Il risultato è dei migliori tanto da far vincere a Fellini l'Oscar al miglior film straniero per il secondo anno consecutivo.
Se a prima vista il film può sembrare appartenere a quei drammi sociali derivanti dalla corrente neorealista che hanno fatto fortuna nell'Italia degli anni Cinquata, il maggior pregio de Le notti di Cabiria è quello di non affrontare l'argomento in toni troppo drammatici e realistici. Complice la recitazione della Masina, Cabiria è sì una prostituta per necessità, ma conserva un aspetto angelico, pudico, un agnello spaurito in un mondo di lupi. Fellini sembra fare le prove generali del successivo La dolce vita: il film prosegue in maniera episodica tra momenti più leggeri e momenti più spirituali documentando le notti della donna. Nel finale, una chiusura circolare rispetto all'inizio, ancora una volta illusa e tradita, Cabiria e troverà la forza di sorridere in una delle inquadrature più celebri e commoventi. I due coniugi non furono sempre d'accordo sulla personalità da dare al personaggio di Cabiria: Fellini preferiva una bambolina mentre Masina, stanca della sua carriera attoriale in cui le venivano offerti solo ruoli secondari di prostituta e in competizione con il successo della Magnani, cercava di dimostrare la sua bravura nel melodramma. Il risultato è dei migliori tanto da far vincere a Fellini l'Oscar al miglior film straniero per il secondo anno consecutivo.