秒

世界公认的秒

在现行国际单位制下，在1967年召开的第13届国际度量衡大会对秒的定义是：铯133原子基态的两个超精细能级间跃迁对应辐射的9,192,631,770个周期的持续时间。这个定义提到的铯原子必须在绝对零度时是静止的，而且在地面上的环境是零磁场。在这样的情况下被定义的秒，与天文学上的历书时所定义的秒是等效的。
秒的国际标准符号可以参考ISO 31-1。
2019年，国际时间频率咨询委员会将讨论“秒”的重新定义问题。

在机械钟表之前

本来，时被分割为60分，分又被分割为60秒。在有些语系中，像是波兰语（tercja）和阿拉伯语（ثالثة），秒也以60进位制被再细分，但在现代，都是以十进制法来细分小数点以下的时间。
六十进位制来自巴比伦，他们以六十这个因素做为计算数量的单位。但是巴比伦人并没有将时分割为60分，而是古埃及将一日分为12时的白天和12时的夜晚，他们也这样子来区分四季。古希腊天文学家，包括希巴谷和托勒密，定义太阳日的24分之一为时。
以六十进制细分时，使得秒是一太阳日的86,400分之一。古希腊的时间周期，像是平朔望月定义得非常精确，因为他们不是观察单一的朔望月，而是以相距数百年的食来测量朔望月的平均长度（日数）。

利用机械钟表计时

最早可以显示秒的时钟出现在十六世纪的后半。最早用发条驱动，有秒针的钟是一个没有刻度，上面有奥菲斯的钟，是Fremersdorf收藏的一部分，年代约在1560年至1570年之间。在1550至1575年之间，塔居丁·穆罕默德·伊本·马鲁夫作了一个钟，每1/5分就有一个刻度。1579年时，Jost Bürgi为黑森-卡塞尔之威廉四世作了一个钟，上面有秒的刻度。1581年时第谷·布拉赫在他的天文台中重新设计一个时钟，可以显示分及秒，但秒的计时不够精确。1587年时第谷·布拉赫抱怨他的四个钟差了正负四秒。
摆钟的出现使得人们首次可以精确的计时到秒。马兰·梅森在1644年计算长度39.1英寸（(0.994 m）的单摆在标准重力下周期为2秒，单摆从最低点摆动，一秒后会回到原点，因此可以精准的计时到秒。
秒摆的摆长在1660年被伦敦皇家学会提出作为长度的单位，在地球表面，摆长约一米的单摆，一次摆动或是半周期（没有反复的一次摆动）的时间大约是一秒。 。摆钟的发明可以计算平时（相对于日晷所显示的视时），使得秒成为可测量的时间单位。

其他的定义方式

有时需要用其他和国际单位制不同的定义方法来定义秒。像国际天文联合会定义世界时的UT0、UT1及UT2系统是以地球自转为基准得到的时间尺度，就是这样的系统。McCarthy和Seidelmann没有说明SI制的秒是世界上时间计算的法定标准，他们只说“在这些年来UTC或是成为许多国家法定时间的基础，或是成为事实上的常用时间基准。”

汉字“秒”的古义

汉字秒，在古代指的是10⁻⁴，比如在《隋书·律历志》中，记载：宋末，南徐州从事史祖冲之，更开密法，以圆径一亿为一丈，圆周盈数三丈一尺四寸一分五厘九毫二秒七忽，朒数三丈一尺四寸一分五厘九毫二秒六忽，正数在盈朒二限之间。密率，圆径一百一十三，圆周三百五十五。约率，圆径七，周二十二。