STS-104

任务亮点

这次飞行的主要目的是交付和安装寻求号气密舱。寻求号气密舱是一种加压飞行元件，由两个圆柱形的舱室连接在一起，由一个连接舱壁和舱门。一旦安装并启动，国际空间站气闸就成为国际空间站太空行走进出美国宇航服的主要路径，这种航天服被称为舱外移动单元，即EMU。此外，寻求号气密舱的设计也支持俄罗斯的奥兰太空服进行EVA活动。
寻求号气密舱长20英尺(6.1米)，直径13英尺(4.0米)，重6.5短吨(5.9公吨)。它是由空间站的马歇尔太空飞行中心承建商波音公司建造的。寻求号气密舱有两个主要部件：一个机组气闸和一个设备气密舱，用于存储EVA齿轮和EVA的预飞前装置。STS-104还携带一个带有四个高压气体组装容器的空间托盘，这些集装箱附在气闸外部。
任务专家迈克尔·格恩哈特和James Reilly进行了三次太空行走，亚特兰提斯号航天飞机被停靠在国际空间站。他们总共在外面呆了16个小时30分钟。在第一次太空行走中，格恩哈特和Reilly协助安装了气密舱。在第二次和第三次舱外行走中，他们将工作重点放在四个高压气罐、扶手和其他重要设备的外部装备上。第三次太空行走是从寻求号气密舱本体进行的。
STS-104是由五名宇航员编组的最后一次航天飞机任务。此后所有成功的任务都有6或7名任务成员（不包括最后一次任务STS-135，仅有4名任务成员）。

搭载Block II SSME的第一次飞行

STS-104是第一次搭载“Block II”SSME飞行的航天飞机飞行任务。发射后分析表明，发动机关闭时发生了异常现象。2001年11月，STS-108任务确定了原因，并验证了缓解办法。