L'attore romano, all'epoca trentatreenne, è uno dei cinque fannulloni protagonisti.
Secondo film e mezzo realizzato da Fellini (dopo Lo sceicco bianco e la co-regia con Lattuada di Luci del varietà), è il suo primo successo internazionale. Molto autobiografico, ha già molte delle preoccupazioni formali e tematiche che ricorrono in tutta la sua opera. Ci ha consegnato scene indimenticabili, come il gesto dell'ombrello e la pernacchia che Alberto Sordi lancia come sberleffo ai lavoratori lungo la strada. L'attore romano, all'epoca trentatreenne, è uno dei cinque fannulloni protagonisti. Sullo sfondo c'è la Rimini dell'infanzia del regista, anche se la pellicola venne girata sul litorale vicino ad Ostia e il termine "vitelloni" è del dialetto pescarese di allora (sta a significare "nullafacenti"): Ennio Flaiano infatti, che con Fellini scrisse il film, era di Pescara. Affresco scanzonato della vita di provincia, ha lanciato Federico, anche lui trentatreenne, come nuova interessante voce del cinema italiano, con tanto di Leone d'argento a Venezia.