Come si nota in figura, sono presenti due diversi circuiti di circolazione dell’acqua: il circuito primario, a contatto con il core del reattore dove avviene la reazione nucleare, trasferisce calore ad un circuito secondario, generando il vapore che alimenta le turbine.
Una centrale nucleare non si differenzia molto dalle fonti fossili convenzionali per il modo in cui produce energia elettrica: il principio generale di funzionamento rimane quello di scaldare l’acqua fino a farla evaporare, producendo il vapore che alimenta una turbina, e sfruttando infine un generatore per trasformare l’energia meccanica in energia elettrica. La differenza è nel modo in cui il calore viene prodotto: in un impianto nucleare l’acqua è scaldata dal calore generato dalla reazione di fissione di un isotopo dell’uranio (U-235), invece che dalla combustione di combustibili fossili. Come si nota in figura, sono presenti due diversi circuiti di circolazione dell’acqua: il circuito primario, a contatto con il core del reattore dove avviene la reazione nucleare, trasferisce calore ad un circuito secondario, generando il vapore che alimenta le turbine. Questa è una prima caratteristica di sicurezza, utile a limitare il più possibile la quantità di radiazioni presenti nell’impianto: così facendo solo l’acqua del circuito primario risulta radioattiva, mantenendo pulito il circuito secondario.