公元

历史

公元纪年起源于基督教的影响。公元525年，基督教神学家狄奥尼修斯·伊希格斯建议将耶稣生年定为纪元元年，以取代当时罗马教廷所采用的“戴克里先历”（以迫害基督徒著称的罗马皇帝戴克里先登基之年，即公元284年作为元年，俗称“殉教纪元”，Era of Martyrs）。伊希格斯并推算耶稣是生于罗马建国后754年，但后来的历史学家发现他的计算有误，耶稣并非出生于公元1年；现在一般以耶稣诞生在约公元前7年至前4年左右的说法最可靠（大希律卒于公元前4年）。

英语用法

在英语里，传统上“纪元前”是用“B.C.”来代表，“纪元后”是用“A.D.”代表；“B.C.”是“Before Christ”（基督前）的首字母缩写，基督徒常译为“主前”；而“A.D.”则是拉丁文“Anno Domini”（在主之年）的缩写，基督徒常译为“主后××××年”。
现代由于西历纪元的通用和标准化，为避免非基督徒的反感以及文化、意识形态上的争议，也为了分清基督正确出生年分的讹误（耶稣并非出生于公元1年），英语中越来越常用“B.C.E.”和“C.E.”来分别代表“纪元前”和“纪元后”；“C.E.”是“Common Era”的缩写，意为“公元”，而“B.C.E.”是“Before the Common Era”的缩写，意为“公元前”，但许多人基于各种因素仍然使用“B.C.”，“A.D.”则略去不写。而“C.E.”也被一些人认为是“Christian Era”的缩写。

采用

联合国采用公元（B.C.E.）而非B.C.或A.D.，本身信仰基督新教的前联合国秘书长科菲·安南也支持使用公元作为纪年，他也指C.E.对基督教人士可以理解为“Christian Era”。
中国历史上最通行的纪年方式是干支纪年法，即把10天干和12地支分别组合起来，每60年为一周期。中国历史上曾有过的其他纪元方式有：天文纪年法、历史纪年法、帝王年号纪年法、黄帝纪年和孔子纪年等等。1911年10月10日辛亥革命后，湖北军政府使用黄帝纪年。次年（1912年），中华民国临时政府决定采用国际通用历法做为国历，但纪元部分沿用中华民国传统，称民国纪年。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议，10月1日后成立的中华人民共和国放弃使用民国纪年，改采用世界通用的公元纪年制度。因最初是从西方传入，故译为“西历”、“西元”，最初作为中华民国官方通用翻译，如今台湾地区仍沿用，而大陆在中华人民共和国成立后改称“公元”，以昭明其是“国际共同”，避免“西方独用”的歧义。