姚文元

文革前

1948年入中国共产党，1949年后曾在中国作协、中共上海市卢湾区委宣传部工作。
姚文元之父姚蓬子是胡风的朋友，姚文元也一度想成为胡风的“入室弟子”。
1955年，姚文元在北京《文艺报》1955年一、二期合刊上，发表批判胡风文章《分清是非，划清界线》，引起张春桥注意。1955年5月，上海市公安局审查姚蓬子的问题。1955年5月底，姚蓬子以“胡风分子”和“潘汉年反革命集团分子”的双重身份，被公安部六局逮捕，押往北京审查；姚文元也受到影响，被中共上海市卢湾区委审干办公室审查。
1957年6月14日，姚文元在《人民日报》发表《录以备考──读报偶感》。
1965年10月28日，姚文元署名“葛铭人”在《心理科学》发表《这是研究心理学的科学方法和正确方向吗?——向心理学家请教一个问题》。

文革时期

1965年11月10日在上海《文汇报》发表《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》，1966年5月10日在《解放日报》、《文汇报》发表《评“三家村”──〈燕山夜话〉〈三家村札记〉的反动本质》，揭开文革大戏的序幕，为文革一系列批判定下基调。此战功成发迹后，从《解放日报》编委一跃而为中共上海市委宣传部部长，再跃为中央文革小组成员（1966年）。
他历任中共上海市委第二书记（1967年；参与上海夺权）、中共九至十届中央政治局委员并任宣传组成员。任《红旗》杂志总编、主管意识形态（1970年；接替倒台的陈伯达）；参与组织了批林批孔和评《水浒》、“批邓、反击右倾翻案风”等政治运动。是“池恒”等御用写作班子主管。文革中几乎不写文章，只发表过《论林彪反党集团的社会基础》。

文革后

1976年10月6日，姚文元被中共中央隔离审查。1977年7月，中共十届三中全会决定，永远开除姚文元党籍并撤销党内外一切职务。1981年1月25日，姚文元被中华人民共和国最高人民法院特别法庭认定为“林彪、江青反革命集团主犯”，以“组织反革命集团罪”、“阴谋颠覆政府罪”、“反革命宣传煽动罪”、“诬告陷害罪”，判处有期徒刑20年、剥夺政治权利5年。在法庭的最后陈述中，姚文元称，他犯有错误或严重错误、而非反革命罪行，同林彪及其反革命罪行“挂不到一起”。
1996年10月5日，姚文元刑满出狱，隐居浙江湖州和上海市。1998年6月，姚文元提出有生之年的两个愿望：出版回忆录与重新入党。2001年9月，中共中央有关部门曾准许姚文元出版近42万字的回忆录，但要送中共中央宣传部审核而不准由海外出版。而最终却不了了之，有传因初稿版本审查未获当局通过而未能如愿（有“五不准”批示：不准公开没有解密的党、政、国家机密；不准公开党和国家已故领导人的私人问题；不准公开会引起社会争议、被国际反华势力利用、危害国家声誉的资料；不准公开无法核实真伪的敏感政治问题；不准公开发行）。上海市人民政府答应每月拨出人民币四千元津贴改善姚文元夫妇的生活起居，还派警卫保护他们。后来姚文元又写了一个5万字的回忆录《回顾与反思》。
2006年1月6日，新华社发出以下不足百字新闻稿：“林彪、江青反革命集团案主犯姚文元因患糖尿病，于2005年12月23日病亡。姚文元，男，74岁，于1981年被最高人民法院特别法庭判处有期徒刑20年、剥夺政治权利5年，1996年10月刑满释放。”他是最后一位去世的四人帮成员。

身后

姚文元与妻子合葬，墓碑上只有妻子金英的名字，上面的女儿、女婿等全部只有名字没有姓氏。墓碑是一块黑色大理石，正面刻着四个金色字：“真理真情”。背面刻着一首词《蝶恋花》：“遥送忠魂回大地，真理真情，把我心涛寄。碑影悠悠日月里，此生永系长相忆。碧草沉沉水寂寂，漫漫辛酸，谁解其中意。不改初衷常历历，年年化作同心祭。”
曾为四人帮成员撰写传记的叶永烈说：“新华社消息出来后，美国《洛杉矶时报》等七、八家媒体都有打电话来，我没有接到国内媒体的一个采访电话。”他认为，官方讣闻的发布特意选择周五的下午时间，以周末避开海内外媒体的注意力。