北魏

兼并华北

396年道武帝改元皇兴，率40万大军征讨后燕，一举攻下中山、信度、邺城，平定中原。经过明元帝时代的承平岁月，到北魏太武帝时，于427年攻破夏国首都统万城，428年占领安定，逐走赫连夏后主赫连定。436年攻破和龙，灭亡北燕冯氏。太延五年（公元439年）吞并北凉沮渠氏。442年西凉残余势力李宝投降北魏。443年仇池杨保炽投降北魏。至此北魏完成了兼并华北地区和北方，这时华南地区和南方早已是刘宋，南北各自为政，形成互不隶属的对峙之局。

占领青齐

在统一华北以前，北魏就有多次与南朝政权在黄淮下游交手的经验。显祖献文帝皇兴三年（469），北魏上党公、征南大将军慕容白曜攻下南朝宋所属的青州治所东阳城，至此以后，现今山东半岛，又属黄淮下游古称青齐的地区（《尚书‧禹贡》称“海岱之地”）就归北魏所管，并被割划为青州、齐州、济州、光州等区。

河阴之变

第八任皇帝魏宣武帝元恪立他的儿子元诩当太子时，没有按旧制处死太子的母亲胡贵嫔，导致外戚及士族掌权。元诩即位后，胡贵嫔为皇太后，后六镇之乱爆发。胡党毒死元诩，立元钊，大将尔朱荣趁势讨伐，立元子攸，在河阴之变之后掌控朝政。元颢、元悦等宗室都因河阴之变而南下投靠梁朝。
529年，梁武帝派陈庆之攻陷洛阳，立元颢为帝。陈庆之目睹洛阳的衣冠、礼仪、人才不输南朝，心生感慨。元颢政权不久为尔朱荣所败。

内战

孝庄帝元子攸不能容忍尔朱荣跋扈，在尔朱荣回朝后设计铲除之，梁武帝亦于530年趁机派兵拥立元悦为帝。但不久后孝庄帝就被尔朱家族所杀害，元悦见状亦放弃称帝而南归。尔朱氏立元晔为帝，又废元晔改立元恭。
尔朱家族大将高欢倒戈，立元朗为帝，讨伐尔朱家族，并取得胜利。高欢在532年以元恭为尔朱氏所立、元朗世系疏远为由，皆废黜，立元修为帝。曾为皇帝的元晔、元恭、元朗及北返的元悦皆被元修所杀。元修不能容忍高欢掌握朝政，在534年投奔长安的宇文泰，而宇文泰杀元修，另立元宝炬为帝，建都长安，史称“西魏”。
高欢另立元善见为帝，建都邺城（今河北临漳），史称“东魏”。北魏就此分裂。

子贵母死制度

北魏的宫廷为了避免外戚干政，实施残酷的子贵母死制度，即后宫女性只要生下皇子就得被赐死，以避免母以子贵的情况发生。但幼子还是需要人照顾，因此就有所谓的保太后，即以太子的保母在太子继位后成为皇太后。北魏有三种皇太后，一种是皇帝的生母，另一种是皇帝的保姆，还有一种是未曾替前任皇帝生皇子因而存活的皇后。如北魏献文帝乃由汉人女子李贵人所生，然李贵人在生下献文帝以后即被赐死，由身为太后的冯氏所养大。献文帝曾求当时当权的冯太后废除旧法，但被拒绝。后来直到笃信佛教的北魏宣武帝，才终于取消子贵母死，但他却导致北魏的外戚争权，最终导致北魏灭亡及分裂。
北魏文成帝拓跋濬是北魏太武帝的孙子，其父拓跋晃没有做过皇帝，文成帝也并非以储君身份登基，故其生母郁久闾氏未曾被赐死，在文成帝登基之初尚在人世，但不久后，身为在位皇帝之母的她也因“子贵母死”制度所累而死。

军事

北魏兵民分开，兵用于打仗，民从事耕桑。而兵主要由鲜卑及其他少数民族组成，农业主要由汉人从事。兵民之分也就是胡汉之分，也是胡汉分治的体现。
而士兵里面也分两种，一种是鲜卑兵，另外一种是非鲜卑兵。
鲜卑兵由代北部落的鲜卑人组成，主要担任北魏的禁旅和边防六镇的士兵。这种兵带贵族性质，地位颇高，但在魏文帝汉化之后有所改变。
非鲜卑兵中，以高车兵最为重要，禁军和六镇边兵都有高车人。此外还有部分少数民族和汉人军队。