北埔慈天宮

历史沿革

该庙初创年代说法不一，其建立与汉人垦拓北埔有关。道光十四年（1834年）淡水同知李嗣邺欲将政府势力扩展至台湾原住民所控制的大隘地区，促成时任九芎林庄总理的粤人姜秀銮与竹堑城的闽人周邦正，合组名为“金广福”的垦号，向新竹东南山区开垦。据传此庙所祀的观音菩萨，为姜秀銮自中国大陆奉迎，并在北埔建一小寮奉祀。开垦之初，与原住民争战屡有伤亡，垦民隘丁都会前往祷祝，祈求平安顺利。后来，姜秀銮于于道光二十年（1846年）改建为木造庙宇供奉。
该庙是北埔乡的宗教信仰中心，建筑规模与竹北莲华寺相仿。庙身迭有兴修，其中以姜秀銮长孙姜荣华于同治十三年（1874年）的大改建为主，增筑两廊与前殿，成为两殿、两廊、两横屋的格局。庙前广场采石条铺制，石材为北埔地区的砂岩。步口檐廊的石雕蟠龙柱均采升龙造型、庙内有2组二十四孝石柱，乃台湾庙宇少有。
庙宇曾做新竹国语传习所北埔分校场使用，不久又改为北埔公学校教室，数年后由姜义丰垦号另捐赠校地才迁校，方恢复庙宇。1985年间核定为三级古迹，北埔该村的金广福公馆与姜阿新古宅等也被列为古迹。九二一大地震后，大厅梁柱位移、右护龙墙受损，墙基部分石块竟可取出，空凹处成了居民的置物柜，因此县府民政局礼俗文献课编列新台币四千六百余万元整建。
庙前商店林立，聚集小吃、特产店铺，为北埔老街观光重点。该条石板路的三千零八十九片石板都是和庙埕都同来源，在2015年时获古迹审议委员会同意也纳入古迹定着土地范围。

岁时祭仪

元宵节时，北埔居民会点起油笐火（竹制火把），集中在庙前广场，然后结队上秀峦山祭拜山神，游行完再回到庙前广场猜灯谜。
农历二月十九日的观音诞，举行大拜拜。在慈天宫祭祀圈尚未形成之前，金广福的信仰中心为今天的竹东镇三重里的三角城国王宫。
农历七月中元普渡，以姜义丰家族担任总炉主，炉主则由姜义丰、何合昌等七家族轮流担任，六年一轮。该月十四日会接着波罗汶三元宫，举行神猪比赛，接着轮到芎林广福宫。除中元普渡外，在月底所会举行针对儿童亡灵的普渡科仪，且供品大多是糖果、饼干、零食等，称为“小孩子普”或“幼魂普”。
每十年举行一次出巡庆典，如2013年就举行，该时正殿旁的香亭与神轿就会出动。

配祀神明

配祀神在2000年报导时有妈祖、五谷先帝、文昌帝君、三山国王、注生娘娘及福德正神等。
庙亦祭祀军大王。慈天宫总务彭阿钦说，军大王是在姜秀銮开垦北埔等地，与原住民战死之清兵的骨骸，经乡人搜集，并请石雕师父刻一精致的鬼面石碑，建小庙于北埔、宝山两乡交界之大坜，后供于此庙中。该军大王石碑在1995年9月1日连同可追溯道光年间的注生娘娘神像一同被窃。
杨载云也在祭祀之内。根据民俗学家黄荣洛的了解，姜秀銮后裔姜金宝在北埔乡大湖村口盖一小庙以纪念杨载云，以“杨大人”称之，后小庙倾倒，才由姜家后裔请入慈天宫。战后，牌位改贴上写有“杨载云”的红纸条。