山本勘助

浪人时代

山本勘助出生于西三河贺茂，原名山本源助，父亲山本贞幸为三河牛久保城主牧野成胜的家老，15岁时被同为牧野氏家老的大林勘左卫门贞次收为养嗣子，但在贞次嫡子贞则出生后被废嫡。大约20岁时，勘助周游列国到日本各地修行筑城术、阵法与兵法，足迹遍布日本中国地区、四国、九州、关东，之后在京都习得“行流”剑法，但是由于他其中一只眼失明，加上不良于行，使得他仕宦之路总是屈折。

出仕武田

父亲先后侍奉今川氏及武田氏，三河山本家原籍骏河富士郡，后在父亲或祖父一代转封至三河2,200石。其兄山本光幸在花仓之乱拥立玄广惠探失败后曾作为周游列国的浪人。天文5年（1536年），37岁的勘助欲出仕今川义元而前往骏河并投靠浪人家老庵原忠胤，透过重臣朝比奈信置表达意愿，但义元却嫌其肤黑貌丑、独眼瘸腿而弃之不用。花仓之乱时山本勘助已经43岁，故有可能参与战斗。花仓之乱五年后发生武田晴信与板垣信方等人放逐武田信虎事件。

待在故乡七年后，天文12年（1543年）在板垣信方推荐之下出仕武田家，起初担任板垣信方的侍从，俸禄100贯（约五百石），后晴信在踯躅崎馆与勘助相谈后，对其见识、诸国了解及筑城术感到惊讶与佩服，俸禄增为二百贯（一千石），并任命为统领75名足轻的足轻大将，也将名字中的“晴”字赐予勘助，改名为“晴幸”。

出仕武田家当年，勘助征讨信浓地区，立下攻陷九座城池的大功，俸禄增加到300贯。1544年武田晴信攻打诹访赖重，勘助献出计策将诹访赖重击败，赖重之女诹访御料人美貌出众，晴信想将她纳为侧室却受到板垣信方、甘利虎泰等重臣反对，后来勘助说明是为了让武田家血统融入诹访氏，得以继承名门方便控制当地豪族之故，晴信才得以遂其所愿，隔年生下一名男孩，该男孩即为武田家末代当主武田胜赖。

天文15年（1546年），晴信攻打位于信浓国小县郡、村上义清所据之户石城，在猛将义清的奋战之下以少数兵马重创武田大军，武田军撤退时遭到追击，有全军总崩的危险，勘助献策并亲自率领五十骑兵绕道突击村上主军，晴信适时配合反击，因此才得以挽回军势，战后勘助俸禄追加为800贯的足轻大将。

晴信常常以军略政略询问勘助，勘助对答如流并屡屡献策，例如将筑城术运用在高远城、小诸城的工程上。勘助的筑城术有“山本勘助入道道鬼流兵法”之誉，据‘真田三代记’记载，勘助曾因真田幸隆的恳求，将筑城术传授予马场信春。此外，勘助的献策还包括制定有名的分国法“甲州法度次第”。勘助也常常评论毛利元就、大内义隆、今川义元、上杉宪政、松平清康等诸国武将。

1547年，勘助参与上田原之战，在重臣板垣信方、甘利虎泰等人战死，武田军一度陷入苦战之际，勘助献策大败村上义清，义清逃往越后国投靠长尾景虎（上杉谦信），势力彻底退出信浓。

1551年，武田晴信与勘助一同出家，法名道鬼斋（正史上晴信出家为1559年）。

1553年，受信玄的命令建造海津城，由高坂昌信担任城主，以防卫越后的长尾景虎。

第四次川中岛之战

永禄4年（1561年），上杉谦信率领一万三千人由川中岛出发进入妻女山，由于威胁到武田边境的海津城。信玄也率领二万多人前往川中岛，进入海津城与谦信对阵。军议席上，武田家重臣多数主张与上杉进行决战，但信玄基于慎重考量，命勘助及马场信春规划击破上杉谦信军的方案。勘助提出计谋由信玄率领主力八千人于原地待命，另外一万两千人则由高坂昌信和马场信春指挥别动队趁夜接近妻女山，故意惊动上杉军让上杉军下山前往平地布阵，此时主力军及别动队同时夹击上杉谦信，此即为“啄木鸟战法”。

但此计被上杉谦信识破，命人虚立篝火，营造上杉军仍在山上的假象，实际上前一日谦信即已率全军向川中岛进发，奔袭武田军本阵。高坂、马场的别动队尚未察觉，仍往妻女山前进。等到扑空后才急忙回援川中岛。

决战当日由于浓雾弥漫，信玄与勘助无法确认上杉军所在之处，浓雾散开后，勘助发现上杉军主力早已杀到武田主军八千人正前方，但是高坂、马场一万两千人却尚未抵达，上杉军以车悬之阵轮番上阵，武田军则以鹤翼之阵抵抗，并期待援军来到，武田主军遭到重创，信玄弟弟武田信繁、名将诸角虎定、初鹿野忠次等人战死。山本勘助为了负责过失率领部下突击谦信本阵，被柿崎景家部下坂木矶八砍下首级，享年69岁。

正史和明治时期的争议

江户幕府时期，山本勘助被当成真实存在的传奇军师而受到百姓与武士的爱戴，明治维新时期发现除了可信度极低的甲阳军鉴之外根本没有当时现有的史书记载这位"传奇军师"，当时普遍认为山本勘助为虚构人物，东京帝国大学教授田中义成认为甲阳军鉴作者应为山本勘助的儿子并将他的一生传奇化，推测山本勘助其实只是山县昌景手下的一名小兵。

近代的研究与山本菅助

1969年10月，于北海道钏路市居民公布祖先遗留下来的武田信玄亲手写的市河家文书中提到信玄确实有“山本菅助”这位家臣（勘助与菅助日文同音）。经由北海道大学、信浓史料编纂室鉴定确实为信玄亲笔迹，此文书的确为战国时代的遗物。

当时山本菅助是否真为山本勘助本人引起史学家的争议。而根据近代的研究表示山本菅助身份为传令将，于第四次川中岛之战战死，探访山本氏子孙确定菅助法号为道鬼，另外传令将一职为战国大名身旁的亲信，担任此职的武士具有替大名发言的权利，目前可以确认山本菅助确实为甲阳军鉴中的山本勘助。但是由于山本菅助的资料都是琐碎性的，是否菅助的事迹真有甲阳军鉴所纪载的那么传奇，还有菅助是否真为武田军的军师都是现在史学家热烈争议的话题。