捍卫婚姻法案

背景

同性婚姻议题在1980年代后期开始受到美国主流社会的关注。一位同志运动家杰克·贝克（Jack Baker）在与另一名男性申请婚姻证书遭拒后，于1970年控告明尼苏达州政府。这项诉讼（贝克诉尼尔森案）在明尼苏达最高法院裁定将婚姻限定在异性伴侣之间并未违反美国宪法后结束。贝克之后改名为派特·林·麦康乃尔（Pat Lynn McConnell），并与他的男性伴侣在1971年结婚，但两人的婚姻并不受到法律的认可。在1972年，一部外百老汇舞台剧《Nightride》描写了“黑人与白人间的同性婚姻”。1979年，同志圣公会组织IntegrityUSA在美国圣公会考虑禁止同性恋者担任圣职后提出了抗议。
《纽约时报》认为同性婚姻议题在1980年代晚期之前是“绝非沉寂不动的”，根据同志运动家表示“由于艾滋病的传染⋯将继承遗产和死亡后的福利政策问题带上了台面。”

立法

捍卫婚姻法案由乔治亚州的共和党众议员鲍勃·巴尔（Bob Barr）起草，并在1996年5月7日向众议院提出。随后，奥克拉荷马州共和党参议员唐·尼克斯（Don Nickles）将法案递交至参议院。众议院司法委员会表示这项国会法案是为了“回应和推崇道德标准共识，并表达在道德上对同性恋的不认同”。国会中该法案支持者宣称“这项修正美国法典的法案将更清楚地定义200多年来联邦法律被理解的方式；婚姻是一名男性和一名女性的以丈夫和妻子的身份进行合法结盟，配偶是指性别相反的丈夫或妻子。”法案得到当时几乎全部共和党和超过一半民主党的国会议员支持，并取得三分之二绝对多数的通过，使总统难以否决法律。
尼克斯表示“如果某些州希望承认同性婚姻，他们可以这么做。”他说这项法案将确保“其他49州不需这么做，联邦政府也不需这么做”反对法案的科罗拉多州代表派翠西亚·史基罗德（Patricia Schroeder）认为“你不能用一条法规来修改宪法。那是大家都知道的。这只是扰乱政治的池水，看看能释放出什么样的仇恨。”巴尔则认为美国宪法中的完全信任与信用条款（Full Faith and Credit Clause）赋予国会权利来决定各州对其他州“完全信任”后的“影响”。
1996年共和党大会对于捍卫婚姻法案表达了支持，但只引用了其第二章的内容并宣称“我们拒绝扭曲（反歧视）法案来涵盖性取向，且我们支持捍卫婚姻法案以防止各州必须被迫承认同性间的结盟。”而同年的民主党大会则没有提到捍卫婚姻法案或婚姻议题。

克林顿总统的角色

1996年6月，在同性恋杂志《The Advocate》的一段专访中，美国总统比尔·克林顿表示“我对同性婚姻保持反对。我相信婚姻是一项男性与女性之间结盟的制度。这是我长久以来的看法，我也没有重新审视或考虑。”同年克林顿在一封回应民众的信件中写道“提出这个议题是造成分化且不必要的。”克林顿签署法案后并无召开记者会，也不容许记者就他签署的情况进行拍摄。他在2004年出版的《我的人生》回忆录也无提及。而同年克林顿成功连任后，他于1997年首次出席同性恋权利组织人权运动，并于其后提名多名同性恋外交官出任大使。
克林顿卸任后投书《华盛顿邮报》表示，他签署时“时空背景不同”。他说，当时美国没有任何一州承认同性婚姻，尽管已有部分人士朝这个方向努力。当时绝大部分美国人均反对同性婚姻。克林顿于2009年7月公开表达支持。
2013年克林顿在Tribeca电影节上推荐了同志纪录片电影Bridegroom，曾在克林顿时期担任白宫助理目前领导全美最著名同性恋人权团体-“人权运动”(Human Rights Campaign)的葛里芬(Blake Griffin)表示：“克林顿对于同性婚姻议题立场的转变，就如同其他美国人的转变。”