鐵十字勳章

设计

铁十字勋章是由黑色内盘加白色边缘形成的类似十字架形奖章，并且末端比前端宽大更像马耳他十字架。设计者则是新古典主义建筑师以及画家申克尔，设计本身表达了设计者对腓特烈王朝的崇拜，采用14世纪条顿骑士常用的手持十字架为基调，这也是腓特烈二世的象征物。
1806年柏林勃兰登堡门上的女神四铜马被拿破仑带回巴黎，于1814年被归还。归还后人们将和平女神手上的月桂花环替换为十字架，和平女神也变成了胜利女神。
与许多其他勋章奖牌相反，铁十字勋章设计十分简单几乎没有装饰。在材料上选择相对廉宜的常见材料，期间铁一直都是铸造勋章的主要部分。在随后的日子里装饰性地加上了锌和铝。
在1813年拿破仑战争，1870年普法战争和1914年第一次世界大战（二级）铁十字勋章版本中授带是采用黑为基色辅以两条窄小的白色构成的。而非战斗人员版本的铁十字勋章则将黑白两种颜色倒置构成。
因为铁十字勋章在德国历史上几个不同的战争时期被发行授予，因此铁十字勋章之前冠以战争的起始年份作为标识：例如，第一次世界大战时期的铁十字勋章统标为“1914”版，第二次世界大战时期的铁十字勋章被统标为“1939”版，其中包括专为“1914”版提供装饰的“1939”版装饰。而所有的铁十字勋章都在背面橡树叶浮雕下方标注“1813”字样寓意那年开始授予铁十字勋章。
在第一次世界大战被授予“1914”版铁十字勋章的人，在第二次世界大战中会获得“1939”式装饰，但不影响“1914”版的受奖人获得“1939”版，同时获得过两种勋章的人也是存在的。（关于“1939”式装饰的做法在1914年亦推行过，可由于普法战争获得铁十字勋章的人数不多而使得“1914”式装饰相当稀有。

第二次世界大战

1939年第二次世界大战爆发，希特勒恢复采用了铁十字勋章奖励制度，并对其进行改良。在第二次世界大战期间铁十字勋章主要被分为三个系列－铁十字勋章、骑士铁十字勋章以及大十字勋章。其中骑士铁十字勋章则被视为普鲁士蓝马克斯勋章（Pour le Mérite）的替代升级版。而希特勒打破了蓝马克斯只能授予高级军官的传统，使得即使士兵都有获得它的资格。二级铁十字勋章以及骑士铁十字勋章在绶带配色方面亦不同于以往黑白基色，而采用红色为主色调辅以黑色条纹。对于非战斗人员则使用战功十字勋章（Das Kriegsverdienstkreuz）而非以往一直使用绶带样式不同于战斗人员的铁十字勋章。

骑士铁十字勋章

骑士铁十字勋章，通常被称作骑士勋章（德文: Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes，简称Ritterkreuz），用于表彰受勋者于战场上过人的勇气，通常只被授予获得过一级铁十字勋章的人，共分为五级，骑士铁十字勋章配戴的方法是悬挂于衣领间。
二次大战中，纳粹德国共制造了7,361个骑士铁十字勋章（其中43位获得者非德国人），但只颁发了890个橡叶骑士铁十字勋章（其中8位获得者非德国人）和160个橡叶带剑骑士铁十字勋章（其中1位获得者是山本五十六）。27人颁授了钻石橡叶带剑骑士铁十字勋章，只有鲁德尔是第三帝国全军唯一获得钻石金橡叶金带剑骑士铁十字勋章的军人。

骑士铁十字勋章（无橡叶及宝剑装饰）

获得条件（通常）：
1.被授予过一级铁十字勋章或EK1的1939式装饰品，并且继续在战斗中表现出非同寻常的勇敢行为，完成了自己的使命。
2.除上述条件外A.海军潜艇部队击沉100,000吨位；B.空军获得20个胜利点（击落单引擎敌机1点，双引擎2点，四引擎3点。夜间任务点数双倍）
都可获得骑士铁十字勋章。

橡叶骑士铁十字勋章

橡叶骑士铁十字勋章（Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub）
获得条件（通常）：
1.被授予过骑士铁十字勋章，并且继续在战斗中表现出非同寻常的勇敢行为，完成了自己的使命。
2.除上述条件外海军潜艇部队及空军继续勇敢完成任务，且不断增长者都有机会获得橡叶骑士铁十字勋章（无固定标准）。

钻石金橡叶金带剑骑士铁十字勋章

钻石金橡叶金带剑骑士铁十字勋章（Ritterkreuz mit Goldenem Eichenlaub, Schwertern und Brillianten）
仅汉斯·鲁德尔所拥有。

铁十字勋章及津贴的附加特色

获颁铁十字勋章的军官会得到津贴，而且他们常穿戴具显示性的衣饰，例如戴铁十字勋章形的图章戒指或将布做的铁十字勋章用别针别在衣服上。同样地，那些获颁许多级别铁十字勋章的人，例如一名获颁一级、二级、加橡叶骑士铁十字勋章的军官，在纳粹时期他有权利穿戴一根别针，将这三种铁十字勋章及一个造型夸张的卐字别在一起。

二战后

铁十字勋章是德国军队战争时期唯一的勋章。在1945年5月后，再也没有被颁发过。二战后，尽管佩戴有纳粹标记的铁十字勋章为法律所禁止，但联邦德国政府仍然允许退伍老兵继续佩戴铁十字勋章。在1957年，政府向二战老兵颁发了新的铁十字勋章，新勋章的中央用橡树叶取代了原先的纳粹标记。
铁十字曾被用作德国陆军的象征标志，直到1915年，被一种更为简单的形式所取代，即Greek cross，后者更容易在远处别辨认出来。铁十字在1955年被德国联邦国防军（the Bundeswehr）重新启用，尽管它曾被纳粹时代的德意志国防军（Wehrmacht）使用过。但如今的铁十字只为象征式的存在，现代再无实体的，与过往配色、形状相同的铁十字勋章颁授。不过，现今德国联邦国防军在2008年起设立“联邦国防军英勇荣誉十字勋章”（Ehrenkreuz der Bundeswehr für Tapferkeit）为德国联邦国防军的最高荣誉勋章，颁授给多名在反恐战争中有英勇表现的兵士。
1977年山姆毕京柏由铁十字勋章启发灵感，拍摄了一部电影取名《铁十字勋章》。