啟動子

在遗传学中，启动子（promoter）是指一段能使特定基因进行转录的脱氧核糖核酸（DNA）序列。启动子可以被RNA聚合酶辨认，并开始转录合成RNA。在核糖核酸（RNA）合成中，启动子可以和调控基因转录的转录因子产生相互作用，控制基因表达（转录）的起始时间和表达的程度，包含核心启动子区域和调控区域，就像“开关”，决定基因的活动，继而控制细胞开始生产哪一种蛋白质。
启动子位于控制基因表达的调控序列中、基因转录起始位点的上游（DNA反义链的5′方向），长约100~1000个碱基对。启动子本身并无编译功能，但它拥有对基因翻译氨基酸的指挥作用，就像一面旗帜，其核心部分是非编码区上游的RNA聚合酶结合位点，指挥聚合酶的合成，这种酶指导RNA的复制合成。因此该段位的启动子发生突变（变异），将对基因的表达有着毁灭性作用。
完全的启动子称为规范序列。

真核生物启动子

真核生物启动子是极端的分化及很难表现其特征。它们一般处于基因的上游及有着远离转录起始点的调控元件。转录复合物可以引起脱氧核糖核酸（DNA）向自己屈曲，以容许放置调控序列。很多真核生物启动子，但不是全部，都包含一个TATA盒（序列TATAAA）会与TATA结合蛋白结合，以协助形成RNA聚合酶转录复合物。TATA盒一般会处于非常接近转录起始点（通常于50个碱基对以内）。
真核生物启动子调控序列一般与转录因子结合，当中涉及形成转录复合物。一个例子是E盒（序列CACGTG），它会与碱性-螺旋-环-螺旋（bHLH）的转录因子结合。