生物集群灭绝

第六次大灭绝

第六次大灭绝又被称作全新世灭绝事件，是于现今的全新世所发生广泛及持续的灭绝或生物集群灭绝事件。涉及的灭绝集群包括了植物及动物的科，如哺乳动物、鸟类、两栖类、爬行动物及节肢动物，大部分灭绝都是在雨林内发生。于1500年至2006年，世界自然保护联盟就列出了784个已灭绝物种。不过，有很多实际灭绝的物种都没有纪录，一些科学家估计于20世纪，就已有200万个物种实际灭绝。根据物种面积曲线估计，每年就有达14万个物种灭绝。
现今物种灭绝的速度估计是地球演化年代平均灭绝速度的100倍。巨型动物群的灭绝一直持续至21世纪。现代的灭绝事件基本上是人类直接造成的影响。
广义来说，全新世灭绝事件亦可包括发生在更新世-全新世之间的第四纪灭绝事件（或称冰河时期灭绝事件）。自一万年前，人类发展及散布开始后造成巨型动物群消失。是次灭绝事件并非源自气候的转变或人类人口过多。不过全新世灭绝事件则延伸至现今的21世纪。

在演化上的重要性

生物灭绝事件时常加快地球生命的演化，因为灭绝事件时常使原本生态环境中占优势的生物急剧衰落甚至绝灭，从而为新的生物的发展提供了更大的空间。在一个生态系统中，新的优势种往往因此取代旧优势物种，而不是由于性状更优。如近年来研究认为，寒武纪大爆发跟埃迪卡拉纪末期灭绝事件有关。
例如，哺乳形类与哺乳动物在恐龙占优势的中生代时期即已存在，但是无法与恐龙竞争大型脊椎动物的生态区位。白垩纪－第三纪灭绝事件消灭了非鸟类恐龙，使哺乳动物能够进入大型脊椎动物的生态区位。恐龙亦是大灭绝的受益者，因为三叠纪-侏罗纪灭绝事件消灭其最主要的竞争者伪鳄类。
另一种观点是提升假说，它预测在有较多物种竞争之生态区位的生物较不易在大灭绝中幸存。这是因为在大灭绝时的剧烈变化，将使原本一些能够让该物种维持一定稳定数量的性状，在竞争物种数量急遽减少时反而变成负担，进而加速其灭亡。
再者，许多在大灭绝中幸存的物种并未恢复原先的数量与多样性，甚至有数量长期下降的趋势（有时被称作"越过死亡线的物种"）。因此， 若以"哪些物种幸存或灭亡"的方式来分析某次大灭绝的话，往往会失于偏颇。
然而，达尔文却坚持，物种间的竞争，例如对食物或生存空间的竞争，在演化上相较于外在环境的变化来得重要。他在《物种源始》一书中表示：
“物种是由缓慢起作用的原因产生和消灭的......有机变化的所有原因中最重要的是几乎不依赖于改变的物理条件，即生物体与生物体的相互关系- 一种生物体的改善需要改善或消灭他人。”

周期性

许多学者认为，灭绝事件的发生具有周期性，大约是每2600万至3000万年之间，或者大约每6200万年就有一些波动变化。对于此种周期性有许多不同的解释，例如太阳可能存在着一颗未知的伴星（涅墨西斯星），太阳系在垂直银河系盘面方向的震荡运行，或者穿越银河系的旋臂。
然而，其他学者认为，海中的灭绝事件并未符合周期性的假设，或者是该生态系逐渐达到了一个特定的临界点，使大灭绝的发生变得不可避免。此外，周期性假说当中许多假设的相关性受到质疑。但支持者则宣称各种纪录中皆有强烈证据显示大灭绝的发生具有周期性，且非生物性的地质化学资料亦有与其一致的周期性。