Lo fa servendosi, in luogo della parola magia, di espressioni linguistiche nuove, non sempre chiare e dietro cui, in ogni caso, traspare il confronto con la religione e la scienza: nascono, così, «religione popolare», «nuova religiosità», «spiritualità alternativa», «conoscenza esoterica», «para-scienza», soltanto per citarne alcune 7.
4Tali questioni sono al centro della teoria sociale e antropologica classiche. La magia è il grande problema che affligge E. Tylor e J. Frazer, tra i primi antropologi ad occuparsene, ma pure É. Durkheim e la Scuola francese di Sociologia. Ciò che li accomuna, pur nella diversità di prospettive, è l’aver privilegiato una chiave di lettura del fenomeno magico basata sul raffronto con la religione e la scienza. Di strada da lì ne è stata percorsa; eppure, dopo circa un secolo e mezzo, la definizione della parola magia continua a rimanere controversa. Per non parlare dei rapporti con la religione e con la scienza, ancora assai dibattuti 5. E se c’è chi perfino arriva a mettere in discussione le capacità euristiche di questo concetto 6 – percepito come «eccentrico» e sfuggente – oggi tra gli scienziati sociali sembrano regnare cautela e prudenza. Lo rivelano, in particolare, due scelte piuttosto frequenti nella letteratura recente sulla magia. La prima evita espressamente il ricorso a questo termine. Lo fa servendosi, in luogo della parola magia, di espressioni linguistiche nuove, non sempre chiare e dietro cui, in ogni caso, traspare il confronto con la religione e la scienza: nascono, così, «religione popolare», «nuova religiosità», «spiritualità alternativa», «conoscenza esoterica», «para-scienza», soltanto per citarne alcune 7. Tra coloro che, invece, preferiscono restare fedeli al termine magia – e siamo qui alla seconda scelta – l’ostacolo della sua definizione è aggirato mediante l’omissione della stessa e, al più, passando subito a enucleare le credenze e le pratiche che si vuole includere al suo interno. Non si dice, cioè, cosa la magia è ma, molto più pragmaticamente, quali manifestazioni comprendere sotto questa etichetta. Il concetto rimane in ogni caso indefinito, vago e talvolta abusato, finendo per condividere la medesima sorte di una parola altrettanto ambigua: «superstizione» 8.