岳飛第四次北伐

金朝军事情势

绍兴七年（1137年），金军的前几个主帅完颜宗望、完颜宗辅、完颜宗翰已先后病故，金军大权在左副元帅完颜昌和右副元帅完颜宗弼两人手中。十一月，完颜昌和完颜宗弼假称助刘豫攻宋，率兵到开封府正式废除伪齐政权，废刘豫为蜀王，还声称要宋钦宗回开封当傀儡皇帝。宋高宗派遣的迎奉梓宫使王伦到达开封，求河南、陕西地于完颜昌。完颜昌对王伦说：“好报江南(当时金方不用宋的国号)，既道途无壅，和议自此平达。”
绍兴八年（1138年），完颜昌回到金国上京，倡议以原来的伪齐旧地送给南宋，在完颜宗磐和完颜宗隽的帮助下，和秦桧达成了第一次绍兴和议，以河南、陕西地还给宋。
绍兴九年（1139年）七、八月间，完颜宗磐和完颜宗隽因为与金熙宗养父完颜宗干的权斗中失败被杀，完颜昌因为从前的战功暂时不死，被贬到中京行台任尚书左丞相。但不久完颜昌即被人告谋反，金熙宗下诏诛杀。完颜昌自中京南走，被完颜宗弼派人追上杀于祁州。至此，主战的完颜宗弼成为唯一的金国军队总指挥，其所部是金国最精锐的部队。

“八字军”的帮助

五月，刘锜的两万八字军正在赴开封途中，经顺昌府(今安徽阜阳市)。在顺昌以逸待劳，以少胜多，先挫败了葛王完颜褎和龙虎大王完颜突合速所部金军，又再次大败完颜宗弼亲率的主力。“八字军”以依城野战的方式，以拒马器械和重斧击退了进攻顺昌的女真主力“铁浮图”、“拐子马”。金军被杀五千多人，受伤一万多人，在顺昌留下死去战马三千多匹。金军“自言入中原十五年，尝一败于吴玠，以失地利而败；今败于刘锜，真以战而败”，“十五年间，无如此战”。金军由此从全面进攻转为部分防守，完颜宗弼和完颜突合速退回开封，韩常守颍昌府，翟将军守淮宁府，三路都统完颜阿鲁补守应天府，以颍昌、淮宁、应天三地作为开封的防卫。

克颍昌府和淮宁府

六月十二日，岳家军统制张宪和姚政率前军与游奕军攻下蔡州，岳飞委派马羽镇守蔡州。十三日，岳家军统制牛皋的左军在京西路打败金军，攻克牛皋的故乡鲁山等县，威胁汝州。二十三日，岳家军统领孙显在蔡州和淮宁府之间破裴满千夫长所部。
闰六月十九日，在离颍昌府四十宋里的地方，前军统制张宪指挥傅选等将击溃金国汉人万夫长韩常所部。张宪追击并在第二天夺取颍昌府城。韩常逃回开封后被完颜宗弼亲自鞭笞。张宪留董先的踏白军和姚政的游奕军守颍昌府城，自己会同牛皋、徐庆等军，东进淮宁府。二十四日中午，在淮宁府城外十五宋里，击败金骑三千多人。又追击到城外几宋里的地方击破金方翟将军的列阵，占淮宁府城。金将王太保等人被俘。
二十五日上午，韩常企图夺回颍昌府城，和女真邪也孛堇率六千余骑回攻踏白军和游奕军，被击败。至此，保卫开封府的三个金军战略要点，几天之内就被岳家军拔除了两个。而剩下一个南京应天府，是张俊的行营中护军的战区，按《金史》载金军在此地获胜数次。
另一方面，一十五日，王贵所部将官杨成等击败金军万夫长漫独化率领的五千余骑，攻克郑州。二十九日，准备将刘政又在开封府中牟县(今河南中牟县)夜袭漫独化的营寨，基本消灭了这股金军，夺得三百五十多匹战马。七月一日，在离河南府城六十宋里外扎营的中军副统制郝晸，击败了金河南知府李成所部。第二天攻占了西京河南府。

郾城之战

七月初，完颜宗弼在顺昌之败一个半月后，得到了盖天大王完颜宗贤（赛里）等的援军，在探知岳飞本人在郾城指挥岳家军后，全军出动直扑郾城这个岳家军总部，导致一场主力之间的大决战。
八日，探马报告岳飞：完颜宗弼领龙虎大王完颜突合速、盖天大王完颜宗贤、昭武大将军韩常等将，其精锐马军一万五千多骑神速出现在距郾城只有二十多宋里的路上。岳飞命令岳云率领背嵬八千马军和游奕军的马军出城迎击，并说：“必胜而后返，如不用命，吾先斩汝！”下午，完颜宗弼赶到郾城，双方的骑兵开始决战。金军后续部队不断到达郾城投入战斗。岳云的马军不断打退金军的冲锋。岳家军悍将杨再兴声称要活捉完颜宗弼，单骑冲入金军队伍中，杀金军将士数十。
岳飞亲率四十精锐亲兵铁骑突出阵前。都训练霍坚怕有闪失，上前劝阻：“相公为国重臣，安危所系，奈何轻敌！”岳飞回答“非尔所知！”跃马冲出以箭射金军阵地（岳飞挽弓三百宋斤，是南宋军人里最高记录）。岳家军将士看到统帅亲自出马，顿时全力死战。
完颜宗弼下令将重铠“铁浮图”（马和骑兵皆重铠不怕箭射和小型兵器砍杀，但不敌宋军重斧，每三匹马用皮索相连，“堵墙而进”，专门在关键时刻通过集团冲锋击溃宋军）投入战斗。岳飞当即令训练有素专门对付金军这套战术的精锐步兵上阵，以长柄麻札刀专剁重铠“铁浮图”无法以重铠包裹的马腿，只要一匹马被砍掉一腿倒地，重铠“铁浮图”的全部三匹马就都无法奔驰，精锐步兵然后立刻以重斧砍马上骑兵的肩胛、颈部等需要活动、重铠有关节链接的地方，砍掉四肢头颅杀之（岳珂在为祖父岳飞整理战绩辩诬时，曾将拐子马与铁浮图严重混淆。拐子马其实仅为中军两翼骑兵之称,铁浮图则为三骑相连为一，人马俱披重铠，是作为绝对主力的重装骑兵。在岳飞之前，宋军其实已有以重装步兵克制金军铁骑的纪录，岳飞战法可能由此改良而来。），重铠“铁浮图”军于是乱作一团。杀到天黑，完颜宗弼全军溃败逃走。岳家军因为有备而来，挡住了完颜宗弼全部战术，获得了“郾城之战”的完胜。

小商河之战

十日下午，完颜宗弼组织了一千多人的骑兵，进攻郾城县北的五里店。岳飞率领军马出城，令背嵬军将官王刚带五十多骑前往侦察。王刚砍死带头的金将，在其尸体和马鬃上，分别摘到两个红漆牌，上面写有“阿李朵孛堇”字样。十三日，张宪率背嵬军、游奕军、前军等主力进入完颜宗弼残军所在的临颍县，再次寻求和其决战。将官杨再兴和王兰、高林、罗彦、姚侑、李德等三百骑前哨在抵达临颍县南的小商河时，与完颜宗弼的主力猝然相遇。和杨再兴三百骑交手的金国骑兵中高级军官很多，最后被杀的包括万夫长（忒母孛堇）撒八、千夫长（猛安孛堇）、百夫长（谋克孛堇）、五十夫长（蒲辇孛堇）等百余人。其他金兵射箭如飞蝗，杨再兴身上每中一箭，就随手折断箭杆，铁箭头留在肉中继续冲杀，最后杨再兴所领三百骑兵全部战死，而杨再兴本人继续奋力杀敌，最终被敌军射死，金军欲过河追击，但因大雨而作罢。金军此战所付出很大代价，死伤的万夫长、千夫长等中高级军官及士兵达两千余人。
小商河之战后，完颜宗弼或因为惧怕背嵬军的这种惊人的战力、或因为自身战术需要，没有和张宪的岳家军主力决战，留下八千金兵守临颍县，自己带领残余主力转攻颍昌府。十四日天明，张宪军攻占临颍县，八千金兵或往颍昌府方向，或往开封府尉氏县(今河南尉氏县)方向逃走。张宪军找到杨再兴的遗体，并且将杨再兴之遗体运送回岳家军于偃城主营，而杨再兴遗体回到军营后，沿途送往主营的路上，所有见到的士兵都痛哭不已，而杨在兴遗体送到主营以后，岳飞亲手将杨再兴身上的箭一枝一枝的拔出，每拔一箭岳飞则痛哭不已，最终杨再兴的遗体送去火化，火化以后竟烧出铁箭头二升有余。

颍昌之战

十四日上午，完颜宗弼的剩余全部主力攻颍昌府城，其中有六个万夫长，号称骑兵三万多骑、步兵十万名，绵延十多宋里，锣鼓喧天。
在颍昌府的岳家军共有五个军，然而除踏白军是全军外，中军统领苏坚在西京河南府，选锋军统制李道在外地，背嵬军和游奕军主力又在郾城县和临颍县，都只是一部分甚至一小部分，主帅岳飞也不在此地。颍昌府岳家军统帅王贵自己和姚政、岳云等率八百名背嵬军和一部分中军、游奕军出城决战，令统制董先率踏白军，副统制胡清率选锋军守城。二十二岁的岳云率领八百名背嵬军，和金军主力左、右拐子马苦战几十回合，前后十多次出入敌阵，身受百余处创伤。大多出城决战的岳家军杀得“人为血人，马为血马”，王贵甚至有些气馁怯战，想要逃走，被岳云劝回。到了正午，守城的董先和胡清分别亲率踏白军和选锋军差不多5000人出城增援，完颜宗弼全军溃败逃走。
颍昌之战中和岳云的八百名背嵬军交手的金国骑兵中高级军官很多：完颜宗弼的女婿万夫长夏金吾阵亡；副统军粘汗孛堇身受重伤，抬到开封府后死去；金军千夫长被格毙五人。岳家军活捉汉人千夫长王松寿、张来孙，千夫长阿黎不，左班祗候承制田瓘等七十八名敌将，金兵横尸五百馀。

朱仙镇之战

岳家军然后全线进击，包围开封。七月十八日，张宪同徐庆、李山、傅选、寇成等诸统制从临颍县率主力往东北方向进发，将路上遭遇的金骑数千击溃， “横尸满野”，缴获战马一百多匹。同时，王贵自颍昌府发兵，牛皋也率领左军进军。
《会编》和《要录》不载朱仙镇之战，说颍昌之战后岳飞即班师。现存朱仙镇之战最早记录见于《金佗稡编》卷8《鄂王行实编年》，说完颜宗弼号称以十万大军驻扎开封西南四十五宋里的朱仙镇，但在受到岳家军前哨五百背嵬骑兵攻击后即全军败溃。不过很多学者对此说持怀疑，因为正史中没有相关记载，且完颜宗弼主力十万大军不驻开封却驻朱仙镇，不符常理，可能此时朱仙镇女真驻军数量并不多。
至此，在刘豫的伪齐垮台后，南宋主力岳飞的岳家军和金国主力完颜宗弼的女真军第一次抛开这个垫在中间的缓冲进行了一场真正的较量。郾城之战中完颜宗弼的女真“铁浮图”军覆没、女真左右“拐子马”军受重创，小商河之战和颍昌之战中完颜宗弼的残余“拐子马”军很反常地损失了很多百夫长以上的女真高级军官（此前吴玠的和尚原之战和刘锜的顺昌之战虽然大胜，却没有格毙金军万夫长的报告和证据，或者俘虏金军千夫长），在朱仙镇之战中或无记录，或被记录一触即溃，完颜宗弼赖以维持金国统治的女真部队不知去向，此时其实力也不详。当时因出使金国被拘留在燕京的洪皓在家书中说： “顺昌之败，岳帅之来，此间震恐。”岳飞也为捷报频传而高兴，很乐观地向部下说自己要破酒戒：“今次杀金人，直到黄龙府，当与诸君痛饮！”
按《鄂国金佗稡编》卷八《鄂王行实编年》所载，完颜宗弼此时已经被迫放弃开封北遁。此说在《金史》卷七十七《完颜宗弼传》中得到验证：“宗弼由黎阳趋汴，右监军撒离喝出河中趋陕西。宋岳飞、韩世忠分据河南州郡要害，复出兵涉河东，驻岚、石、保德之境，以相牵制。宗弼遣孔彦舟下汴、郑两州。”绍兴十年五月十三日，完颜宗弼“由黎阳趋汴”是第一次占领开封。此时岳飞还在鄂州（今湖北武昌），并未“分据河南州郡要害”。完颜宗弼此时的对手是刚走到顺昌的南宋派去开封镇守的刘锜所统领的“八字军”。岳家军全军出击攻占河南州郡要害，是六月以后的事情。经过六月、闰六月和七月的大战，岳飞在七月奉十二道金牌被迫班师后，“孔彦舟下汴、郑两州”实为从开封北逃后知道岳飞退军，又重占开封。

十二道金牌

七月上旬，宋金两军在东部和西部战场处于平局状态，中部战场张俊在亳州、宿州吃了几场小败已经撤军，惟独李若虚并不节制中部的岳家军北伐。秦桧的亲信殿中侍御史罗汝楫上奏说：“兵微将少，民困国乏，岳飞若深入，岂不危也！愿陛下降诏，且令班师。”宋高宗赵构在七月八日或稍后，大致与郾城之战同时，发出了第一道班师诏。
岳飞在七月五日上奏报告梁兴、董荣、赵俊、乔握坚等部的胜利：“臣契勘金贼近累败衄，其虏酋四太子等皆令老小渡河。 惟是贼众尚徘徊于京城南壁一带，近却发八千人过河北。此正是陛下中兴之机，乃金贼必亡之日，若不乘势殄灭，恐贻后患。伏望速降指挥，令诸路之兵火急并进，庶几早见成功。”
七月十八日，即张宪从临颍杀向开封之时，第一道班师诏送达。岳飞鉴于当时完胜的战局，写了一封奏章反对班师：“契勘金虏重兵尽聚东京，屡经败衄，锐气沮丧，内外震骇。闻之谍者，虏欲弃其辎重，疾走渡河。况今豪杰向风，士卒用命，天时人事，强弱已见，功及垂成，时不再来，机难轻失。臣日夜料之熟矣，惟陛下图之。”
隔了两三日，朱仙镇已克，完颜宗弼已逃出开封之时，据说岳飞在一天之内接连收到十二道用金字牌递发的班师诏。其中全是措辞严峻、不容反驳的急令，命令岳家军必须班师回鄂州，岳飞本人则去“行在”临安府朝见皇帝。宋高宗发十二道金牌的时间，大约是在七月十日左右，即他得到七月二日克复西京河南府捷报不久。
岳飞收到如此荒唐的命令，愤惋泣下，朝东往“行在”临安府的方向一再行拜礼：“十年之力，废于一旦。”不得不下令班师，百姓闻讯拦阻在岳飞的马前，哭诉说担心金兵反攻倒算：“我等戴香盆、运粮草以迎官军，金人悉知之。相公去，我辈无噍类矣。”岳飞无奈，含泪取诏书出示众人，说：“吾不得擅留。”于是哭声震野。岳飞决定留军五日，以便当地百姓南迁，“从而南者如市，亟奏以汉上六郡闲田处之。”
这时宋高宗赵构对战局的控制反复无常，有努力做到不胜不败以利议和的嫌疑。在接到岳飞郾城大捷的战报后，尤其是接到岳飞七月十八日反对班师的上奏后，又于七月二十五日命令杨沂中的殿前司军从“行在”临安府开赴淮南西路北上待命，并发手诏，改令岳飞“且留京西，伺贼意向，为牵制之势”。这种战胜后不乘胜出击反而班师、但也竭力牵制金国的奇特举动，也许和高宗生母韦氏当时作为事实上的人质被金国囚禁待释有关。
八月中旬，杨沂中的殿前司军到达宿州，以五千骑兵夜袭柳子镇，却不见金兵踪影。在探知金军以重兵埋伏于归路后，也不知是真是假，金军是否还有战斗力，殿前司军“遂横奔而溃”。金军乘胜占领宿州，并因当地人欢迎过宋军进行报复屠戮。
岳飞前往“行在”临安府的路途已走了大半，期间不断接到宋高宗的手诏，以及秦桧以三省、枢密院名义递发的省札。尽管内容自相矛盾颠来倒去，最后仍是令岳飞“疾驰入觐”，“赴行在奏事”。当岳飞听到中原传来的宋军败讯，只能长叹：“所得州郡，一朝全休！社稷江山，难以中兴！乾坤世界，无由再复！”结果岳飞的第四次北伐因为政治原因而失败。