A differenza di quanto accade in una bomba/) atomica, dove questa catena diventa incontrollata fino all'esplosione distruttiva, in un reattore nucleare si adottano alcuni accorgimenti che regolano il processo garantendo un rilascio di energia costante nel tempo.
Nel reattore avviene, per urto con un neutrone, la rottura di un nucleo atomico. Il processo è noto come  fissione e comporta la divisione in due parti dell'atomo accompagnata dall'emissione di energia, raggi gamma e altri neutroni che, liberi di muoversi, possono innescare nuove reazioni. A differenza di quanto accade in una bomba/) atomica, dove questa catena diventa incontrollata fino all'esplosione distruttiva, in un reattore nucleare si adottano alcuni accorgimenti che regolano il processo garantendo un rilascio di energia costante nel tempo.