Erodoto e Senofonte attribuiscono ai magoi attività quali i sacrifici, la divinazione e l’interpretazione dei sogni.
Qualunque tentativo di definire la magia nel mondo antico non può però prescindere dalla considerazione del senso che gli antichi davano a tale termine – con la consapevolezza che esso ha sia carattere descrittivo che normativo, essendo usato spesso per indicare un insieme piuttosto vario di pratiche ritenute illecite. Il termine magos e i suoi derivati magheia, maghikos si riferiscono inizialmente ai sacerdoti persiani e alle loro arti. Platone sostiene che la magia dei Persiani sia il culto degli dèi. Erodoto e Senofonte attribuiscono ai magoi attività quali i sacrifici, la divinazione e l’interpretazione dei sogni. Accanto a questo significato del termine magos, si ha anche quello di indovino itinerante, esperto di incantesimi. Nel II libro della Repubblica Platone li raffigura come ciarlatani e sedicenti indovini che “si presentano alle porte dei ricchi e li convincono che con sacrifici e incantesimi essi sono dotati del potere, proveniente dagli dèi, di rimediare all’ingiustizia commessa da qualcuno o dai suoi antenati mediante i piaceri delle feste. Se poi qualcuno vuole rovinare un nemico, lo convincono che con piccola spesa potrà danneggiare il giusto al pari dell’ingiusto, perché, dicono, con incantesimi e legami magici sono in grado di persuadere gli dèi a mettersi al loro servizio”. Platone non fa qui uso del termine magos, che invece troviamo nell’ Oreste di Euripide, dove la comparsa di Elena è attribuita alle arti di un qualche mago.