Per ricavare energia dal nucleo di un atomo esistono infatti due procedimenti opposti: fissione e fusione.
Con il termine " energia nucleare" si indicano tutti quei fenomeni in cui si ha la produzione di energia in seguito a trasformazioni nei nuclei atomici. Per ricavare energia dal nucleo di un atomo esistono infatti due procedimenti opposti: fissione e fusione. Nelle reazioni di fissione, il nucleo di un atomo con alto numero atomico si scinde producendo nuclei con un numero atomico minore e sviluppando così grandi quantità di energia. Nelle reazioni di fusione, atomi con nuclei con basso numero atomico si fondono dando origine a nuclei più pesanti e rilasciando una notevole quantità di energia.