戰略轟炸

一次大战

虽然在一次世界大战时期，尚未有相关的理论出现，当时的飞机的性能也难以担任这种任务。不过德国曾经以大型轰炸机与飞船对英国的城市进行轰炸。这个经验使得英国对于夜间战斗机与相关拦截手段的开发比其他国家注意，也是最早将雷达使用在拦截空中目标的作用上。

大战之间

1931年10月8日，日本关东军从东北军缴获的5架轰炸机在锦州上空投弹，6架侦察机也挂载了装有每组4颗25kg炸弹的吊袋，靠目视投下。石原莞尔乘轰炸机视察战果。这次由11架战机投下1.8吨炸弹的打击，是人类战争史上首次战略轰炸行为。因为日本缺乏投弹瞄准装置，除了直接命中东北交通大学之外，其他炸弹落入了锦州市居民区。1931年10月10日，美、英、法、意、西等国驻日大使，对日本政府提出抗议，国联理事会专门讨论了锦州轰炸的问题，劝告日本尽快撤退。
1932年1月29日，淞沪抗战的第二天，日本海军航空兵出动水上侦察机空袭上海北站和商务印书馆。2月5日，赤城号和加贺号航母出动41架攻击机及26架战斗机，对上海市区有组织有预谋的无差别轰炸。目击了这次空袭的埃德加·斯诺在他的第一本著作《远东前线》中写道：
    除投下高性能的航空炸弹外，还投下了许多50磅至100磅的硫磺燃烧弹，这些炸弹在市民密集的地区，立刻爆了开来。这次空袭没有预报，市民躲避不及，几十人有的被炸得血肉横飞，有的被熊熊的大火活活地烧死。
1937年4月26日，发生了德国空军秃鹰军团无差别轰炸三小时西班牙北部巴斯克城镇格尔尼卡的事件。
1937年8月15日，日军进行了人类战争史上首次跨海战略轰炸，26架九六式陆攻从长崎起飞，轰炸南京；另有14架九六式从台北起飞，对南昌进行轰炸。9月20日，第三舰队司令官长谷川清中将通过领事馆向南京平民发布撤离通知，正式宣布无区别轰炸。
1938年12月2日，裕仁天皇下令对重庆进行包括使用毒气弹在内的战略轰炸。由海航第一飞行团长寺仓正三少将执行。1939年5月3日，日军13、14航空队两批共45架九六陆攻对重庆进行轰炸。日本损失了两架攻击机，投弹166颗，摧毁了千余栋民房，死伤超过千人。第二天，剩余的27架日本攻击机对重庆人口密集的下半城人口密集的商业区投下126颗燃烧弹，造成了五千余人伤亡，近四千栋建筑物被毁。

日本对中国

参见重庆大轰炸。

德国对英国

参见不列颠空战。