I nuovi neutroni prodotti colpiscono gli atomi circostanti, dando il via a una reazione a catena in grado di liberare grandi quantità di energia sotto forma di calore.
Il cuore di una centrale è il reattore nucleare, progettato per ospitare la reazione di fissione del combustibile nucleare, solitamente uranio arricchito o plutonio, che quando viene colpito da un neutrone si scinde in due particelle più leggere, liberano energia termica e altri neutroni. I nuovi neutroni prodotti colpiscono gli atomi circostanti, dando il via a una reazione a catena in grado di liberare grandi quantità di energia sotto forma di calore.