La cultura tedesca alla fine del XIX secolo era orientata in senso decisamente conservatore, e il rinnovamento delle università tedesche avvenne non senza difficoltà; tuttavia, gruppi di intellettuali innovatori, che Fritz Ringer definisce «modernisti» (1), inaugurano lo studio delle scienze politiche in Germania, e molti di costoro ispirarono Weber .
La cultura tedesca alla fine del XIX secolo era orientata in senso decisamente conservatore, e il rinnovamento delle università tedesche avvenne non senza difficoltà; tuttavia, gruppi di intellettuali innovatori, che Fritz Ringer definisce «modernisti» (1), inaugurano lo studio delle scienze politiche in Germania, e molti di costoro ispirarono Weber . L’autore attinse molto dagli storici tedeschi di fine ottocento, che elaborarono un metodo di indagine e interpretazione storiografica. Leopold von Ranke, ad esempio, fondò il suo metodo interpretativo sulla singolarità di ogni soggetto storico (2). Si muovevano in tale direzione anche molti altri studiosi, anche esponenti di altre discipline. Tra questi occorre ricordare l’economista austriaco Carl Menger, teorico del marginalismo, che in seguito alla pubblicazione di un trattato nel 1883, in cui sosteneva la separazione tra teoria e le concrete forme di realizzazione dei fenomeni economici, fece scaturire una polemica in seno alla comunità scientifica (3). La principale implicazione di quanto affermava Menger consisteva nel negare validità a qualsiasi determinismo causale. Nello stesso tempo, Wilhelm Dilthey definiva i canoni del suo metodo interpretativo, basato sulla distinzione tra “Scienze dellanatura” e “Scienze dello Spirito” ( Geisteswissenschaften), negando l’applicazione del metodo empirico alle scienze sociali. Sulla stessa linea si poneva il filosofo Heinrich Rickert. Infine occorre ricordare due sociologi come Georg Simmel e Ferdinand Tönnies, che influenzarono la metodologia e l’opera di Weber . Simmel, in particolare, sottolineò come la sociologia dovesse concentrarsi sull’analisi di fenomeni circoscritti, rinunciando ad affermare leggi analoghe a quelle delle scienze naturali.