琉球藩

背景

1609年，日本萨摩藩入侵琉球之后，琉球成为萨摩藩的附庸国。萨摩藩派遣官员监督琉球的内政，而另一方面，琉球仍旧奉中国为宗主国，并向中国朝贡。
1868年，日本江户幕府倒台，明治天皇亲政，并发起一系列改革运动，史称明治维新。1871年8月，日本施行废藩置县，萨摩藩也随之被废除，改为鹿儿岛县。琉球缴纳给萨摩藩的三万石地租、五万圆借款被免除。
11月，日本派遣全权大使岩仓具视赴西方考察。伊藤博文和大藏卿大久保利通作为副使随行。翌年1月，奈良原幸五郎（奈良原繁）、伊地知壮之丞（伊地知贞馨）来到琉球，通知日本王政一新之事。归国后，向县厅报告称：“琉球国表面上为清国附属，实际上为日本之附庸”。而大藏卿不在国内期间，大藏省由大藏大辅井上馨为首，于翌年5月30日向正院提出在琉球施行维新的建议，并认为琉球是日本的藩属，但与清国之间的关系暧昧不明；所以应该“将彼之首长招于宫阙之下，责其不臣之罪”，随后“迅速将其版籍收回，宣布归我管辖”，在琉球施行维新。正院也认为必须“正名”，遂于6月2日征询左院意见。但吞并琉球的建议遭到左院的反对。左院认为所谓的“正名”，仅仅争虚名而已，而“正名”必会导致与清朝的外交纠纷，“此事千头万绪，殊为棘手，最终是一无所获。”

八瑶湾事件

同年9月，日本全权公使伊达宗城与清朝代表李鸿章签订《中日修好条规》，这是一个平等的条约，但日本为了发展需要对外扩张，对此并不满足。同年11月，琉球国宫古岛与那原村的谢敷筑登之亲云上下属的4艘进贡船，到那霸上缴年贡（人头税）后返回宫古岛。途中遭遇台风，其中一艘沉没，一艘失踪，一艘安全抵达宫古岛，另一艘则飘到台湾南端的八瑶湾（今屏东县满州乡境内）。船上人员有3名淹死，66名上岸。上岸的船员遭到排湾族高士佛社原住民袭击，54人被杀出草。另有12人逃出，被汉族居民送往凤山县，由县令送往福州柔远驿安置。
1871年3月，参与《中日修好条规》谈判的柳原前光，就八瑶湾事件向清方抗议并要求赔偿。清方认为已经抚恤琉球人，拒绝赔偿；同时声称“（台湾）生番系我化外之民，问罪与否，听凭贵国办理。”这为后来日本入侵台湾提供了口实。

日本出兵台湾

日本将琉球国改为琉球藩，将琉球事务划归内务省管辖，俨然已视琉球为日本领土。为了避免与清朝发生外交冲突，没有将此事知会清方。但日本一直在寻找吞并琉球的口实。而对于此事，清朝向日本大使表示抗议，表示琉球国自古以来即系中国的藩属，因此中国对琉球拥有领有权。但日本援引万国公法中的国民国家理论进行辩驳。
1873年日本小田县柏岛村（今冈山县仓敷市）渔民漂到台湾，又遭台湾原住民杀害。此事发生后，日本国内群情激愤，要求惩治原住民。3月9日，日本以庆贺同治帝亲政之名，遣外务卿副岛种臣前往清朝。日本特派外务大臣柳原前光向总理衙门提起日本和琉球船民被害之事，再度要求清方赔偿。日本遂以清方所说的“生番系化外之民”为话柄，于1874年向“无主番界”台湾出兵，史称牡丹社事件。
清朝随后遣沈葆桢、唐定奎等率军入台。1874年9月，清朝与日本在英国的调停下签订北京专约。清朝承认了日本的军事行动为“保民义举”，不追究日本责任。同时声称会赔偿死者损失，设法惩办杀人的生番。

日本吞并琉球

琉球官员的活动令日本政府十分尴尬。11月，内务卿伊藤博文令内务大书记官松田道之起草“琉球藩处置案”，准备吞并琉球。对于琉球藩的处置，伊藤博文主张若琉球“因执行我方命令而乞求延期，不妨予以同意”；而大藏卿大隈重信则主张“期限仅限于一周之内，不许多延长一天”。松田对此十分困惑，他再次请求伊藤的命令，得到的回复是：“既然决定在必要时候废除琉球藩，所以无论初次的使节抑或再次的使节，只要听命于我，则依旧为我之藩属”，“若琉球抗命不尊，则按朝廷决议办理”。12月27日，松田得到了全权处置的权力。翌日，松田便下令将滞留东京的琉球官员全部驱逐回国。琉球官员“面露愤然之色”，前往松田道之的府邸抗议，表示内心中的强烈不满。
1879年1月，松田道之再度到达琉球。此时尚泰王有疾在身，以尚弼代行王政。松田指出琉球不顾日本要求秘密向清朝请愿，要求尚弼交出政权，否则要用武力吞并琉球。琉球断然拒绝了日本的要求。2月3日，松田离开了琉球。
3月25日，松田道之率领巡查160人、步兵大队600余人来到琉球。27日在首里城宣布废除琉球藩，并入鹿儿岛县；命令尚泰迁出首里城。翌日，五十三名士族代表聚集于首里城，声称武力吞并违背了明治政府设置琉球藩时“国体、政体永久不相替”的承诺，抗议日本的吞并。松田道之胁迫尚泰王，要求士族服从日本统治。同时任命向居谦（浦添亲方朝昭）、毛凤来（富川亲方盛奎）等原王府高官为县厅的顾问。4月4日，大日本帝国设置冲绳县，锅岛直彬被任命为冲绳县知事。5月27日，日本召尚泰王及其王族赴东京。6月9日，尚泰王等人抵达东京，并于17日与明治天皇会面，受封为从三位，赐宅邸及日本的金禄证券20万元，俸禄八万九千石。华族令颁布后，尚泰王受封为侯爵，其他王族成员皆封为从五位男爵。

清朝的抗议和琉球人的反抗

日本对琉球的吞并引起了不少琉球人的反抗。以毛允良（龟川亲方盛武）、向龙光（津嘉山亲方朝助）等人为首，展开琉球复国运动。宫古岛发生反对日本统治的暴动“赞成事件”。冲绳县厅一方面任命旧王府的高官为顾问等人为官，试图缓和县厅与琉球人的对立关系；另一方面，以向建荣（大湾筑登之朝功）、许田普益等人为探访人，调查琉球士族的动向，并大肆逮捕拷问反日人士。大量亲清派人士流亡清朝，被称为脱清人。
1879年6月12日，美国前总统格兰特及其随员扬格（J. R. Young）和美国驻华副领事毕德格（W. N. Pethick）在天津会晤中国政府代表李鸿章，李鸿章要求他就琉球问题进行调停。格兰特答应。在他的调停下，日本与中国就琉球问题展开磋商，日本方面提出“分岛改约案”，愿割宫古、八重山两岛给中国，中国曾考虑接受此案，让琉球国王在此地复国。但毛精长、蔡大鼎、林世功等人再三诉愿表示二岛土地贫瘠，无法生存，万不可接受。
1880年4月4日，李鸿章会见日本政府代表竹添进一郎，并出示了琉球三分方案，也即包括冲绳本岛在内的中部各岛归还琉球，恢复琉球王国，将宫古及八重山以南各岛划归中国，将包括奄美大岛在内的五岛划归日本。但日本不愿接受，谈判陷入僵局。此后，虽然流亡清朝的琉球人多次前往总理衙门、礼部、闽浙总督、福建布政使等处，或是成述琉球亡国后的惨状，或是成述琉球战略位置的重要性，要求清朝向日本交涉。 但清朝朝臣中就琉球的弃留问题发生剧烈分歧，琉球问题被长期搁置。
1894年，中日甲午战争爆发。亲清派人士在向志礼（义村按司朝明）的带领下，前往寺庙，名义上是祭拜琉球的先王，实际上是祈求清朝战胜日本。冲绳县盛传清朝的黄色舰队将攻打那霸，一时十分紧张。亲清派人士计划在清朝进攻冲绳之际举行暴动，以支援清军。然而清朝战败，与日本签订《马关条约》，台湾割让给日本。日本占领琉球遂成定局。
此后，琉球人于1896年发动公同会运动，试图恢复尚氏在琉球的统治权，成为世袭的冲绳县知事，但被日本拒绝。不满日本统治的琉球人纷纷流亡清朝。而日本对琉球群岛的统治一直持续到1945年冲绳岛战役结束为止。

琉球归属主权争议

1941年，中国国民政府对日宣战，废除《马关条约》。随后《开罗宣言》、《波茨坦公告》做出了战后处置日本的规定，日本天皇接受了这些规定。部分中国学者认为依照这些规定，不仅台湾及其附属诸岛（包括钓鱼岛及其附属岛屿）、澎湖列岛要回归中国，历史上悬而未决的琉球问题也到了可以再议的时候。