左轮手枪

早期

转轮枪设计早在1580年前后于欧洲大陆的法、普、意国出现，为单管转膛，燧石击发的长枪。膛室尾端侧面开有导火孔，以活门遮盖，当弹膛转至顶端与枪管对齐并导火孔朝上时活门开放；1718年英国律师James Puckle发表同一类型的装弹9发的转轮燧石枪（Puckle Gun），从口径和体积上更趋近小型火炮；英国人Elisha Collier更于1818年取得转轮燧石枪的英国专利。但早期的燧发单管转轮枪和多管转管枪，开火时的振动会致其它膛室尤其是导火孔处火药泄漏，即便小心使用，可靠性也不高，无很大实用价值。
随着火帽击发的出现，弹膛密封和击发可靠性都大幅提高。1835年美国人柯尔特改进前人的设计，制造出前装黑火药弹并以火帽发火的线膛单管转轮手枪，获得英美两国的专利。虽然击发可靠性和弹道稳定性与现今的定装弹仍有差距，但在当时采用了多项先进技术，满足了当时对连发枪的需求；并得以小型化，尽管相比即现今的手枪要大得多。由于柯尔特的推销技巧了得，以及美国不像当时欧洲为了保密，由国营或垄断的私营兵工厂独占一切枪械新科技，所以柯尔特才能以其名字流传于世，以致后人将他与转轮手枪之间划上等号，柯尔特甚至被误认为是第一把转轮手枪发明者。而南北战争成为了转轮手枪（步枪）首次活跃的战场。
这是当时因为专利和保密法例，经常有不同的厂家独立地发明相似的设计，也有时因为买不起专利权或等不过专利权到期，引致一些枪厂被逼放弃市场和关闭，而使公众误解谁是第一个发明者。
起初的柯尔特转轮手枪，如柯尔特沃克转轮手枪或柯尔特骑兵型转轮手枪，虽然外观和现代转轮手枪相似，并且使用相似的机械结构转动和发射，可并不表示和现代左轮一样方便，实际并不使用现代定装弹药和金属弹壳。为了适应威力随时过大（难以控制每次装药分量的散装火药），转轮都造得十分厚重结实以防止炸膛，和现代左轮的外观分别是当时的转轮没有沟槽(non-fluted)的，所以是非常笨重。
并且由于是单动式设计，故在每一枪射击后均需要用持枪的手的拇指拉起击锤才能发射下一发子弹，对于指力不足的人，或者要应付多个敌人时，就会以另一只手拨动击锤才能完成动作，这种技巧被称为速射（Fanning）。
其击发机构仍是适应18世纪末相似的前装霰弹弹药，即所谓的火帽和雷汞枪，使每次发射的时间较短，但每当子弹射光后依然像早期“火枪”用火药袋来慢慢地填装，于是柯尔特又发明了在弹仓前面，直接向弹巢填装散装弹药的盖，减少枪管填装的时间。
后来他也发展了适应当时最先进的纸或布制，早期定装弹药的前装转轮手枪。
早期的手枪只能单发，所以当有可靠的连发手枪，便会压倒性地占优。19世纪中后来引入史密斯威森发明的黄铜壳定装弹，和亚当斯发明的双动式扳机，变成美国西部拓荒者的武器，对于之前只能以散装弹火枪勉强跟印第安人的弓箭够打成平手状况，起了决定性的改变。这也引起了欧洲殖民者在广大非洲和东亚殖民地战争使用，即使是一个平民，对著只有弓箭和早期火枪的原住民和当地文明人，在个人战斗都有绝对的优势。

近代

19世纪末出现了（通常向左方）甩出式弹仓和中折式构造的转轮手枪，而其时双动式扳机也开始成为主流了。这意味退弹很快而且不需要预先打开击锤便可以装弹，大大减轻了走火的危险。
英国人韦伯利则发明快速装弹器，为以后供弹具进入新的纪元，甚至为他后期设计的“自动转轮手枪”继续使用。
因为固定弹仓式转轮手枪的精度和坚固，所以当时仍有相当市场，阿巴德发明改良的设计，便是装填口盖打开时击锤自动锁定，减少了在装弹过程中走火的危险，但按动扳机仍然会转动转轮，再使用橡胶弹夹将子弹对准弹巢后装填，便可以加快装弹速度，使很多厂家一度重新生产固定弹仓式转轮手枪。而这种橡胶弹夹在香港警方使用到1990年代中，才被快速装弹器代替。
19世纪末半自动手枪问世，可是早期的半自动手枪只标榜以能较大程度发挥火药的威力。所以比利时设计师纳甘，也开发了有气封的纳甘M1895转轮手枪，能够把火药气体更大利用，不只是比利时军队，连俄罗斯帝国和后来的苏联亦采用为制式手枪，可是纳甘转轮手枪也同样因为气封关系只能是固定弹仓式结构，意味不能有效地快速装弹。
但到20世纪初出现了由鲁格设计有可拆式弹匣的轻巧手枪P-08，虽然转轮手枪也推出过可拆式转轮弹仓，但因为本身必需承受发射的火力，所以较弹匣笨重而没有流行。
而稍后勃朗宁、瓦尔特等著名设计师发展出有可以匹敌左轮手枪的高可靠性保险机构。于是美国利用其简单坚固的优势发展了新的型号，反而胜过标榜更能发挥火药能量的自动手枪，能发射超音速高膛压枪弹的马格南手枪系列。此时火力强大的左轮手枪成为了很多国家的警方、匪徒和恐怖分子的得力工具。

现况

但到了20世纪末，因为更为先进的半自动手枪问世，有些甚至同时拥有勃朗宁和瓦尔特的机械结构，而亦有部分半自动手枪能够使用马格南子弹。而火力更强大的冲锋枪亦被广泛装备军队，于是实际上所有国家军队都把左轮手枪从制式装备中淘汰，甚至连很多地方的警察也开始采用半自动手枪。
可是左轮手枪售价便宜，而且左轮的保养较容易也适合非前线的人员防身，也不可能发生卡弹故障。亦也因为左轮手枪的外型美观且精度良好，尤其一些经典的旧型号，使它成为竞赛中的用具而重新复刻生产。现时新型号的转轮手枪主要在材料和人体工学上作改进，使得较为轻巧和握持较舒适，因此仍然有一定市场。甚至直到21世纪仍有一些特种警察和特种部队（如：GSG-9、GIGN及海豹部队等）会携带转轮手枪作备用枪械，尤其是在水上行动时，常常被特战队员用作应急之用。

另类发展

在19世纪时柯尔特公司曾经推出过柯特转轮步枪〔Revolving Rifle)，但因为这构造对步枪的使用方式(贴脸瞄准)上，对于射手有危险而被废止使用。
但对于不需要射手把脸贴枪身的枪械来说，因为转轮的结构简单和射速较高，所以有一部分霰弹枪和榴弹发射器使用转轮式的结构。
在半自动手枪发展初期1902年，英国曾经发展和推出过以韦伯利转轮手枪为蓝本的，以转轮作为供弹具的韦伯利-福斯伯里自动转轮手枪。但在一战实践证明没有什么优点，而竞争不过当时已经大量生产的半自动手枪而停产。