和熹皇后

幼年时期

邓绥是汉光武帝时太傅邓禹的孙女，邓禹为南阳豪族，随光武帝起事，为东汉初年的功臣；其父邓训，曾为护羌校尉，抚边有功。邓绥为训之次女，有长姊邓燕、娣邓容。
邓绥自幼孝顺慈爱，喜好读书。其六岁即读史书，十二岁通《诗》、《论语》，常和诸兄互相讨论。邓绥不喜学习家务，其母屡屡反对，认为女子需学习女工操持家务，但邓绥还是违背了母亲的意愿，除了在白天学女工之外，晚上仍读经书；邓父则对她读书较为支持，常常与她谈论政事。
像邓绥这种女子习读经书史书的情形，即使得不到旁人理解赞许，在东汉重视家学的名门大族中，仍然是应有之现象。她自小就对读经史等一般认为是男人的事务有如此兴趣，对她后来在政治上的表现有深远影响。

入选掖庭

邓绥身高七尺二寸（约1.66米）。十五岁（95年）时，因容貌娇艳，被选入掖庭宫中，次年即昇为贵人。她入宫之后，对待皇后阴氏甚谦谨，如在在宴会之时，嫔妃们多打扮艳丽，只有她素服不装饰，看起来清丽脱俗，而且平时衣服不敢与阴后同色。 此外，她晋见皇上时不敢与阴后并坐立，走路也表现谦卑的姿态，说话也不敢先于阴后；阴后被疏远之时，就常托病不受皇上召见。但也因她如此地敬慎恭谨，更加受到皇帝的喜爱。她虽身为贵人且深受宠爱，但身为皇帝妾室，仍然谨守其位分，尊奉阴皇后而不敢逾越。
然而阴皇后因失宠而嫉恨邓绥，开始试图加害她。一次皇帝重病，阴皇后暗地里对近侍说：“等我掌权了，一定不让邓家有一个人存活。”邓绥风闻，想要饮药自尽以保全家族，内侍赵玉等人坚持劝阻，最后骗她皇帝病愈遣使通报，于是邓绥才放弃自尽；第二天和帝竟然真的病愈了，邓氏才逃过一劫。

进位皇后

永元十四年（102年）阴后因为被告行巫蛊之事为皇帝所废；此时和帝便因对邓绥十分宠幸，希望立她为后。邓绥知道后坚持称病，并深居简出。和帝愈发认为她有德行，立她为皇后。邓绥成为皇后之后，和帝曾想要加封邓氏一族；然而被邓绥坚持推辞了，终和帝一朝，邓绥兄长邓骘仅仅官居虎贲中郎将。
因邓绥具学识和才能，在和帝在世时已逐渐参与政事。
和帝为了让邓绥能够充分学习智识，特聘班固与班超之妹“曹大姑”班昭为后之师，教导邓绥。

摄政太后

汉和帝在元兴元年（105年）去世，使邓皇后更得以进入政治权力的中心。她早在为贵人之时，因和帝子多夭死，即常为他选进才人，希望能广其后嗣；和帝之后所生数子则多秘养于民间，这虽是为刘家的继嗣着想，但也为邓氏提供了之后拥立新帝并掌权的机会。和帝去世，邓后虽无子，但迎回了养于民间、甫生百日的和帝幼子殇帝即位，邓后被尊为皇太后，因殇帝年幼，故她临朝听政。 她屡次以皇太后的名义下诏书，并自称为朕； 因此虽然她在诏书中自称“权佐助听政”，但事实上她已成为国家实质上的领袖。
不及一年，殇帝亦死，邓太后与兄长车骑将军邓骘以和帝长子平原王刘胜有个疾为由，先以年十三岁的章帝之孙刘祜为和帝之后嗣，再立他为帝，是为安帝。 这种立侄不立子的安排，引起了一些大臣的不满，如司空周章谋立平原王刘胜，但事败自杀。安帝即位后，邓太后继续临朝，一直到她死为止，共摄政达十六年之久。

政治得失

邓太后虽为一妇女，但自小修习经史，又在后宫时曾受经书于班昭，其后亦常诵读， 因此颇熟习于治术，她的统治在许多方面甚为成功。在后宫，她一反陰后对其他妃子的忌视，对于和帝的其他贵人甚为优遇。 在宫中用度上力行俭约，她罢不合礼之祠官、免遣不少宫人，并减少衣食宴乐上的各种花费。 在刑狱上精明体察，常能破除冤情；在学术上，邓太后除本身甚为好学外，亦努力奖掖学术，曾召集学者于在东观校对传记；在用人上，太后及邓骘皆引用许多名士如杨震等人。其摄政期间时值羌乱大起，且天灾不断，造成盗贼四起，民不聊生，每有灾，邓太后多自行节俭以救灾。 
在统治方法上，虽然她本身具有政治能力，但她以一个女性的身份，不便随时抛头露面，故常身在后宫，必须用一些私近的人为助。她大量任用其兄弟，先以其兄邓骘为车骑将军辅政，后又为晋昇大将军，常留禁中，有大事常与之商量，其他如邓悝、邓弘、邓阊等亦居官封侯，成为邓太后统治上的助手。
邓太后虽重用外戚，却了解到必须要管理使他们守法守分。她曾诏告京师一带各长官，对邓氏犯错不要宽假。其后，邓太后也下诏让皇族与邓氏族人一同开设学校，教经书，并亲自督导，希望能防止其子弟们生活过于骄逸。而邓骘等外戚亦多恭顺节俭，力谋为国，因此外戚并未成为祸患。
除了外戚之外，邓太后也重用了不少宦官如蔡伦等人为助，以他们来传达内外消息，而较少直接见公卿大臣，当时虽尚未有宦宫乱政的情形出现，却也造成他们的权力逐渐增加，为东汉后来的政治带来不好的影响。
尽管邓太后具有统治的能力，且邓氏亦多安分守己，但按中国的传统来说，她是属于“牝鸡司晨”的妇女，且又多重用私近之人，再加上安帝年纪渐长，早已成年， 而邓太后却迟迟不肯还政于皇帝，这不仅使得一些大臣之中有人不满，连邓氏之中也有人感到畏惧不安。
如当时诸多天灾，不少人以灾异比附人事，认为是太后摄政所致；又如杜根、成翊世均曾上书希望已年长的安帝亲政，太后不仅不听，杜根因此被扑杀于殿中，幸被救未死，而成翊世也因此而获罪； 而邓太后堂兄长邓康忧惧邓太后久临朝政，先是上劝邓太后崇公室、损私权，邓太后不悦而免邓康官。 
由朝臣及甚至自家人对于邓太后秉政的不满和忧惧，可见在当时，不论摄政太后的能力如何，太后摄政仍是颇受争议的。而即使实行，也被认为只能是一个因皇帝年幼无法听政的权宜之计。因此当安帝已成年可亲政，而权力却仍操于邓太后之手时，会产生如此多的不满。
邓太后在永宁二年（121年）4月5日（或17日）去世，4月30日，合葬汉慎陵。之后安帝终于获得亲政。由于长期安帝无法执政，对邓家非常反感，不久邓家即被诬告，邓骘兄弟等人自杀。而安帝打倒外戚之后，信用宦官及乳母王圣等一干人等，东汉的政治也开始日渐衰败。