Generalmente un isotopo che ha numero di massa dispari e che assorbe un neutrone ha una probabilità di generare una fissione molto maggiore di quella di un isotopo di numero di massa pari.
Non tutti gli isotopi dell’uranio sono però fissili: per esempio l’isotopo più abbondante di questo elemento, che ha numero di massa 238 (92 protoni e 146 neutroni), non si spacca se viene colpito da un neutrone, ma si trasforma in plutonio 239, che invece è fissile. Tali isotopi sono detti fertili, poiché pur non essendo fissionabili, quando assorbono un neutrone, si trasformano in un isotopo fissile. Generalmente un isotopo che ha numero di massa dispari e che assorbe un neutrone ha una probabilità di generare una fissione molto maggiore di quella di un isotopo di numero di massa pari.