江湖

江湖，是一个古老的汉语词汇，在中国文化中有多重引申含义。它形容人和人交往而存在羁绊的状态，可以是指人们四处流浪的生活、行商聚集交易的码头、小贩摆摊位做买卖的市坊、游侠结交与争斗的场合、隐士远离朝堂而步向的民间社会、甚至是黑社会的代名词。

地理

江湖，本义是指“江”和“湖”的合称，狭义是指“长江”和“洞庭湖”（或“太湖”），广义是指天下任何江河湖泊、溪流池沼。 司马迁《史记》曰：“（范蠡）乃乘扁舟，浮于江湖。”司马光《资治通鉴》曰：“驱中国士众远涉江湖之间，不习水土，必生疾病。”又曰：“据险守要，泛舟江湖。”此处皆是指水名。
凡是有水降下的地方就可形成江湖，从这个层面又引申为“民间”、“社会”、“四方各地”的意思，形而上可称之为“世间”。 班固《汉书》曰：“（吴芮）秦时番阳令也，甚得江湖间民心。”白居易《琵琶行》序曰：“今漂沦憔悴，转徙于江湖间。”此处指的是域内四方各处。

市井行当

江湖，指中国旧时走南闯北，四处漂泊，居无定所，靠五术、杂耍、买卖、评唱、乞讨等在街头集市讨生活的人。 常年游走四方，经历世故之人，可称为“老江湖”。
江湖市井之中有各行各业，形形色色无从计数，概称为三百六十行，归纳为“江湖八门”。

码头帮会

江湖文化，可指中国传统社会的商业文化、帮会文化、社团文化、圈子文化、码头文化、山头文化、角头文化、黑帮文化。 江湖并不属于朝廷也不属于家族，处于“公”与“私”之间。江湖包括那些为了社会的特定需要，为了集体利益而行动的互助团体。江湖码头中互不认识的人聚集在一起，彼此之间互相帮助，形成最早的“帮”。 这种互助团体可以溯源至“团”、“行”、“市”、“作”的古代工商组织。
船帮漕运是古时商帮最重要的交通运输，船舟航行在江湖之上、停泊在码头之中，久而久之，“江湖”与“码头”两词就成为帮会的重要行话。

游民社会

江湖，包括社会下层阶级一群不服王法、脱离统治、流离失所、非主流社会（不士、不农、不工、不商）、遭受打压的草根社群，称之为“游民”或“流民”。 游民经常是以乞丐为业，中国旧社会的乞丐团伙首领称为“团头”，这种游民组织演变成为武侠小说中的丐帮。

地下社会

江湖，在过去是不受政府管制、不在官署立案、不显现在表面社会、深入民间内里、游走在法外之地的秘密结社。江湖之中有自发的一套规则和戒律，这种规则不一定与王法冲突，但肯定是不一样。 江湖中人一旦触犯江湖规则，也将由江湖门中的长辈做出处罚。
“江湖”一词，在现代也是“黑社会”的代称。

隐沦

江湖，与“山林”同义，指高士远离朝廷与公家，隐身避世之居所。 范仲淹《岳阳楼记》曰：“居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君。”《严先生祠堂记》曰：“既而动星象，归江湖是也。”李商隐《安定城楼》曰：“永忆江湖归白发，欲回天地入扁舟。”

禅宗

江湖，在禅门原是指“江西”与“湖南”的并称，借代指云水四方的僧众。 六祖慧能门下有两大弟子：南岳怀让传法嗣予江西马祖道一开创洪州宗、青原行思传法嗣予湖南石头希迁开创石头宗。道原《传灯录》曰：“江西主大寂，湖南主石头，往来幢幢并凑二大士之门。”赞宁《宋高僧传》曰：“自江西主大寂、湖南主石头，往来憧憧。不见二大士，为无知矣。”
江西洪州宗与湖南石头宗是唐代禅宗兴盛的两大派系，当时学习禅法的僧人和居士皆在此二处挂褡，十方丛林之中遂有“江湖寮”、“江湖会”、“江湖道场”、“江湖僧会”等之称谓。