興登堡號飛船

设计与建造

兴登堡号有着杜拉铝制成的骨骼，其中包括了15个摩天轮似的隔舱，里面被放置了16个巨型棉制气囊。这些隔舱被水平的大梁连在一起。飞艇有着棉质的蒙皮，上面涂有混合反射材料以防气囊收到各种辐射的危害，其中包括了紫外线（可能会破坏袋体）和红外线（可能会造成袋中气体过热）。这些气囊使用了由固特异轮胎公司发明的新方法来制造，该方法使用了多层糊状乳胶涂层，而不是之前使用的肠膜。1937年，齐柏林公司购买了5,000千克（11,000磅）从1930年10月失事的英国飞艇R101上拆解下来的杜拉铝，这些杜拉铝可能被重新加热并用于兴登堡号的修建中。
兴登堡号的内部装潢是由Fritz August Breuhaus设计的，他同时还设计过普尔曼车厢，远洋客轮以及德国海军的战舰。位于上层的甲板A包括给乘客居住的小房间，两侧则是面积巨大的公用舱室：包括一个位于左舷的餐厅，一个休息室以及一个位于右舷的写作室。墙上的画作描绘了齐柏林伯爵的南非旅行。而休息室的墙上则印有一幅世界地图。在两个甲板的两侧分布有长方形的倾斜窗户。设计师预计乘客们会把大部分时间花在公共区域而不是他们狭窄的房间内。
位于下层的甲板B有着洗手间，一个工作人员使用的餐厅以及一个吸烟室。Goodyear Zeppelin公司的美国代表Harold G. Dick回忆道“通往吸烟室的通道经过加压处理，以防止氢气由酒吧进入吸烟室，通道的门上还有一个旋转式空气锁。所有离开吸烟室的乘客都会经过酒吧工作人员的详细检查以防止他们将香烟或烟斗带离吸烟室。"

用氢气取代氦气

一开始，氦气被选取为飞艇提供浮力，这种气体不会燃烧，因此，它是能够用在飞艇上的最为安全的气体。但是，在建造兴登堡号飞艇的时候，这种气体非常稀有并且极其昂贵，因为它只是美国开发天然气时产生的副产品。与其相比，氢气能够被任何工业国家很便宜的大量生产，而且因为它比氦气更加轻，因此能够提供更大的浮力。由于氦气极其稀有以及昂贵，美国政府规定使用氦气的飞艇必须不惜任何代价来保护舱体中的氦气，而这项规定抑制了美国氦气飞艇的运营。
尽管美国通过了1927氦气控制法令禁止了氦气的出口，德国人仍然在设计飞艇时考虑到的是利用氦气来提供升空力，因为他们认为他们能够说服美国政府以让其出口氦气。当工程师们意识到国家军需品控制委员会（National Munitions Control Board）不会放开出口控制的时候，他们重新设计兴登堡号以让其能够用氢气升空。尽管氢气能够着火，但除氢气外，没有其他任何一种气体能够提供足够的升力并且能被大量的生产。使用氢气的另一个好处是工程师们能增加兴登堡号的乘客房间来搭载更多的旅客。德国长时间运营客用氢气飞艇而没有出现过受伤或死亡的经验让德国人普遍认为他们已经掌握了安全使用氢气的方法，而兴登堡号在它第一个飞行季的表现似乎证实了这一点。

首飞以及实验性的飞行

飞艇于1931年开始建造。五年之后，兴登堡号载着乘客及工作人员共87人在1936年3月4日于腓特烈港开始了它的处女航。齐柏林公司的董事长雨果·埃克纳（Hugo Eckener）担任指挥官，前任第一次世界大战齐柏林指挥官代表德国航空部，而齐柏林公司8艘飞艇的船长以及47名其他的船员和30名造船厂工人则是这趟飞行的旅客。尽管埃克纳在一年之前就选定了“兴登堡”这个名字，但在这艘飞艇前6次试飞中只有它的登记号（D-LZ129）以及用来宣传1936年奥运会的奥运五环被印在船体上。当这艘飞艇于第二天下午在它的第二次试飞中飞过慕尼黑时，慕尼黑市长卡尔·费赫尔（Karl Fiehler）通过无线电向埃克纳询问飞艇的名字，而埃克纳回答道“兴登堡”。
齐柏林公司董事长的这一次关于飞艇名称的宣告却惹怒了宣传部部长约瑟夫·戈培尔，他马上于隔天召见了埃克纳，并于会议中坦率地提出将这艘飞艇重新命名为“阿道夫·希特勒”。当埃克纳表明他无意这么做时，戈培尔下令在德国境内，这艘飞艇只能被称为"LZ 129"。同时，他还警告埃克纳他会让这位全球知名的飞艇大亨在德国媒体上变得“默默无闻”（non-person）。尽管红色高1.8米的兴登堡（Hindenburg）名称字母于3周后被印于船体上，但人们并没有为这艘飞艇举行正式的命名仪式。
赫尔曼·戈林于1935年3月建立了德意志齐柏林飞艇运输（DZR）来增加纳粹在齐柏林运营中的影响，而兴登堡号正式由这家公司运营的。这家公司由齐柏林公司（飞艇的建造商），帝国航空部（德国的航空部）以及Deutsche Lufthansa A.G.（当时的德国国家航空公司）联合所有，这个公司还于LZ 127齐柏林伯爵号飞艇的最后两年（1935至1937）飞往南美的商业飞行中掌管该飞艇的运营。兴登堡号和它的姊妹飞艇LZ 130齐柏林伯爵II号（于1938年投入使用）是仅有的两艘专为跨大西洋航行而建造的飞艇，但是LZ 130齐柏林伯爵II号在它与1940年被废弃之前从未投入载客运营。
在经历了历时三周，于制造厂起飞的六次实验性飞行之后，兴登堡号已经准备好在公众面前初次亮相了。这是一次全程达6598公里的环德国宣传飞行，与其共同飞行的则是齐柏林伯爵号，这次飞行将从3月26日持续到29日。在这次飞行之后，兴登堡号将于3月31日从洛温塔尔（Löwental）附近的腓特烈港机场起飞开始它前往里约热内卢的首次商业载客跨大西洋飞行，这次飞行将持续4天时间。接着，兴登堡号将于5月6日开始它从洛温塔尔（Löwental）往返北美十次的载客飞行，所有接下来往返北美以及南美的飞行都从位于法兰克福的机场起飞。

首次商业旅客飞行

在全民公决结束之后（德国政府宣称98.79%投了赞成票），兴登堡号于3月29日回到了洛温塔尔（Löwental）准备开始它第一次商业载客飞行，这是一次飞往里约热内卢的跨大西洋飞行，计划于3月31日从洛温塔尔起飞。雨果·埃克纳（Hugo Eckener）并没有成为这次旅行的指挥官，而是成了没有控制权的“监督人”，恩斯特·莱曼则成了这次旅行的指挥官。雪上加霜的是埃克纳从一位报道兴登堡号到达里约热内卢的美联社记者那里得知，戈培尔坚持了他曾经在威胁埃克纳时说的话，埃克纳的名字“从此不会出现在德国的报纸和报刊中”而且“任何与他（埃克纳）有关的照片或文章都不能印刷”。这个决定是因为埃克纳反对将兴登堡号和齐柏林伯爵号在德国之行中作政治用途，而且他“拒绝在德意志帝国国会的竞选活动中作为特别嘉宾推荐总理阿道夫·希特勒和他的政策。”戈培尔从没有公开的宣布这个禁令，而且它在一个月之后被安静的取消了。
在兴登堡号第一次南美飞行起飞时，4具戴姆勒-奔驰公司制造的16缸柴油引擎其中的一具发生了活塞销破裂，尽管在累西腓经过了修理，这具引擎还是不能全功率工作。回程时，兴登堡号另外一具引擎在摩洛哥附近的黄金海岸突然不能工作，飞艇上的工程师们尝试修复引擎但是不成功。仅有两具引擎驱动的兴登堡号可能会坠入撒哈拉沙漠，兴登堡号可能需要在没有地面工作人员和碇泊杆的情况下进行紧急降落，而这可能会导致难以修复的损坏而使飞艇报废。为了避免这种灾难，飞艇的工作人员提升了飞艇以寻找与飞行方向相反的信风；这种风通常在超过飞艇压力高度以上的海平面1500米处被找到。令人意外的是，工作人员们在海平面1100米处找到了这种风。于是，利用信风，工作人员在从法国处拿到了紧急许可之后将飞艇安全的驶回了德国。这一许可能让飞艇经罗纳河利用一条较短的航线飞往目的地。这次历经9天的飞行在203小时32分的时间内飞行了12,756英里（20,529千米）。所有四个引擎后来都经过了大修，并且在后来的飞行中都没有遇到过什么问题。

1936年跨大西洋飞行季

兴登堡号在这一年完成了17次跨大西洋的往返旅程，而这也是它第一年也是唯一一年全年服务。在这17次旅行中，由10次飞往美国，7次飞往巴西。第一次跨北大西洋航行载着56名工作人员，50名乘客于5月6日离开腓特烈港，并于5月9日到达莱克湖。往西飞的飞行时间在53至78小时之间，而往东飞的飞行时间在43至61小时之间。最后一次往东飞的旅行于10月10日离开莱克湖；1937年的第一次北大西洋飞行结束于兴登堡空难。
1936年7月，兴登堡号创下了于5天19小时51分钟内完成跨大西洋往返旅行的记录。著名的乘客中包括了德国重量级拳王马克斯·施梅林，他于1936年6月19日在纽约击败了乔·路易斯之后乘坐兴登堡号返回德国参加英雄式的欢迎会。在1936年飞行季，兴登堡号共飞行了191,583英里（308,323千米），并搭乘了2798名乘客以及160吨重的货物以及邮件，这激励了齐柏林公司公司计划扩张它的飞艇舰队以及跨大西洋服务。
据说飞行时飞艇异常平稳，以至于人们能将一支铅笔或者钢笔立于桌子上而它不会倒下；飞艇起飞也非常平稳以至于旅客经常会错过观看起飞，因为他们以为飞艇还停留在系留塔上。往返德国以及美国的单程票是400美金，这让兴登堡号的乘客都是富裕的人们，其中包括公众人物、演艺人士、著名运动员以及工业上的领军人物。
在1936年奥林匹克运动会的时候，兴登堡号再次被用于宣传活动，它于8月1日飞过柏林奥林匹克运动场并在座舱处挂有五环旗。当天，它于希特勒宣布奥运会开始后低空飞过满是观众的体育场。
在1936年，兴登堡号上的音乐沙龙处放置有一台博兰斯勒的铝制三角钢琴，但是在第一年过后这座钢琴被移走以减轻重量。在1936年至1937年的冬天，兴登堡号的结构经历了几处明显的变化。更加大的升力让人们往飞艇上增加了10个额外的客舱，其中九个有两张床位，另外一个则有四张床位，这让飞艇一次能够搭载72名乘客。除此之外，飞艇上还被安装了用于收集雨水的水槽，雨水被收集起来用于充当压舱物：利用雨水来充当压舱物比直接排掉氢气更加经济。
另外一个增加的装置是一个尚处于试验阶段的航空器停泊吊架，这个装置与美国海军固特异－齐柏林（Goodyear-Zeppelin）制造的阿克伦号以及梅肯号两艘飞艇上使用的装置类似。它的作用是让海关官员能够在飞艇着陆之前飞向兴登堡号检查乘客们的相关入境证件，同时，它还能预先从飞艇上拿取信件以节省投递时间。在1937年3月11日和4月27日开展了对这个装置的试验，但是由于吊架的不稳定，这个实验不怎么成功；5月初的兴登堡号空难也不得不让往后的测试全部取消。

兴登堡号空难

在于3月末完成了1937年飞行季的第一次南美飞行之后，兴登堡号于5月3日晚离开法兰克福飞往莱克湖，这是该飞行季中的第一次往返欧洲与北美的飞行。尽管强烈的逆风延缓了飞行速度，但是从其他的方面看来，飞行一如往常，飞艇于3日后准备在莱克湖降落。
兴登堡号于5月6日的降落被推迟了几个小时以避开越过莱克湖上空的雷暴。晚上7点左右，兴登堡号已经准备就绪在降落海军航空站。此时，兴登堡号位于海拔200米处，艇长马克思·普拉斯掌舵准备降落。在地面的工作人员抓住了于7点21分从艇头抛下来的降落绳4分钟之后，飞艇突然变成一团火球并在30秒多一点的时间内坠落于地面。飞艇上的36名乘客以及61名工作人员中有13名乘客和22名工作人员丧生，地面工作人员中也有一名死亡，总共36名人员失去了他们的生命。赫伯特·莫里森在这场事故中的评论成了经典。
最初的着火点、火源以及最初的燃料至今仍然没有定论。尽管对这件事故发生原因有着许多的推论，但是这场惨剧的原因也从来没有一个决定性的结论。从飞艇中泄露的氢气在与空气混合之后会发生爆炸，甚至在以特定比例混合之后还会发生燃烧。艾迪生·贝恩认为飞艇蒙皮使用的材料（例如硝化纤维和薄铝片）在与空气以特定成分混合之后极易着火。这个假说收到的争论很大，并且不为其他的研究者们所接受，因为蒙皮的燃烧速度很慢，而这与实践中火焰的迅速传播不符。除此之外，氢气所产生的火焰已经在之前摧毁了数艘飞艇。硬铝制的兴登堡号框架被抢救出来并运回了德国，这些材料被回收利用以制造纳粹德国空军所使用的航空器。齐柏林伯爵号以及齐柏林伯爵II号于1940年被废弃解体之后他们的框架也被用于相似用途。
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