente prevenuti: la maggior parte delle centrali nucleari attuali possiede un sistema di contenimento esterno (in parole povere, un enorme cupola di cemento), che impedirebbe la fuoriuscita di sostanze radioattive in caso di incidente grave. Chernobyl – la cui esplosione fu di natura fisica, dovuta alla pressione del vapore venutasi a creare all’interno del reattore – purtroppo apparteneva ad una delle prime generazioni di centrali, sprovviste di questo ulteriore sistema di sicurezza.