Gli scienziati spiegarono questo processo in modi diversi.
Per quanto riguarda le spiecie, il naturalista Carlo Linneo collocò animali, vegetali e minerali in un sistema gerarchico diviso in regni, classi, ordini, generi e specie. Ciascuna specie, secondo il naturalista, rimaneva immutata nel tempo. Ma quando nel settecento furono rinvenuti molti fossili, si capì che ci doveva essere una complessità di fondo che cresceva nel tempo. Gli scienziati spiegarono questo processo in modi diversi.