Ma è nel personaggio di Gelsomina che il film fa breccia nel cuore dello spettatore: quasi completamente muta, dotata di uno sguardo fanciullesco e innocente in un mondo crudo e arrivista, sembra vedere la versione femminile del vagabondo Charlot, il celebre personaggio interpretato e creato da Charles Chaplin.
Zampanò si dimostra un padrone individualista e l'odissea di Gelsomina la porterà a scontrarsi con le realtà più povere del Paese fino ad arrivare ad un epilogo tragico. È in questo capolavoro che alcuni dei temi più importanti di Fellini fanno la loro prima apparizione: l'importanza del circo (dedicherà, più avanti negli anni, un intero film ai clown), l'ingenuità e la sacralità dei personaggi di buon cuore (Cabiria, per certi versi, ne è una naturale prosecuzione), l'imprevedibilità della vita, l'atmosfera che unisce il reale al mondo onirico. Proprio per quest'ultimo motivo, inizierà in quegli anni uno scontro, più che altro ideologico, con Luchino Visconti, autore in quello stesso anno di Senso. Due registi che pur partendo da una base comune costituiranno due modi di intendere il cinema del post-neorealismo: l'uno più melodrammatico, borghese, reale; l'altro più legato alla dimensione del sogno, dell'eccezionalità, della fantasia. Ma è nel personaggio di Gelsomina che il film fa breccia nel cuore dello spettatore: quasi completamente muta, dotata di uno sguardo fanciullesco e innocente in un mondo crudo e arrivista, sembra vedere la versione femminile del vagabondo Charlot, il celebre personaggio interpretato e creato da Charles Chaplin. Seppur accolto con giudizi contrastanti in Italia all'inizio del suo iter distributivo, La strada farà conoscere al mondo intero il nome di Federico Fellini. Innumerevoli i premi raccolti dal film tra cui l' Oscar al miglior film straniero nell'edizione del 1957.