公共物品

非竞争性

非竞争性，是指当一个人消费该商品时，不会减少其他人对这种商品的效益。比如说，如果某人吃了蛋糕，另一个人就吃不了这个蛋糕，所以蛋糕就不具有非竞争性。换言之，蛋糕这种商品具有竞争性。又比如一个人看免费电视节目，并不会影响到另一人看该节目的权益，这种性质则称为非竞争性。
因此，同一个公共物品每增加一名消费者，所带来的边际成本等于零。值得注意的是，生产一个新的公共物品，所带来的边际成本依然大于零。在免费电视节目的例子中，我们能没有成本地增加收看的人，但制作一个新的电视节目仍是涉及成本的。

非排他性

非排他性指的是某人在付费消费一种商品时，不能排除其他没有付费的人消费这一商品，或者排除的成本很高。公共物品的效用不可分割地影响整个公众，而不管其中任何个人有否付费。举例来说，国防服务难以区分有付费和没有付费的人，只能同时保护国内所有人，因此具有非排他性。
没有付费而享用公共物品的人，被称为“便车客”（免费得益者，英文：free-rider）。

公共物品与政府干预

公共物品这一概念是，是一些经济学家提出“混合经济”理论的重要依据。由于市场经济自身存在失灵的情况，一些经济活动必需由政府出面进行组织，政府经济部门就有某种存在的必要。
1848年，经济学家约翰·斯图尔特·密尔（J. S. Mill）提出灯塔具有非排他性，私人生产无利可图，应由政府提供。
1954年，保罗·萨缪尔森（P. A. Samuelson）提出，灯塔具有非竞争性，多服务一艘船，所带来的边际成本等于零。为了让社会利益极大化，灯塔不应收费，因此应由政府提供。
然而，香港经济学家张五常却提出反对的意见。他认为公共物品仍然可由私人提供，向消费者收费。把公共物品捆绑私人物品销售，以隔离不付费的人，便可有效收费。

公共物品与公物

“公共物品、私人物品”这一对概念与“公物、私物”这一对概念的意义不同，但是常常被混淆，其实“公共物品”并不是一般大众所指的“公物”。
“公共物品、私人物品”这一对概念定义于竞争性和排他性两个性质，而“公物、私物”这一对概念定义于商品的所有权。“公物”指多数人共同拥有该物的产权，也称为“共有资源、共有物品”。公物是无法判断拥有者的“无主物”，而私物则指一个人（或法人）拥有该商品的产权。举例来说，公共厕所没有单一拥有者，所以是“公物”，但两个人不能同时使用同一个厕所，不能算是“公共物品”。