邓禹

投奔光武

邓禹十三岁就能背诵《诗经》，后至长安学习，认为同在长安游学的刘秀是非同寻常之人，而与其友善。在游学数年后，邓禹返回家乡。
更始元年（公元23年，新莽地皇四年），刘玄被拥立为皇帝，是为更始帝。当时许多豪杰人物举荐邓禹，邓禹不肯听从，而听到刘秀奉命平定河北后，立即策马北渡，终于在邺见到了刘秀，向其提出“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命”的方略，刘秀十分高兴，并令左右称他为“邓将军”，并认为邓禹的意见能帮助自己成就大业，无人可比，常常与他商略计策，把他当作萧何般的贤臣来倚重。

略定北州

王郎起兵后，刘秀从蓟前往信都，途经南宫，遇到大风雨，刘秀拉车入道旁空屋避雨，冯异拾柴，邓禹生火，刘秀对着灶台烘干衣服。刘秀命令邓禹征发得到应急部队数千人，并令邓禹统帅该部队前往攻打乐阳。当时王莽大将李育屯兵在柏人，汉兵不知情，结果邓禹与偏将军朱浮被李育击破，丢失了许多辎重，刘秀听说后收集两人的散兵，在郭门击破李育，收回李育之前所获，李育退守城池，一时不能克，转而攻破广阿。邓禹前往广阿，光武帝在城楼上指着地图对邓禹说：“天下郡国如此之多，今天才得到了其中一郡。你之前说我不用担心天下不能平定，这是为何？”邓禹回答：“过去能兴盛的君主，取决于他们的德泽是否深厚，不是由占有地方的大小决定。”光武帝十分高兴。当时任用派遣将领，大都向邓禹咨询，而邓禹每次举荐的人，如贾复、吴汉、寇恂等，都才职相称，光武帝认为其知人。
之后，邓禹受命另外率领骑兵，和盖延等一同在清阳攻击铜马军。盖延等人先于邓禹赶到，但作战失利，退保城池，被敌人所围困。邓禹于是进兵与敌人作战，击破敌军并生擒其大将。跟随光武帝追击敌军直到蒲阳，接连取得重大胜利，北州得以大致平定。

平定河东

更始三年（公元25年）正月，光武帝刘秀想趁赤眉军、绿林军反目之际兼并关中，因为邓禹深沉有大度，所以授予他西征战略，拜为前将军持节，分给他麾下精兵二万人，令其西入关中，并让他自行选拔偏、裨以下的人与其同去。邓禹于是以韩歆为军师，李文、李春、程虑为祭酒，冯愔为积弩将军，樊崇为骁骑将军，宗歆为车骑将军，邓寻为建威将军，耿䜣为赤眉将军，左于为军师将军，准备西进。
邓禹率军自河内进至箕关（今河南济源西），然后进军河东郡。河东都尉守关，邓禹进攻十日，终于攻破，获得辎重千余乘。接着进军围攻安邑（今山西夏县西北）数月，没能攻克。更始帝刘玄派樊参前去进攻邓禹。樊参以数万兵力进攻邓禹。邓禹在解县（今山西虞乡西）败之，斩杀樊参。
刘玄再派王匡﹑成丹﹑刘均等合军十余万，围攻邓禹。邓禹大败，手下大将樊崇战死。韩歆等将领劝邓禹撤退，邓禹不允，隔日为六月癸亥日（公元25年8月9日），王匡认为此日为“六甲穷日”，不吉，宜避战，故按兵不动，邓禹得以休整军队。次日（公元25年8月10日），王匡全军出战，邓禹下令诸军不得妄动，直到王匡抵达营下才擂鼓进攻，最终击败王匡。邓禹将俘虏抗威将军刘均，河东郡守杨宝，中郎将弭强等人全部处斩，获得六根节杖、五百印绶和大量兵器，彻底平定河东郡，奉诏拜李文为河东太守，更置属县令长以安抚河东。
七月辛未（公元25年8月17日），已经于六月己巳（公元25年7月22日）即位的光武帝刘秀拜年仅二十四岁的邓禹为大司徒，封为酂侯，食邑万户，下诏褒扬。但当时邓禹出征在外，因而以司直伏湛行大司徒事。

名震关西

平定河东后，邓禹渡过汾阴河，进入夏阳。更始中郎将左辅都尉公乘歙，率领部众十万人，与左冯翊的军队一同在衙抵抗邓禹，被邓禹击破。此时，赤眉也攻入长安。三辅连战皆北，赤眉军对所过之处大肆残害，百姓不知所归，听说邓禹接连取胜而且军纪严明，都对邓禹部队望风相迎，每日都有上千人归降，号称达百万之众。邓禹每到一处总是停车住节，慰问、劝勉前来的人。于是父老童稚，重发戴白，挤满在其车下，无不心悦，于是名震关西。光武帝多次赐书褒美邓禹。十二月，更始帝被张卬缢死，邓禹奉诏将其埋葬在霸陵。
各将领豪杰劝邓禹直攻长安，但邓禹认为自己部队虽多，但能作战者并不多，而且补给不足，难与新胜的赤眉军争锋，不如依托上郡、北地、安定三郡的物资，待敌自毙。于是邓禹引军北上，抵縌邑（今陕西旬邑）。邓禹击破各地赤眉军，郡邑都开门归附。西河太守宗育派儿子捧着邓禹的檄文投降，邓禹遣他前往京师。刘秀见关中尚未定，而邓禹久不进兵，于是下敕命令邓禹进兵。邓禹仍坚持前意，派军攻取上郡诸县，留下将军冯愔、宗歆守栒邑，自统主力平定北地。
邓禹走后，冯愔、宗歆二人争权相攻，冯愔杀害宗歆，反而攻击邓禹。邓禹遣使将此事告知刘秀，刘秀问使者冯愔最要好的人是谁，使者回答说是护军黄防。刘秀猜测二人不能久和，便说：“逮捕冯愔的人，一定是黄防。”于是邓禹派尚书宗广拿着符节招降黄防。邓禹屯兵云阳，冯愔向西进攻天水，在高平被隗嚣击败，辎重尽失。月余，护军黄防擒拿冯愔，率领其部队自首服罪。邓禹受制命封隗嚣为西州大将军，允许其专制凉州、朔方事。冯愔反叛后，邓禹军威受损。

长安败绩

建武二年（公元26年）春，邓禹改封梁侯，食四县。此时长安粮尽，赤眉军焚烧宫室，西走扶风。邓禹率兵南入长安，驻扎在昆明池，犒劳将士，选吉日拜谒高庙，收十一帝神主，派遣使者送往洛阳，因而巡视园陵并派遣士卒守护。邓禹领兵和延岑战于蓝田，不能取胜。不久，赤眉军在西进被隗嚣击败后，来到阳城、番须中，遇到大雪，许多人冻死，于是返回挖掘诸陵墓，并侮辱了吕后的尸体，邓禹于是派兵在郁夷攻击赤眉军，但反而被其击败，于是邓禹离开长安前往云阳。
接到邓禹向刘嘉传达刘秀的旨意后，在妻兄来歙的鼓动下汉中王刘嘉前往云阳拜见邓禹投降，其相李宝倨慢无礼，邓禹将其斩杀。李宝弟弟收李宝部曲攻击邓禹，并杀害其将军耿䜣。
不久后，赤眉军折回长安，邓禹败走高陵，军士饥饿，只能食枣菜。光武帝于是令邓禹返回，并敕令其不要妄动，令冯异率兵接替邓禹平定三辅。邓禹因为受命讨贼而不能成功感到十分惭愧，多次率领饥饿的士兵交战，不能取胜。
建武三年（公元27年）春正月甲子（公元27年2月1日），邓禹与车骑将军邓弘在华阴不听冯异劝阻攻击赤眉军，赤眉军佯败，扔下表面盖有豆子却装满土的大车，邓弘部队因饥饿而争相夺取，邓禹、冯异同往救援，赤眉军稍稍退却，邓禹不听冯异之言继续进攻，在回溪大败，只得与二十四骑返回宜阳。闰月乙巳，邓禹引咎交上大司徒、梁侯印绶。光武帝下诏归侯印绶。数月后，拜为右将军。
建武四年（公元28年）二月，右将军邓禹率复汉将军邓晔、辅汉将军于匡在邓击败延岑，追击延岑至武当，再次击破敌军，延岑逃往汉中，其余部众全部投降。

勋成智隐

建武十三年（公元37年），天下平定，邓禹被封为高密侯，食高密、昌安、夷安、淳于四县。弟邓宽也因邓禹之功被封为明亲侯。同年，贾复知晓刘秀想偃干戈、修文德而不想让功臣拥兵京师，因而邓禹与左将军贾复一同削减军队，劝导儒学，于是不再设左、右将军，邓禹以特进职衔朝见。当时，分封为列侯的功臣中只有高密侯邓禹、固始侯李通、胶东侯贾复能够与公卿一同参议国家大事。
建武十五年（公元39年）三月，刘秀诏群臣商议分封皇子之事，于是邓禹与大司空窦融、固始侯李通、胶东侯贾复、太常登等一同上书，奏请刘秀分封皇子，刘秀下诏同意了他们的意见。
中元元年（公元56年），代理司徒，跟随皇帝巡视山东，到泰山筑坛祭天。
中元二年四月丙辰（公元57年6月15日），初即位的汉明帝因邓禹辅佐先帝功居第一，拜为太傅，朝见时面朝东，尊宠非常。
永平元年（公元58年）邓禹病重，汉明帝多次亲临询问病情，并以子男二人为郎。五月病逝，谥元侯。

后裔

三国时期蜀汉重臣邓芝和魏国重臣邓飏是他的后代。