吉田松阴

早年

吉田松阴生于日本西南长门国萩藩东面松本村的团子岩（现山口县萩市椿东椎原），本姓为杉，父亲是俸禄二十六石的长州下级藩士杉百合之助。幼名称作虎之助或大次郎。
天保5年（1834年），入嗣吉田家成为养子，易名吉田寅次郎。翌年，因叔叔吉田大助的早逝而承袭吉田家的职位，成为长州藩毛利家的兵学教习，年俸有57石。
为了履行作为兵学教习的职责，吉田松阴自少便师承叔父玉木文之进的严厉教育，学习山鹿流兵法。
天保11年（1840年），向藩主毛利敬亲讲解《武教全书》战术篇。两年后，叔叔玉木文之进开设名为松下村塾的私塾。

游学经过

弘化2年（1845年），松阴开始向另一位兵法家山田亦介讨教长沼流兵法。在九州的平户藩游学后，受命陪同藩主参与参觐交替，前往江户觐见将军。在江户期间，拜受学者佐久间象山，因表现出色而被佐久间象山赞许是二个能令天下大治的人物之一，和佐久间象山门下出色的门生小林虎三郎齐名，因小林的名字和松阴乳名同时有“虎”字，故二人同时被称许作“象门二虎”。1848年正式成为长州萩藩中闻名全国的藩校明伦馆的家学师范。
1851年松阴和肥后出身的朋友宫部鼎藏约定在东北游学，但由于出藩的手令推迟了发行，于是在没有手令的情况下便私自脱藩。游学期间，在水户藩拜学会泽正志斋，在会津藩参观藩学日新馆，又参观东北地方的矿山情况。翌年，由于擅自脱藩的罪名而被褫夺俸禄。

出国

松阴成长环境正值幕末外国屡催迫幕府开国，加上第一次中英战争清廷败战于英国，更令日本朝野的危机意识增加，松阴亦受当日的危机氛围所影响。随着在1851年，魏源增订的世界地理志书《海国图志》流入日本，及1853年美国的培里准将率舰队来航，松阴开始打算前往外国留学，遂和同样的长州藩出身的金子重之辅计划登上长崎停泊的俄罗斯帝国海军军舰前往海外，当时幕府是严禁臣民出赴远洋的。由于当时欧洲爆发了克里米亚战争，军舰提前回航俄国而迫使计划终止。
翌嘉永七年（1854年），培里因听取日本对开国的答复而再临日本，松阴乘机再次和重之辅开展出国之旅，是年阴历三月八日（阳历4月5日）凌晨二时许，二人从伊豆半岛南端下田附近的柿崎村（今 静冈县下田市）岸边乘小船，向停泊在下田对开海面的美国舰队（日人称之曰“黑船”）前进，希望培里准许二人随舰前回美国，以汲取西学。鉴于当时培里准将刚于三月三日（阳历3月31日）在横滨与德川幕府签订《日美和亲条约》，不欲牵涉入协助日人偷渡出国而引致和日本的外交纠纷当中，故对二人要求加以婉拒，但承诺替二人保守秘密，其后将二人送回岸上。但事后二人仍选择立刻向幕府驻下田的奉行自首，四月时被人由下田押解至江户，十月时又被押返原籍长州服刑。松阴被囚于囚禁武士的野山监狱，并于其中开始讲学其开国倒幕的思想。而陪同松阴的重之辅则因地位较低，被囚于平民所用的岩仓狱，翌年次月即病死狱中。

讲学生涯

在长州藩的野山监狱中，为了改变和他同囚的十一个人的消极意志，于是松阴便向他们讲授孟子，自始便开始他的讲学生涯。1855年正月松阴在野山狱中，订定名为《士规七则》的武士训诫，宣示武士应当以五伦为要，忠孝为本，以辅翼君主。同年十二月，被安排由囚禁狱中改作生父杉家中软禁，讲学地亦迁往家中，在家中承叔叔玉木文之进私塾松下村塾之名再行讲学，其中很多在幕末参与维新的长州藩人士如：木户孝允、高杉晋作、伊藤博文、山县有朋、久坂玄瑞、吉田稔磨等皆曾受教于吉田松阴。
吉田所讲授的内容，主要包括中国的经典，如《论语》、《孟子》、《孝经》、《礼记》、《庄子》、《孙子兵法》、《史记》、《资治通鉴》、《三国志》、《后汉书》等；日本的著作则有很多是尊王论的历史名著，如会泽正志斋的《新论》、赖山阳的《日本外史》、本居宣长的《古事记传》等。从教授的内容显示出，吉田松阴的思想是尊王的，强调天皇的超然地位及万民对皇权的归顺。而另外，他不同意幕府凌驾万民，僭越皇权而统治天下的状况，认为万民应在平等的情况下共同辅助皇权，对幕府的权威加以否定。

安政大狱及身故

继1854年德川幕府对美国开国后，1858年幕府在大老井伊直弼的主持下，和美国、英国、法国、俄国、荷兰签订通商条约，激起朝廷和讨幕人士对幕府的不满，松阴亦大肆指责幕府的外交政策。井伊直弼为遏止讨幕攘夷派的攻击，便派遣老中间部诠胜进入京都拘捕尊攘人士，身在长州藩的吉田松阴通过门下在江户、长州藩、长崎以及由东北至九州全国各地的线眼掌握当日的情势发展，并计划暗杀间部诠胜，并敦促长州藩府起兵讨幕。然而，长州藩当时无意公然反抗幕府，于是在安政五年（1858年）十二月便以蛊惑人心的罪名将吉田松阴拘捕，并在安政六年五月将之押解江户传马町监狱（今 东京都中央区日本桥小传马町）。松阴对幕府坦白招供意图暗杀间部的计划，并叙述了自己尊王讨幕的思想。安政六年十月二十七日上午，松阴在江户传马町监狱中被问斩，终年29岁。
其辞世诗为：“吾今为国死，死不背君亲。悠悠天地事，鉴照在明神。”

影响

吉田松阴于其《幽室文库》中说：“凡英雄豪杰之立事于天下，贻谋于万世，必先大其志，雄其略，察时势，审时机，先后缓急，先定之于内，操所张弛，徐应之于外。 …… 为今之计，不若谨疆域，严条约，以羁縻二虏（ “ 二虏” 似指英美两国—— 引者注）。乘间垦虾夷，收琉球，取朝鲜，拉满洲，压支那，临印度，以张进取之势，以固退守之基。遂神功之所未遂，果丰国之所未果也。收满洲逼俄国，并朝鲜窥清国，取南洲袭印度。宜择三者之中易为者而先为之。此乃天下万世、代代相承之大业矣。”；类似内容翻译可见其于狱中撰写《幽囚录》论保国之道云：“今急修武备，舰粗具、炮略足，则宜开垦虾夷，封建诸侯，乘间夺取堪察加、鄂霍次克。谕琉球，朝觐会同，比内诸侯。责朝鲜纳质奉贡如古盛时。北割满洲之地，南收台湾、吕宋诸岛，渐示进取之势，然后爱民养士，慎守边围，则可谓善保国矣。”
日本在明治维新后，部分对外政策或有参考吉田松阴所规划的发展进路，亦是成为日后大日本帝国的扩张主义和殖民主义、军国主义定下根基。

评价

梁启超认为吉田松阴应居明治维新的首功，因明治维新的主脑人物中，主力大都是萨摩藩、长州藩等西南雄藩的下级武士，而各藩中又以长州出身的最为有影响力，他们大都是松阴讲学的门生，深受松阴的思想影响。因此倒幕运动及明治维新的思想引导很大程度可说是建基于吉田松阴的努力。
‘日本维新之首功．西乡乎．木户乎．大久保乎．曰唯唯否否．伊藤乎．大隈乎．井上乎．后藤乎．板垣乎．曰唯唯否否．诸子皆以成为成者也．若以败为成者．则吉田松阴其人是也．吉田诸先辈造其因而明治诸元勋收其果．无因则无果．故吉田辈当为功首也……倾幕府．成维新．长门藩士最有力焉．皆松阴之门人也．吾所谓败于今而成于后．败于已而成于人．正谓是也’

墓地及灵庙

在被处死刑后，松阴于邻接的小冢原回向院（现东京都荒川区）的墓地下葬；然而在文久3年（1863年）时，被高杉晋作等攘夷派人士们移葬现时的东京都世田谷区。墓碑现在仍残留在回向院的墓地。在明治15年（1882年），世田谷区墓地对出的大街建造了松阴神社。与此同时，在现今山口县萩市，有一个在吉田松阴死后第一百日时建造的遗发冢，现成为了该市的指定史迹，萩市之中亦有另一个在明治23年（1890年）时兴建的松阴神社。吉田松阴亦被供奉在靖国神社之内。