E Grouchy? Grouchy il 18 fu scarsamente impegnato con la retroguardia prussiana. Solo il giorno dopo seppe della disfatta, e decise di ritirarsi verso la Francia. La ritirata fu condotta brillantemente, e il Maresciallo riuscì perfino a battere i prussiani ormai lanciati all’inseguimento e che cercavano di accerchiarli.
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La battaglia di Waterloo

La Battaglia di Waterloo è una delle più famose battaglie di sempre, se non la più, e sicuramente la più importante del XIX secolo. Tutti conoscono i maggiori attori di questa battaglia.

La battaglia fu combattuta il pomeriggio del 18 giugno 1815, dopo una notte di intense piogge, che ritardarono le operazioni d’artiglieria.

La campagna del Belgio ebbe inizio il 15 giugno con l’invasione di Charleroi da parte delle colonne francesi: la mossa di Napoleone fu geniale, seconda solo a quelle della Campagna austrica del 1805. Incuneandosi a Charleroi riuscì a dividere in due gli alleati, in particolare i due principali schieramenti prussiani e britannici. Wellington ne fu violentemente scosso. Il giorno dopo gli scontri furono inevitabili: Ney impegnò gli alleati a Quatre-Bras mentre nel frattempo Napoleone accettò battaglia a Ligny, con l’intento di annientare la controparte prussiana. Ambe le battaglie si esaurirono in serata, senza che ci fosse stato un netto vincitore. Da una parte Ney attaccò tardi, permettendo ai rinforzi inglesi di arrivare nel campo di battaglia, dall’altra parte Napoleone impiegò tempo a sfondare i villaggi dove stavano asserragliati i prussiani. In tutto questo c’era il corpo d’armata di D’Erlon, che fece avanti-indietro tutto il giorno da un campo di battaglia all’altro senza essere decisivo in nessuno dei due campi, sommerso di ordini poco chiari e incalzanti che lo chiamavano a soccorrere ambe le armate.

In genere si può comunque dire che gli alleati ne uscirono sconfitti e furono costretti a ritirarsi. Per la difesa di Bruxelles Wellington scelse le alture di Mont-Saint-Jean, vicino il villaggio di Waterloo, situato circa 20 km dalla città. Il luogo è pianeggiante ma dominato da un lieve pendio. Dietro vi si estende un fitto bosco che preclude la ritirata. Wellington può comunque avvantaggiarsi del pendio e di tre fattorie distribuite sulle pendici del pendio: Hougoumont a destra, Le Haye Saint al centro e Papelotte a sinistra. I francesi invece arriveranno dal lato della fattoria della Belle Alliance, con il piccolo villaggio di Plancenoit leggermente più arretrato.

Come prevedibile, gli alleati scelsero una strategia difensiva, fortificando le fattorie e ammassando le truppe sulla propria destra. Wellington contava infatti sull’arrivo dei prussiani di Blücher per rinforzare la sinistra, dove tra l’altro erano più che altro presenti le scarsamente affidabili truppe belghe e del Duca di Weimar. Dall’altra parte Napoleone optò per uno schieramento classico, con il generale Reille e il fratello Gerolamo a sinistra, le divisioni di D’Erlon al centro e la cavalleria leggera a proteggere i fianchi. La riserva di Lobau e la Guardia Imperiale erano poste in prossimità della Belle Alliance, pronte a spostarsi in qualsiasi momento, insieme alle riserve di cavalleria di Kellermann e Milhaud. In tutto si contavano 140000 truppe e più di 400 cannoni in un’area di tre miglia quadrate!

Blucher lasciò Wavre alle 11 del mattino, deciso a raggiungere la sinistra britannica, dopo una serie di indecisioni sull’attaccare Grouchy o se aiutare Wellington. Grouchy invece decise di seguire gli ordini dell’imperatore, cioè di seguire i prussiani, nonostante le scarse e incomplete informazioni che gli arrivavano dagli esploratori. Nemmeno quando sentì i tuoni dei cannoni si decise a muoversi. La scelta di partire con sufficiente anticipo da una parte e di non muoversi dall’altra si rivelerà fatale.

La battaglia iniziò all’una del pomeriggio, poiché il generale Drouot consigliò a Napoleone che sarebbe stato meglio aspettare che il terreno si asciugasse dopo le violente piogge del giorno prima. Le colonne di Foy e Gerolamo si lanciarono all’assalto di Hougoumont. L’intento era creare un diversivo al principale attacco, che sarebbe stato sferrato al centro. Ma la verità fu che Gerolamo volle seriamente conquistare il castello, sprecando molte anime piuttosto che aspettare e demolire gli edifici a suon di granate. Gli assalti cessarono una volta che Wellington mandò le brigate delle Coldstream Guards, che misero in sicurezza la fattoria fino a quel momento difesa delle truppe hannoveriane e di Nassau, stremate dai continui attacchi frontali e dai tirailleurs francesi.

Nel centro nel frattempo si ammassarono 84 cannoni, per proteggere l’avanzata di D’Erlon. Fu in questo momento – già troppo tardi – che si venne a conoscenza dell’imminente arrivo dei prussiani di Bülow, ma nonostante tutto Napoleone nutriva grande fiducia nella vittoria.

All’una e trenta D’Erlon manovrò il suo attacco, avanzando in una strana formazione in linea piuttosto che in colonna, formazione che garantiva tanta flessibilità, attaccando prima dalla sinistra di Donzelot e poi dalla destra di Durutte. Nonostante il fuoco intenso dei cannoni inglesi e dei King’s German Legion asserragliati a Le Haye Saint, tutte le divisioni raggiunsero il crinale, portando la battaglia in una fase di stallo che solo le riserve di Picton riuscirono ad alleggerire. Picton cadde colpito in testa da una pallottola vagante.

E fu questo il momento in cui Lord Uxbridge lanciò la Union Brigade di Ponsonby e la cavalleria di Somerset. L’impatto sulle divisioni di D’Erlon fu devastante, si dice addirittura che gli scozzesi trascinarono i cadaveri impigliatosi nelle staffe. Il successo della manovra fu immediato, con tre divisioni di D’Erlon messe in fuga, ma Napoleone lanciò al momento giusto il contrattacco dei suoi cavalieri pesanti e dei lancieri di Jaquinot, facendo a pezzi le forze inglesi che non erano riuscite nel frattempo a riorganizzarsi. In questo contrattacco Ponsonby perse la vita, brutalmente infilzato da una lancia della cavalleria della Guardia.

Napoleone sapeva che nonostante l’attacco fallito di D’Erlon era necessario prendere il centro alleato e ordinò a Ney di organizzare un secondo attacco. Questi però vide piccoli gruppi d’inglesi in fuga nelle retrovie, e prevedendo la ritirata di Wellington, lanciò intere divisioni di corazzieri all’attacco, senza supporto di fanteria e artiglieria. Gli inglesi ebbero modo di schierarsi in 20 quadrati, con il duplice scopo di proteggere fanteria e artiglieria. Due volte i francesi attaccarono (la seconda venne addirittura impiegata la riserva di Kellerman) e due volte le spade e le armature d’acciaio dei cavalieri si infransero sul muro di baionette. Wellington in questi momenti fu sempre presente vicino ai suoi uomini, vagando da un quadrato all’altro per incitare i soldati.

Nel frattempo, Bulow arrivò in prossimità del fianco destro francese, occupando le case di Plancenoit. Napoleone mandò la Giovane Guardia a riprendere il villaggio e ordinò a Ney di prendere Le Haie Saint e il centro alleato, a qualsiasi costo. Ney stavolta condusse un attacco supportato da artiglieria e cavalleria, ed ebbe successo completo. Le batterie, stavolta ben piazzate e in grado di colpire dietro il crinale, crearono un grosso buco nel centro inglese. Ney chiese quindi all’Imperatore di fornire truppe di riserva, per sferrare l’attacco decisivo contro Wellington. Questa volta non si sbagliava, 7-8 battaglioni della Guardia sarebbero stati sufficienti a sfondare i Britannici, ma Napoleone decise invece di tenerli pronti per affrontare i prussiani. Infatti la Vecchia e la Giovane Guardia ripulirono Plancenoit con un chirurgico attacco alla baionetta, ma impedirono anche le ultime chance di vittoria contro Wellington.

Fu quindi quando i prussiani erano già schierati che arrivò l’ora dell’attacco finale della Guardia, in un centro alleato ormai rinforzato dai belgi di Chassé e dai prussiani di Ziethen. La Guardia intera (Cacciatori, Media e Vecchia) marciò in colonna verso Wellington, i cacciatori a sinistra e i granatieri a destra. Trovarono un muro di fucileria proveniente da vari reparti disposti in linea o nascosti tra la vegetazione. La confusione fu immediata, e le scariche di moschetteria non furono sopportabili, in assenza di cavalleria e artiglieria. La Guardia batté in ritirata.

Wellington ordinò quindi un attacco generale alla baionetta e l’esercito francese, di conseguenza, pressato dai prussiani e dagli inglesi su tre lati, batté in ritirata. Fiumi di uomini senza comando si ritirarono verso Charleroi, solo la Guardia mantenne ordine e disciplina, incoronandola nonostante tutto ancora una volta di gloria e prestigio.

E Grouchy? Grouchy il 18 fu scarsamente impegnato con la retroguardia prussiana. Solo il giorno dopo seppe della disfatta, e decise di ritirarsi verso la Francia. La ritirata fu condotta brillantemente, e il Maresciallo riuscì perfino a battere i prussiani ormai lanciati all’inseguimento e che cercavano di accerchiarli.

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