中层理论

背景

作为结构功能主义理论继承和发展的重要人物，默顿深受帕森斯系统功能主义理论影响。系统功能主义还一度被看做结束社会学理论纷争，统和诸多各异理论的框架体系，其在当时的主导作用也可见一斑。帕森斯认为人类社会可以看做一个有机整体，文化、社会、人格等子系统相互作用，共同合成了社会的各项功能。这种企图将人的一切行为和所有社会现象，都纳入结构功能主义的理论框架中的尝试，为当时分散零散且各自掣肘的社会学理论，提供了一个进一步理论提升和逻辑抽象的途径，使社会学理论的发展和运用进入到一个新的阶段。
但正是由于这种理论抱负，使得该理论宏观色彩充足而细节缺乏，抽象的模式化理论解释简化了社会生活的丰富性，也削弱了该理论的说服力。特别是对社会均衡的强调，使其在社会冲突方面的解释力尤其欠缺。默顿在自己的学习和学术研究过程中不断感受到结构功能主义理论范式的不足，但又对这种分析框架抱有一定的信心，于是他开辟了一条具有折中主义特点的学术创新之路，即探索更能解释社会具体现象的理论体系。

影响

默顿提出中层理论之后，社会学的结构功能主义流派得到发展，为坚持该核心思想的学者提供了学术争鸣的有力武器；同时也促进了社会学作为一门学科在整体上的进步。20世纪60年代之后，虽然各种社会学思想彼此起伏，但结构功能主义一直占据着主流地位之一，其主要的原因就在于它一改传统的抽象宏大特色，而具有了对具体社会现象的解释力；同时也增强了其吸收其他学术观点的能力，具有了融合经验事实和抽象概念的强大潜力。
从上个世纪八十年代开始，许多社会学家开始了新一轮对理论的综合尝试，即在宏观与微观之间、结构与行动之间、概念与事实之间寻找社会学理论的结合点；比如吉登斯的结构化理论、科尔曼的新综合理论、亚历山大的新功能主义理论、布迪厄的场域理论等。但不可否认的是，默顿的中层理论对他们都具有一定程度的影响力；正是默顿的“理论追求”启动了一个学科的发展新趋势，其学术理论价值自然得到举世公认。