Questa operazione non è però così semplice come può sembrare: bisogna infatti trovare l’atomo bersaglio con le giuste caratteristiche affinché esso, dopo essere stato colpito, si divida in due atomi più stabili e rilasci ulteriori neutroni (i proiettili), così da innescare una reazione a catena di fissioni di altri atomi bersaglio.
Nelle centrali a fissione nucleare, l’obiettivo è quello di produrre vapore riscaldando dell’acqua con il calore generato dalla divisione di un atomo. Il metodo migliore che tutt’ora abbiamo trovato per dividere un atomo consiste letteralmente nello spararlo con un neutrone, una particella non carica elettricamente. Questa operazione non è però così semplice come può sembrare: bisogna infatti trovare l’atomo bersaglio con le giuste caratteristiche affinché esso, dopo essere stato colpito, si divida in due atomi più stabili e rilasci ulteriori neutroni (i proiettili), così da innescare una reazione a catena di fissioni di altri atomi bersaglio. L’unico elemento naturale adatto ad essere utilizzato come bersaglio è l’Uranio 235, ma esistono e vengono utilizzati anche altri elementi ed isotopi artificiali come il Plutonio 239, il Curio 244 o l’Americio 241. Insomma, per produrre energia elettrica in una centrale a fissione nucleare, viene innescata una reazione a catena di fissione di atomi bersaglio, la quale sprigiona energia sotto forma di calore. Il calore in questione è utilizzato per riscaldare dell’acqua allo scopo di creare vapore acqueo, utile a far girare la turbina dell’alternatore, attraverso il quale si immette energia elettrica nella rete.