劉辯

早年

刘辩出生于汉灵帝熹平五年（176年）是西汉景帝的第12代孙，父亲是当朝皇帝汉灵帝刘宏，母亲是来自南阳郡宛县（今河南省南阳市）的宫女何氏，所以刘辩是庶出。皇子辩出生后，何氏母以子贵，被封为贵人，宋皇后被废两年后又被晋封为皇后。
在皇子辩出生之前，灵帝的皇子们都已夭折，所以皇子辩出生后没有养在皇宫中，而养在道人史子眇的家里，不敢叫他的正名，称他为“史侯”。因为史道人有道术，何氏想凭借他的道术保护皇子辩。
灵帝不喜欢皇子辩，而喜欢王美人所生的皇子协。群臣奏请灵帝立皇太子时，灵帝认为皇子辩行为轻佻，没有君主的威仪，不适合做皇帝，想立皇子协为太子，但因何皇后在宫中受宠，而且何皇后的兄长何进任大将军，控制军队，并在朝中位高权重，故立太子之事久拖不决，一直到灵帝驾崩时都没有立太子。但《后汉书·盖勋传》《三国志·武帝纪》提到刘辩时都称之为“太子”，未详孰是。
小黄门高望为尚药监，为刘辩所宠信，刘辩通过灵帝信任的宦官上军校尉蹇硕意图让高望之子进为孝廉，京兆尹盖勋不肯。有人对盖勋说：“太子是未来的皇帝，蹇硕是陛下的宠臣，你都违背了他们的意愿，恐怕三怨成府。”盖勋回答：“选举贤良的人为官是为了报效国家，不是贤良我不会举荐，死又何悔！”

即位

中平六年（189年），灵帝病重，弥留之际将心目中的继承人皇子协托付给蹇硕。同年夏四月十一丙辰日（189年5月13日），灵帝驾崩，蹇硕想先杀何进再立皇子协为帝，于是请何进入后宫。但是何进刚从外朝进入后宫，蹇硕的司马潘隐是何进的旧识，向何进迎面走去，并用眼神暗示何进。何进大惊，先退出，从便道回到军营，然后谎称自己生病，不能入宫，蹇硕的计划因此失败，而皇子辩也得以顺利继承帝位。
灵帝驾崩两天后（同年夏四月十三戊午日，即189年5月15日），皇子辩即位，是为汉少帝，时年十四岁。少帝辩尊母亲何皇后为皇太后，由于少帝年少，何太后临朝称制。宣布大赦天下，改元为光熹。皇弟协时年九岁，封为渤海王。又封后将军袁隗为太傅，与大将军何进同录尚书事，诏书如下：
朕以眇身，君主海内，夙夜忧惧，靡知所济。夫天地人道，其用在三，必须辅佐，以昭其功。后将军袁隗德量宽重，奕世忠恪。今以隗为太傅录尚书事。朕且谅暗，委成群后，各率其职，称朕意焉。
蹇硕在少帝即位后仍然想改立皇子协，又害怕何进掌权后诛杀自己，乃求助于赵忠等其它宦官，但他们或与何进亲近，或急于自保，反而向何进出卖了蹇硕。不久，何进命令黄门令逮捕蹇硕并诛杀之。

宫变

灵帝末年，东汉王朝已经摇摇欲坠：朝廷外部爆发了黄巾之乱，东汉中央政府在镇压民变的过程中将权力下放给地方，形成各地事实上的军阀割据的局面，东汉政权已经名存实亡；朝廷内部以大将军何进为首的外戚集团和以十常侍为首的宦官集团在镇压民变期间短暂联合后再度敌对。刘辩正是在这样的情况下即位的。少帝辩继位后，由于年少，一切政事取决于临朝称制的母后和手握兵权的国舅大将军何进。何进外戚集团和宦官集团的矛盾愈演愈烈，终于导致宫变的发生。
何进在诛杀蹇硕后，更进一步欲将宦官们全部诛杀，便召并州牧董卓带兵入京助他一臂之力，并要求妹妹何太后同意杀宦官，但何太后不准。光熹元年八月廿五戊辰日（189年9月22日），何进再次进入何太后居住的长乐宫，要求何太后同意他诛杀全体中常侍。张让、段珪等宦官们听到风声，乃先下手为强，在宫中的嘉德殿前将他杀死。何进的属下吴匡、张璋、袁术等得知何进被杀害，乃带兵欲入后宫杀尽宦官。
第二天（八月廿六己巳日，即189年9月23日）天亮后，宦官们在后宫中坚持不住，乃入长乐宫奏报何太后，谎称大将军的部下谋反，乘机裹胁何太后、少帝、陈留王协和省内官属，劫持宫内其他官员从天桥阁道逃向北宫德阳殿。何太后中途被尚书卢植所救。
八月廿七庚午日（189年9月24日），张让、段珪等迫于追兵，被困北宫中，无计可施，只好带着少帝、陈留王等数十人步行出谷门。入夜后到达小平津。皇帝所用的六颗玉玺未随身携带，无公卿跟随，只有尚书卢植、河南中部掾闵贡夜里到达黄河岸边，碰到了少帝一行。闵贡率骑兵于快破晓时追上。少帝又饿又渴，闵贡乃杀羊进上，又厉声斥责张让等人祸国乱政，并持剑砍死数名宦官。张让等人惶恐不安，知道死期已到，乃向少帝拱手再拜，并叩头辞别，随即投河自尽。
闵贡扶着少帝与陈留王，乘着夜色追着萤火虫发出的微光徒步往南行，欲回皇宫。走了几里地，得到百姓家一辆板车，三人乘车到洛舍后，下车休息。天亮后（八月廿八辛未日，即189年9月25日），找到两匹马，少帝独骑一匹，陈留王与闵贡合骑一匹，从雒舍往南行，这时才渐渐地有公卿赶来会合。

回宫

奉何进之令入京“勤王”的并州牧董卓率军来到显阳苑，远远望见宫中起火，知有变故发生，便统兵急速前进。天还没亮，来到京城西，听说少帝一行在北边即将回宫，就率军与大臣们一起到雒阳城北的北芒阪（今北邙山）下迎接少帝。少帝望见董卓突然率大军前来，吓得哭泣流泪。董卓上前与少帝叙话，少帝语无伦次，一旁的陈留王则对答如流。董卓十分高兴，觉得陈留王比少帝贤能，而且认为自己与抚养陈留王的董太后是同族，于是有废黜少帝，改立陈留王之念。
据说汉灵帝末年，民间盛传童谣：“侯非侯，王非王，千乘万骑上北芒。”宫变发生时，刘辩已经登基为帝，已非昔日的“史侯”，而当时的陈留王刘协不久就成为皇帝（献帝），所以叫“侯非侯，王非王”，而“千乘万骑走北芒”指的是百官公卿乘车骑马保护少帝和陈留王上了北邙山，至此童谣灵验，形容当时的政局混乱。然而，现代研究认为这是献帝即位后才被编造出来的，为的是愚民，以巩固统治地位。
当日（八月廿八辛未日，189年9月25日），少帝返回宫中，大赦天下，改元为昭宁。

遇害

董卓废少立献的第二年正月（初平元年，190年），山东各地的诸侯、官吏等起兵讨伐董卓。董卓怕这些刺史、州牧、太守以迎废帝弘农王复辟为名讨伐自己，干脆将弘农王害死。董卓将弘农王置于阁上，于初平元年正月十二癸丑日（190年3月6日）派郎中令李儒进献毒酒给弘农王，说道：“服此药，可以辟恶。”弘农王说：“我没有病，这是想杀我罢了！”不肯喝。李儒强迫他喝，不得已，乃与妻唐姬及随从宫人饮宴而别。饮酒过程中，弘农王悲歌道：
天道易兮我何艰！弃万乘兮退守蕃。逆臣见迫兮命不延，逝将去汝兮适幽玄！
乃令唐姬起舞，唐姬举袖而歌。歌毕，弘农王对唐姬说：“爱卿是本王的妃子，势将不复为吏民之妻。自己保重，从此长辞！”遂喝毒酒而死，时年十五岁。

身后

初平元年二月，献帝下诏将哥哥弘农王葬于已故中常侍赵忠的墓穴中，谥曰怀王。李傕之乱后，献帝得知嫂子唐姬尚在人世，乃颁下诏书迎接她，封她为弘农王妃，将她安置在已故弘农王的墓园中。

影响

虽然刘辩在位时间很短，且实权在他人手中，自己很难有所作为，但作为曾经名义上的帝国最高首脑，与他相关的事情，尤其是被废和被害两件事对历史的进程仍有一定的影响。

少帝被废的影响

少帝的被废，导致董卓专权成为必然的趋势，东汉政权有覆亡的危险，因为废立之事仅仅是董卓政治图谋的第一步，下一步他可能就会取而代之，实现政权更迭。
而少帝的被废，也使得山东的诸位州牧、刺史、太守等有了起兵讨伐董卓的理由，即扶持少帝复位，随着他们控制的地方政府与董卓控制的中央政府的决裂，标志着东汉帝国开始解体，为汉末群雄割据和三国的形成埋下伏笔。
著名中国历史学家吕思勉认为，董卓“不懂得政治”，废少帝而立献帝，是一件“给人家借口的事”，“无故废立，那是怎样容易受人攻击的事啊！”，可见得“他是一个草包”，种下“失败之由”。

世系图

何苗为舞阳君与前夫朱某所生，冒姓何，与何进无血缘关系。

妻妾儿女

史书上有记载的刘辩的妻妾只有一个，即唐姬，没有留下后代。

《三国演义》

汉少帝刘辩在罗贯中所著的《三国演义》第二至四回出场，生平基本与史实一致，不过《演义》中刘辩被废之后因作“怨望之诗”而被董卓抓住把柄，与母亲何太后、妻唐姬同日在永安宫被李儒所害，何太后被李儒推下楼跌死，刘辩被灌毒酒而死，唐姬被绞死。但历史上则是被迫迁于永安宫的何太后先被毒死，未作诗而被置于阁上的刘辩被迫服毒酒而死，唐姬则活到了李傕之乱以后，贾诩得知唐姬尚在人世便告诉了献帝，献帝封她为弘农王妃，在弘农王的墓园中度过余生，不知何时所终。另外，《演义》将刘辩被害之事放在群雄讨伐董卓之前，事实上在刘辩被废以后不久关东群雄就已经举起了讨伐董卓的大旗，起事时刘辩尚在人世，起事之后刘辩才被董卓所害。
《三国演义》的点评者毛纶、毛宗岗父子对弘农王作绝命词的评价是：“甚矣，帝之多文矣。既作感怀诗于前，复作绝命词于后。文章无救于祸患，我为天子一哭，更为文章一哭。”待到弘农王被毒死时又评：“惨极。”毛氏父子奉少帝刘辩为正统，即使他被废为弘农王之后仍称他为“帝”、“天子”。

《后汉演义》

汉少帝刘辩在蔡东藩所著的《中国历朝通俗演义》之《后汉演义》中出场，其事迹与史实基本一致。

《三国志》系列

汉少帝刘辩在日本光荣公司出品的《三国志》系列的各代游戏中大多出场，且全部出现在董卓讨伐战的剧本中，但不为玩家所控制。

《幻想三国志》

汉少帝刘辩在宇峻奥汀所出版的电脑游戏《幻想三国志II》中化名为楚歌，是游戏的男主角。传说其为黄帝大臣应龙转世，故事发生在刘辩已死之后，描述刘辩假死之后，化身为其大臣的一个儿子楚歌，最后和旱魃的转世女主角海棠结成连理。