Legenden Lady Day
Ved innlemmelsen i Rock and Roll Hall of Fame i 2000, siterte Diana Ross fra begrunnelsen: «Billie Holiday var den fremste jazzsanger i sin tid, og blant århundrets mest respekterte vokalister». Artistnavnet til tross, livet hennes var ingen helligdag. I boken «Musikeren og myten», som utkommer denne uken, tegner den anerkjente biografen John Szwed et enda mørkere portrett av Lady Day enn det hun selv gjorde i sin brutalt ærlige selvbiografi, «Lady Sings the Blues» fra 1956, tre år før hun døde. Szwed er antropolog, mangeårig musiker og professor i jazzstudier ved Columbia University i New York. Han har tidligere skrevet referanseverker om Miles Davis, Jelly Roll Morton og Sun Ra, og kan neppe beskyldes for dyneløft og lettvintheter. Nettopp derfor er hans korrigeringer av artistens selvbiografi oppsiktsvekkende. Først river han ned den etablerte myten om at moren var 13 år da hun ble gravid med Billie, skriver The New Yorker. «Mor og far var bare barn da de giftet seg. Han var 18, hun 17 og jeg var tre», er den legendariske åpningen i «Lady Sings the Blues». Hun oppgir Baltimore som fødested. Hos Szwed heter det: «Da Billie ble født, var moren 19, faren 17. De giftet seg aldri ... Hun kom til verden i Philadelphia, ikke Baltimore.» Biografien er resultatet av et mangeårig arbeid, hvor Szwed har fått tilgang til kilder og historier som William Dufty (journalisten som førte «Lady Sings the Blues» i pennen) bevisst utelot av moralske, dels juridiske grunner. Derfor omtales først nå enkelte dysfunksjonelle kjærlighetsforhold til kjente menn, blant andre filmskaperen Orson Welles, fordi de er relevante i en analyse av den kunstneriske karrieren. Nød gjorde Billie Holiday til sanger. Hun vokste opp ved et bordell hvor hun fikk komme inn og høre Bessie Smith-plater. Som tiåring ble hun voldtatt av en nabo. Da hun kom til New York 12 år gammel, var det bagasjen hennes. Hun havnet i prostitusjon, i fengsel, ble gravid og så tvunget av moren til å utføre en livsfarlig hjemmeabort. Takket være en mislykket audition som nattklubbdanser i Harlem, en medfølende pianist som ba den desperate 15-åringen prøvesynge i stedet, og etter hvert en ung Benny Goodman som tok henne med i studio, ble den særegne vokalkunstneren født. YOUTUBE: BILLIE HOLIDAY: Fine and Mellow (1957) Men livet hadde allerede påført henne dype sår. Tilværelsen som feiret og trakassert artist i et rasedelt USA medførte smerter hun snart bare taklet når de kunne døyves med heroin og alkohol. Som barnebarn av en slave ble hun forfulgt av krefter i New York-politiet som gjorde sitt ytterste for å ydmyke den unge kvinnen, ifølge AFP. Det siste hjembyen gjorde da Billie Holiday 44 år gammel lå for døden med lungeødem, skrumplever og hjertesvikt, var å arrestere henne i sykehussengen for antatt narkotikabesittelse.
I dag er det 100 år siden Elonora Fagan kom til verden. Den hun erobret som Billie Holiday.