Jo Benkow kjempet for toleranse og menneskeverd
Tidligere stortingspresident, stortingsrepresentant og parlamentarisk leder i Høyre, Josef Elias - Jo - Benkow, tilbrakte sine siste dager på Diakonhjemmet Sykehus i Oslo. Lørdag formiddag sovnet han her stille inn med sin kone Annelise Høegh ved sin side. Benkow begraves på den jødiske gravlunden Østre Gravlund på Helsfyr i Oslo onsdag neste uke klokken 12, i tråd med jødiske skikker og ritualer. Den siste tiden har Benkow bodd i en aldersbolig gjennom Det Mosaiske Trossamfund.Høyre-politikeren Benkow levde et langt liv som folkevalgt. Da Kåre Willoch dannet sin rene Høyre-regjering i 1981, takket Benkow nei til å bli statsråd. Stortinget var den politiske arena der han trivdes og følte seg hjemme. Han kom fra en jødisk familie som flyktet til Norge fra jødeforfølgelsene i Hviterussland, og han var den første jøde som ble valgt til Stortinget. På presidentplassen fra 1985 til 1993 var han den første blant likemenn og rangerte som nummer to i riket etter kongen. Benkows sterke sosialpolitiske engasjement førte til at han fikk merkelappen lyseblå. Han var ingen utpreget ideologisk politiker, men sto solid plantet i den konservative tradisjon som forener personlig frihet med sosialt ansvar. I løpet av sine til sammen 12 år på Stortinget var han medlem av sosialkomiteen. Hans sosialpolitiske standpunkter fikk ikke alltid tilslutning i partiet. Noen mente de ble for kontroversielle, for kostbare. Men Benkow satte kreftene inn for å få gjennomslag for sitt syn.Jo Benkow ble født i Trondheim 15. august 1924, men vokste opp i Bærum utenfor Oslo. Etter å ha tjenestegjort i det norske flyvåpenet under den annen verdenskrig, utdannet han seg som fotograf slik faren og farfaren hadde gjort, og åpnet eget atelier i 1949. Sin politiske løpebane begynte Benkow som formann i Østfold Unge Høyre i 1951. Han satt som medlem av Bærum kommunestyre fra 1959 til 1961, da han ble valgt som varamann til Stortinget. Ved valget i 1965 kom han inn på fast plass. Etter årene i sosialkomiteen ble Benkow i 1977 leder av justiskomiteen. Fra 1981 var han Høyres parlamentariske leder, inntil han ble valgt til stortingspresident etter valget i 1985. I Høyre kom han med i sentralstyret i 1971. På landsmøtet to år senere ble han andre nestformann, og i 1980 overtok han formannsvervet etter Erling Norvik.Sitt tyngste øyeblikk som politiker opplevde Benkow i 1984, da han nærmest ble tvunget til å trekke seg fra ledervervet etter press fra Høyres fylkessekretærer. De mente at Benkow lot arbeidet på Stortinget gå foran hensynet til partiorganisasjonen, og ville ha Norvik tilbake som leder. Opprøret førte fram. Benkow ville ikke ha noen strid om ledervervet, og aller minst ønsket han selv å bli gjenvalgt etter en opprivende krangel i full offentlighet. Dypt skuffet besluttet han å trekke seg, samtidig som han utad gjorde gode miner til slett spill og opptrådte til det ytterste lojalt overfor partiet. Veien til vervet som stortingspresident ble en naturlig følge av denne dramatiske hendelsen: Benkow fortsatte som politiker, men i en rolle som var hevet over de partipolitiske skillelinjer. Han skulle ikke lenger spille noen fremskutt rolle på vegne av det partiet som hadde vraket ham.Som stortingspresident begynte Benkow å skrive bøker, og opplevde en nærmest eventyrlig suksess. Hans debutbok, Fra synagogen til Løvebakken, ble solgt i et opplag på over 230.000. Grunnlaget for suksessen var Benkows jødiske bakgrunn, hans oppvekst i Norge i mellomkrigstiden, og hans opplevelser under krigen da de fleste av hans slekt ble myrdet av nazistene. I løpet av Benkows periode som stortingspresident utviklet det seg et personlig vennskap mellom ham og kong Olav. Benkows bok om Olav i 1992, året etter kongens død, solgte i 110.000 eksemplarer. Andre bøker fra Benkows hånd var Folkevalgt om livet og arbeidet på Stortinget, og Det ellevte bud der temaet er fordommer og urett som springer ut av fremmedfrykt og rasisme. Etter sin siste periode på Stortinget har Benkow vært en ettertraktet foredragsholder i mange sammenhenger, spesielt i forhold til temaer som berører Midtøsten og antisemittisme.
Tidligere stortingspresident Jo Benkow var en varm talsmann for menneskeverd og toleranse. Lørdag gikk han bort, 88 år gammel.