隱元隆琦

早年生活

隐元出生于福建省福州府福清县万安乡灵得里东林，俗名林曾炳，是家中的第三子。5岁时，父亲林德龙迫于生计离开家乡，从此一去不返。
9岁时，隐元曾进入乡学学习，但翌年就因家庭贫困辍学了，此后看破红尘，不顾母亲的反对，秘密修学佛法（一说为16岁）。20岁时拒绝了母亲为他娶妻的要求，21岁时为了寻找失去音信的父亲前往浙江，但未能如愿。1615年，23岁的隐元参见了普陀山的潮音洞主，以在俗信者的身份担任了一年的茶头。
1621年，29岁的隐元在故乡福清的黄檗山万福寺由鉴源兴寿剃度出家。但当时的万福寺由于倭寇的骚扰已经荒芜，为了重修佛寺，隐元四处云游化缘，以筹集寺院重建的费用。33岁时在嘉兴府海盐县金粟山的广慧寺跟随高僧密云圆悟参禅，隐元由于精通佛学，名闻金粟山。密云后来成为了万福寺的住持，隐元也跟随他回到了万福寺。1630年费隐通容继任住持，隐元受邀请任西堂，成为费隐最初的法嗣。不久离开万福寺前往狮子岩修行，1637年继费隐之后成为住持，七年后退席，居福严寺。在明末清初福建的动乱中，1646年，隐元再度成为住持。

前往日本

日本江户时代初期，长崎是唯一一个外国人能够在日本居住的港口。当时长崎华侨所建立的崇福寺正缺住持一职，当地兴福寺的住持逸然性融聘请隐元出任该寺的住持。之前隐元曾派弟子也懒性圭前往，但途中海难，触礁翻船而圆寂；因此隐元亲自率弟子良静、良徤、独痴、大眉、独言、良演、惟一、无上、南源、独吼等二十人，搭乘由郑成功提供的船只前往日本。日本承应三年（1654年）7月5日夜到达长崎。月洲所绘的“普照国师来朝之图”描绘了当时的情景。
隐元随行的弟子中，良静等十个弟子翌年归国，其余的大眉、南源、独吼等十个弟子则留在了日本。也有说法认为隐元等人是由于躲避战乱才来到日本的，但是没有相关的根据。
1655年（明历元年），在妙心寺原住持龙溪性潜的恳请下，隐元来到了摄津国嶋上（今大阪府高槻市）。但江户幕府对隐元如此大的影响力感到恐惧，严禁他出寺活动，同时限制寺内僧人人数在200名以内。
隐元在日本期间，由于受到幕府的监视和约束，曾一度要返回中国。但在龙溪的奔走之下打消了这个念头。1658年（万治元年），隐元成功与幕府将军德川家纲会面，两年后获得了山城国宇治郡大和田作为寺院的领地。1660年（万治四年）在那里开创了新寺。隐元不忘故土，将这个寺院也命名为“万福寺”（福清的黄檗山万福寺，则被称为“古黄檗”）。1663年（宽文三年）建造完成，在法堂举行祝国开堂仪式，而相对于民众则举行“黄檗三坛戒会”。

创立黄檗宗以后

隐元是日本禅界黄檗宗的始祖，但当初并没有黄檗宗这个称谓。隐元本人自认为自己是临济宗的僧人，以临济正宗的僧人自居。其宗风、清规等都是模仿明朝时期临济宗的规矩，但又与日本的临济宗不同，因而自成一派。隐元所著的《黄檗清规》，对当时日本禅宗各派宗统、规矩的修正有着很大的影响。特别是卍山道白在曹洞宗的宗门改革中，就以这本书作为重要的参考资料。
隐元在日本的影响力很大，以后水尾法皇为首的皇族、以幕府要人为首的各地大名，以及大量的商人相继皈依黄檗宗。
隐元担任万福寺住持3年后，于宽文四年（1664年）9月将住持之位让给了弟子木庵，自己退隐到了松隐堂。宽文十三年（1673年）正月，隐元事先预感到了自己将要死去，告诉了周围的人；3月体质开始衰弱；4月2日，后水尾法皇封之为大光普照国师，翌日病逝，寿82岁。
隐元擅长于书法，与木庵性瑫、即非如一并称“黄檗三笔”。
此外，相传隐元从中国将菜豆、西瓜传到了日本。现在日本人都将菜豆称为“インゲンマメ”，意思是“隐元豆”。但是现在也有说法认为隐元带到日本的不是菜豆而是扁豆，因为日本关西人将扁豆称作“隐元豆”。