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情节概述

长程基金会（Long Range Foundation, LRF）为一个非营利组织，提供资金给予有益于人类但昂贵且长期的计划。基金会建造了十几艘探索星舰（称之为火炬舰）以探索可居住的星球以供人类殖民。这些船舰可以持续加速，但无法超过光速，因而航程数以年计。每艘星舰都载有相当大数量的成员以维持稳定的小型社会，并且替代过世的成员。
一些双胞胎及三胞胎被发现可以透过心电感应进行沟通，而且沟通是即时的，也不受距离影响。这现象产生了应用：可使船舰与数光年以外的地球作讯息传递。在发布此一发现以前，基金会召集了许多此类可以心电感应的人。测试中发现双生子汤姆·巴特雷（Tom Bartlett）与派特·巴特雷（Pat Bartlett）具有此天赋，而两人都与基金会签订合同。两人中较强势的派特被选为船员，汤姆对此感到不快。然而派特并不真想离开，而下意识地制造了一些事件，最后由汤姆取代了他的位置。
登舰后，汤姆发现了他当军人的叔叔史蒂夫也派任在同一艘船上。星舰探索了几个星系，汤姆在旅途中经验了一些事件：小到恼人的室友，大到船上发生叛变。由于相对论效应，留在地球的派特老化的速度较快，到最后两个人的心灵连结弱化，而无法轻易的连系上。而这些心灵沟通的双生子，有些人能与留在地球者的子孙持续作心灵沟通；汤姆也是其中一位，他与他的侄女、侄孙女、侄曾孙女都进行沟通。
在星舰最后探索的星球时遭遇了具有敌意的智慧生物，许多船员因此身亡，其中包括舰长以及汤姆的叔叔。继任的代理舰长无法恢复生存者的士气，当他坚持继续任务而不是返回地球时，船员发动了叛变。在代理舰长回报地球此一严重情形时，所有人都惊讶于地球传回来的讯息：一艘太空船将在一个月内与他们会合，将载回火炬舰的船员。这是一艘更先进的长程基金会太空船，采用的是地球上科学家所发明的超光速航行技术；而这技术也部分肇因于心电感应本质的研究。回到地球之后，多数火炬舰的船员无法融入已然陌生的地球。汤姆倒是与他长期的“心灵”伴侣——也就是自小读取他心灵讯息的侄曾孙女——结为连理。

评价

《银河科幻杂志》评论家Floyd C. Gale称赞这本小说内容华丽，剧情惊人而角色令人感到愉悦。