湘菜

历史

中国春秋战国时期的诗人屈原于其作品《招魂》中有以下记载 ：
此外，屈原于另外一部作品《大招》中亦提及了“楚酪”、“醢豚”、“苦狗”、“炙鸦”、“烝凫”、“煎、“雀”等食物，由此可以分析推断出当时的湖南地域人民已经掌握了烧、烤、焖、煎、煮、蒸等烹饪方法。同时，当时湖南地域的菜肴已经形成了以酸、咸、甜、苦为主的古代南方中国菜风味，屈原亦在其作品《楚辞》中写道：
至中国秦汉两代，湘菜的风格越发成熟。后历经唐宋两代的发展，最终于明清时期形成我们现在品尝到的湘菜。

选料严格

传统的湘菜对原材料的选用十分严格，许多菜肴烹制的好坏与原材料的选用息息相关，饮食亦有季节上的禁忌和区别，例如蔬菜的烹制有菜心、菜苞、菜胆等区别，即使是白菜，亦要按照该分类来区分，两寸长是菜心，两寸至一寸半是菜苞，一寸以内是菜胆。

刀工精细

湘菜的一大特点就是刀工精细。湘菜中基本切割后的食材形状有十种，同时亦有十种基本刀工组成的十几种其它切割方式，分别是：丁、坨、丝、片、块、条、米、茸、末、花。在刀工上，湘菜十分注重主料和配料的形状一致，尤其是高档湘菜，可以提升菜肴在视觉上的美感。
当代的年轻厨师在制作菜肴上发生了严重的退化。许多厨师不知如何切出恰当的食材形状，比如最重要的调料辣椒只知切成圈状或筒状，而原因被普遍认为是厨师学校需要培训大量厨师，不能系统培养厨师学习精细刀法的缘故。
刀工的退化亦体现在以下方面，比如将“削皮”变成“切皮”。正确的削皮方式是削和刨，但当代厨师为了追求速度，只直接将食材可食用的部分及外皮一起切下，且会浪费很多原料。同时，在某些菜式上，比如“口味虾”、“口味蛇”，当代厨师往往会放置过多辣椒圈甚至直接将未经切割的辣椒用来调味，不仅浪费辣椒，且主料掩盖在众多辅料中。倘若将辣椒切成块状或条状则能显得丰富充实，并能让食材入味，且不会浪费。

辣味丰富

湘菜使用的不仅有辣椒，亦会将辣椒与其它食材或佐料混合用来丰富辣椒的口感，比如剁辣椒、豆豉辣椒等。这些新的制作不仅能创造出新的菜式，比如剁椒鱼头，单独作为下饭菜亦是不错的选择。湘菜亦不只有辣味，且传统的湘菜只有百分之二十的菜肴有辣味。而在一些菜肴，比如炖菜等，会放一些辣椒让菜肴带上些许香味，同时亦不会有太辣的口感。但在一些特别的菜肴中，尤其是生鲜菜肴，不能放过多的辣椒。

入味、透味、本味

湘菜十分强调入味、透味、本味的关系。而入味，是湘菜令食客喜爱的一大因素。王墨泉认为：“有味使之出味，无味使之入味” 。在《湘菜本色》中，王墨泉举出这样一个例子：在制作菜肴中，每一种食材都有其独特的味道。制作菜肴则要让这些味道融合，成为菜肴本身独特的味道。比如制作苦瓜鸡蛋。如果先炒熟苦瓜，放盐入味，然后和蛋搅拌再下锅就能让蛋有苦瓜的味道，而苦瓜也能有蛋的香味。

味型

湘菜的味道有基本味与复合味的区别。基本味就是酸甜苦辣咸等单一味，而复合味就是有基本味组成的味觉体验更复杂的味道。味型有利于在创造新菜肴时确定基本味道，并节省调味料。湘菜热菜的基本味型有三十三种，主要包括：酸辣、咸酸、辣咸、腊香、豉香、酱辣、咸鲜、臭香、湘卤、霉香等。

支系

湘菜来源于湖南民间，种类繁多，且每个地区的湘菜都因地制宜地运用本地独特的食材发展出独特的制作方式和口味。知名的地方湘菜菜系分别是：湘江菜、湘西菜、洞庭菜。

湘江菜

湘江菜以官府菜而闻名，著名的菜式有组庵菜。

湘西菜

湘西菜以腊味而闻名。腊，是一种使用烟熏的制作方法，运用该制作方法所腌制的食物的保质期长且保持本身的独特味道。湘西菜主要使用冷烟熏制食材，且熏制范围广，包括石蛙等；湘西菜亦使用多种野生菌烹制菜肴。

洞庭菜

洞庭菜以“全鱼席”而闻名，全鱼席的菜肴以鱼为主，且有多种花样，比如“蝴蝶过海”使用乌鱼片煮制而成。洞庭菜亦以“钵子菜”而闻名，当地亦流传一句俗话，“不进朝廷当驸马，围着钵子咕咕嘎。” 钵子菜的特点主要是热、鲜、烂、透，且越久煮味道越浓郁。

台湾湘菜

台湾湘菜馆使用在地食材变化出的菜色，如橙汁墨鱼、凤梨虾球。生菜虾松

民间菜

民间菜是广泛流传于民间的菜肴，亦称家常菜，亦具有浓郁的地方特征。这些菜肴之所以能流行是因其经过多年的流传及改良。但这些菜肴往往简单易做、材料平常。

官府菜

在清朝和中华民国交替之时，大量官厨流落到民间，这些官厨制作的菜肴被称为官府菜。官府菜的特点主要有：品味高雅、制作精心、原料处理、挑选精心等。在当时，官府菜也是十分受欢迎，比如辛亥革命后因清政府清除无用官僚机构所失业的官厨霍云渠在1913年和黄翰林合股在黄翰林的公馆开设的曲园酒家，曲园酒家因霍云渠邀请了当时的湘菜名厨雷银生、丁云峰、史玉和、袁善诚协同制作菜肴而名声大噪，轰动长沙。

组庵菜

组庵菜是谭延闿家厨曹荩臣（俗称曹四）为谭延闿制作出的两百多道官府菜的统称。组庵菜的名称来源于谭延闿的字（谭延闿，字组庵），组庵菜在当时十分受到欢迎，受欢迎的程度甚至到谭延闿需要专门定制大型餐具来供人饮食。组庵菜以“组庵鱼翅”、“组庵豆腐”、“红煨熊掌”、“鸡汁鹿筋”、“鸡汁鱼唇”、“糖心整鲍”著名。组庵菜的特点是注重原材料的运用。曹荩臣认为，“物性不良，虽易牙烹之，亦无味也。”曹荩臣做菜的特点，唐鲁孙曾评价道：“无论烧烤炖炒任何菜式，尽管腴润浓厚，一切都以软烂柔嫩为主，在加上湘菜固有的烹饪手法，于是形成驰誉大江南北谭厨独特的风格。”
近来以曹荩臣的关门弟子“湘菜泰斗”彭长贵为此派代表，改良了老湘菜的重油、重咸、重辣等特点。至此，湘菜除家常地方菜系外，亦能见诸国宴。改良后的湘菜被称作是“新湘菜”。