Non solo il personaggio diventò poi Marcello (per meglio incollarlo alla persona di Mastroianni), ma il film si trasformò perdendo la patina nostalgica e malinconica dell'idea originale per abbracciare la raffigurazione della vita mondana di Via Veneto.
Il 1960 è un anno che sancisce la fine di un'era e l'inizio di una nuova per il cinema italiano in generale. Tre registi diversi danno alla luce tre film che rappresenteranno i tre filoni sul quale la cinematografia nazione si svilupperà. Michelangelo Antonioni si fa portavoce del dramma esistenziale con L'avventura, Luchino Visconti celebra il racconto sociale realista con Rocco e i suoi fratelli, Federico Fellini consacra la commedia di costume. La dolce vita, titolo che diverrà un vero e proprio modo di dire così come i fotografi dei rotocalchi verranno denominati "paparazzi" proprio grazie al termine inventato nel film, nasce da un progetto più volte accarezzato, modificato e sempre accantonato. Doveva chiamarsi Moraldo in città e originariamente la trama richiamava l'esperienza autobiografica di Fellini costretto ad abbandonare la sua Rimini per cercare fortuna a Roma fungendo da sequel de I vitelloni. Non solo il personaggio diventò poi Marcello (per meglio incollarlo alla persona di Mastroianni), ma il film si trasformò perdendo la patina nostalgica e malinconica dell'idea originale per abbracciare la raffigurazione della vita mondana di Via Veneto. Il film racconta una settimana di eventi nella vita di perdizione di Marcello tra miracoli divini, ristoranti, bagni nella fontana di Trevi e feste orgiastiche (l'ultimo segmento del film, in particolare, creò scandali e polemiche all'uscita del film). Noi seguiamo Marcello sprofondare sempre più, come in un girone dantesco, fino a ritrovarsi in una spiaggia a faccia a faccia con un pesce mostruoso e innaturale.