Johansen: – Jeg er i mitt livs form
– Det er fantastisk artig å spille fotball nå. Jeg er i mitt livs form. At for mange landslagsspillere sliter med spilletid på klubblaget har nærmest blitt en regel de siste årene, men Stefan Johansen er et av unntakene. 24-åringen er bankers på Celtic-laget under Ronny Deila og dominerer for tiden i den røffe ligaen lengst nord på balløya. I februar ble han kåret til månedens spiller i skotsk Premier League. Sist helg var han banens beste da Celtic vant ligacupen og Delia kunne jublefor sitt første trofé i jakten på «The Treble». Det er gledelig for Høgmo som sliter med skader på flere offensive spillere før duellen i Zagreb som innledes med samling i ferieparadiset Marbella mandag.Celtic har spilt 50 offisielle kamper denne sesongen. Johansen har vært i startelleveren i 46 av dem og kun mistet tre – den siste så sent som onsdag da han sonet karantene mens lagkompisene fikset semifinaleplass i FA-cupen. – Vi har fått en fin start på kvalifiseringen med landslaget. Det blir tøft mot Kroatia, men vi må glede oss til kampen. Får vi med oss et resultat derfra skal vi være fornøyde, sier Johansen. Han har gått fra å være læregutt til nøkkelspiller på det norske landslaget etter overgangen til skotsk fotball. Mange mener vendepunktet kom i den viktige 2-1-seieren mot Bulgaria i fjor høst der VG mente Johansen var best og belønnet ham med en åtter på børsen. – Om jeg er en nøkkelspiller for Norge får fansen og mediene vurdere. Jeg bidrar med det jeg kan, og det har tydeligvis vært bra nok til nå. Det er spennende tider på landslaget med mange lovende unggutter som får spilletid. Jeg er kjempeoptimist nå, sier Johansen.Etter ligacuptriumfen på nasjonalarenaen Hampden Park var en dresskledd Johansen den mest populære spilleren i pressesonen sammen med målscorer Kris Commons. Først rundt 90 minutter etter kampslutt kunne finnmarkingen fortsette feiringen sammen med lagkompisene i bussen på vei til hjemmebanen Celtic Park. – Vi skulle ønske vi fortsatt var med i Europa, men nå er det ikke slik. Ronny har sagt vi ønsker å vinne «The Treble» i Skottland. Spillerne er enige i det målet, forteller Johansen. Politisk korrekt nok sier han det er viktigere å vinne titler med laget enn å få personlige påskjønnelser, men innrømmer at det var «kjempehyggelig» å bli kåret til månedens spiller. – De som kjenner meg godt vet at det ikke er slike priser som betyr mest for meg. Nå har vi ett trofé fra ligacupen. Får vi to til blir denne sesongen kanon. I fjor sommer ringte Celtic-sjef Peter Lawwell sin norske midtbanespiller. Spørsmålet var om Johansen trodde Ronny Deila kunne passe innsom manager i den skotske storklubben. Det suksessrike samarbeidet mellom de to i Drammen endte med seriegull til Strømsgodset samt landslagsspill og Celtic-kontrakt for Johansen. Svaret var selvsagt ja.De to nordmennene snakker engelsk til hverandre på treningsfeltet en halvtimes kjøretur utenfor Glasgow sentrum. Det handler om respekt for lagkompisene. Under Deila har Johansen fått en mer offensiv og sentral posisjon i Celtic-laget etter først å ha blitt brukt som et av to «sittende» midtbanespillere. Fra den såkalte «10’er»-rollen får 24-åringen mye ballkontakt og kan vise frem spilleforståelsen og kreativiteten han besitter. Bare på de ti siste kampene har det resultert i fem scoringer. – Det er en litt uvant posisjon for meg, men det er vanskelig ikke å trives i den rollen når det har gått så bra som nå. Celtic har etter hvert litt blitt vant til at klubbens beste spillere drar til større klubber – gjerne i engelsk Premier League. Så sent som i fjor sommer forsvant keeper Fraser Forster til Southampton. Skotske journalister mener Johansen, som bor i «Celtic-land» på østsiden av River Clyde sammen med kjæresten, kan bli nestemann som flytter sørover. Så sent som forrige helg skrev skotske aviser at Everton fulgte nordmannen tett. – Det er bare rykter. Jeg stortrives i Skottland, sier Johansen som har kontrakt med Celtic i ytterligere to sesonger.Ronny Deila, Celtic-manager: – Stefan blir bare bedre og bedre. Det er imponerende hva han har fått til siden vi hentet han til Strømsgodset. Der kom han inn i en god kultur og vi fikk det beste ut av ham. Stefan jobbet hardt på trening hver eneste dag, var ydmyk og tålmodig. Det er ingen tvil om at han er en ledertype i laget her nå, og desto lenger kampen går, desto sterkere blir han. Han er virkelig på rett vei. Ronnie Esplin, journalist I PA: – Stefan har vært fantastisk. Spesielt etter at han fikk en mer offensiv rolle har han vært Celtic beste spiller denne sesongen. Han er den første Delia tar ut på laget sammen med Scott Brown. Han bidrar med mål og assists og har holdt Kris Commons, som scoret 32 mål forrige sesong, ute av laget. Det sier alt. Stefan er helt klart moden for større oppgaver, men jeg tror han blir her minst én sesong til. Joel McHugh, journalist i The Herald: – Det er en strålende spiller. Fantastisk. Som defensiv midtbanespiller var han ikke like briljant, men nå stråler han bak spissene. Han elsker å «jage» forsvarsspillere, vinne ballen og komme seg inn i boksen. Jeg tror Stefan forsvinner til en større klubb om ikke lenge. Det er slik det fungerer når man imponerer i Celtic. Jeg tipper han ender i en klubb på nedre halvdel av tabellen i Premier League.
Stefan Johansen (24) kommer med en gladmelding til landslagssjef Per-Mathias Høgmo (55) foran den viktige EM-kvalifiseringskampen mot Kroatia.