元曲

散曲

散曲是可配乐演唱的歌曲形式。根据《青楼集》的记载，元散曲的歌唱有多种形式，像表演唱、舞蹈伴唱、乐器伴唱等。在宴会上，演员解语花“左手持荷花，右手举杯，歌骤雨打新荷曲”；连枝秀“有招饮者，酒酣则自起舞，唱《青天歌》，女童亦舞而和之，真仙音也”。元散曲主要有小令和套数(又叫散套、套曲)两种形式。小令原是民间的小调，文人的小令多半较典雅，民间的小令语言俚俗。小令以描写为主，比起唐宋诗词通俗生动，确具有一番独特风格与精神。

初期

南宋末期，社会动荡不安，元军大举进攻南宋，给予元曲的创作以深刻的影响。元杂剧源自宋杂剧、金院本。剧作家痛经变乱，对社会人生颇多感悟，写出了深刻思考人生处境与命运的剧本，通过“情”来透视社会。而散曲创作则内容广泛，当中以叹世归隐的主题最为突出。
后来列出了元人四大剧，包括《窦娥冤》、《汉宫秋》、《梧桐雨》、《赵氏孤儿》。

中期

元代中业，杂剧创作题材都集中在爱情、神仙道化、文人事迹，显示剧作家的独特追求。在表现爱情时，他们更注重“情”本身，因为渴望寻找一个避世的地方。他们在文人事迹剧中歌咏自己不遇的苦闷，怀乡的愁绪。

后期

元朝晚期，虽然元杂剧在舞台上仍占有重要位置，主题以对中国传统道德的宣扬、离奇情节为主，但是作品数量大减、内容风格因循，成了衰落主因。杂剧创作中心南移，重要剧作家多活动于江浙行省(今天浙江省)和河南江北行省(今江苏省长江以南的地区)，却加强了与南戏交流的机会，提供了戏曲进一步发展的契机，尤其是南戏、昆剧及粤剧。