Pochi anni più tardi, nel 1938-1939, venne scoperto il principio del reattore nucleare e la reazione a catena da parte di Otto Hahn, Fritz Strassmann e Lise Meitner, che sostanzialmente apriva la strada anche uno sfruttamento bellico dell’energia atomica.
In maniera estremamente sintetica, le origini del nucleare risalgono alla scoperta della radioattività nel 1896 da parte di Henri Becquerel e dall’equazione di Einstein E=mc2 nel 1905, che stabilisce la relazione esistente tra massa ed energia. Un passo in avanti significativo avviene nel 1932, quando Otto Hahn e Fritz Strassmann scoprirono il principio della fissione nucleare. Pochi anni più tardi, nel 1938-1939, venne scoperto il principio del reattore nucleare e la reazione a catena da parte di Otto Hahn, Fritz Strassmann e Lise Meitner, che sostanzialmente apriva la strada anche uno sfruttamento bellico dell’energia atomica. Per questo motivo, durante la Seconda Guerra Mondiale gli Stati Uniti avviarono il Progetto Manhattan per sviluppare l’arma nucleare, poi sviluppata definitivamente nel 1945. Più recente è invece la storia del nucleare civile: nel 1954, l’impianto di Obninsk (URSS) divenne la prima centrale nucleare commerciale al mondo ad alimentare una rete elettrica.