Nel frattempo l’alleanza franco-russa andava indebolendosi.
Nel frattempo l’alleanza franco-russa andava indebolendosi. A partire dal 1809 lo zar Alessandro I aveva ripreso una politica d’espansione conquistando la Finlandia e annettendo la Bessarabia, la Georgia e l’Azerbaigian. Inoltre lo zar decise di riprendere i contatti commerciali con l’Inghilterra dal 1810. Questo provocò l’ira di Napoleone che decise di giocare in anticipo e rispondere al tradimento russo con una nuova guerra. Nella primavera del 1812 Napoleone allestì una possente armata formata da quasi 700 mila uomini (reclutati in tutta Europa, e di cui solo la metà erano francesi) e nel giugno dello stesso anno varcò il fiume Niemen. Il grosso dell’esercito russo si ritirò ordinatamente evitando lo scontro diretto e adottando la tecnica della “terra bruciata”, ossia distruggendo raccolti e qualsiasi cosa potesse essere utili ai francesi in modo da privare il nemico dei rifornimenti necessari. Napoleone continuò ad avanzare in territorio nemico per alcuni mesi allontanandosi sempre più dalle proprie basi di approvvigionamento. Il 14 settembre i francesi entrarono a Mosca. Un grosso incendio rese ancora più difficile la sopravvivenza dell’esercito, mentre Napoleone decideva di aspettare invano che lo zar avviasse le trattative di pace. Il 19 ottobre con l’inverno alle porte e privo di rifornimenti Napoleone dovette ordinare la ritirata. Costrette a ripercorrere il cammino dell’andata in una campagna devastata, le truppe francesi andarono incontro a una catastrofe: le perdite raggiunsero il mezzo milione di uomini e la cavalleria praticamente scomparve.