益生元

益菌元 (Prebiotics)，又称益菌生、益生质、益菌助生质，是天然食物中不易被消化的多糖成分，但是可被消化系统尤其是大肠中的益生菌（Probiotics）利用于菌群生长扩张和代谢生成短链脂肪酸。它最早于1995年由马赛尔·罗伯弗洛伊（Marcel Roberfroid）发现并命名。益菌元现被应用作为保健食品，主要概念是活化肠道原生益生菌。

益生元分类

益生质普遍属于糖类（例如寡糖），但其定义并没有排除非糖类成分。最常见的益生质在营养学上被归类为水溶性纤维。在某个程度上而言，许多膳食纤维也能体现出益生质的功能。如：膳食纤维和寡糖等能够被益生菌利用而产生酸性的有机物质，提供最直接的能量来源，同时使肠道维持酸性环境，促进益生菌生长，抑制坏菌数量，维持免疫屏障不被破坏，对于人体的免疫机能有所助益。有些市售益生菌产品会添加膳食纤维（如：菊糖、难消化性麦芽糊精…等）及寡糖（如：果寡糖、木寡糖…等），目的就是要维持及延长益生菌的活性。
2007年，罗伯弗洛伊在《营养学期刊》对此发表了一个精确的定义：“益生质是一种经选择性发酵的成分，产生特殊变化，组织、活化消化系统中对寄主健康有益的菌丛。”此外，在同年另一次对益生质的讨论中，罗伯弗洛伊进一步阐明道，只有两种特定的低聚果糖完全符合他的定义，即果寡糖与菊糖。

益生元成分

益生元是一种特殊的低聚糖，也是非常重要的益生元。其主要成分概略为：低聚果糖、低聚半乳糖、低聚葡萄糖、低聚木糖、大豆低聚糖。
它具有激活体内益生菌增殖、抑制有害菌，激发细胞活力、增强人体免疫力的健康作用。主要存在于母乳、蜂蜜及大豆、洋葱、大蒜等30000多种植物中。包括各种寡糖类物质（Oligosaccharides）或称低聚糖(由2～10个分子单糖组成）。更概括的说法是功能性低聚糖。常见的益生元有低聚葡萄糖（Polydextrose）、低聚果糖（Fructooligosaccharide (FOS)）、低聚半乳糖（Galactooligosaccharides (GOS)）和低聚木糖（Xylooligosaccharides (XOS)），其中只有低聚半乳糖(GOS) 能成功被开发至第二代，具无副作用效果。

益生素

益生素(Biogenics)，利用多种共生乳酸菌培养后，将菌体物质及其分泌物萃取之产物，亦称乳酸菌生成物质萃取物（ALBEX）。
含有益生菌及益生元两者成分的制剂称为合生元（共生质、助生质）（Synbiotics），两著混合便能有效形成一套互补的益菌环境。而含益生菌，益生元及益生素三种功效之物质称为益生源素（Probiogenics）。