Kong Abdullah av Saudia-Arabia er død: Slik var forholdet hans til USA
Med kong Abdullah av Saudi-Arabia sin bortgang mistet USA en venn, skrev den amerikanske utenriksministeren John Kerry på Twitter natt til fredag. Abdullah døde rundt klokken 1 lokal tid 23. januar, etter å ha vært innlagt på sykehus i flere uker for en lungeinfeksjon. Til tross for store ulikheter i styresett, har det vært sterke forbindelser mellom Saudi-Arabia og USA i over 80 år. – Tidligere var partnerskapet mellom USA og Saudi-Arabia ganske tett. Det er det ikke lenger, men de har fortsatt en felles interesse i kampen mot IS. Fortsatt er det slik at USAs ledelse og Saudi-Arabia konsulterer og samarbeider om viktige spørsmål, sier forsker Sverre Lodgaard ved Norsk Utenrikspolitisk Institutt.Abdullah ble konge av den rike oljenasjonen i 2005, men styrte i praksis landet siden 1995, da hans halvbror, kong Fahd bin Abdul Aziz, ble rammet av et alvorlig slag. Abdullah hadde en nesten uvanlig gjennomslagskraft til en saudiarabisk monark å være, skriver nyhetsbyrået AP. Under hans regjeringstid skjedde det en viss modernisering av det svært konservativt, sunnidominerte landet: Han gjennomførte noen langsomme sosiale og økonomiske reformer, men fortsatte å slå hardt ned på tilløp til politisk motstand mot regimet. Med støtte fra USA har Abdullah jobbet hardt for å minske innflytelsen til sin største konkurrent, sjiadominerte Iran, i regionen. USA deler Saudi-Arabias frykt for at sjiadominerte Iran skal utvikle atomvåpen. Ifølge en lekket amerikansk diplomatmelding skal derfor Abdullah i 2008 ha oppfordret amerikanske myndigheter til å vurdere en militær offensiv mot Iran for å «kappe hodet av slangen». Han gjorde seg selv til en del av borgerkrigen i Syria, som brøt ut med demonstrasjoner i 2011, ved at han støttet og bevæpnet opprørere som ville kaste sittende president Bashar Assad. Han presset samtidig USA til å gjøre det samme. Angrepene 11. september 2001 førte til spenninger i forholdet mellom USA og Saudi-Arabia. Av de 19 flykaprerne var 17 saudiarabere. Saudi-Arabia nektet noen innblanding i angrepet, men USA var uenig og rettet fingeren mot penger som saudiaraberne donerte til muslimske veldedighetsorganisasjoner. Det tok flere år, men Abdullah har senere slått hardt ned på al Qaida-terrorister, og dermed bevist for USA at Saudi-Arabia er viktig i kampen mot terrorisme.Med Abdullahs bortgang overtar hans bror, 79 år gamle Salman, styringen av monarkiet. Tronskiftet kommer i en tid der Midtøsten er inne i en dyp krise. Mens blodige borgerkriger i Irak og Syria skaper kaos, kjemper Saudi-Arabia om innflytelse og dominans over regionen. Samtidig presses det mektige landet fra mange kanter. – Alliansen mellom USA og Saudi-Arabia bygde på to pilarer: Olje vestover, mot amerikansk støtte til å opprettholde det saudiarabiske regimet. USA er ikke lenger avhengig av saudiarabisk olje, og det har skapt stor usikkerhet i Riyad, sier Lodgaard. – I tillegg har erkemotstanderen Iran skaffet seg økende innflytelse i Midtøsten, senest ved at den iran-vennlige houti-bevegelsen i Jemen har inntatt hovedstaden Sanaa. Saudi-Arabia bygger dessuten et stort gjerde nord i landet for å stanse et eventuelt inntog av terrorister fra IS, som de frykter, forklarer han. Forholdene vil påvirke avgjørelsene til den nye kongen, tror Lodgaard. – Summen av dette tilsier antagelig at kongefamilien vil prøve å holde sammen og holde fortet, og at en ikke kan forvente noen interne reformer under Salman, sier han. Selv om forholdet mellom USA og Saudi-Arabia i dag ikke er like tett som tidligere, er det fortsatt til stede: – De har fortsatt en felles interesse i kampen mot IS. Fortsatt er det slik at USAs ledelse og Saudi-Arabia konsulterer og samarbeider om viktige spørsmål, sier Lodgaard.
Saudi-Arabia og USA var lenge viktige alliansepartnere. I dag preges forholdet av usikkerhet.