空氣栓塞

成因

在手术或是医疗处理（例如输液）中，可能会有少量的空气进入血液循环中（例如气泡进入输液管中），不过大部分这类的空气栓塞都是在静脉，而且会在肺部停下来不会继续流动，因此会造成症状的静脉空气栓塞相当少见。
静脉空气栓塞中，若有大的气泡堵在心脏，使血液无法由右心室流到肺部，可能会造成死亡。不过在动物实验中发现，会造成死亡的静脉空气栓塞气体量会随许多因素而不同。若是针对人类的情形，若静脉中注射超过100mL的空气。且注射速率超过100 mL/s，可能会致命。若是深度潜水的快速降压，或是减压事故，会出现大量的，会造成症状的静脉空气栓塞，也会影响血液在肺部的流动，造成呼吸窘迫及缺氧。
若空气栓塞出现在动脉，称为动脉空气栓塞（arterial gas embolism，AGE）。动脉空气栓塞比静脉空气栓塞要严重的多，因为会直接影响身体某个部位的供血。动脉空气栓塞的症状和其影响供血的部位有关，若影响到大脑或是心脏，也可能造成中风或是心肌梗死。随着部位不同，会产生动脉空气栓塞症状的气体量也会不同，在脑血管2 mL的空气就可以致命，而在冠状动脉中，0.5 mL的空气就会造成心搏停止。

病理学

若血管中有开口，且存在允许气体进入的压力梯度，就可能会有空气栓塞。因为大部分动脉及静脉的血管压力大于大气压力，血管有伤口时不一定都会有空气栓塞。若空气进入静脉，会到心脏的右侧，然后进入肺部。若血管中的压力够大，而且患者有心脏卵圆孔未闭的问题，气泡可能会跑到心脏的左侧，甚至进入脑部或是冠状动脉，这是最危险的空气栓塞情形。
在潜水时闭气上升可能会因为压力差，强迫肺中的空气进入肺动脉或是静脉中。
空气进入血管可能是无意中造成的，也可能是有意的。像不正确的使用注射器，或是没有仔细的将血液透析回路的空气先排出。
有出现过空气由子宫或是女性生殖器伤口进入血管中，造成空气栓塞的案例，但此情形相当少见，若是怀孕的女性，其空气栓塞的风险更大。也有案例是为了要堕胎，自行注射空气，因此出现空气栓塞除了孕妇外，未怀孕的妇女也可能有空气栓塞的情形，至少有一个案例是女性在自慰时将物体放进阴道中，因此造成空气栓塞。有案例是在性行为中对孕妇阴部吹气，后来出现空气栓塞，后来死亡。

治疗

心脏中较大的气泡（可能是因为伤口，使得空气可以进入较大的血管中）会持续性的出现机械式心杂音。此时需将病人维持头下脚上姿势，并且维持左侧卧位。头下脚上姿势可以让左心室气泡离开冠状动脉窦口（主动脉瓣附近），避免气泡进入冠状动脉（会导致中风）。左侧卧位也避免气泡透过未闭的卵圆孔（约30%成人有此问题）进入左心室，造成远端动脉的空气栓塞症状。
动脉空气栓塞及静脉空气栓塞建议用高压氧进行治疗。这是为了避免局部缺血，也加速气泡的缩小。
若患者出现动脉空气栓塞的临床症状，建议进行100%的纯氧治疗，可以使移除气泡中的氮气，也增加组织的含氧量。特别建议用在心肺或神经系统受损的情况下，早期处理的效果最好，若受伤后三十小时以内接受治疗，都还是有效果。

并发症

若是因为迟发性脑水肿，进行高压氧治疗，之后往往是空气栓塞的高发期。

植物界

空气栓塞也会出现在维管束植物的木质部，原因是因为空穴现象造成的导水率。导水率下降的原因可能包括水的应力以及冻融循环等因素。
植物中也有许多机制以避免空气栓塞，包括在植物不同部位的维管细胞长度及直径的变化，以及透过关闭叶片上的气孔来减少蒸发作用。