威廉·阿美士德

早年生涯

阿美士德在1773年1月14日生于英格兰索美塞得郡的巴斯，父亲是威廉·阿美士德中将，母亲名伊莉莎伯·彼得森。阿美士德早年入读牛津大学基督教堂学院，先于1793年取得文学士学位，后于1797年以文学硕士学位毕业。阿美士德的叔父杰富利·阿美士德，阿美士德勋爵是著名的英国陆军将领，曾任弗吉尼亚和英属北美洲总督等职，由于他在1797年去世时没有子嗣，所以其贵族爵位就由阿美士德继承。受到叔父的影响，阿美士德很早就对外交事务产生浓厚兴趣。
在1804年至1813年，阿美士德勋爵曾出任寝宫侍臣；期间于1809年至1811年到那不勒斯出任宫廷使节。自1815年至1823年，他亦曾再领寝宫侍臣之衔。

背景

在1816年，英国政府派阿美士德勋爵出使访华，以图与清廷商讨中、英贸易事宜，企图打开中国门户。其实在他以前，英廷就早于1792年至1794年的时候，派遣过马戛尔尼伯爵率团访华，尝试在庆祝乾隆帝八十大寿的时候，顺势商谈贸易。可是，那一次的使团虽然成功谒见乾隆帝，但是在商贸议题上却无功而还。自那次以后，中、英两国虽然继续进行独口通商，但关系却是每况愈下。
自英国加入拿破仑战争以后，英方就曾经多次担心法国会抢占澳门，动摇英国在远东的贸易地位。为此，英军曾先后在1802年与1808年两次占领澳门，以向法国示威。然而，英国占据澳门的行动却使清廷甚为不满，在1808年的占领行动中，中方曾因为英军撤兵进度缓慢，而与英方发生了零星的军事冲突。另外，英军后来进兵清廷藩属尼泊尔等等的事件，也使两国关系蒙上阴影。
在1815年，拿破仑终在滑铁卢战役败北。这标志着拿破仑时代的终结、欧洲专制皇朝的复辟，以及和平的重临。而随着拿破仑战争的结束，英政府亦重新审视对华政策；由于英商一直不满清廷实行的公行制度，扩大中国市场的呼声愈来愈高，这遂促使了阿美士德使团访华，企图与清帝展开通商会谈。

经过

在1815年12月30日，阿美士德勋爵获委任为枢密院顾问官，至翌年1月20日，英政府宣布委任他为驻华全权公使，副使分别是埃利斯（Henry Ellis）以及英国东印度公司在广州的特别委员会主席小斯当东爵士（Sir George Thomas Staunton）。他们此行的任务主要是敦请清廷废除公行制，多开商埠，以及进行自由贸易；此外，他们还打算向清帝解释英国对尼泊尔的军事行动。阿美士德勋爵在1816年2月从英国南部斯皮特黑德出发，7月初抵达广州。可是，阿美士德勋爵担心英使团会被拦截面圣，于是没有在广州停留，继续乘船向天津进发。
在1816年8月13日，阿美士德使团抵达天津，并得到工部尚书苏楞额莅临欢迎。不过，双方就觐见清帝的礼仪问题出现分歧，清方要求阿美士德勋爵向嘉庆帝行三跪九叩礼，但是阿美士德勋爵只愿意以“脱帽三次，鞠躬九次”代替。双方在礼数上的分歧与争执，使阿美士德使团未能入京，滞留于京师附近的通州。在通州期间，理藩院尚书与礼部尚书曾拜访使团，游说阿美士德勋爵行叩头之礼，不过副使小斯当东爵士与东印度公使的大班却坚持反对，指此举将有损英国威严。尽管英政府曾训示阿美士德勋爵在有需要的时候，可以权宜的心态看待中国礼数，但经小斯当东爵士等人的强烈反对，他最终决定以“单膝下跪低头三次，并重复动作三次”，代替三跪九叩。
清廷最初对阿美士德勋爵的让步不予接受，但立场逐渐软化，指英人不习惯跪叩之礼云云。在8月27日，理藩院尚书向嘉庆帝上奏，指阿美士德勋爵“（虽然）起跪颇不自然，（但是）尚堪成礼”，并奏称他演习叩头多次，已有长进。嘉庆帝闻奏后，决定在8月29日于颐和园接见阿美士德勋爵。阿美士德使团连夜赶路，终在29日凌晨时分抵达北京。尽管阿美士德勋爵得知清帝即将准备接见，但是由于载有官服与国书的车辆仍未抵达，加上颠簸的路程使他疲惫不堪，他要求稍事休息。经过一轮争吵后，阿美士德勋爵坚持歇息，结果负责带领谨见的官员不得要领，唯有向嘉庆帝谎称英使生病。嘉庆帝以为英使傲慢，目无圣驾，大为光火，于是取消陛见，并下令驱逐使团离京。
翌日，嘉庆帝得知实情后，怒气稍息，除下令酌收由摄政王所进的52件贡品，又赏赐一些珍玩予英王。另外，嘉庆帝更破天荒地准许使团沿大运河南下，沿途一直得到礼待，最后途径广州，至1817年1月28日在澳门登船返国。阿美士德使团离开中国后，曾到访马尼拉，其后他的船只遇险触礁沉没，辗转流落到巴达维亚，期间受到马来亚一带的海盗袭击。获救和安顿好后，阿美士德使团继续启程返国，中途到访圣海伦娜岛；阿美士德勋爵曾与遭放逐的拿破仑进行过数次面谈。据阿美士德使团记载，当时拿破仑的精神与健康十分良好，而拿破仑则认为阿美士德勋爵当初出使中国，理应入乡随俗，向清帝叩头。

影响

由于礼仪的问题，使阿美士德使团的任务失败，没法与清廷讨论贸易问题。而贸易问题没有解决，市场没有开拓，更使英商的走私活动在1820年代与日俱增，鸦片贸易在此后更成为了走私贸易的大宗。一方面，英方日益不满对华贸易所造成的庞大逆差，一方面清廷亦对鸦片毒害国民的情况愈益反感，这使中、英两国的贸易争议在踏入1830年代以后遂渐升温，最终要诉诸武力解决。

印度总督

尽管阿美士德使团没有取得成功，但是阿美士德勋爵却因此事而声名大噪，他的经历也在英国广泛流传。凭借这种优势，他在1823年获委任为印度总督，接替因财政丑闻而卸任的黑斯廷斯侯爵。英国政府早于1810年代的时候就希望扣减孟加拉士兵的薪水，但当时英国正与尼泊尔和马拉塔发生战事，所以计划没有落实。踏入1820年代初，印度局势开始稳定，英国政府于是重提旧事，但却遭哈斯丁斯侯爵强烈反对，结果英廷就以阿美士德勋爵为印督，以便落实伦敦方面的计划。
阿美士德勋爵在1823年8月1日抵达加尔各答履新。但由于缺乏经验的关系，他的施政往往十分依赖于当地的高级官员。没多久，缅甸国王巴基道向阿美士德勋爵提出建议，要求取得东孟加拉的全境，以便控制吉大港。缅甸国王的请求遭到拒绝后，遂于1823年9月23日出兵犯境。发生连串的武装冲突后，阿美士德勋爵终于1824年2月24日对缅甸宣战，第一次英缅战争爆发。
第一次英缅战争一直持续至1826年2月24日才告结束，英方虽在战争中胜出，并从缅甸取得丹那沙林、阿腊肯（Arracan）和阿萨姆。但同时，英方在战事中阵亡的人数却达15,000人，战争支出高达1300万英镑，使英国在印度一度陷入了经济危机。英缅战争曾使阿美士德勋爵的声望大跌，幸得到了好友乔治·坎宁与威灵顿公爵等的维护，他才没有在战事的尾声被召回国。
除了英缅战争以外，英军亦曾于1825年出兵印度北部邦国珀勒德布尔。事件的起因是该邦国发生了王位继承风波，原本继位的幼主遭叔父篡位自立；但由于幼主一方亲英，所以驻印度北部的英国代表大卫·奥克特洛尼爵士（Sir David Ochterlony）向阿美士德勋爵提议，让英军介入事件。阿美士德勋爵最初拒绝介入，但经过一番考虑后又改变初衷，决定派军队20,000人到珀勒德布尔，助该国之幼主复位。继承风波最后在1826年得到平息，幼主成功复位；事后阿美士德勋爵获东印度公司的大班致谢，而且获晋封为伯爵。
阿美士德伯爵曾于1826年启程到印度西北部，对当地各邦国进行了一次十分成功的访问。在1827年夏天，他又前往西姆拉避暑。阿美士德伯爵是第一位在西姆拉避暑的印度总督，自此以后，西姆拉渐成为了印度总督避暑的首选。而至1864年，西姆拉正式成为了英属印度的夏都。在1828年2月，由于身体状况不稳，阿美士德伯爵启程回英国休养，回程前寄出了辞呈，正式辞去了印度总督一职。

晚年

阿美士德伯爵回国后，十分低调，只在1829年至1835年再领寝宫侍臣衔。在1835年，阿美士德伯爵获时任英国首相罗伯特·皮尔爵士提名任加拿大总督，有关任命原本已在同年4月1日刊宪，但是皮尔爵士的政府不久倒台，并由辉格党上台掌政。辉格党上台后取消任命，而阿美士德伯爵亦放弃任命，没有到任。
阿美士德伯爵晚年退居自己在肯特郡的庄园宅第诺尔楼（Knole House），并在1857年3月13日逝世，享年84岁。他死后，遗体安葬于肯特郡塞文欧克斯（Sevenoaks）的塞文欧克斯教堂（Church of Sevenoaks），伯爵爵位由次子继承。