佛說四十二章經

题解

据传永平七年（一说永平三年），汉明帝夜梦金人，召群臣解梦说金人为佛，于是派遣使者前往天竺。于月支国遇摄摩腾，写得“佛经四十二章”并获画像。永平十年，使者携摄摩腾和竺法兰返国，获汉明帝接见。后于雒阳立白马寺，译出《四十二章经》。《四十二章经经序》说：“遣使者张骞、羽林中郞将秦景、博士弟子王遵等十二人至大月支国写取佛经四十二章”，惟张骞当时早逝世许久，此说有误。
吕澂认为“四十二”为其章数与某些经论的记载均以四十二之数有关，而印顺认为“四十二”在印度为根本数，为佛教众所熟悉，因而用以叙述菩萨行位（十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉、共为四十二位，象征成佛的四十二个阶段）。民间讲经则传有：“佛成道后，外道比丘的四十二人，将他们所不懂的、疑难的，说出来请佛解释，所以全部共分四十二段”。

内容

本经是从不同佛经摘录搜集而成的抄经，对初期佛教的基本教义作简要说明。内容包含了佛教基本修道的纲领，说明出家、在家应精进远离欲望，由修布施、持戒、禅定而生智慧，即可得证四沙门果。
到宋朝时代，禅宗祖师加入许多禅宗的观念及用语，后来与《八大人觉经》、《佛遗教经》合称为“佛遗教三经”。

考证

梁启超曾怀疑此书为伪作，他在《四十二章经辩伪》中说：“质而言之，则乃撰本，而非译本也。……其人不能于汉代译家中求之，只能向三国两晋著作家中求之。要之，此书必为中国人作，而非译自印度。作者必为南人，而非北人。其年代最早不过吴，最晚不过东晋。而其与汉明无关系，则可断言也。”
此说为汤用彤所反驳，他说本经“互见于巴利文及汉译佛典者极多，可知其非出汉人伪造”。现代学者多数都接受汤用彤的说法。
北京大学教授林梅村认为，此经译自犍陀罗语之《法句经》；而季羡林认为，此书是译自大夏语的《法句经》，原先只称为《佛经四十二章》，并不是一部完整的“经”，而是与《法句经》相同，是佛教僧侣从佛教经文中抄写出片段，作为佛教入门之用。

其他

金庸的武侠小说《鹿鼎记》以寻找《四十二章经》中的藏宝图作为故事主轴线之一。