腓特烈·威廉二世

出身与早年生活

腓特烈·威廉二世是普鲁士王子奥古斯特·威廉与不伦瑞克-沃尔芬比特尔公爵斐迪南·阿尔布雷希特二世的女儿路易丝·艾米莉娅的儿子，生于柏林。奥古斯特·威廉亲王是腓特烈·威廉一世的第五子，腓特烈二世的弟弟。他母亲的姐姐是腓特烈二世的王后。由于腓特烈二世没有子嗣，他的父亲奥古斯特·威廉成了普鲁士王位的继承人。1758年父亲去世，他成了普鲁士的王储。
腓特烈·威廉长相英俊，年幼时性格随和，但做什么事都不能持之以恒，心理素质不高，意志薄弱，缺乏主见。他天资聪明，爱好文艺。在他的倡导下，普鲁士的文化事业非常兴旺。他曾是音乐家莫扎特、贝多芬的赞助人，本人也是一个有才华的大提琴家。他的私人交响乐队享誉欧洲。在他的王储时代，腓特烈二世曾聘任他许多的职位，然而腓特烈二世对他的性格和周围环境公开地表现出疑虑。

内政改革

1786年腓特烈二世去世后，腓特烈·威廉继承了普鲁士王位成为国王腓特烈·威廉二世。他刚上任的一些政策似乎使人们消除了疑虑：他大幅减税以减轻人民负担、改革沉重的法国式的征税制度、通过减少缴纳关税来鼓励贸易、修建道路和水渠，还对教育进行改革。这一切使腓特烈·威廉二世很受民众欢迎。比起前任的腓特烈大帝，缺乏赫赫战功的新国王虽然没有得到人民的太多敬重，但却比前任广受爱戴，甚得民心。

神秘主义与新教抬头

但没过多久，腓特烈·威廉二世就表现出意志薄弱，缺乏主见的弱点，他完全处于一个叫约翰·克里斯托福·冯·沃尔纳（Johann Christoph von Wöllner）的神秘主义者的影响之下，以至于冯·沃尔纳成为实际的首相。1788年，腓特烈·威廉二世颁布了“宗教敕令”，确认了宗教信仰的自由（给予犹太人、门诺会与摩拉维亚弟兄会充分的保护），维护基督教反抗“启蒙运动”，加以诸多限制，如限制传教，限定神职人员只能信仰新教；同年12月18日，制定了一套严厉的出版物审查制度，以压制言论自由。虽然沃尔纳的宗教政策遭到很多批评，但这实际上被证明是让普鲁士国家稳定的重要因素。
国王虽然好色而情妇众多，但是非常虔诚地信仰新教。这个政策导向使普鲁士的宗教热情被重新唤醒，文艺学术也在国王的赞助下而变得文化兴盛、人才辈出。过去穷酸、粗线条与过度理性的普鲁士逐渐在消失，柏林市内的文艺沙龙和政治沙龙开始欣欣向荣，成为德意志浪漫主义的大本营。

强权外交与领土遽增

若跟前任国王互相比较，腓特烈·威廉二世的个性与晚年的腓特烈大帝完全相反，他信仰虔诚、好色多欲、心地善良、情绪冲动、积极进取、雄心勃勃。因此他一上台，就打破前任国王谨慎小心的外交政策（腓特烈大帝在七年战争后，曾发誓说：“以后我连一只猫都不会去攻击了。”），推行大胆轻佻的强权外交，并在一连串的好运之下，获得巨大的成功。
1787年，联省共和国发生反对联省共和国执政威廉五世的起义。9月13日，腓特烈·威廉二世为了保护他的妹妹──威廉五世的妻子而入侵联省共和国（获得英国首相小皮特的支持）。联省共和国各省在普鲁士军队入侵下纷纷投降，威廉五世复辟（普-荷-英同盟成立）。1790年，普鲁士参与了俄奥对抗土耳其的战争并获得胜利，但并没有获得领土，这场战争后普鲁士放弃了腓特烈二世以来的反奥传统。
1789年法国大革命爆发。腓特烈·威廉二世与神圣罗马帝国皇帝利奥波德二世同为最顽固的反对法国大革命的欧洲君主。1791年，腓特烈·威廉二世与利奥波德二世在皮尔尼茨会晤，发表皮尔尼茨宣言，宣称要以武力对待法国革命。1792年2月，腓特烈·威廉二世与利奥波德二世缔结第一次反法同盟，这是后来欧洲形成的一系列反法联盟的基础。但是，同年普军在局部性的瓦尔密战役中输给革命后的法军，腓特烈·威廉二世立刻撤出普军，全力往东去瓜分波兰。
18世纪80年代，被普鲁士、奥地利、俄罗斯第一次瓜分后的波兰的中小贵族和新兴的资产阶级代表掀起爱国运动。波兰与普鲁士结盟之后，于1791年通过《五三宪法》。1792年，俄罗斯入侵波兰，普鲁士背叛了与波兰的军事同盟，出兵攻占波兰领土。1793年1月23日，普鲁士与俄罗斯完成第二次瓜分波兰，普鲁士得到了格但斯克和托伦、波兹南等大波兰地区，共5.8万平方公里、110万人口；俄罗斯获得相当于今日的白俄罗斯和乌克兰西部的领土；奥地利由于忙于反对法国大革命没有参加这次瓜分。1794年3月，波兰民族英雄塔杜什·科希丘什科领导波兰人民在克拉科夫举行民族起义，4月占领华沙，建立革命政权。11月，俄军在普、奥配合下，将起义镇压下去。1795年10月，俄、普、奥3国签订第三次瓜分波兰的协议：俄占立陶宛、西白俄罗斯、库尔兰、沃伦西部、西乌克兰大部；奥占包括克拉科夫、卢布林在内的全部小波兰地区和马佐夫舍一部分；普占其余的西部地区，其中包括华沙和马佐夫舍的余部，面积 5.5万平方公里、人口100万。至此，波兰立陶宛联邦灭亡。
为了维护普鲁士在波兰的利益，1795年普鲁士以及西班牙、黑森-卡塞尔与法兰西共和国签定巴塞尔和约，法国归还了在反法战争中占领的莱茵河以东的领土，允许莱茵河以东的北德地区成为普鲁士的势力范围。第一次反法同盟失败。普鲁士被多数君主国视为叛徒，在欧洲被俄、法之外的国家敌视。
腓特烈·威廉二世在位期间，普鲁士的国土面积由30万平方公里增加到87万平方公里，人口从540万增加到870万。但普鲁士在欧洲的威望下降，政府无能，财政因为减税与浪费而一片混乱，国债高达4800万塔勒；军队虽扩张到有史以来的最高数量——近24万（189,000步兵和48,000骑兵）但守旧老化的情形日趋严重。1797年11月16日腓特烈·威廉二世在波茨坦去世，留下一个近乎破产的国家。