Nel momento della sua massima espansione, l’Impero napoleonico, che aveva esteso a tutta Europa gli ideali della Rivoluzione e aveva stimolato il sorgere del sentimento nazionale e del movimento romantico, mostrava comunque delle crepe che ne preannunciavano, poco prima della campagna di Russia del 1812.
Nel momento della sua massima espansione, l’Impero napoleonico, che aveva esteso a tutta Europa gli ideali della Rivoluzione e aveva stimolato il sorgere del sentimento nazionale e del movimento romantico, mostrava comunque delle crepe che ne preannunciavano, poco prima della campagna di Russia del 1812. Qui lo zar Alessandro I, a partire dal 1810 riprese i contatti commerciali con l’Inghilterra, in aperta violazione del “blocco commerciale”. L’ira dell’imperatore si concretizzò in una possente spedizione, di circa 700mila uomini, che attaccò la Russia nella primavera del 1812. Tuttavia, la strategia attendista dei generali russi e la loro ritirata strategica secondo la tecnica della “terra bruciata” fiaccò le forze e le risorse della Grande Armée, che giunse in una Mosca pressoché deserta nel settembre di quell’anno. I problemi di approvvigionamento, le condizioni climatiche e un gigantesco incendio della capitale (oltre al rifiuto dello zar di ricevere gli ambasciatori napoleonici), convinsero Bonaparte alla ritirata, il 19 ottobre: mezzo milione di uomini e l’intera cavalleria francese rimasero tragicamente sul campo.