吴三桂

早期经历

吴三桂出生于1608年6月8日。吴三桂少年英挺，善骑射，吴伟业说他“白皙通侯最少年”，成名于十八岁，其父吴襄带领五百名士兵出锦州城巡逻，被皇太极的数万大军重重包围，祖大寿与吴三桂登上城楼观战，大寿以城内兵少不肯出兵相救，三桂竟率二十多名家丁将其父吴襄救出重围。皇太极说：“吾家若得此人，何忧天下？”

镇守山海关

崇祯四年（1631年）八月，皇太极发动“大凌河之役”，吴襄在赴援时逃亡，导致全军覆灭，祖大寿弃城奔锦州，孙承宗罢去，吴襄下狱，乃擢吴三桂为总兵。
史载吴三桂部“胆勇倍奋，士气益鼓”。三桂治军严谨，精锐骑兵一千人，分二十队，五十人一队，每队设一领骑官，吴三桂在自己的靴筒上放这二十名领骑官姓名，一旦抽中谁，便呼叫某领骑官，该领骑官即统五十人骑队，跟随他冲锋陷阵，可谓“无往不利”，是明末最后一支有战力的铁骑部队。松锦之战爆发，明军陷入绝境，吴三桂用蒙古降人之计，决定从大路突围，直奔杏山城。成为当时少数突围成功的明军。皇太极见状赞叹：“吴三桂果是汉子！得此人归降，天下唾手可得矣。”
崇祯十七年（顺治元年、1644年）三月初，李自成破大同、真定，“京师为之震动”，初四日，崇祯决定放弃关外，任吴三桂为平西伯，飞檄三桂入卫京师，起用吴襄提督京营。崇祯十七年（1644年），吴三桂奉旨入卫首都北京，三月十六抵山海关，一路上“迁延不急行，简阅步骑”，三月二十抵达河北丰润时，李自成领导的大顺军已进入北京，崇祯自缢景山（煤山），三桂则引兵退保山海关。

引清兵入关

李自成曾多次招降吴三桂，吴三桂再三犹豫，曾一度有投降李自成的念头。据传说其爱妾陈圆圆被李自成部下掳去而作罢。两面受敌的吴三桂，对内不敌李自成，对外难挡多尔衮。陈圆圆和吴家亲人都成了李自成的人质。为保全家人性命，吴答应与李自成议和，为防李自成有诈，又私下以黄河南北分治为条件，向多尔衮求助。多尔衮复信吴三桂，许诺封他为清朝“平西王”，变合作关系为受降关系。
而在京的李自成，因害怕清兵入关，决定“灭吴保关”，于是发兵二十余万，四月十三，由李自成亲率大军，奔赴山海关攻讨吴三桂。四月廿二，吴军初败，吴三桂求救于多尔衮，多尔衮将计就计，趁吴三桂与李自成谈判之机，突然向李自成发动攻击。李自成却以为上了吴三桂的当，他认定吴三桂“引狼入室”，于是杀了吴三桂的全家。吴三桂在“一片石战役”中，联合清军击溃李自成。清军入关后，攻入北京，多尔衮把年幼的清世祖以及朝廷由东北的盛京迁都至北京，封吴三桂为“平西王”。

从西北到西南

顺治二年（1645年）八月，在李自成主力基本被消灭之后，清政府将其从前线调回，出镇锦州。顺治四年（1647年），清政府又调吴三桂入关，与八旗将领李国翰同镇汉中，受到李国翰的监视。其间剿灭李自成、张献忠及明朝余部。
顺治六年（1649年）挥军北上，平定随山西姜镶叛乱的，在陕西之叛军。
顺治八年（1651年），吴三桂和李国翰一起率军入川，攻打大西军余部，于川北保宁府击败大西军统帅刘文秀部，平定成都、重庆，之后退守保宁一带。
顺治十五年（1658年），吴三桂以平西大将军职，自重庆入贵州，汇合当时已攻克贵阳的洪承畴，攻打南明最后一个政权桂王永历政权。同年李国翰病死，吴三桂得以依靠降军大力扩张自己的兵力。
顺治十六年（1659年），吴三桂攻下云南，开藩设府，镇守云南，总管军民事务。南明最后一位皇帝永历帝逃入缅甸。
顺治十七年（1660年），朝廷以赋税不足为由，命令吴三桂裁军，吴三桂将绿营及投诚兵，从六万人减少至二万四千人。
顺治十八年（1661年），吴三桂出兵缅甸，逼迫缅甸国王莽达交出永历帝朱由榔。五月二十二日，莽达之弟莽白乘机发动政变，杀死其兄后继位。七月十九日，莽白诱骗朱由榔身边大小官员及侍卫、内官等前往者梗之睹波焰塔饮咒水盟誓，却发兵杀尽侍卫，软禁朱由榔。十二月初一日，清军迫近缅甸首都阿瓦，莽白将朱由榔献给吴三桂，押回云南昆明。
康熙元年（1662年），吴三桂诏进平西亲王，兼辖贵州。同年四月在昆明以弓弦处绞朱由榔及其子。

起兵叛乱

康熙十二年（1673年），康熙帝玄烨商议撤藩，吴三桂心不安，以反清复明为号召，于同年十二月处决云南巡抚朱国治，自称周王，以“大明天下都招讨兵马大元帅”之名义起兵反清，平南王世子尚之信、靖南王耿精忠、广西将军孙延龄、陕西提督王辅臣、察哈尔亲王布尔尼、延平郡王郑经等人先后响应，史称三藩之乱。燕京杨起隆自称“朱三太子”，率领八旗旗下家奴四处纵火，借机起事，被都统图海、祖承烈等人迅速围捕。杨起隆突围逃走，其党羽数十人被抓。
吴三桂大军初时势如破竹，贵州巡抚曹申吉、提督李本深、云南提督张国柱等人立刻响应，总督甘文焜被叛军所害，吴军兵不血刃取得云贵全境。吴三桂派遣大将王屏藩攻蜀，以马宝为先锋攻占湖南沅州。次年（1674年），张国柱、夏国相、龚应麟等相继攻入湖南各地，清湖南提督桑额败走宜昌、湖南巡抚卢震放弃长沙，巴尔布、硕岱、珠满等人固守荆州，不敢出战，湖南大部分郡县落入吴军之手。清四川巡抚罗森、提督郑蛟麟、总兵谭洪、吴之茂，广西将军孙延龄、提督马雄，襄阳总兵杨来嘉皆举兵响应。
三月，耿精忠占据福建、囚禁福建总督范承谟，以呼应吴三桂。耿精忠自称“大明总统兵马大将军”，蓄发易服，以都统马九玉为中路攻浙江金华等地、总兵白显忠为西路攻江西饶州等地、曾养性为东路攻打绍兴等地，三路大军北伐，攻陷浙江、江西大部分地区。
清朝接连丢失云、贵、桂、蜀、湘、闽、秦、陇等八个行省，又丧失浙、赣大部，人心浮动，军无守志。吴三桂亲赴湖南督战，一时声势显赫。然而吴三桂害怕质子吴应熊被清廷正法，下令诸将停止北进，并委托西藏达赖五世到京师与清廷和谈。达赖提议清廷割地以息兵端，被康熙帝拒绝。

去世

康熙十三年（1674年）春，吴三桂攻陷湖南之后在岳州一带为清军所阻，形势逐渐不利。康熙十四年（1675年）四月十三日，吴三桂的儿孙吴应熊、吴世霖被清廷绞死。康熙十六年（1677年），尚之信、耿精忠、王辅臣先后投降清军，吴三桂失去广东、福建以及陕西外援，又失江西。清军连陷湖南浏阳、平江，招降吴军水师主将林兴珠于湘潭，湖南东北部已在清廷掌控之中。
康熙十七年（1678年）三月，吴三桂为了振奋军心，在湖南衡阳登基称帝，国号为周，建元昭武，立妻子张氏为皇后。同年八月在长沙病逝，享年70岁。郭壮图拥立吴三桂之孙吴世璠继位，追尊吴三桂为太祖高皇帝，吴应熊为孝恭皇帝。。康熙二十年（1681年）十月，清廷最终攻陷昆明，其孙吴世璠自杀，历时八年的三藩之乱结束。 
清朝张茂稷《读史偶感》：“李陵心事久风尘，三十年来讵卧薪？复楚未能先覆楚，帝秦何必又亡秦。丹心早为红颜改，青史难宽白发人。永夜角声应不寐，那堪思子又思亲。”

吴三桂与《圆圆曲》

吴三桂降清后，汉族文人对之讽刺不绝，其中最著名的莫过于吴伟业（号梅村）所写的《圆圆曲》。
由于世人将吴三桂变节归咎于其爱妾陈圆圆被掳，令吴三桂为夺回陈氏而与满人勾结，诗人吴梅村以西施讽今，谱下七言长诗《圆圆曲》，指出陈圆圆无一丝损害国家之举，责任应在吴三桂，抨击了他“冲冠一怒为红颜”的举动。
虽然晚清名家王国维比较〈圆圆曲〉与唐代诗人白居易之长恨歌时认为前者不若白氏之平白，境界逊后者一筹。然无可否认，吴伟业能将西施与陈圆圆之际遇融合得丝丝入扣。但最令吴三桂介怀的却是诗中中段几句与西施无关，矛头直指吴三桂的诗句：
尝闻倾国与倾城，翻使周郎受重名。

妻子岂应关大计？英雄无奈是多情。

全家白骨成灰土，一代红妆照汗青！
据说吴三桂曾出重金希望吴梅村删改上述几句，然为吴梅村所拒绝。

评价

清初许多汉族知识分子因为厌恶满清政权的异族统治，痛恨作为汉人的吴三桂与满清勾结，导致大顺政权及南明政权等汉人政权的覆亡，加上曾杀死永历帝等明朝皇族和大臣等，斥责他为“汉奸”。吴三桂也成了“汉奸”的代名词，后来也常有人拿“现代吴三桂”这个称号来攻击对手。