沈林子

亲报父仇

沈林子父亲沈穆夫在隆安三年（399年）孙恩之乱时做过孙恩的前部参军，并于同年因为孙恩败于晋军而被捕处死。沈林子祖父沈警向来厌恶无德行的同宗沈预，此时沈预却向官府告发逃匿的沈警，于是沈警和沈林子四位叔父都被处死，而沈林子与兄弟们藏身山中，昼伏夜出，终幸免于难。沈林子更加为被杀的祖父、父亲和叔父建墓。
及后孙恩再度侵扰三吴，参与讨伐的将领如刘牢之、高素等人都放纵部下掳掠财物和人口，唯独刘裕军纪严明，绝不侵扰人民。沈田子那时仍躲在山中逃避追捕，因此特地去向刘裕自首。刘裕等人受沈林之的说话感动，就将他们一家都带到京口（今江苏镇江），并给他们住房。
元兴三年（404年），刘裕起兵讨伐篡位的桓玄，沈林之亦参与其中，并在与刘裕攻下建康后就与兄沈田子东还吴兴报仇。二人在沈预于节日与宗族聚会时闯入，并斩杀沈预，屠其宗族，并以沈预的头颅到父祖墓前献祭。

屡次征战

沈林之当时得吴兴郡府任命，冠军将军刘毅又以其为参军，但沈林子见家门历尽艰辛困苦，已经没有仕宦的心思，故此都不应命；其后刘裕再三敦请仍不肯出仕。义熙四年（407年），刘裕受任扬州刺史，又再请沈林子为自己的属官，这回沈林子再推辞不了，只得受任，领建熙县令，又封资中县五等侯。
义熙五年（408年），沈林子随刘裕北伐南燕，行参镇军军事。晋燕两军初在临朐（今山东临朐）交战，敌军虎班突骑走到晋军后方，沈林子则率精兵将其击败。及至晋军于临朐击败燕军后，南燕皇帝慕容超逃回广固（今山东青州市），晋军即围攻广固，逼得慕容超据守内城，而沈田子就与刘敬宣同攻城西一角。
次年（409年）广固城陷，刘裕成功灭南燕，但同时国内就发生卢循之乱，卢循更率军逼近建康。沈田子其时就随刘裕等班师回防，并在到后率兵防守石头城。后卢循声言要让主力经白石进攻建康，刘裕就自率主力防守白石，留沈林子与徐赤特守查浦垒；沈林子预料卢循有诈，进攻白石可能是佯攻，劝刘裕有所提防，不过刘裕认为秦淮河和石头城的防守坚固，配上沈林子就足够防御了，仍然维持原本配置。其时卢循确实只派老弱进攻白石，亦有派军烧查浦垒进攻，并在秦淮河南岸设下埋伏，实则就率兵进攻丹杨郡诸县。徐赤特见卢循军来攻，于是无视沈林子的劝谏及刘裕防守的命令领兵进击，果然被伏兵击败，沈林子领兵还抗，并收集徐赤特残兵，在朱龄石的支援下最终都能够坚守，逼令敌方撤退。刘裕及后自白石到来，斩杀违命的徐赤特，又以沈林子参中军军事。
刘裕于义熙七年（411年）升任太尉，沈林子亦转参太尉军事，并于次年随刘裕讨伐荆州刺史刘毅。义熙十一年（415年），沈林子随刘裕讨伐荆州刺史司马休之，当时郭亮之召集蛮族占据武陵郡城，而当时的武陵内史王镇恶因讨伐蛮帅向博抵根而领兵在外，并对抗司马休之部将朱襄，沈林子于是领兵进攻武陵，在七里涧斩杀郭亮之，平定了武陵郡。及后沈林子又率军进攻屯据石城（今湖北锺祥县）的鲁轨，并与赵伦之攻破石城，又追击出奔襄阳（今湖北襄阳市）的鲁轨。因襄阳守军不纳鲁轨与司马休之等人，众人于是北逃至后秦，荆州于是平定，沈林子亦暂镇江陵（今湖北江陵县）。
刘裕在义熙十二年（416年）加号平北将军，沈林子又以太尉参军本职参平北军事。同年刘裕出兵北伐后秦，沈林子加建武将军，率水军自汴水进入黄河。及后，襄邑人董神虎率千多人投降晋军，刘裕为安抚他，于是授他官职，并要沈林子和他同攻仓垣（今河南开封市西北）。不过在攻下仓垣后，董神虎却擅自回到襄邑，沈林子于是至襄邑将其斩杀，收抚其余众。
次年（417年），沈林子攻击后秦河北太守薛帛所驻的解县，逼其出奔关中，并收其兵粮，及后更联同檀道济转攻蒲阪。与此同时，王镇恶正率军进攻潼关，而沈林子又未能够攻克蒲阪，于是向檀道济建议弃蒲阪而联合王镇恶攻取潼关。檀道济听从，并于同年三月到达潼关，即败出战的姚绍，后沈林子更率精兵夜袭负责截断晋军粮道的姚鸾，斩杀姚鸾及数千名士兵，又击败防御黄河水道的姚赞。可是，沈林子等始终无法击败拒守定城的后秦军，更因孤军深入而粮运不继，造成军中乏粮，人心疑惧的状况。当时有建议说要退兵，与刘裕所率的大军会合，但沈林子大力反对，认为北伐发展到那个时刻已经差不多成功，而成败就正正在他们所率领的前锋身上，坚持不肯退兵，后王镇恶因劝得弘农百姓送粮而缓解了缺粮问题。姚绍其时就派姚洽、安鸾、姚墨蠡及唐小方等屯驻九原，以黄河作天险固守，要断绝其粮道，沈林子就将之击破，姚洽等人皆战死。此战激得姚绍发病而死，继任的姚赞率众进攻沈林子，但亦遭沈林子击败。
同年七月，刘裕进军至陕城（今河南陕县），沈田子就过武关，进攻峣柳（今陕西商洛市商州区西北）的后秦守军。其时刘裕忧虑沈田子兵少，就派了沈林子前往协助，但沈田子成功以寡敌众，沈林子到时秦军已经溃败，二人于是率兵追击。其时沈林子的声威远播，关中豪族都望风请降，而刘裕亦频频赐书褒奖沈林子。九月，后秦皇帝姚泓出降，而沈林子更追击西逃陇上的十多万羌人，一直追至槐里（今陕西兴平县），俘虏数以万计。

宋武所重

同年十二月，刘裕班师离开关中，循洛水入黄河，再经汴水东还，沈林子就领水军至石门支援刘裕东归。回朝后，朝内议论要让沈林子都督一州八郡，但刘裕因为欣赏沈林子的才智而不愿他离开自己身边，不肯让他出镇。至义熙十四年（418年），刘义隆任西中郎将，荆州刺史，当时又有议论要派沈林子和谢晦作为刘义隆属官以作辅助，刘裕这次留住了谢晦，任命沈林子为西中郎中兵参军，领新兴太守。永初元年（420年），刘裕篡位，沈林子以佐命元勋而封汉寿县伯，同年刘义隆进镇西将军，沈林子亦转入镇西府，加建威将军、河东太守，后又转为镇西咨议参军。
后沈林子因母亲去世而离职，送母还葬吴兴。下葬后刘裕曾下诏要沈林子不服丧期，复任辅国将军，但沈林子坚决辞让。刘裕于是退一步，让他于朔望日不用还朝，而军国大事都去咨询他；而当时当政的领军将军谢晦患病或有家事时，都会由沈林子代摄其职。不过沈林子守丧期间因过于伤心，很快就患了病，刘裕见此就逼其入台省，每日都亲身安慰他，待他病情稍为好转才让他回去。不久刘裕也患病了，召了沈林子入侍，只是沈林子此时也病发，唯有出宫。沈林子在永初三年（422年）去世，享年三十六岁，当时刘裕仍然卧病，群臣知道刘裕很重视沈林子，怕报告了沈林子死讯后会令刘裕病情加重，于是将之隐瞒。群臣一直以其患病回了家为由推托刘裕，刘裕下旨沈林子时也代沈林子写信答复，故此同年刘裕去世时仍未知沈林子其实已经去世。朝廷后下赐棺木、朝服、布帛和金钱，又追赠征虏将军。元嘉二十五年（448年）时更获赐谥号怀。