榕屬

特征

本属是在生态圈中包含乔木、灌木和藤本，型态变化大的一属。大部分为常绿，但有些落叶品种会攀附在乔木到高处以得到阳光。本属植物因其特殊的隐头花序和与榕果小蜂型成的特殊授粉系统而容易辨认。
要在众多在本属植物分辨出是哪种是很困难，但分辨本属植物与其他植物却是相当容易。有些具有气根和独特的型态和习性，它们的果实和其他植物比起来就像是消失了。本属植物的果实其实是一种闭锁的花序，也被称为隐头花序，瓮状结构中布满了本属植物真正的小花。其特别的授粉系统是借由一种微小且高度特化的蜂，即榕果小蜂进入这些半封闭的花序产卵时同时也完成授粉程序，此举也令生物学家惊异，认为是自然界中的奇迹。最后，它们都各自拥有一些共同植物特征。所有榕属植物皆有白色且干燥后会呈黄色的汁液（乳胶），有些含量甚至更丰富。嫩枝皆有一对托叶或是形成托叶鞘保护嫩枝直到脱落。而且在叶片基部的侧边叶脉呈现斜状，且和其他侧边叶脉不同的是与中央叶脉呈现锐角，此特征也被称为"三脉叶"（tri-veined）。
本属植物并没有很明确的化石留存。但是，目前的分子时钟估计说明本属是至少存在6千~8千万年，相当古老的一属。现存的主要物种的辐射适应也许已经发生在最近的2千到4千万年。
一些在本属较为人熟悉的物种，像是无花果，是一种小型温带落叶树。其叶是在艺术雕刻和图样上广为人知的重点部位遮蔽物。垂榕 （F. benjamina）是种附生植物，在其叶片上具有长而下垂的叶尖以适应热带雨林的环境。许多叶面粗糙的糙叶榕来自澳大利亚。薜荔 （F. pumila）是一种具有小且硬质叶片的藤本植物， 可攀爬于石头或花园围墙上形成绿色的毯子美化环境。此外，具有许多特征的榕属植物在生物地理学中不同区域上经历了辐射适应造就了相当高程度的初级多样性。在此，在某些森林中，榕属植物的广泛分布是相当平常的。在亚洲能够发现70种甚至更多的本属植物。

生态和运用

榕属植物是许多雨林 生物圈的关键物种。它的果实是食果动物的关键粮食。包含了果蝠、卷尾猴、长尾叶猴和白眉猴。甚至对某些鸟类更为重要，像是亚洲拟啄木、鸽子、犀鸟、无花果鹦鹉和夜莺为代表类群，经常栖息于布满果实的榕属植物树上。也是许多鳞翅目 毛毛虫的食草，例如紫斑蝶、金斑蝶 （Danaus chrysippus）、Papilio cresphontes、尖翅弄蝶 （Badamia exclamationis）、南方锞夜蛾、伪卷蛾和曲须蛾。星天牛 （Anoplophora chinensis）的幼虫取食于木头，也包含了榕属植物。成为榕属植物的头号害虫。相似的，甘薯粉虱 （Bemisia tabaci）也容易在盆栽中的榕属植物被发现，在输出这些植物至其他区域时而广泛分布。
榕属植物的木头质地是软的且去除乳胶之后有许多用途。在古埃及就被用来制作木乃伊棺木。某些榕属植物（主要是F. cotinifolia、 F. insipida和F. padifolia） 在中美洲被传统的使用在制造"墨西哥树皮纸"上（纳瓦特尔语: āmatl）。"纳塔尔榕" （Ficus natalensis）也在乌干达被制成树皮衣使用。菩提树 （F. religiosa）的叶型也在柬埔寨影响形成当地建筑上独有的元素─ Kbach浮雕。垂叶榕 （F. benjamina）和印度橡胶树 （F. elastica）被美国国家航空航天局清净空气研究中认为是相当强力的空气清洁植物。孟加拉榕 （F. bengalensis）和印度橡胶树等其他物种也被当成草药使用。
榕属植物在一些人类文明上有突出的象征。这些物种即是证据，尤其是无花果 （F. carica）和西克莫无花果 （F. sycomorus）可能在中东第一种被刻意种植的果树，已有11,000年之久。9样在吉甲I （位于下约旦河谷，耶利哥北方13公里处）村庄挖掘到的早新石器时代无花果半化石距离现今大约有9400–9200年之久。因此以前的农民已经发现这些植物是单性结实的类型。这次发现比在几百年前中东谷物的种植更早。

文化和宗教象征性

本属植物于宗教传统有深深的文化影响。其中最著名的即是菩提树（Ficus religiosa）和孟加拉榕（Ficus benghalensis）。目前已知存活最老的树为斯里兰卡阿努拉德普勒市的圣菩提树，由帝沙王（Tissa）在公元前288年种植。无花果是伊斯兰教两种圣树之一，在古兰经其中一篇苏拉即命名为"At-Tin"（سوره تین，无花果之意），在东亚，榕属植物在佛教、印度教和耆那教皆有一定地位。佛祖一向被认为是在菩提树（F. religiosa）下悟道。菩提树同样被印度教认为是Ashvastha，即世界树。Plaksa Pra-sravana 是指菩提树布满于传说中的萨拉斯瓦蒂河上游，虽然被声称是菩提树但更有可能是波叶榕 （Ficus infectoria）。无花果树被记载于圣经创世纪 3:7，亚当和夏娃以无花果树叶覆盖身体。无花果也是被列为乐土（迦南）上的食物之一，根据摩西律法（申命记 8 章）. 耶稣斥责不生果实的无花果树。（Mark 11:12-14）无花果也在古老的塞浦路斯被认为是丰收的象征。