王占元

清末至辛亥革命

王占元早年成为淮军刘铭传部队的士兵，开始了其军事生涯。1886年（光绪12年），入天津武备学堂第1期学习。1890年（光绪16年）毕业。此后，参加了宋庆的毅军，参加了甲午战争。1895年（光绪21年），加入天津小站的袁世凯的新建陆军，成为工程营队官。1902年（光绪28年），任北洋常备军步兵队第7营管带。翌年，升任步兵队第1标统带。
1904年（光绪30年），袁世凯、铁良编制北洋陆军6个镇，王占元升任陆军第二镇步兵队第3协统领。此后，他逐步昇进，1911年（宣统3年）4月获授陆军协都统位。同年10月，武昌起义爆发，王占元的第3协被编入第1军，在冯国璋的指挥下参与镇压革命军。11月末，王占元部和李纯部合力从革命军手中夺回汉阳。因立下军功，王占元升任陆军第二镇统制，获授副都统衔。

直系的中心人物

1912年（民国元年），中华民国成立，此后各镇改为各师，王占元率陆军第二师驻扎保定。1913年（民国2年）二次革命爆发，王占元奉命镇压革命派。因立下军功，获授陆军上将衔。1914年（民国3年）3月，兼任豫南剿匪总司令，参与讨伐白朗。4月，任湖北军务帮办。1915年（民国4年），王占元支持袁世凯称帝，10月获授壮威将军。12月，袁世凯称帝，王占元获封一等侯。同月，护国战争爆发，王占元被任命为襄武将军督理湖北军务。
袁世凯1916年（民国5年）6月逝世后，7月王占元被任命为湖北督军兼民政长。府院之争中，王占元支持国务总理段祺瑞，和其他省的督军共同要求解散国会，给大总统黎元洪带来压力。后来，冯国璋领导的直系同段祺瑞领导的皖系发生矛盾，王占元是直系的重要人物。护法战争爆发后，为对付南方政府，段祺瑞提倡“武力统一”，冯国璋则主张“和平统一”，王占元站在冯国璋一边。
段祺瑞派讨伐军赴湖南省讨伐南方政府，王占元、江苏督军李纯、江西督军陈光远对此共同进行阻止。结果，段祺瑞征伐湖南的愿望没有实现。自此，李纯、王占元、陈光远3位督军被称为“长江三督”，在国政上的立场受到注目。1919年（民国8年）12月冯国璋病逝，曹锟成为直系的领袖。王占元继续成为曹锟的有力支持者。1920年（民国9年）6月，王占元被任命为两湖巡阅使。7月直皖战争爆发，王占元随即逮捕了皖系的长江上游总司令吴光新，并收服了吴光新的军队。王占元的势力扩大。

统治湖北的失败

但是，王占元对湖北的统治苛酷，省内各阶层表示不满。另外，其部下的士兵们也因为拖欠军饷而频发兵变（宜昌兵变、武昌兵变），湖北社会陷入混乱。结果，湘军赵恒惕联合湖北省的李书城开始了倒王运动。1921年（民国10年）8月，抵抗不成的王占元发表了下野声明，随后逃往天津。
此后，王占元依然作为直系的成员活动。但由于湖北统治的失败，王占元在军事及政治上的力量大减，对国政的影响有限。1926年（民国15年）9月，应五省联军司令孙传芳的邀请，王占元出任训练总监，参与阻止中国国民党的北伐。1928年（民国17年）4月，王占元被张作霖任命为陆军检阅使。但是，此后不久，北京政府就被北伐军打倒。
国民政府时代，王占元转入实业界。王占元利用此前储蓄的巨额资产投资不动产、各种工厂、银号，获得巨大商业利益。1934年（民国23年）9月14日，王占元在天津逝世。享年74岁（满73歳）。