Si tratta di una parola che non appartiene al linguaggio cultuale greco e che rinvia piuttosto a un’azione rituale efficace facente uso di pharmaka: pharmakon è un termine polisemico che, a partire dal senso di pianta medicinale (dunque di principio efficace), sviluppa una coppia di significati opposti: "rimedio" e "veleno".
Si tratta di una parola che non appartiene al linguaggio cultuale greco e che rinvia piuttosto a un’azione rituale efficace facente uso di pharmaka: pharmakon è un termine polisemico che, a partire dal senso di pianta medicinale (dunque di principio efficace), sviluppa una coppia di significati opposti: "rimedio" e "veleno". Con pharmaka i Greci designano poi le droghe, le tinture, i pigmenti e una serie di preparazioni o di procedimenti rituali che richiedono una forma specifica di sapere e richiamano alla mente l’operato di figure sinistre, prime fra tutte quella di Circe, la polupharmakos, la dea dai molteplici farmaci-artifici. La lettura erodotea dei gesti rituali dei magoi li connette con la sfera di una "farmacia" potente, e talvolta chiaramente malefica, al cui interno si muovono figure ben note al pubblico greco. L’efficacia riconosciuta all’azione rituale dei magoi va dunque di pari passo con una connotazione negativa del loro operato, ugualmente presente nella condanna delle loro pratiche funerarie ( Storie, I, 140), aberranti agli occhi di un greco.