Piuttosto che giungere a una definizione univoca della magia, è necessario comprendere gli usi che ne sono stati fatti nel corso della storia.
19Ma, ci dice Bailey, occorre esplorare, in secondo luogo, le condizioni specifiche dell’emergere e del rafforzarsi di particolari forme di magia e superstizione: perché certe forme di magia e di superstizione si manifestano in un luogo piuttosto che in un altro? O in un’epoca piuttosto che un’altra? Ancora, perché in certi gruppi e in altri invece no? Ciò equivale a chiedersi, ad esempio, perché la nascita delle società magiche e occulte nel XIX fu, perlomeno all’inizio, un fenomeno soprattutto inglese o anche perché a partire dal XIX secolo, nuove forme di magia e di attività occulte cominciarono ad apparire tra le classi medie e alte, i gruppi cioè più direttamente influenzati dall’illuminismo. Rispetto a quest’ultimo punto Bailey fa notare che per quanto questi nuovi sistemi magici si basassero, nella realtà o almeno apparentemente, su vecchie tradizioni, non è corretto tuttavia interpretarli come anacronistiche resistenze alla cultura occidentale moderna o semplici e allegri passatempo per ricchi signori e dame dell’epoca vittoriana ed eduardiana. In certa misura lo furono, ma essi rappresentarono anche un’importante manifestazione di alcune delle profonde preoccupazioni della cultura europea moderna: come osserva l’Autore, «nel disagio per lo stretto razionalismo ereditato dall’Illuminismo e nella ricerca di modi per andare oltre i suoi limiti, chi praticava la magia rituale e chi studiava il pensiero occulto faceva parte del modernismo europeo» (p. 352). Ecco perchè secondo Bailey, per molti aspetti questo nuovo tipo di magia fu una critica alla razionalità moderna e ai limiti che secondo alcuni essa imponeva, senza però costituire un rifiuto della modernità. Ancora una volta, per comprendere il concetto di magia e di superstizione dobbiamo conoscere i diversi contesti ai quali è stato applicato. Piuttosto che giungere a una definizione univoca della magia, è necessario comprendere gli usi che ne sono stati fatti nel corso della storia.