仙人掌

构造及特征

面对沙漠缺水和气候的适应，仙人掌的叶子退化为
短短的小刺，以减少水分流失，亦能作为阻止动物吞食的武器。它的肉质是“多肉植物茎”,是光合作用的主要器官。其茎演化为肥厚含水的形状，具有(刺座areole)代谢活性而且可长出刺状叶，并可生出另一器官如茎（cladode）或果实。茎部表面有蜡质，以减少水分流失。15℃以下时，颜色黯淡，属于休眠期，须保持干燥。
仙人掌的根与茎不同，是非肉质的，根群分布浅（15~30 cm），即使是树状仙人掌其根群主要分布在地面下3cm以内，而某些生长于恶地的仙人掌反常地具有肥厚的储藏根。仙人掌根系的覆盖面积范围非常之大，用以在下大雨时能吸收最多的雨水。当土壤干燥时，细侧根通常死亡，而较大的根转为被软木栓层（皮层）覆盖。主根皮层下的根原始体在土壤回湿后迅速生长，在数天之内即增加水及矿物之吸收能力。扁平仙人掌在其叶状茎上之网孔接触到地面即容易长根而繁殖。
多数仙人掌科植物都耐旱，但也有例外，例如生长在巴西热带雨林中的蟹爪兰则需要荫蔽、潮湿的环境才能生长。
仙人掌为了适应干燥的环境，因此营养方式和凤梨、落地生根及长寿花一样，为行景天酸代谢作用的碳固定方式。
叶：叶已退化成刺，无真正的叶（为了减少水分流失而退化为刺）。

用途

其肉质茎叶可其汁作饮料或煮食。仙人掌的果实可食，美味的火龙果就是一种仙人掌的果实。
仙人掌也是观景植物的一种。全世界培育仙人掌最有成绩的国家是中南美洲的墨西哥，该国的国徽上就有仙人掌的图样。而亚洲地区则以日本为代表。

危害

在美国及澳洲等地方，仙人掌生长速度非常快速，表皮坚硬，无坚不摧的仙人掌往往会破坏牧场的围栏，在一、两年内就遍布极其广泛的地带，同时抢夺其他可供放牧的植物的营养。所以部分地区会指明某些物种需要清除的入侵植物。

仙人掌公园

美国的亚利桑那州因沙漠气候的关系，有相当多的仙人掌，特别是巨大的巨人柱，因此在1994年成立了巨人柱国家公园，园中有多达1000多种来自世界各地不同的仙人掌。此外在日本的冲绳县，也有仙人掌植物公园。