袁崇焕

早年生涯

袁崇焕幼年为人慷慨，富于胆略，好与人谈论军事。遇到退伍士卒，每每请教边疆军事情况，并有志于边疆事务。他还喜欢远游，上京应试时，常顺便游历，足迹几遍天下。途中，他常与友人彻夜长谈，内容亦多涉及军事。
万历四十七年（1619年），袁崇焕中式三甲第四十名进士，任福建邵武知县。天启二年（1622年）到京述职时，因御史侯恂举荐其有军事才能，升任兵部职方司主事。当时，后金兵势正盛，王化贞大军在广宁覆没，朝廷惊惶失措；对于是否能够镇守住山海关，朝臣议论纷纷。袁崇焕却在此时单骑出关考察局势，兵部、家人都不知其踪影。不久，他返回北京，上书报告关上局势，并称：“只要给我兵马粮草，我一人足以守住山海关。” 其胆识得到朝臣交口称赞，他也因此升任兵备佥事，负责助守山海关，且获朝廷批准，招募兵卒。
袁崇焕到达山海关后，成为辽东经略王在晋下属。当时，关外已被蒙古哈剌慎诸部控制，袁崇焕最初仅在关内驻守，很快即因任事干练得到王在晋倚重，奉其命移驻中前所，随即又得令前往前屯卫，安置辽东难民。袁崇焕连夜出发，四更时分即进入前屯城内，将士无不佩服。事成后，王在晋上奏题名袁崇焕为宁前兵备佥事，负责宁远、前屯卫二城防卫，形成保护山海关外围工事。宁远在最前线，前屯卫稍后。然而在防事安排中，两人产生分歧。王主张在山海关外八里处的八里铺筑城守御，袁则认为该外围阵地太窄，并非良策，在争辩无果之后，袁越级奏请首辅叶向高。经左光斗提议，大学士孙承宗以阁臣掌兵部事，巡视辽东。
当时后金攻破广宁后，又强令锦州、义州等处民众东迁。其中义州一部占领十三山，并多次击败后金部队进攻。后金久攻不下，筑长围困。十三山领袖杨三、毕麻子派人突围并向明军求援。袁崇焕请命：“派五千人镇守宁远，以壮十三山气势，并派遣其他部队参与营救。宁远距离十三山有二百里，进可占领锦州，退可坚守宁远，何必对十万人置之度外呢？”孙承宗向总督王象乾请教，王象乾认为关上军方无士气，请派遣关内三千人前往，孙承宗认为可行，于是告诉王在晋。王在晋则不同意营救，致使十三山民兵只有六千人脱逃。
孙承宗经过考察，认为王在晋在八里铺建重城的意见不可取，于是召集将吏商议。阎鸣泰主张在觉华岛，袁崇焕主张在宁远，王在晋和张应吾、邢慎言则坚持己见；最后，孙承宗采用了袁崇焕的意见。不久，孙承宗回京后上书明熹宗，请免王在晋的辽东经略职位，自任督师，镇守山海关，且更加倚重袁崇焕。袁对内安抚军民，对外整饬边防战备，成绩显著；且严厉执法，军纪大有改观。

宁远之战

天启三年九月，孙承宗决意坚守宁远（今辽宁兴城），当时佥事万有孚、刘诏虽力劝而不听，并命令袁崇焕与满桂镇守宁远，袁崇焕开始领兵辽东。在宁远时，袁崇焕率领祖大寿、高见、贺谦等进行城墙修筑工程，次年工程结束，宁远城遂成山海关外重镇。当时城内士兵士气高昂，商旅昌盛。此时，袁崇焕父丧，其守丧的请求却被朝廷拒绝，而命其在职守制。
天启四年（1624年），袁崇焕与马世龙、王世钦等率领一万二千名部队东巡广宁（今北镇市），其位于锦州以北，相距后金重镇沈阳不远。其大军经大凌河的出口十三山，从海道还宁远。其胆识得到孙承宗赞赏，袁崇焕亦因功升为兵备副使，再升右参政。次年夏，孙承宗根据袁崇焕的策划，派遣诸将分屯锦州、松山、杏山、右屯、大凌河、小凌河各要塞，又向北推进了二百里，几乎完全收复了辽河以西的旧地。而此时后金大汗努尔哈赤亦将京城南移至辽宁沈阳，双方摆出进攻姿态，剑拔弩张，局势一触即发。
当时明朝朝廷内部魏忠贤等阉党大肆屠杀东林党人，其中杨涟、左光斗、魏大中、袁化中等大臣被诛杀，而在辽东边防立功的熊廷弼亦遭牵连。孙承宗亦被阉党人高第取代辽东经略职位。高第继任后，立即要求袁崇焕将辽东部队全部撤入山海关（一说撤入部队不包括宁远），袁崇焕与督屯通判金启倧认为城池已收复，无理放弃撤退，于是极力反对，并抗命拒绝在宁远、前屯卫的部队撤退，高第下令放弃粮食十余万石，撤退途中死伤甚多，军民纷纷气愤难当，许多物资在撤退过程中既没有撤离，也没有销毁，最终尽为后金所得，明军物资损失惨重。之后，锦州、右屯、大小凌河、松山、杏山等部队被撤去。袁崇焕请求回家守父丧，未被批准。同年十二月晋升按察使，依然守卫辽东。
天启六年（1626年）正月，努尔哈赤率领后金部队渡过辽河，二十三日抵达宁远城下（一说正月初十抵达宁远，未予马上攻城）。当时，明朝朝廷得到急报，兵部尚书王永光等廷臣讨论战时，各个束手无策。辽宁经略高第、山海关总兵杨麒则拥兵山海关，不去援救。《明史》记载当时朝野上下皆认定宁远肯定守不住。而宁远城中，袁崇焕则与大将满桂、副将左辅、朱梅，参将祖大寿、何可纲等将士誓死守卫城池。他甚至写血书告示传阅，并向士卒下拜，全军上下士气高昂，决意死战。袁崇焕还下令前屯守将赵率教、山海关守将杨麒，凡有宁远城的逃兵回去，一概斩杀。二十四日，后金部队开始进攻宁远城，其先锋围城部队为两万铁甲骑军，其用铁裹车撞击城墙，并用铁锹挖掘墙脚，城墙被挖成凹龛；明军则采用阶石碾压城外后金部队。袁崇焕还使用红衣大炮，重创城外后金兵。次日，后金军因当时天气过于寒冷，宁远的城墙虽然被挖了不少洞，但却始终没有坍塌，再攻未能攻下城池。后金军之后撤退，改道离城五里的龙宫寺扎营，改为攻击觉华岛，觉华岛上的军民被屠戮一空，伤亡万余，岛上粮食、房屋、船只的损失也非常大。宁远之战为后金军的首败，努尔哈赤亦因此耿耿于怀宁远解围后，明熹宗采纳兵部尚书王永光的建议，不追究觉华岛惨败一事，将此一役称为“大捷”，以激励士气。明熹宗嘉奖广宁军功劳。袁崇焕随即升任右佥都御史，而满桂等大将也纷纷升职。而高第、杨麒因不援宁远和觉华岛而免职，以王之臣、赵率教取代。

关宁锦防线

天启六年（1626年）三月，袁崇焕因功升至辽东巡抚，负责辽东及山海关等地，并开始经营关宁锦防线。袁起初辞赏，后明熹宗坚持原意。然而，魏忠贤见其地位上升，于是增加提防，并派遣其亲信太监刘应坤、纪用到宁远监军。袁崇焕上疏反对，但不被采纳。后朝廷为安抚袁崇焕，提升其为兵部右侍郎，并赏银币，子孙世袭锦衣千户。在此时，满桂因为宁远之战中赵率教未能亲自援救而互相指责，袁崇焕与满桂之间产生激烈冲突，袁上奏请求遣其镇守其他城镇，于是满桂被召还北京。而当时经略王之臣极力反对，并请求朝廷命其镇守山海关。朝廷为了缓和各方矛盾，命令王之臣专守关内，而关外士兵将领皆由袁崇焕派遣。之后袁崇焕自悔，请求朝廷依照王之臣建言。满桂遂被调遣镇守山海关，并持尚方宝剑、统领关内外部分军队。
基于对廷臣诽谤的担心，袁崇焕上了一道奏章，提出守辽的基本战略。其主张：一、用辽人守辽土；二、屯田，以辽土给养军队，可以减少海运；三、以守为主，等待机会再出击。他担心立功之后，清兵必定会使反间计，散播谣言，而本国必定有人妒忌毁谤。此奏折得到明熹宗的嘉许。同年冬天，袁崇焕率领赵率教以及两名特务太监刘应坤、纪用，兴办防御工事及屯田，逐渐收复高第此前放弃的土地。事后，袁崇焕上奏赞许这两名太监的功劳，魏忠贤、刘应坤、纪用三人都得到了封赏。袁崇焕还上奏进言：明朝部队不善于野战，只能凭借固守和大炮防御的策略。并要求增加四万部队去修筑松山城等防御设施。后都得到明熹宗的批准。

后金和议

因为宁远之战后，明朝急于修建防御工事；而后金则急需军需补给，巩固统治。天启六年八月，后金首领努尔哈赤病逝，袁崇焕派遣使者去悼念，以窥视其虚实。后金政权的继任者皇太极派遣使者到袁崇焕处，双方欲议和，皇太极甚至自降身份称臣。议和同时，后金部队趁机进攻朝鲜。天启七年一月，皇太极在遣使答复的同时，渡过鸭绿江。当时明朝朝廷议论议和之事，王之臣以宋朝与金朝的议和历史附议而弹劾袁崇焕。朝廷召还王之臣回京，并取消辽东经略职位不再设，而山海关内外部队皆由袁崇焕调遣。之后袁崇焕趁后金部队主攻朝鲜时，派兵修建锦州、中左、大凌的防御工事。皇太极因此抗议其缺乏和平诚意，并提议划定疆界。当时朝鲜受困、驻守朝鲜的毛文龙告急，于是明朝朝廷命令袁崇焕发兵救援，其用海军援助毛文龙，又派遣左辅、赵率教、朱梅等九名将领率领精兵九千进攻三岔河，形成牵制局势。不过当时朝鲜已经被后金部队占领，于是诸将返回辽东。
袁崇焕议和之初，明朝朝廷并不所知。当时奏报时，明熹宗起初赞许其方，后改变看法认为并非良策，于是频繁下旨禁止。袁崇焕则因为要修筑防御工事而坚持己见。当时朝鲜与毛文龙部队被后金进攻，朝廷中言官认为是因议和所招致的。同年四月，袁崇焕上书道：“关外四城有四十里地，有屯兵六万，商民数十万，现在地少人多。必须修筑锦州、中左、大凌三城，才能转移商民、大量屯田。如果城墙在修筑前敌兵入侵，届时势必撤退，那么此前的努力都失败了。现在趁后金进攻朝鲜，于是用缓兵计为上。当敌方得知消息后，城防已成，于是关外四百里地则可固若金汤了。”之后明熹宗得报后嘉奖。虽然朝廷议论纷纷，不过袁崇焕的山海关-宁远-锦州（关宁锦防线）防线基本构建完成。

宁锦之战

天启七年（1627年）五月，朝廷命令尤世禄代替赵率教守卫锦州，尤世禄尚未抵达时，皇太极亲率正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗精兵，进攻辽西，攻陷明朝大凌河、小凌河两个要塞，随即进攻宁远的外围要塞锦州。五月十一日，后金部队抵达锦州，并四面围城。赵率教率部环城而守，并以缓兵计派遣使者求和，使者三次返回并未成功，而皇太极攻城愈急。袁崇焕于是派遣祖大寿和尤世禄带了四千精兵，绕到清军后路去包抄，又派水师去攻东路作为牵制，并请求关内部队救援。当时明朝朝廷命山海关的满桂移师前屯，而驻守三屯的孙祖寿移师山海关，宣府的黑云龙移师一片石，蓟辽总督阎鸣泰移师山海关；又派遣昌平、天津、保定兵驰援上关；并命山西、河南、山东的部队进行备战。
锦州城内，赵率教与前锋总兵左辅、副总兵朱梅等率兵奋勇死战，和后金部队从五月十一打到二十八日，之后皇太极久攻不下，转而去分兵攻宁远。当时袁崇焕与中官应坤、副使毕自肃督军并在城上进行炮击；而驰援的满桂、尤世禄、祖大寿等在城外大战，后双方死伤惨重，满桂身负数箭。后金部队见无法攻下宁远，于是改为进攻锦州。六月初四，皇太极增兵猛攻锦州，锦州城中使用大炮、火炮、火弹和矢石等武器，清兵受创极重。于是次日皇太极退兵，并拆毁大凌河、小凌河两个要塞，史称“宁锦之战”，为明朝与后金交战的第二次大胜，而满桂、赵率教功劳最大。
虽然袁崇焕带兵辽东大战后金，明朝内部阉党魏忠贤则控制朝廷，朝廷内部阿谀奉承，当时各地巡抚官员纷纷为其修建生祠。天启七年四月，袁崇焕上奏折，称颂魏忠贤的功德，并要求在宁远、前屯两地为魏忠贤修建生祠。尽管如此，宁锦之战后，当时朝廷论功行赏，受赏者数百人，廷臣纷纷赞许此战功劳为魏忠贤调度有方，其中魏忠贤的义子亦因此封侯，然而袁崇焕只升一级。当时兵部尚书霍维华认为不公，上疏请求让荫，魏忠贤亦拒绝其请求。相反，魏忠贤派使其党羽以袁不救锦州为由，弹劾袁崇焕。袁崇焕不得已请求辞职告老还乡，同年七月获准，而王之臣代为督师兼辽东巡抚，满桂镇守宁远。

再次复出

熹宗去世，思宗即位，建立东林党内阁，魏忠贤被诛，朝臣纷请召袁崇焕还朝。崇祯元年（1628年）任命袁崇焕为兵部尚书兼右副都御史，督师蓟、辽，兼督登、莱、天津军务。七月，思宗召见袁崇焕。期间，袁崇焕慷慨陈词，计划以五年复辽，并疏陈方略。袁崇焕表示其在边关立功，唯恐朝廷人士妒功中伤。思宗请袁无须疑虑，其自有主持。大学士刘鸿训上书请思宗收回王之臣、满桂的尚方宝剑。崇祯皇帝即赐崇焕尚方宝剑，在复辽前提下，可以方便行事。此外，皇帝再加奖勉，赐他蟒袍、玉带与银币。袁崇焕领了银币，但以未立功勋，不敢受蟒袍玉带之赐，上疏辞谢。
袁崇焕还未到任，已发生宁远兵变。起因是公家欠饷四月，四川与湖广军人于是先行哗变。士兵把巡抚毕自肃、总兵官朱梅等缚在谯楼上。兵备副使郭广于是把官衙库房中所有的二万两银钱拿出发饷，并向宁远商民借五万两，哗变始解。毕自肃引罪自杀。同年八月，袁崇焕到达辽东，逮捕张正朝、张思顺等十五人并斩首于集市，此外，斩杀中军吴国琦、惩罚参将彭簪古，并罢免都司左良玉等四人，兵变始定。
哗变改变辽东部队的驻守布局：祖大寿仍镇守锦州；何可刚升任都督佥事，代替解任后的朱梅，宁远、锦州合镇；赵率教则转移至山海关；而袁崇焕亲自镇守宁远。因为毕自肃已死，袁崇焕上奏请撤消辽东巡抚职位，并罢免登莱巡抚孙国桢、取消该巡抚职位，崇祯皇帝均批准。此外，袁崇焕又抚慰哈剌慎三十六家，稳定边疆安定。崇祯二年，明思宗加封其为太子太保，并赏赐蟒衣、银币。

诛杀毛文龙

崇祯二年（1629年）袁崇焕与内阁辅臣钱龙锡谈到平辽事宜时，提及其欲除去毛文龙。天启四年至七年中，毛文龙多次袭击清军，都遭失败，此后在皮岛驻扎。因此东林党人工科给事中潘士闻、尚宝卿董茂忠上书弹劾请撤毛文龙。兵部商议时，袁崇焕提议派遣官员至皮岛管理兵饷核查银钱帐用，而遭到毛文龙抵制，因此招致袁崇焕不悦。
崇祯二年一月，袁崇焕要求东江镇的粮食必须由他来发送，并断绝东江镇的补给，并禁止商船卖粮食给东江镇，饿死东江镇10余万人，并在同时卖粮食给投降后金的蒙古朵颜束不的部，让后金得到大量粮食并进攻缺乏粮食的东江镇。逼迫毛文龙与他谈判。
同年六月初一，袁崇焕与毛文龙在旅顺附近的岛山会见，并商议军事。经过连续三日的谈判，毛文龙始终不接受袁崇焕主张的“皮岛设文官监军；粮饷由宁远转发；改编部队”等建议，谈判失败。之后袁崇焕劝其归乡，而毛文龙则称自己了解辽东局势，并能解决满洲、顺势攻占朝鲜。此后，袁传副将汪翥上船密议，通宵部署诛杀毛文龙。初五，袁崇焕邀毛文龙一起检阅将士比赛射箭，但袁提出几件事来责问毛文龙，毛文龙抗辩。袁崇焕命人除下其衣冠并捆绑，毛文龙仍称自己无罪有功。袁于是宣布毛的“十二大罪状”，祭出尚方宝剑、诛杀同样有尚方宝剑的毛文龙。毛文龙有部下为其求情，称毛没功劳也有苦劳，被袁崇焕斥退。
袁虽然诛杀了毛文龙，但虑其部属有变，于是谕示只诛杀毛文龙一人，其余免罪，并命原皮岛副总兵陈继盛继任。此外，并增加兵饷至十八万两白银。此后的奏折中，袁崇焕上疏陈述毛文龙因拒绝设文官监军、粮饷由宁远转发、瞒报兵力、杀良冒功等罪恶，而决议谋杀毛。明思宗以兵减饷增而生疑，不过仍然接受袁崇焕的提议。此后，袁崇焕整顿全部辽东及登莱、天津部队，共有士兵十五万三千余人、马匹八万一千余等。

己巳之变

崇祯二年（1629年），蒙古与女真发生严重饥荒，蒙古诸部请求袁崇焕开粜互市，后崇祯严令只准按口换粮。同年六月，翰林院编修陈仁锡出使辽东，认为这是偷袭女真的最佳时机，同时，王怀达、陈国威二人又预料到了指出了皇太极的军事行动，但袁崇焕虽然没能采取行动，仍上奏称及后金会绕道蒙古进攻明朝。
同年十月二十七日，皇太极联合喀喇沁，绕境蒙古朵颜部地盘破长城喜峰口而入。十月二十八日，袁崇焕在宁远得警，马上令山海关总兵入援遵化，锦州总兵祖大寿入关后继。十一月初四，赵率教战死于三屯营，袁崇焕率兵至山海关。十一月初五，袁崇焕率军进入蓟镇。十一月初六，袁崇焕到达永平，得报遵化已于十一月初三被攻陷，巡抚王元雅被杀。袁崇焕在榛子镇接到崇祯圣旨，获得调度指挥各镇援兵之权。
十一月初九，袁崇焕到达顺天府蓟州。十一月初十，袁崇焕进入蓟州，以关宁兵布防蓟州西部各地，。而当时孙承宗指出应该守蓟州三河一线，否则皇太极越蓟州三河则可直扑北京。十一月十四，袁崇焕获报，后金军已经蓟州穿越而过，袁崇焕被动急追。十一月十六夜，袁崇焕赶在后金部队前到达北京左安门，在广渠门外驻营。明思宗迅速召见袁崇焕，并深加慰劳并谈论战事。袁以士兵疲劳为由请求入城休整，但未得到批准。十一月二十日，袁崇焕、祖大寿领关宁兵九千人和莽古尔泰、阿巴泰、阿济格、多尔衮、多铎、豪格带领的后金左翼大军、护军及蒙古兵大战于广渠门，双方互有死伤，后金军伤亡数百后退去。

评价与争议

袁崇焕是一位极具争议的历史人物，关于其事迹、评论几百年来一直争论不休，正如孟森在《明本兵梁廷栋请斩袁崇焕原疏附跋》中提及，明末时期历史记载十分混乱，即使是与其耳目相关的人，其恩怨纠葛也尤其复杂。其中，主要争议的集中点是袁崇焕杀死毛文龙、是否背叛明朝政府等。
袁崇焕在辽东时的同事王在晋在《三朝辽事实录》中表示，袁崇焕虽然死于国法，但是其在宁远之战等战绩功劳不应埋没。作为敌对政权的清朝政府，对袁崇焕赞赏有加。张廷玉等在官方史书《明史》中主张袁崇焕妄杀毛文龙，而崇祯帝误杀袁崇焕。此指使自毁长城，加速了明朝的灭亡。而乾隆皇帝亦表示，袁崇焕虽然与清朝为难，但是忠于职守，只是因为明朝皇帝昏庸，以至于被斩杀，值得怜悯。则对于明末时期大将徐石麒则认为袁崇焕表面主战而实际主和，并以杀毛文龙示信后金。
而在文人学术中，相关的争议则更为突出。明末清初文人计六奇在《明季北略》主张袁崇焕以尚方宝剑诛杀毛文龙，如同宋朝时期秦桧用十二道金牌矫诏杀岳飞，但是认为崇祯皇帝杀死袁崇焕为冤。中华民国初年，梁启超在《袁督师传》则赞赏袁崇焕在历史中的重要作用为“以一身之言动、进退、生死，关系国家之安危、民族之隆替者”。中华人民共和国时期，毛泽东也主张袁崇焕为“爱国领袖”，并要求北京政府保护其祠庙。
部分学者认为袁崇焕杀毛文龙为泄私愤。也有说有证据毛文龙当时要降女真，袁崇焕杀毛文龙的事情“一无错处”。按袁崇焕上疏，毛文龙死前六个月早已无生（除非完全接受袁崇焕控制，而非名义服从），并不是因为毛文龙叛国。 毛文龙被杀后有徐尔一 等人上疏为其鸣冤。三个月后就发生了“己巳之变”，清军兵临北京城下，明廷大臣们多归因于毛文龙死后女真无后顾之忧所致。