Questi nuovi neutroni emessi possono colpire altri nuclei di 235U, provocando altre fissioni e innescando quindi la reazione a catena, oppure possono essere assorbiti da materiale inerte come il cadmio o sfuggire dal perimetro del nocciolo: in entrambi i casi non generano altre reazioni di fissione e non contribuiscono al sostentamento della reazione a catena.
Quando un neutrone colpisce un nucleo di uranio 235(composto cioè da 92 protoni e 143 neutroni) ne provoca la fissione, ossia il nucleo si frantuma in due costituenti più leggeri con l’emissione di due o tre neutroni. Questi nuovi neutroni emessi possono colpire altri nuclei di 235U, provocando altre fissioni e innescando quindi la reazione a catena, oppure possono essere assorbiti da materiale inerte come il cadmio o sfuggire dal perimetro del nocciolo: in entrambi i casi non generano altre reazioni di fissione e non contribuiscono al sostentamento della reazione a catena. Quando all’interno del nocciolo vengono inserite le barre di controllo, costituite da elementi che assorbono i neutroni, la reazione a catena tende ad estinguersi e la potenza termica prodotta può essere controllata fino eventualmente allo spegnimento totale del reattore.