水门事件

背景

1972年1月，总统竞选连任委员会首席法律顾问G·哥顿·利迪向委员会的代表主席杰布·斯图尔特·马格鲁德、联邦司法部长约翰·纽顿·米歇尔、以及当时由共和党执政的白宫所聘用的律师约翰·W·迪恩三世等人提交了一份竞选情报方案，其中涉及有大量针对民主党的非法活动，米歇尔认为这一方案不切实际，但据称两个月后他批准了这一方案的“精简版本”。
在这个版本中，就包括有一个潜入位于水门大厦的民主党全国委员会总部安装窃听器和拍摄机密文件的计划。因两个月前安装在水门大厦的两个窃听器一个失灵、一个噪音太大，所以前中央情报局探员詹姆斯·麦考德（James McCord）同四名在美国的古巴难民准备再次潜入，由在对面旅馆的E·霍华·亨特（E. Howard Hunt）和利迪指挥。但值班警卫弗兰克·威尔士察觉门锁异常，报告后来了两位身穿便衣的警察，三人进入大楼后抓获嫌疑人。对面旅馆里的人仓皇逃窜，留下连号的百元大钞、文件箱、电话号码本（里面有白宫的电话号码）等。这些证据最终证实当时共和党执政的美国政府当局对民主党总部进行窃听。

初次掩盖

在潜入者被逮捕后的几小时内，FBI就在其中两人的通讯录中发现了亨特（E.Howard Hunt）的名字。尼克松政府幕僚们对此事非常关注，因为亨特和李迪与白宫管道工有牵连。迪恩之后就声明他曾受尼克松顾问埃利希曼（John Ehrlichman）指使，销毁亨特在白宫保险箱里的文件。埃利希曼随后否认了此事，并且最后，在独立调查中发现之前从亨特保险箱中取得的证据被迪恩和FBI代理局长格雷（L.Patrick Gray）一同销毁了。
尼克松本人对这次潜入事件的反应，至少在一开始就令人怀疑。水门事件的公诉人詹姆斯·尼尔确信尼克松对潜入事件并未预先知晓。他引用了总统与总统办公室主任在6月23日的一段录音作为证据，录音中尼克松问道：“是哪个蠢货下达的命令？”。虽然如此，尼克松随后命令霍尔德曼动用CIA阻止FBI对这次潜入行动的资金来源进行调查。
几天以后，尼克松的新闻秘书齐格勒经这次事件形容为“低级的暴窃企图”。在8月29日的一个记者招待会上，尼克松总统命令迪恩展开行动对此事件的原因做彻底的调查，但是事实上，迪恩没有展开任何的调查。尼克松还说：“我可以直截了当地说，白宫的工作人员、管理层、所有在职雇员，他们中没有任何一个人与这个离奇的事件有牵连。”在9月15日，尼克松称赞迪恩，说“在我看来，你处理这件事的方法非常灵活巧妙，因为每当在这堤坝上出现缺口的节骨眼上，你都能堵住它。”

资金去向

1972年6月19日，据透露其中一位闯入水门的人，是共和党的安全助手。前司法部长约翰·米歇尔，当时是尼克松总统竞选连任委员会的负责人，他否认与水门事件有任何牵连，不认识五位窃贼。8月1日，其中一位水门窃贼的银行账户，被发现有一张连任委员会的25000美元支票。FBI的进一步调查，揭示超过千元的旅行和花销得到委员会的支付，最终导致他们被逮捕，这些都与委员会的财务委员会有关。
几笔个人捐款（合共86000美元）由银行本票证实与总统连任有关。调查人员检查一间由水门窃贼巴克经营的迈阿密公司的银行记录，发现他私下控制一个账户，将一张交存的支票透过美联储支票结算系统转移。
该家银行是支票的源头，它确保被巴克正当利用的存款机构，在伯纳德·巴克的账户收受存款前，担保支票受到收款人的批准。只有这样，发卡银行才不用为未经授权向客户账户发放资金承担责任。
FBI的调查清理了巴克银行的信托渎职，暗示出委员会成员已收到支票。这些人都属于委员会会计部，包括该部财务主管休·斯隆。
委员身为一家民营机构，正常的商业做法仅允许正式授权个人接受或被认可为委员会代表。故金融机构不能接受或处理委员会代表的支票，除非获得个人的许可和正式授权。往巴克银行账户的存入支票的委员会司库休·斯隆，受到财务委员会的授权。但是，一旦斯隆已批准将支票支付给委员会，他就拥有法律和受托责任，检查支票所存入的账户。斯隆却没有这样做。他在面临着欺诈联邦银行潜在指控时，透露曾指挥委员会的副主任杰布·马格鲁德和财务总监莫里斯·斯坦，把钱给了G·戈登·利迪。利迪把钱交给巴克，企图隐瞒来源。巴克曾试图用美国国外银行的户口转移资产，以达到掩盖资金的目的。但巴克、利迪和斯隆都不知道的，所有这类交易的完整记录会大约保存6个月。巴克所用来存储支票和借助银行本票和汇票转移资金的外资银行，在1972年4、5月份会保存整个交易记录，直至10、11月份。
所有五名水门窃贼都直接或间接与1972年的委员会有关联，从而导致希莱卡法官卷入上级政府官员间的阴谋。
1972年9月29日，据透露总检察长约翰·米歇尔，控制用于资助搜集反对民主党的秘密共和党资金。10月10日，FBI报告水门事件在政治上，是尼克松竞选连任委员会代表的间谍破坏和大规模宣传活动的一部分。尽管这些披露从未没有严重损害尼克松的竞选，但11月7日总统的再次当选，就成了美国政坛史上最大的风波之一。

媒体的穷追猛打

闯入者与连任竞选委员会的关系被媒体大做报导，特别是《华盛顿邮报》、《时代》和《纽约时报》有关调查的报道。报道显著增加宣传性，政治影响随之而来。严重依赖匿名人士信息的邮报记者鲍勃·伍德沃德和卡尔·伯恩斯坦，暴露出暗示闯入者的信息，但想要作出掩盖时，已遭到司法部、联邦调查局、中央情报局和白宫的深入调查。
邮报的匿名人士消息主要来源于被伍德沃德和伯恩斯坦戏称为“深喉”（Deep Throat）。33年后的2005年，该名人士的身份被证实为美国联邦调查局前副局长马克·费尔特。他秘密会见了伍德沃德，告知其霍尔德·亨特是水门事件的闯入者，并称白宫工作人员认为水门事件的利害关系极大。他警告伍德沃德，联邦调查局千方百计要找到自己和其他知情记者，防止他们披露更为广泛的犯罪网络。两人的最后一次会面，是在凌晨2点于弗吉尼亚州罗斯林一处地下停车库。费尔特警告伍德沃德自己可能被跟踪，不要对电话交谈放下戒心。费尔特还将情报泄露给《时代》、《华盛顿每日新闻》和其他出版商。
大部分媒体早期未能掌握丑闻的全部含义，报道都集中在1972年总统大选。被定罪的一位窃贼写信给希来卡法官，称高层试图掩盖真相后，情报被揭露，媒体开始转移重点。《时代》杂志形容尼克松每天“活在地狱里，很少信任人”。媒体与尼克松政府之间的相互不信任，大于往常对越南战争挥之不去的不满。超过40%的媒体不被民众信任。
尼克松和高级政府官员讨论利用政府机关，“搞定”被他们视为敌人的媒体机构的计划。该计划已有先例。1969年，尼克松政府要求FBI窃听五名记者的电话。1971年，《新闻日报》编辑写了一系列关于总统与一位朋友有财务往来的文章，白宫要求审核其纳税申报。
政府及其支持者指责媒体“妄加指责”，把太多重点放在故事上，政府对其管理偏宽松。1974年5月，尼克松在接受一名支持者采访时表示，如果要遵循宽松的政策，媒体必须是首选，“水门事件只是短时现象。”媒体指出，大部分报道很精确，媒体间的竞争保证政治丑闻能大规模被报道。新闻学校的申请在1974年创下历史新高。

丑闻全面揭开

1973年4月，尼克松在3月底的谈话被全面披露。在谈话中，尼克松意识到除掉霍尔德曼、埃利希曼和迪恩的必要性，以防总统任期不保。为此，从1973年3月旬开始并在1973年5月和6月全面铺开，直至1974年8月9日总统任期结束，尼克松创造了新的阴谋来制造掩盖真相的效果。1973年3月23日，希莱卡法官收到一封水门窃贼詹姆德·麦克德寄来的诉状，指证在事件审判中作伪证，还被迫被告保持沉默。为了让他们开口，希莱卡判处亨特和其他2名窃贼40年临时判决。3月28日，根据尼克松的命令，助手约翰·埃利希曼告诉理查德·克莱因丁斯特总检察长，白宫里没人懂入室盗窃。4月13日，马格鲁德告诉联邦检察官，自己在窃贼的审判上做了伪证，还供出了约翰·迪恩和约翰·米歇尔。
约翰·迪恩相信自己可以跟米歇尔、埃利希曼和霍尔德曼到检察官那里，说实话以保护总统。迪恩保护总统和4名跟自己亲近的人心切，承担了说实话的后果。1973年4月15日，迪恩与尼克松的关键会议中，迪恩完全没意识到总统在掩盖水门事件灾难中的深度。迪恩感觉会议被偷录。他不知道这是由于尼克松在发言中，敦促要再次收集此前那一番关于筹集资金而招致麻烦的谈话。迪恩的心眼，将成为参议员委员会揭开水门事件真相的线索。
两天后，迪恩告诉尼克松自己已和联邦检察官合作。同日，联邦检察官告诉尼克松，霍尔德曼、埃利希曼、迪恩和其他白宫员工也卷入对事件的掩盖。
4月30日，尼克松起诉两位最具影响力的助手H.R.霍尔德曼和埃利希曼·约翰，两人最终被判处有期徒刑。他还让克莱因丁斯特总检察长辞职，确保没有人暴露自己与霍尔德曼跟埃利希曼的无辜情谊，将其理解为矛盾所在。他还解雇了白宫顾问约翰·迪恩。但迪恩仍向参议员水门事件委员会作证，明确表示自己相信并怀疑椭圆形办公室的谈话都被录音。这些信息成为促使尼克松最终辞职而非被弹劾的重磅炸弹。
在监狱里，埃利希曼于1977年向《新西部》和《纽约》杂志写信，称尼克松给了他一大笔钱，但被自己拒绝。

参议院水门案听证和水门录音带的发现

尼克松手下一位官员在Discovery频道关于白宫幕僚长的纪录片"看守白宫"节目中对着摄影机说，尼克松对白宫里面好几个按钮的录音机常操作错误，后来他们请IBM电脑特别制做一台只有开与关的录音机给尼克松总统使用，但尼克松仍会搞错按钮，所以后来又改用语音自动启动的录音机，因此尼克松关于水门事件的谈话才被录下来。不过尼克松生前并未证实过此事，被美国人称为狡猾迪克的尼克松是否如此粗心录下自己的罪证也有待商榷。

“星期六之夜大屠杀”

1973年7月13日，国会水门委员会传唤前白宫助手亚历山大·巴特菲德（Alexander Butterfield）作证，他证实尼克松下令在椭圆形办公室等白宫内的多个办公室以及戴维营中都安装了由语音自动启发，24小时运转的录音系统，一旦有人讲话或打电话就会自动录音。7月23日，水门事件特别检察官阿奇博德·考克斯（Archibald Cox）发出传票，要求白宫交出录音带。尼克松援引行政特权拒绝交出，白宫与特别检察官相持不下，于是尼克松于1973年10月20日解雇了考克斯，一同遭到解雇的还有拒绝执行尼克松命令解雇特别检察官的联邦司法部长艾略特·理查森（Elliot Richardson）和副部长威廉·洛克萧斯（William Ruckelshaus）。这一事件被媒体称之为“星期六之夜大屠杀”（Saturday Night Massacre）。在民众的压力之下，尼克松被迫同意任命德克萨斯州律师李昂·贾沃斯基（Leon Jaworski）担任特别检察官。11月，尼克松的律师透露1972年6月20日的一段白宫录音带中有18分半钟的空白，总统的私人秘书罗丝·玛丽·伍兹（Rose Mary Woods）声称这是自己意外抹去的，但这一说法受到了普遍的嘲笑。这段空白虽然不足以成为总统不当行为的确凿证据，但已足以让人对他声称对事件毫不知情的说法产生怀疑。

针对尼克松政府成员的司法行动

1974年3月1日，哥伦比亚特区的一个大陪审团作出判决，立案起诉尼克松的7名幕僚，分别是：白宫办公厅主任哈瑞·罗宾斯·鲍勃·霍尔德曼、总统顾问约翰·丹尼尔·埃立希曼、联邦司法部长约翰·纽顿·米歇尔、特别顾问查尔斯·“查克”·温德尔·科尔森、白宫办公厅主任助理哥顿·C·斯特拉岑、罗伯特·马蒂安及总统连任委员会顾问肯尼斯·帕金森，控告他们串谋妨碍水门案调查，并秘密地将尼克松定为是案件中“不受起诉的同谋”。
特别检察官说服了大陪审团暂时不要起诉尼克松，坚持总统只能在离职后才可以被起诉。

交出文字副本

尼克松政府对发布材料决定得很艰难，各方一致认为所有的相关信息，应予以释放。但尼克松和顾问因是否发布未经编辑的亵渎和粗俗内容产生分歧。他的法律团队则青睐于原封不动释放录音带，而新闻秘书罗恩·齐格勒提议先将脏话删掉。最终历经数周的辩论，他们决定发布编辑版。尼克松在1974年4月29日的全国讲话中，宣布发布文字副本，公开的录音带中任何涉及国家安全信息的内容将被删节。
起初，尼克松的讲话收到积极反应，但当人们在后几周读到文字副本时，此前公众、媒体和政治团体中的拥护者，要求尼克松辞职或被弹劾。副总统杰拉尔德·福特表示，“描述内容很容易从印刷页面上抹掉，但我们不能挥挥手就删除人们头脑中的表征。”参议院共和党领袖休·斯科特表示，文字副本揭露总统和他前助手的部分“可悲、恶心、守旧和不道德”的行为。众议院共和党领袖约翰·雅各布·罗兹同意斯科特的观点，建议若尼克松的立场持续恶化，应该考虑辞职。支持尼克松的《芝加哥论坛报》的编辑认为尼克松“缺乏幽默感到了不人道的地步。他是狡猾、摇摆不定、世俗的人，愿意被领导。他的知识差距令人沮丧。他怀疑他的员工，他没有什么忠诚度。”《普罗维登斯快报》写道，“阅读文字副本的经历让人呕吐，总感觉不太干净”，尽管文字副本没有透露出公诉罪行，但却展现出尼克松对美国政府机构和美国人民的轻蔑。《时代》杂志援引共和党西部领导的观点，感觉党内仍有人支持尼克松，但大多数人认为尼克松应尽快下台。文字副本里的脏话和斗气交谈让她们感到不安。

联邦最高法院

访问录音带的问题被上交到最高法院。1974年7月24日，在不包括被要求撤换的法官威廉·轮奎斯特（受尼克松的任命，曾任尼克松法律顾问办公室的助理总检察长）美国诉尼克松案中，一致裁定要求访问磁带的行政特权无效。他们敦促总统将带子交给特别检察官。1974年7月30日，尼克松遵循命令，向公众公开了传唤的磁带。

交出录音带

录音室揭露出总统与其律师约翰·迪恩，于1973年3月21日的若干关键性谈话。在谈话中，迪恩多方面总结水门案，着眼于随后的掩盖行动，称其为“总统的症结”。闯入者收到要求保持沉默的封口费。迪恩表示：“后面的事情是最棘手的，鲍勃（霍尔德曼）、约翰（埃利希曼）、我和米切尔都牵涉其中。这是司法的障碍。”迪恩随后指出，霍尔德·亨特曾敲诈了白宫，声称马上要钱，尼克松总统认为钱要给：“······只需着眼于眼前的麻烦，你不必这样做，亨特的财务状况会死得很快······你得把瓶盖封住了，才有选择的余地。”
受到国会弹劾时，尼克松并未意识到，付钱给水门案被告的批准，比这次会谈要早。尼克松1972年8月1日与霍尔德曼，是其中一次造成该结果的谈话。尼克松表示：“嗯······他们必须付钱，就是那样，必须得付钱。”在国会弹劾的辩论期间，一些人认为弹劾案需付诸刑事公诉罪行。尼克松总统的协议，让勒索款被视为妨碍司法公正的确凿行为。
1973年12月7日，有人发现录音带的第18½分钟部分被删。尼克松的长期私人秘书罗斯·玛丽·伍兹解释称，她在接电话时，意外按下录音机的踏板，磁带被意外删除。但记者发布的图片显示，伍兹听电话，脚不可能保持在踏板上不动。后来鉴证人员分析确认磁带至少被擦除5段，不超过9段。

“确凿证据”录音带

1974年8月5日，白宫发布了1972年6月23日一段从未公开过的录音，仅隔案发数日，记录了掩盖方案的最初阶段：尼克松曾在椭圆形办公室和霍尔德曼会面，制定计划阻止中情局假装联邦调查局以国家安全为由，参与调查。

辞职

“证据确凿”录音带的公布，摧毁了尼克松的统治。同日，10名国会议员就全部众议院支持弹劾众议院司法委员会的声明条款投反对票。
1974年8月7日晚，参议员巴里·戈德华特、休·斯科特和众议员约翰·雅各布·罗德在白宫椭圆形办公室会见尼克松，告知尼克松已失去国会的支持。罗德告诉尼克松，条款一旦在众议院投票，弹劾势在必行。戈德华特和斯科特告诉总统，参议院不仅有足够的票数给他定罪，而且不超过15名参议员愿意投无罪票。意识到自己无法留任的尼克松决定辞职。1974年8月8日晚，尼克松在椭圆形办公室发表声明：
我在公职生涯中做出的每一个决定都是为了国家的利益。在漫长而艰难的水门事件期间，我感到我有责任坚持下去，竭尽所能来完成你们选举我任职的这一任期。然而在过去的几天里，对我而言，显然在国会不再有一个足够强的政治基础来允许我作出以上努力。如果有这样的基础，我坚决认为动用宪政程序进行完调查是必要的。如不这样做，将违反这一特别困难的程序所遵循的精神，也会为将来开一个造成政治动荡的危险先例。
我个人原本希望履职至本任期结束，不论这将对我个人带来多大的痛苦。我的家人也一致这样敦促我。但是国家的利益永远高于个人考量。通过我与国会领袖及其他领导人的商讨，我不得不说，水门事件导致我可能不再得到国会的支持。而国会的支持对于总统做出困难决策以及基于国家利益履行总统职责是不可或缺的。

我从来都不是一个半途而废的人。在任期结束前离职完全有悖于我的行事方式。但作为总统，我必须把美国利益放在首位。美国需要一个全心全意的总统和国会，尤其是在这样一个面临内忧外患的关键时刻。如果继续自我辩护，那将占去总统和国会未来几个月几乎所有的时间。而这时我们更需要做的，是致力于外部世界的和平及没有通货膨胀的国内繁荣。因此我的辞职将于明天中午生效。福特副总统届时将宣誓就任为总统。
——理查德·尼克松，
当天早上，辞职正式生效。尼克松夫妇携家人在东厅与白宫人员告别。直升机把他们从白宫带到马里兰州安德鲁斯空军基地。尼克松后来回忆：“直升机转移到安德鲁斯时，我考虑了自己的过去和将来。我现在还能怎么办？”在安德鲁斯，尼克松家登上空军一号，飞往加利福尼亚州海军陆战队空军基地，随后抵达圣克莱门特的家。

福特特赦尼克松

尼克松主动辞职下台后，国会中止了弹劾案的进程，但他仍然有可能受到来自联邦或州的刑事起诉。继任总统的杰拉尔德·福特于1974年9月8日宣布给予尼克松全面且无条件的豁免权，让他不会再因为任何担任总统期间“犯下或可能犯下或是有部分责任”的罪行遭到起诉。
在对全国发表的电视讲话中，杰拉尔德表示他认为这样的豁免是最符合国家利益的，他还说，尼克松一家的情况“是一个我们都有部分责任的美国悲剧，而且这样的悲剧可以一直持续下去，或是谁主动来结束它。我觉得只有我能有能力做到这一点，而且既然我可以，我就必须要做到。”
尼克松直到1994年去世时仍然表示自己是无辜的，在对豁免所作的正式声明中，他认为自己“应该更加果断和光明正大的处理水门事件，特别是当其已经进入司法程序并逐渐从一个政治丑闻演变成一个国家悲剧的时候。”
一些针对尼克松的评论人士认为福特之所以在1976年美国总统选举中落败就是因为他特赦尼克松（实际上福特与民主党的卡特差距甚小），甚至指控两人达成了秘密交易，福特以承诺给予特赦来换取尼克松的辞职，并于1974年10月17日到联邦众议院司法委员会作证。

政治影响

水门事件使共和党在该年的期中选举惨败，民主党在参众两院取得绝对优势。1976年美国总统选举，褔特总统仅以些微差距败给民主党的吉米·卡特，水门事件的影响已大幅减少。卡特上台后并未能解决因石油危机造成的经济问题，国内矛盾并无改善，加上伊朗人质事件使他的威信下降，导致共和党在1980年便成功重夺白宫，罗纳德·里根成为总统。
水门事件后，美国最高法院的判决容许只要是维护美国国家安全，联邦政府有权可以进行包括窃听敌人等行为。这尤其在2001年九一一事件后，联邦调查局及中央情报局多次进行监听等行为以截断及追踪恐怖分子的通讯。2013年6月，前中央情报局职员爱德华·斯诺登在香港将美国关于棱镜计划监听项目的秘密文档披露给了英国《卫报》和美国《华盛顿邮报》。