新朝

王莽篡汉

西汉自汉宣帝去世后，其政治与社会结构变动剧烈，使西汉走向灭亡。其原因主要有以下四点：元、成、哀、平等几位皇帝或怠于政事、或软弱无能，政权先后由宦官石显与外戚（担任大司马或大将军）王氏、傅氏等集团掌控。地方豪强与商贾再度兴起，控制地方吏治与经济，并且与中央官员密切结合。他们一方面垄断富利，一方面兼并大量土地，以致大量百姓转为佃农、流民或奴婢。儒家集团的政治力量超过崇尚务实的法家，最终独占朝政，而法家势力衰退瓦解。最后是儒家提倡改制运动，他们加入阴阳家的五行学说，推演天变灾异的现象，形成谶纬学说。并且认为王朝德衰，应该禅国让位。汉帝孤立无援，地方刘姓诸侯国削弱，中央功臣列侯耗尽，又无能臣干将扭转局势，其政权最终被外戚王莽夺取。
汉成帝继位后，怠忽政事，喜好女色，最后死在“温柔乡”中。在汉成帝怠忽职守期间，国事由皇太后王政君的哥哥大司马王凤管理，他们开启王氏集团执政的开端。王凤的能力颇强，执政后广收人才，儒法两家人才与之合流，一致拥戴听命；而王家兄弟分别位居要津，奠定王家不可动摇的政治势力。前22年王凤去世，其兄弟如王音、王商、王根先后以大司马一职掌握朝政。形成“王凤专权，五侯当朝”的局面。此时王家因长期安逸而浮华奢侈，但王凤之侄王莽节俭朴实，酷好儒术，礼贤下士，渐得王凤与皇太后王政君的重视，于前16年受封为新都侯，并于前8年担任大司马一职。
然而隔年汉成帝去世，其侄刘欣继位，即汉哀帝。汉哀帝祖母傅太皇太后擅权谋且强势，其与丁太后、外戚傅喜、丁明把持朝政。傅太皇太后与王莽不合，王莽退位而隐居新野，王氏外戚衰退。汉哀帝本身幼体弱多病，政事又被被傅太皇太后把持，所以转而宠幸董贤（同性恋）。汉哀帝还封董贤为大司马，并想让帝位。这些都激起普遍反感，当时地方百姓备受地方豪强、地主欺压，国家已是一片末世之象，民间“再受命”说法四起。此时王氏势力尚在，王莽本人更受儒生怀念与人民的拥戴。前1年汉哀帝去世，王莽奉王太皇太后王政君之命，重返朝廷担任大司马。
返回政局的王莽积极推行篡位之路，他拥立年仅九岁的汉平帝为傀儡，并且陆续受封安汉公、宰衡等崇高之职。他以王舜、王邑为心腹，甄丰、甄邯、孙建为将领，平晏与刘歆为参谋。打击何武、公孙禄等反对他的大臣与傅、丁、卫（汉平帝母家）等外戚势力。王莽又积极施行善政，拢络人民。民间有灾害即捐钱赈灾，扩充太学以征求各地人才，甚至操弄谶纬、杜撰古史以获取禅位的合法性。到了5年，朝中一片都是王莽势力，王莽受封“九锡”，汉平帝十分不满。同年，汉平帝猝死，王莽迎立宗室刘婴即位，即孺子婴。最后借由众大臣以谶纬之事推举，王莽得以对内称“假皇帝”，对外称“摄皇帝”。9年王莽建国“新”，即新朝，西汉灭亡。

崇古改制

王莽是儒家学派巨子，且以新圣自居，所以积极改制西汉末年乱象，意图回复到儒家歌颂的夏商周三代盛世。改制的内容上从典章制度、法律与教育，下到人民习俗、经济制度等，十分全面。虽然王莽积极的改革，但大多依据《周礼》的制度推行新政，对于西汉末年的乱象未能完全对症下药。由于乱象未能改善，不久地方爆发叛乱，颠覆新朝。
首先他依《周礼》改官名为西周官名，例如改大司农为羲和（后为纳言）、改郡太守为大尹等等。地方制度也效仿周代的封建制度，许多地名经过多次改名。由于官员和百姓无所适从，最后还是回复原名，平白增加无谓的烦恼。经济方面，王莽于9年推行改革，内容大多与汉武帝推行的制度相似，不过王莽是依据《周礼》来制定。土地制度方面，耕地收为国有，推行王田制，限制豪强百姓只能有一定土地大小。然而这些措施与现实状况差异过大，地方豪强不可能因为一道法令而服从；由于土地过小而不能负担一户生活，连人民都反对这个改革。三年后，王莽接受区博的建议取消王田制。而奴婢问题，因为王莽无意废除奴婢制度，而又禁止自由买卖，导致豪强在黑市贱卖奴婢，这个措施最后也废除了。在改革财政方面，为了防止商人剥削，王莽建立五均六筦与赊贷政策，以公权力平衡物价，类似后世国家社会主义政策。以五均官掌管工商业的利得税（类似所得税），把盐、铁、酒、币制、山林川泽收归国有，以提升国家收入。然而，这些政策多是由薛子仲、张长叔等富商大贾执行。他们以变法为名义，勾结地方官员榨取百姓，使得地方贫富更加悬殊，国家经济更加失调。最后是货币改革，这是最失败的政策。王莽依据古制，陆续推行刀货、贝货等新币，到2年共有黄金、银货、龟宝、贝货、钱货、布货等。这些数种货币扰乱新朝财政，到14年又尽数废除，以致农商失业，经济崩溃。
对外方面，王莽依据儒家大一统思想，认为世界上应该只有一个王号，所以将诸侯“王”改称“公”，将四周属国由“王”改为“侯”。为了宣示新朝的威德，王莽收回原汉朝发给四周各国的“玺”，换成新朝的“章”。这些措施，使汉家诸侯穷困潦倒，匈奴、高句丽、西域诸国和西南夷等君王先后拒绝臣服新朝。11年，由于匈奴不愿臣服新朝，王莽发兵三十万北伐，战事连年不决。隔年，王莽强迫高句丽协助伐匈奴，反而使高句丽反叛，屡次侵扰东北。同时间西南夷的钩町叛变，王莽屡次派兵都未能平定。不久西域发生内乱，王莽派王骏西征未果，反而使西域各国正式与新朝断绝关系。王莽为了报复，又将匈奴单于改为“降奴服于”，高句丽改名“下句丽”。
王莽改革并非是依据孔孟思想的儒家学说，大部分是迷信谶纬和复古论，照搬儒学经书如《周礼》等改革，政策多迂通而不合实情。其政治纯属“书生政治”，仅关注政策的制订方式，对于实施方式与效率并不在意，政策朝夕相改，官员百姓到最后都敷衍了事。百姓本来期盼王莽能带领他们脱离西汉末年的乱象，但反而使百姓跌入黑暗的深渊，最后引发民变，促使新朝灭亡。

新末民变

新朝执政不当引发民怨，17年全国发生蝗灾、旱灾而饥荒四起，农民纷起反抗叛乱，开启新末民变。瓜田仪等人于会稽长洲（今江苏苏州）起事。同年琅邪女子吕母因县宰冤杀其子，率众攻陷海曲县，而后引兵入海为寇。在灾情最严重的青州、徐州与荆北地区，则分别在17年于荆北兴起绿林军、18年于青徐地区兴起赤眉军，史称赤眉、绿林起义。河北在马适求之乱后，也陆续出现其他民变军，有的以山川土地为号，或以军容为号，其中以铜马军最强。当大臣举报各地民变时，王莽认为至只是民贼作乱。他不愿承认执政错误，反而迁怒大臣，并且造作“威斗”、“华盖”以粉饰太平。为了防止州郡叛变，不许州郡擅自发兵平乱，导致乱事扩大。而中央军纪律败坏，四处掠夺，战斗力又不强，时常有数十万大军被义军击溃之事。在这些义军中，以赤眉军与绿林军对局势影响最大。
赤眉军由樊崇所建立，18年他率饥民在莒县起事，众皆将眉毛染红，即赤眉军。乱军由农民组成，大多不识字，组织包括地位最高的三老、其次有从事和卒史等名称，大多延用汉朝乡官的名称。赤眉军收编吕母部属后，在泰山山区扩大势力。21年王莽派太师牺仲景尚、更始将军护军王党出兵讨伐，但在隔年被赤眉军击溃而死。王莽再派太师王匡、更始将军廉丹率十万兵东征，所经之路都纵兵掠夺。关东人民都称“宁逢赤眉，不逢太师！太师尚可，更始杀我！”。双方爆发成昌之战，最后王匡惨败，廉丹被杀，赤眉军扩张到青、徐、豫、兖等州（约今山东、河南与江苏北部）。只有翼平连率田况率领百姓守卫青徐部分地区，一度阻挡赤眉军入侵。
绿林军源自荆北民变。17年荆州北部发生饥荒，王匡、王凤率领饥民于新市（今湖北京山东北）绿林山起事，称绿林军。新莽荆州军被绿林军击败后，王莽遣司命将军孔仁守豫州，派纳言将军严尤、秩宗将军陈茂进入荆州平乱。隔年绿林山瘟疫爆发，王常、成丹率兵转入南郡，称下江兵，王匡、王凤率兵东进新市，称新市兵，并北上攻打宛城。途中于平林（今湖北随县东北）获得陈牧、廖湛率众加入，即平林兵。下江兵被严尤击败后，也北上南阳会合新市兵。南阳当地豪强刘𬙂、刘秀也举兵响应，称舂陵兵。23年二月，绿林联军击破新莽军甄阜、梁丘赐等将，包围宛城，占领昆阳，史称蓝乡之战。绿林诸将拥护刘玄为更始将军，最后称帝，建元更始，史称更始帝，即玄汉。王匡、王凤、朱鲔、刘𬙂等人被封将相。
王莽得知宛城被围后，于23年五月派王邑、王寻率领四十二万新莽军围攻昆阳，目标宛城。6月刘秀率军于昆阳击溃新莽军，王寻败死，王邑逃至洛阳，宛城也被刘𬙂攻陷，史称昆阳之战。四方豪杰得知后，纷纷杀掉州郡守，自称将军，用更始年号。战后刘𬙂、刘秀人气大增，更始帝以违抗命令为由处死刘𬙂。刘秀得知后亲赴谢罪，不敢为刘𬙂服丧。更始帝心有所惭，遂拜刘秀为破虏将军，封武信侯。更始帝派遣王匡攻洛阳，申屠建、李松攻武关，三辅震动。王莽在南郊举行“哭天大典”，以求天救，只要民众哭得够哀伤，就可加官进爵。但于秋天，更始军仍攻入长安，王莽在混乱中为商人杜吴杀死于未央宫的渐台，新朝亡。

光武一统

新朝亡后，更始帝定都洛阳，由于局势混乱，就派刘秀巡视黄河以北。刘秀在河北势力单薄，恰巧地方实力派王郎于河北称帝，刘秀只能暂避锋芒。24年初，刘秀获得刘植、耿纯拥护，联合上谷耿况、渔阳彭宠包围王郎，同年四月攻陷邯郸，王郎亡，刘秀被更始帝封为萧王。而后刘秀率吴汉、邓禹等将领平定铜马等河北诸民变军，被关西人号为铜马帝。最后在25年六月于鄗城（今河北柏乡）即皇帝位，史称光武帝，国号为汉，史称东汉。
24年更始帝迁都至长安，他建国后昏庸无能，滥封诸侯，将政事委托给岳父赵萌，政治混乱，反而使人民怀念王莽。当时李轶、朱鲔自立于山东，王匡、张卬横暴三辅。而在汝南、颍川的赤眉军，因为粮食不足，加上更始帝分封不给国邑，于25年由樊崇和徐宣兵分二路进逼长安。进军途中拥立刘盆子为帝，史称赤眉汉，建元建世。更始帝得知赤眉入侵时，还杀害申屠建、陈牧、成丹等将领。同年九月，赤眉军攻陷长安，更始帝不久被杀，玄汉亡。光武帝乘机南下洛阳，并定都之（改称雒阳）。赤眉汉政治混乱，诸将跋扈，刘盆子与其兄练习投降的词说。27年关中缺粮，赤眉军引兵东归。光武帝率军与东归途中的赤眉会战于华阴，赤眉军大败，刘盆子与樊崇投降。
27年光武帝领有河北大部、河洛与关中等地，但天下仍然群雄割据。当时约有数个势力，燕代之地的九原卢芳、渔阳彭宠；关东淮水的睢阳刘永、青州张步、东海董宪、鲁佼彊与庐江李宪；荆州陇蜀等地有天水隗嚣、河西窦融、成都公孙述、汉中延岑、南郡秦丰与夷陵田戎；以及南海邓让等势力。光武帝采取先东后西的战略，先安抚燕代势力，于27年到30年间集中力量消灭刘永（自称天子）为首的关东势力与庐江的李宪（自称天子），东方大定。而后南向征服秦丰、田戎等等荆州诸侯，诸侯残部投奔蜀地。同时，渔阳彭宠也被人刺杀。河西窦融与南海邓让也于29年归顺东汉。最后西向对付受荆陇诸侯拥护的成家帝公孙述与天水隗嚣、九原卢芳等。光武帝于34年平定天水隗嚣，于36年由吴汉攻克成都，灭成家。隔年九原卢芳亡命入匈奴，东汉统一天下，进入东汉时期。

政治体制

新朝官制上承西汉官制，正值王莽改制，所以新朝官制多变，官名及职责也十分复杂。自西汉居摄年间起，王莽便开始推行改制。他附会周礼官制，恢复五等爵制，滥加封赏，滥改官名，如宰衡、太阿之职。建国后，在中央置四辅、三公、四将、六监、九卿、二十七大夫、八十一元士等。四辅（太师、太傅、国师、国将）、三公（大司马、大司徒、大司空）、四将（更始将军、卫将军、立国将军、前将军）合称“十一公”。是9年新朝建国初年，王莽按照哀章所献金匮内记录所封王舜、平晏、刘歆、哀章、王邑、甄丰等等十一位高官。其中四辅位列上公，对映五岳其中的四岳。四辅与三公对映日月星辰。由于《书·尧典》中，有羲仲、羲叔、和仲、和叔，14年王莽将这些称号对映到四辅，例如太师牺仲景尚。
新朝九卿与西汉九卿大为不同，王莽修改九卿成新朝用的官名，其中将水衡都尉更名为予虞。将宗伯移除，光禄勋、卫尉、太仆被列入六监，加入大司马司允、大司徒司直、大司空司若，最后凑成九卿。每卿有大夫三人、每大夫有元士三人，合称二十七大夫、八十一元士。六监位皆上卿，包含原光禄勋、卫尉、太仆、中尉、执金吾，但都改成新朝官名，并且新设大赘。最后设五司大夫为监察官。
10年更始将军甄丰之子甄寻不满父亲封赏过低，作符命，言新室要如西周分陕，立二伯。以甄丰为右伯，平晏为左伯，如周召故事，王莽即从之。而后甄寻作符命欲娶黄皇室主为妻，符命案爆发，甄寻逃亡，甄丰自杀。最后甄寻、刘歆之子刘棻、刘泳，王邑弟王奇，及刘歆门人丁隆等数百人或流放、或被斩。更始将军也被宁始将军姚恂取代。大封宗室及功臣后裔二百人为侯。为了杜绝反新势力，10年王莽听从孙建建议，废除刘姓诸侯，并将部分拥护刘姓诸侯（刘歆、刘龚、刘嘉等三十二人）赐姓王。”改定安太后号曰黄皇室主，绝之于汉。

外交

王莽建立新朝后，为了宣示新朝的威德，派遣使者四出，东到辽东及朝鲜半岛北部的玄菟、乐浪、高句丽及夫余；南到西南边境；西到西域。收回旧日汉朝授予外族的印绶，改受新朝的印绶，并把所封的王贬为侯，所用的玺改为章，这样就引起西南夷钩町王及匈奴的叛变，西域诸国也逐渐与王莽破裂关系。
在北方方面，匈奴与西汉和平约有30多年，直到新朝建立为止。王莽推行改王为侯的政策，并将“匈奴单于”称号改为“恭奴善于”，后改为“降奴服于”。为了弱化匈奴，王莽分匈奴居地为15部，强立呼韩邪子孙十五人俱为单于（如孝单于、顺单于(助)、顺单于(登)等）。匈奴乌珠留单于因此而叛变，王莽就于11年征发士兵三十万人，大举进攻匈奴。由于战事连年不决，自宣帝以来，“数世不见烟火之警，人民炽盛，牛马布野”的北方边界，又变成了“北边虚空，野有暴骨”的悲惨情况；而新朝北部的人民也因为战乱而相聚为盗，动乱开始形成。王莽为了讨伐匈奴，于12年强令高句丽、乌桓出兵，两国皆不愿而叛变，西域地区也陆续叛新投匈。新朝灭亡后，匈奴呼都而尸道皋若鞮单于认为有机可趁，扶持九原卢芳与渔阳彭宠，其中卢芳还被封为汉帝。另一方面，率军东掠并、燕，西侵凉、朔，对当时的新成立的东汉威胁很大。东北方面，高句丽是东北强国，役属沃沮、东濊。高句丽叛变新朝后侵扰东北各郡，新朝辽西太守田谭战死。王莽派严尤出兵斩其王，但高句丽别种濊貊仍旧屡次寇边。直到东汉初年，还入侵右北平、渔阳、上谷等幽西数郡。而乌桓与鲜卑连和，乌桓叛变新朝后投奔匈奴，在东汉中期匈奴衰退后与鲜卑瓜分漠北领地。
西域方面，到汉哀帝、汉平帝时，西域已有五十五国。王莽建立新朝后，西域诸国大多不服统领，而匈奴势力也进入西域的塔里木盆地。13年亲近匈奴的焉耆就杀西域都护但钦，投奔匈奴阵营。王莽于16年派五威将王骏、李崇与郭钦等西征西域，最后被焉耆率领姑墨、尉犁、危须等连军击溃，王骏被杀，西域与新朝断绝往来。西域北道诸国沦入匈奴势力范围，只有位于西域南道的莎车率领南道诸国抗衡匈奴。到东汉初年，以莎车王延与其子康最支持汉朝，但汉光武帝为了要全力对内，不能支援南道诸国。不久全西域地区被匈奴占领。而西羌的部分，王莽用政治手段领有西海郡（今青海海宴附近）。到新末汉初，西羌迁入境内掠夺，隗嚣招怀其酋豪，陇西数郡都成五谿羌、先零羌的势力范围。同时间位于四川松潘一带的武都参狼羌也被蜀地的公孙述煽动，发起叛乱。这些羌族于35年至37年被东汉马援所平定，到光武末年，烧当羌又崛起，成为东汉一朝的西患。在北方、西方一片叛乱之际，12年西南夷的钩町（今云南广南一带）也发生叛变，钩町王攻杀牂柯太守周韶，跟者益州蛮夷也攻杀太守程隆。越巂、遂久、仇牛、同亭、邪豆之属，陆续叛变。王莽屡次派兵讨伐，宁始将军廉丹率领的大军水土不服，数十年拖延未果。而后以文齐为太守，他开垦南中，劝降西南夷，与其恢复关系。公孙述占据蜀地后，文齐据南中不愿投降。到东汉时才归顺汉光武帝。

军事制度

军事制度承袭西汉，但王莽更改官制名称为古称。为了平定叛乱，王莽采取“以军领政”的方式控管地方。他命令原为文官的“七公六卿”都兼称将军，监督地方官吏，以便稳定地方治安。11年并州、平州发生民变，派著武将军逯并驻守平乱。22年由于绿林军在荆北作乱，派司命将军孔仁驻守豫州，纳言将军严尤、秩宗将军陈茂平定荆州，此为兼称将军的实例。以军领政的方式还有于10年命中郎将、绣衣执法各五十五人，分别驻守大郡，监督地方。中郎将不仅涉内政，兼有对外职责。王莽所封的太子四友，就有中郎将廉丹。此外还在内置司命军正，外设军监十二人。20年，新末民变期间，王莽见四方盗贼多，复欲厌之，又置前后左右中大司马之位，赐诸州牧号为大将军，各郡的卒正、连帅、大尹为偏将军，属令为裨将军，县宰为校尉。然而部分军人在地方胡作非为，扰乱地方行政，以军领政的方式还是失败。
在建立新军方面，王莽陆续建立猪突豨勇、理军等新军，但无大用。与匈奴发生战争的期间，王莽招募天下丁男、死罪囚、吏民奴而编成的新军“猪突豨勇”。又令公卿以下至郡县黄绶皆保养军马，多少各以秩为差。又招募自称有竒技术可以攻匈奴的人，然而大多夸大其词，但王莽仍拜为“理军”，赐以车马。此外还设立捕盗都尉以平定三辅盗贼。23年王莽拜将军九人，皆以虎为号，号曰“九虎”，率领北军精兵数万人前往关东平乱。这些士兵的妻子与儿女还留在宫中当人质。以上介绍的这些新军，除捕盗都尉外，其余大多无用。

经济

新朝的经济政策有部分是遵循古制，有部分是重建西汉汉武帝时的经济政策。立国初年，西汉末年的土地与奴婢问题依旧存在。为了稳定统治，王莽附会《周礼》上的古制，先后下令改制。针对土地被豪强强烈并购与大量贫穷人口转为奴婢的问题，王莽建立了王田制与禁止奴婢买卖（私属制）。王田制于9年推行，视全国土地为朝廷所有，称为“王田”，王田不得任意买卖。恢复井田制，限定男丁八口以下之家，占田不得超过九百亩（一井），超过的土地须分给宗族乡邻。如果无地者由政府授田，每夫一百亩，这是与后世均田制极为类似。针对奴婢问题，王莽推行私属制，禁止奴婢自由买卖。然而地方大地主激烈反对土地转让，王莽虽然派张邯、孙阳到地方强力推行，反而使地方大乱。三年后，王莽接受区博的建议于取消王田制。而私属制，因为王莽禁止奴婢买卖，地方豪强竞相于黑市卖奴婢，使价格低落，最后也宣布废止。
为了稳定物价、鼓励生产、增加国家税收与打压商人，早在汉武帝时就向商人和工匠征税，但王莽的制度更加完整。他建立五均六筦政策、贡所得、征荒地税与赊贷。这是新朝在民生及财政的重要革新，也说是一种国家社会主义政策的推行。“五均”就是把盐、铁、酒、货币、山林川泽等五类收归国有以控制经济，平衡物价，防止商人剥削，增加国库收入。五均官还针对渔、猎、畜牧、巫、医以及养蚕、纺织等业，均收取所得纯利的十分一，称“贡”，即现代的所得税。“六筦”即六管，就是前面的五均与贡所得等六项由官府管理，对每一项制定条例与处罚。此外，为了鼓励生产，对荒地征荒地税，鼓励开垦荒地。对贫穷或需资金周转的人，给予赊贷。这些政策虽然出自好意，但推行者多是薛子仲、张长叔等大商人。这些商人到处和地方官吏勾结以榨取百姓，百姓未蒙其利，先受其害。且改革步骤太快，朝令夕改，使百姓官吏不知所从，经济更加崩坏。
针对货币，王莽先后五次改币。7年，王莽附会周代铸大钱之说，加铸契刀、错刀、大钱与汉代五铢钱共为四品。9年，除大钱外的货币均废除，并铸小钱与大钱通用，并严禁盗铸。隔年，另造二十八种货币：黄金一品、银货二品、龟宝四品、贝货五品、钱货六品、布货十品。钱、布共为铜制，所以总称“五物、六名、二十八品”。后因人民抵制繁杂的莽币，改用汉五铢钱。在官府无法禁止的情况下，王莽又尽废诸币，改行货币、货泉两品，并于许民间铸大钱（限期六年）。这样反复的改革币制，让新朝的经济混乱，加速人民破产。

思想

新朝思想上起西汉，下承东汉。西汉末期盛行谶纬学说，谶纬是神学与庸俗经学的混合物。儒生好谈灾异、祥瑞，常以自然现象来附会人事的祸福，后来成为王莽建立新朝的依据。早在西汉时，儒生就多信奉阴阳家“五德终始”之说，盛言“天运循环，贵贱无常”，相信“汉历当终，新王将兴”。由于社会改革的要求及天运循环的理论相结合，儒生鼓吹禅让、改元易号以更始，这些都成为王莽建立新朝时所依靠的理论。
前78年汉昭帝时，眭弘便附会董仲舒之言，认为汉帝应该寻到贤人，禅让帝位给他，自退位为王，如同夏代尧、周代商故事，他将董仲舒半人半神的神学目的论演变为谶纬神学。汉成帝时，又有齐人甘忠可诈造天官历、包元太平经十二卷，以言“汉家逢天地之大终，当更受命于天，天帝使真人赤精子，下敎我此道。”甘忠可传授给重平夏贺良、容丘丁广世、东郡郭昌等。甘忠可弟子夏贺良等对汉哀帝陈说西汉中衰，当更受命。于是汉哀帝改元太初元将，号曰‘陈圣刘太平皇帝’。后因无嘉应，汉哀帝遂诛杀夏贺良等人。谶纬学说到新莽时达到高峰，王莽崇尚古制，也利用谶纬学说以取得帝位。他假借符命、祥瑞，伪造禅让的根据，如制作了“告安汉公莽为皇帝”的石碑、“金匮神嬗”书言王莽为真天子等谶纬。
西汉末年也有人对阴阳家提出质疑，扬雄仿《论语》作《法言》，模仿《易经》作《太玄》，提出以“玄”作为宇宙万物根源之学说，强调如实的认识自然现象，并认为“有生者必有死，有始者必有终”，驳斥了方士的学说。他主张要回复儒学五经的本来面目，为东汉注重文字本身的真实性的训诂学开启了先河。
新莽的覆灭代表儒学家复古思想的破灭，也使汉儒变法禅让的政治理论至此消失，渐变帝王万世一统的思想。先秦学术注重矫正社会的病态，建立大同世界。由于王莽新政的失败，说明以古代礼法改革的方式不通。魏晋以后，思潮不向整体利益求答案，转为寻求人性及生存的意义，玄学及佛学遂取代先秦诸子的思想地位。

文学与文字

新莽时期，王莽与刘歆等儒者提倡古文经，使古文经与今文经抗衡，即古今文之争。王莽还于五经以外增设乐经，增加古文经博士和博士弟子的人数五人。并且扩建太学和太学生宿舍，于地方学校广招生徒，征求各地异才。
古今文之争源自秦始皇焚毁经书事件，后来儒者凭记忆书写经书，成为今文经。在西汉时于孔壁发现古经书，称为古文经。西汉的五经（乐经已失散）博士仍以今文经为主。西汉晚期，今文经学派如刘向等人受阴阳家影响，偏向怪力乱神，到西汉末年出现谶纬学说。古文经学派则在西汉末年由巨儒刘歆（刘向之子）与王莽提倡。汉成帝时，刘向负责整理古文经，刘向去世后由刘歆继承。刘歆最后完成编目，即《七略》，这是中国最早的目录书，集结古代学术思想与著作的内容。刘歆在整理古籍中发现先秦时期的蝌蚪文，主要有《春秋左氏传》、《古文尚书》、《逸礼》等等，并认为《毛诗》与其他家派不同，可列为古文。最后刘歆大力提倡古文经，并建议立古文经博士、学官，得以和今文学家抗衡，这受到今文学家的抵制，即今古文之争。新朝成立后，王莽为上述古文立古文经博士。虽然东汉成立后古文经博士被废，但不排斥古文经，而且民间研究风气大盛，三国时期古文终于取代今文，成为学术正统。
王莽改定文字为新莽六书，即古文、奇字、篆书、佐书、缪篆、鸟虫书，可分成古代文献文字、通用文字与应用文字等。古文为孔壁经书的战国文字，奇字是有非孔壁古文的战国文字，均属古代文献文字。王莽为了拉抬古文经学的地位，所以将古文及奇字分列六书的前二位。篆书即秦朝小篆、佐书即秦朝隶书，为新莽时期的通用文字，两个都广泛运用，一般日常文书也是用佐书。缪篆为小篆变体，较为权威、庄重的场合使用，如铜器、印章、石刻、货币、瓦当等；鸟虫书即秦体虫书，用于旗帜和符信，与缪篆都是应用文字。
语言学研究方面，扬雄曾著《方言》，叙述西汉时代各地方言，为研究古代语言的重要资料。王莽当政后，拉拢扬雄，任他为中散大夫。扬雄还写过《剧秦美新》，指斥秦朝，美化新朝。

艺术

新朝艺术属于汉朝艺术的一个时期，比较有特色的有印章、书法与墓画。新莽的印章属于秦汉印章的系统，但其工艺水平高，古代玺印无出其右。新莽印章具有自己的风格，分成缪篆与鸟虫书两类，在制度、印文、字数、名称诸方面，与秦汉、魏晋南北朝的印章有较大的区别，其所达到的艺术水准堪称秦汉印章中最大的靓点。
书法方面，《王俊幕府档案简》为起草正式文书的底稿，这是完全成熟的草书。而《郁平大尹冯君孺久墓题记》与《张伯升柩铭》相似，属于缪篆。字形总体为方扁形，偏旁结构很明确地分为方、圆两类，方形结构以直线衔接建构而成，圆形结构以曲线纠结盘绕形成，两者构成了鲜明的对比。
西汉末年到新莽时期，墓室内绘制的壁画的面积增大，增入了世俗生活宴乐的内容。墓例有洛阳金谷园和偃师辛村的新莽墓，金谷园墓前室穹隆顶在白地上以朱墨等色满绘彩云，四壁影作枋柱，以象征木结构建筑。后室顶脊及柱头斗子间分绘日月神灵异兽。辛村墓则除日、月及辟邪画面外，其最有名的有《壁画宴乐图》与《西王母图》。并且绘有多幅门吏、庖厨、宴饮、六博等世俗生活的画面。
除了墓画，自西汉宣、昭两帝萌芽的画像石也有充足的发展，以河南唐河出土的天凤五年的“汉郁平大尹冯君孺人画像石墓”为经典之作。该区画像石的内容丰富，约有30余。主要描述墓主生活的迎宾拜谒、驯虎骑象、乐舞杂技，反映儒家伦理道德的历史故事，反映仙人思想的羽人、应龙、四首人面虎以及镇墓辟邪神怪如蹶张、青龙、白虎、朱雀、铺首衔杯等。由于主题明显、内容丰富又质朴，而且纪年明确，所以十分被重视。