Qualunque tentativo di definire la magia nel mondo antico non può però prescindere dalla considerazione del senso che gli antichi davano a tale termine – con la consapevolezza che esso ha sia carattere descrittivo che normativo, essendo usato spesso per indicare un insieme piuttosto vario di pratiche ritenute illecite.
Qualunque tentativo di definire la magia nel mondo antico non può però prescindere dalla considerazione del senso che gli antichi davano a tale termine – con la consapevolezza che esso ha sia carattere descrittivo che normativo, essendo usato spesso per indicare un insieme piuttosto vario di pratiche ritenute illecite. Il termine magos e i suoi derivati magheia, maghikos si riferiscono inizialmente ai sacerdoti persiani e alle loro arti. Platone sostiene che la magia dei Persiani sia il culto degli dèi. Erodoto e Senofonte attribuiscono ai magoi attività quali i sacrifici, la divinazione e l’interpretazione dei sogni. Accanto a questo significato del termine magos, si ha anche quello di indovino itinerante, esperto di incantesimi. Nel II libro della Repubblica Platone li raffigura come ciarlatani e sedicenti indovini che “si presentano alle porte dei ricchi e li convincono che con sacrifici e incantesimi essi sono dotati del potere, proveniente dagli dèi, di rimediare all’ingiustizia commessa da qualcuno o dai suoi antenati mediante i piaceri delle feste. Se poi qualcuno vuole rovinare un nemico, lo convincono che con piccola spesa potrà danneggiare il giusto al pari dell’ingiusto, perché, dicono, con incantesimi e legami magici sono in grado di persuadere gli dèi a mettersi al loro servizio”. Platone non fa qui uso del termine magos, che invece troviamo nell’ Oreste di Euripide, dove la comparsa di Elena è attribuita alle arti di un qualche mago.