阿契美尼德王朝

王国的建立与扩张

创建者为阿契美尼斯；当时整个波斯地区还是在米底王国的统治之下。阿契美尼斯死后，他的儿子泰斯帕斯继任王位，并在米底王国斯基泰时期带领阿契美尼德脱离米底王国的统治。泰斯帕斯死后将土地分给他的两个儿子：居鲁士一世和阿里亚拉姆尼斯。他们死后将王位分别传给他们的儿子：冈比西斯一世和阿尔沙米斯。公元前559年，居鲁士二世继承冈比西斯一世的王位，并在其后承袭了阿尔沙米斯的王位，重新联合阿契美尼德王国。
居鲁士二世随后开始扩张领土。他首先公开反叛米底亚王国，并在公元前553—550年之间将其推翻。其后，他与迦勒底王国结盟，以确保王国的后方不会受威胁；然后再起兵西进小亚细亚西部的吕底亚，并于公元前547年在萨迪斯（吕底亚的国都）将其攻占。打败吕底亚后，居鲁士二世在前546—540年之间收复了之前属于米底亚王国的东部领土疆域（阿拉霍西亚、格德罗西亚、德兰吉亚那、乾陀啰、巴克特里亚、马尔基安娜、锡尔河与阿姆河之间的中亚河中地区的索格狄亚那、赫尔尼卡斯），之后乘着迦勒底王国国内政局不稳之时挥军向其进攻。公元前539年，巴比伦城陷落，居鲁士二世入城，并握住巴比伦守护神马尔杜克塑像的手，以表示愿意以巴比伦人的身份来统治这个地方。自此，阿契美尼德王朝的势力扩至埃及边界。

征服埃及与王国的巩固

居鲁士二世去世后，其子冈比西斯二世继承王位。他随即对古埃及发动了大规模的战争，攻破其王都孟菲斯，更将法老掳至苏萨。其后，他又对迦太基、阿蒙绿洲及努比亚发动征战，但因种种原因获胜不大。公元前522年，阿契美尼德王朝内部发生叛乱，冈比西斯二世急忙班师回朝，却死在途中。远支宗室将领大流士一世续率兵回国，并成功平定叛乱，更最后获得王位，并娶了居鲁士之女阿托莎，以获得贵族的支持。
大流士一世为阿尔沙米斯的孙儿，但其夺得王位的方式，引发了贵族们的反叛，他对内采取了严厉的措施，镇压了贵族们的叛乱，巩固了王位。对外他则积极推行扩张。他在即位的第二年（前521年）成功把印度河平原的大片地区纳入疆土。其后，他在希波战争于前499年挥军至小亚细亚与希腊之间的赫勒斯滂海峡，前492年派其女婿马多尼奥斯进攻色雷斯和马其顿，但于公元前490年在入侵希腊时的马拉松战役中失利。
大流士一世于公元前486年去世，此时阿契美尼德王朝统治着600万平方千米的土地和1800万人口。他的儿子薛西斯一世接续称王，并于前485年成功镇压在埃及发生的一场叛乱。其后，他为惩罚希腊而发起多次进攻，最初获胜并占领希腊北部地区。但在之后的几场战役中均失利，马多尼奥斯更于普拉提亚一役中战死。自此，薛西斯一世灰心失志，不再理会政事，沈缅酒色，前465年被宰相阿尔塔班刺杀，其子阿尔塔薛西斯一世即位。

王国的停滞

阿尔塔薛西斯一世即位后，把阿尔塔班杀死，自掌大权，并与雅典签订了加利亚斯条约，宣告了希波战争的结束，死后由薛西斯二世，薛西斯二世执政只有45天，就在酒后被人谋杀。薛西斯二世之弟苏底亚即位，半年后大流士二世将苏底亚杀死而自立为王，死后由阿尔塔薛西斯二世接任，成功策动雅典和斯巴达的战争，更最终签署了《国王和约》，从而得以插手希腊的事务。公元前401年，小居鲁士从小亚细亚起兵叛乱，率领约一万一千七百名希腊雇佣兵东进争夺王位，被阿尔塔薛西斯二世所败；但他所雇的希腊雇佣兵却成功退却回希腊本土（参见色诺芬《长征记》）。

衰亡

此后的几年间，阿契美尼德王国本土发生了多次的叛乱；虽然最终都获平定，但却削弱了王国本身的军力。公元前359年，阿尔塔薛西斯三世登基。在其统治下，阿契美尼德王朝得到中兴，人口达到顶点1850万人。但是由于他拒绝帮助雅典对抗北面的马其顿，与雅典闹翻。马其顿王国其后征服全希腊，更于公元前334年—前330年在亚历山大三世的率领下迅速攻入波斯波利斯。同年，阿契美尼德末代国王大流士三世被部下所杀，阿契美尼德王国灭亡。

行政制度

大流士一世加强中央集权，把全国分为大约20个省，每省设一位总督，负责地方行政事务，又另设一位将军管理省内驻军及另一位官员管理税收，避免总督一人独大。总督身边另有一位国王任命的秘书，负起协助国王监视地方的作用。不过有些总督也兼有军权。