皇太極

本名的争议

皇太极也以洪太极、黄台吉等名字在明末清初的文献中出现。现代学者多认为皇太极并非其真实名字，而仅仅是其称号，来源于蒙古贵族的称号“浑台吉”。
而皇太极的本名众说纷纭。俄罗斯汉学家G.V.戈尔斯基认为“皇太极”的本名是“阿巴海”（Abakhai）。此说曾一度被西方学界广泛接受，但这个名字并没有在当时的汉文和满文文献中登场，因此被认为是错误的；很有可能系其称号“天聪汗”的误解。
在明代陈仁锡的《山海纪闻》里，皇太极以“喝竿”的名字出现；而在《朝鲜王朝实录·仁祖实录》中，皇太极以“黑还勃烈”的名字登场。

早年

皇太极于明神宗万历二十年（1592年）十月廿五申时出生，是努尔哈赤第八子。母亲孟古哲哲是父亲努尔哈赤的众福晋（一夫多妻多妾制下的妻子）之一，亦是叶赫贝勒纳林布禄的妹妹。1603年秋，孟古哲哲生病，想要见她娘家母亲一面，努尔哈赤派人去通知这事情，纳林布禄没有同意，九月孟古哲哲去世，皇太极时年12岁。努尔哈赤曾称皇太极为“为父我之爱妻所生之唯一之后嗣”，故不胜爱悯。皇太极当了大汗后，尊奉孟古哲哲为孝慈高皇后。
万历三十七年（1609年），他的一位福晋乌拉那拉氏生下了他的第一个孩子——长子豪格。天命元年（1616年），后金建国。皇太极亦积极参予政事，成为旗主，受封贝勒，是为四大贝勒之一。
天命十一年（1626年）正月，努尔哈赤在宁远之战中，攻而未克，皇太极亲临战场，目睹了八旗军最惨痛的一败。天命十一年（1626年）八月十一日，努尔哈赤病死。皇太极随即继承汗位。

继位

天命十一年（1626年）八月十一日，努尔哈赤病逝之时，除第八子皇太极外，身后还有代善、阿拜、汤古代、莽古尔泰、塔拜、阿巴泰、巴布泰、德格类、阿济格、巴布海、赖慕布、多尔衮、多铎、费扬果共十五个儿子（长子褚英已遭处死）。而皇太极为何能继位，各方史籍说法不一。
中国学界对其继位有两种主流说法，一是，按努尔哈赤的遗愿，由八旗旗主（八固山）等人在八月十二日会议上共同拥立，成为新汗王。当时，其侄子岳托和萨哈廉在努尔哈赤逝世后，连夜会动员父亲代善在会上举荐。于是在八月十二日八旗旗主和诸贝勒共计15人参与的会议上，皇太极顺利地被立为新君。二是，朝鲜方面记录，努尔哈赤曾想传位于其弟多尔衮。因多尔衮年幼，代善“以为嫌迫”而拥立皇太极继位。即后来，多尔衮摄政时所称，皇太极“之位，原系夺立”。又指多尔衮之母、大福晋阿巴亥为努尔哈赤殉葬一事，系诸贝勒为夺位所逼。
同时因史料缺乏，学界将后金社会的一夫多妻多妾制等同于汉族社会的一夫一妻多妾制，两者差异被混淆。由于母亲孟古哲哲被误归为妾室，他亦被误认为庶子，指其继位是在嫡长子继承制下的以庶嗣统，以庶夺嫡。

称汗与新政

皇太极继承大汗位置后与其他三位亲王一同主持朝政，被称为四大贝勒时期。大贝勒礼亲王代善，二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。统称为“四大贝勒”。
1627年，皇太极亲率大军发起宁锦之战，再次大败。他决定绕过关宁锦防线在明朝北方开辟第二战线。自1629年起多次入塞伐明。在第一次伐明中，他诱使明思宗处死袁崇焕，又仿制红衣（夷）大炮，并建立现代化炮兵部队——重军。皇太极在世时期，将都城沈阳改名“盛京”。

改国号大清

1635年，皇太极打败林丹汗，令其遁逃至大草滩（今甘肃境），取得传国玉玺(原为元朝所有)。漠南蒙古各部向后金臣服，为其上尊号博格达汗。后金的第二代大汗崇德元年四月十一乙酉日（1636年5月15日），皇太极改国号为“大清”，改元崇德，皇太极是1637年，皇太极率军亲自征讨不服从后金统治的朝鲜，迫使朝鲜向其臣服；从此朝鲜成为清朝的藩属。此后，朝鲜的亲明派势力被铲除，大清开始专心进攻明朝。
崇德六年即崇祯十四年（1641年）七月，带病急援松锦之战，史载“上行急，鼻衄不止，承以椀”，马不停蹄，昼夜兼行五百余里。在松山大败明军，生俘洪承畴，并且令其投降，大大打击了明军的士气。《清太宗实录》记载：“是役也，计斩杀敌众五万三千七百八十三，获马七千四百四十匹、骆驼六十六、甲胄九千三百四十六副。明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚众，所弃马匹、甲胄以数万计。海中浮尸漂荡，多如雁鹜。”此役为后来清朝灭明征服天下立下基础。《清史稿·太宗本纪》评价：“允文允武，内修政事，外勤讨伐，用兵如神，所向有功。”

逝世

崇德八年八月初九日（1643年9月21日）晚间十点皇太极崩逝于沈阳故宫清宁宫东暖阁内，享年五十岁。安葬于沈阳清昭陵（今沈阳市北陵公园北）。由于死前未立继承人，其弟睿亲王多尔衮与长子豪格争位不下，彼此陈兵示威。最终多尔衮独排众议，拥立庄妃的六岁儿子福临，是为清世祖，改元顺治。
后来顺治帝谥皇太极为文皇帝，庙号太宗，统称太宗文皇帝（满语：ᡨᠠᡳᡯᡠᠩ
 ᡤᡝᠩᡤᡳᠶᡝᠨ
 ᡧᡠ
 ᡥᡡᠸᠠᠩᡩᡳ，穆麟德：taidzung genggiyen šu hūwangdi，太清：taizung genggiyen xu hvwangdi）。
皇太极在一方面重用投奔后金的汉族官员为自己的智囊团；而在另一方面，皇太极多次强调国语骑射，是防止满洲人受到“服汉人衣冠，尽忘本国语言”薰染（《清太宗实录》 卷三四 崇德二年四月丁酉），危及满洲民族政权的长远存在；为此，皇太极反复告戒满洲贵族，应恪守满洲衣冠和善于骑射的风俗习惯云云，还多次下“上谕”强调这一点。

子女

皇太极生有11子14女。改嫁于他的林丹汗遗孀康惠淑妃和懿靖大贵妃又各抚养一位蒙古女，或认为是林丹汗之女。