東林書院

建立

东林书院建于1111年、北宋年间，原为宋明理学家杨时讲学之所。北宋政和元年（1111年），无锡官员李夔陪同著名学者杨时到无锡南门保安寺游览。杨时见这里临伯渎港，前临清流，周围古木森天与郁郁葱葱的庐山东林寺颇为相似，是一个研究和传授学问的理想场所，便有意长期在此讲学。李夔知道杨时的意思后，全力赞同，于是定此学社为“东林”，前后长达18年之久（1111年－1129年）。杨时去世后，杨时的学生在无锡县城的东林书院所在地为他建了一祠堂——道南祠，取杨时学成南归时老师程颐对他说过一句赞美的话：“吾道南矣”。后来书院因年久失修而荒废。

复兴

1594年，原吏部文选清吏司郎中顾宪成和礼部主事顾允成兄弟都被迫离职，回到无锡故乡。第二年，行人司行人高攀龙被贬，也回到故乡无锡。顾宪成之前曾休假讲学，这时许多弟子都来造访，顾宪成兄弟为他们兴建教室和宿舍。1606年，顾宪成重建东林书院，从士绅筹得300两捐款，无锡知县林宰和常州知府欧阳东凤都赞同其事，分别批出312两及100两的补助，县令并捐赠祀田。县、府公款用于兴建祠堂，祭祀宋代杨时、罗从彦、胡珵、喻樗、尤袤、李祥、蒋重珍及明代邵宝8位先贤，士绅捐献则用于讲堂。
除了顾宪成兄弟及高攀龙外，参与重建书院的还有顾宪成女婿王永图、无锡人安希范、刘元珍、陈幼学、叶茂才、张大受等。东林书院模仿白鹿洞书院，立有“东林会约”，提出书院讲学的宗旨、讲学好处和要戒忌的事。书院讲授内容，并非科举考试，而是面向广大群众，具有阳明学的精神，顾宪成希望透过讲学，改变社会，书院对联：“风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心。”表达了书院为学治世的精神。
顾宪成每月讲学3日，听众多达数百人。书院建成时，广邀江南学者，聚会三天，此后与邻近书院联系密切，交流学问，包括金坛志矩堂、宜兴明道书院、常熟虞山书院和桐城崇实会馆等。1612年顾宪成过世，高攀龙接任山长。

势力

东林书院是当时国内最鼎盛的四大书院之一，不但是学术机构，也是公开讲坛，每年秋季有年度集会。顾宪成是主要讲者，爱臧否人物，对朝廷上的年轻官员影响巨大，支持者众多，师生形成人际网络，支援政治运动，后来被政敌批评为东林党人。东林党人居于道德高地，与政敌争夺权位，互相指摘，在1620年代，是反抗当权太监魏忠贤的象征。

拆毁

明熹宗时，魏忠贤残酷镇压东林党人，1625年，阉党罗织罪名，要打击天下书院，第二年，东林书院被封闭，除了先贤祠堂，全部拆毁，夷为瓦砾，田地和建筑材料都变卖，所得金钱运往宫中内库。明思宗即位后，阉党失势，解除党禁，下诏修复东林书院。