约翰·拉斯金

早年

罗斯金出生在伦敦，他的双亲对他都有很大的期待。他的父亲John James Ruskin和他一起阅读拜伦、莎士比亚 、华特史考特。他的母亲Margaret Ruskin 是一个福音教派基督徒，则是教导罗斯金阅读圣经。罗斯金的童年从1823-1828住在伦敦Herne Hill, 早期他由他的父母亲和家教在家教育，尔后1834-35他在一家由福音教派位在Packham所开设的学校念书。

旅行

罗斯金从小就有广泛的旅游经验，且深受影响。旅游经验奠基他的品为和扩充他的经验，他和他的父亲一起拜访住在英国乡村的客户，带他见识了英国的风景、绘画、乡村建筑。罗斯金1830年的首篇长诗：Iteriad就描述了他在Lake District 的旅游经验。 早在1825年，罗斯金和他的家人造访了法国和比利时。这些欧陆的旅行经验使罗斯基一家人越家深入欧陆各地：1833年，他们造访了斯特拉斯堡、沙夫豪森、米兰、热那亚和都灵。1835年他第一次造访威尼斯，开启了他终身对阿尔卑斯山的情感，威尼斯也成为在他后期作品里常出现的主题和象征。
旅游经验提供罗斯金观察与纪录自然的机会。他在儿童和青少年时期的笔记本，就充满了许多超出他年纪、富技巧且精妙的建筑、风景、地图素描。在罗斯金13岁的时候，他得到一本Samuel Rogers的诗集Italy(1830),其中罗斯金深深钦佩特纳 为诗集所做的插图，罗斯金1830年代的艺术作品，便可以看到特纳风格的影响。之后罗斯金的风格，渐渐从如画(picturestique)风格转向自然主义(naturalism)风格,则是他在Charles Runciman, Copley Fielding and James Duffield Harding指导下渐渐形成。

首次出版

罗斯金的旅游提供了他书写的灵感，他的第一本出版诗集是1929年的On Skiddaw and Derwent Water(原先的标题是Lines written at the Lakes in Cumberland: Derwentwater and published in the Spiritual Times)1934年为了在 Magazine of Natural History出版了三篇小文章，展现了罗斯金接近关切地质学的科学观察书写方式。
从1937-38，罗斯金使用笔名Kata Physin的一系列文章《建筑之诗》(The poetry of Architecture) 出版在Architectural Magazine。文章研究乡村小屋、别墅等各种居住建筑，主张建筑物应该和环境相通相互包容且使用当地材料。

牛津

罗斯金生于伦敦，童年的多数时光在坎伯韦尔附近的赫恩山度过。他的父亲是一名出生于爱丁堡富有的雪莉酒和葡萄酒进口商。在入读牛津大学前，他由父母和私人教师指导。罗斯金在此期间他曾随父母游历欧洲许多地方。这些旅行经历对他后来的发展，尤其是对自然的热爱产生了较大的影响。
1836年，罗斯金进入牛津大学。在第三年时，荣获纽迪吉特诗歌奖，并在颁奖典礼上结识了华兹华斯。此后他的健康每况愈下，不得不在1840年离开牛津修养。在修养期间他j为了后来成为他妻子的埃菲·格雷，撰写了他唯一的一部虚构作品，童话《金河王》。1842年，罗斯金从牛津大学毕业。他在牛津最重要的朋友包括查尔斯·托马斯·牛顿。

《现代画家》I (1843年出版)

在罗斯金撰写《现代画家I》前，他的父亲便开始收藏水彩画，其中包括塞缪尔·普劳特的作品，从1839年起，还加入了透纳的作品。普劳特与透纳时常成为罗斯金家的座上宾。罗斯金在《现代画家I》使用匿名“A Graduate of Oxford”出版，其中反击了评论家对透纳的批评，并富有争议地宣称，以透纳为代表的一众现代风景画家超越了那些后文艺复兴时期的古典主义大师们，因为透纳的作品更加地贴近“自然的真谛”。虽然评论界并没有立刻对《现代画家I》做出反应，当时的一些著名文艺人士，如夏洛特·勃朗特和伊丽莎白·盖斯凯尔却被他的作品所打动。这部作品同时奠定了罗斯金与透纳的友情。1851年透纳去世之后，罗斯金整理了透纳留给不列颠王国的近2万件草图。

《现代画家》II (1846年出版)

1884年的罗斯金和他的父母亲一起游历欧洲大陆：巴黎、霞慕尼、研读地理、在卢浮宫研究提香、维洛内斯、佩鲁吉诺等等古代大师的作品。1845年，罗斯金第一次在没有父母亲的陪伴之下旅游，他在法国、意大利、瑞士研究了中古时代的建筑和艺术,在意大利的卢卡他看到他认为由Jacopo della Quercia所制作足以代表基督教雕塑的Ilaria del Carretto之墓。安杰利科、乔多在圣马可的作品、还有丁托列托在圣洛克大会堂都让罗斯金印象深刻。但是却也彰显的威尼斯的颓败和现代化。他说：“对我来说，威尼斯已经消失了”。这样的观点可以在罗斯金其后1849年的著作《建筑的七盏明灯》(The Seven Lamps of Architecture)的看到他对建筑修护保存的观点：建筑只能典藏和保存，修护(restore)即是摧毁。
《现代画家》便是在这样的背景中于1846年出版。这一册专注于文艺复兴、文艺复兴前期的艺术家, 偏向理论性质地论述美学、神圣、真实、美、粽教都不不可分割地连结在一起：“美是上帝的礼物”在讨论美和想像的篇章中，罗斯金认为艺术家一定要用他们的想像力接收美，使用符号将美有创意的传递出。

前拉斐尔派和其他影响

他亦曾与艺术家但丁·加百列·罗塞蒂、约翰·艾佛雷特·米莱、威廉·霍尔曼·亨特、John Brett和John William Inchbold共事。
罗斯金的写作和哲学对艺术与工艺美术运动有深远的影响，亦启发创设国家名胜古迹信托与古建筑保护协会。
罗斯金最初任教于伦敦的工人学院（Working Men's College)，后以史莱德艺术教授（Slade Professor of Art）的名衔任教于牛津大学。牛津大学的罗斯金美术学校即得名于他。

个人生活

罗斯金的个人生活并不幸福。1847年，罗斯金娶艾菲·格蕾为妻。1854年，艾菲以婚后不曾圆房为理由申请无效婚姻。次年，艾菲嫁给了他的朋友米莱。1870年代起，罗斯金逐渐失去理智。1878年，惠斯勒告他诽谤，罗斯金败诉，声名大损。
其父去世后，罗斯金声明社会主义者与富裕不可得兼，将所得遗产分赠各家教育机构，包括在帕丁顿的由他本人成立的有乌托邦性质的圣乔治公会、在切尔西的怀特朗学院与在坎伯韦尔的约翰罗斯金学校。