小乘佛教

音义

中文小乘一词译自梵语Hīnayāna，其中 Hīna 是小、低下意思；yāna 意为乘、车子、舟船，引申为教法、或通往解脱之道；合起来是“小车子”、“小船”，即所谓“只顾自利、而无利他精神”的“小型教法”的意思，此概念相对于“大乘”而存在。这个名词起源不可考，但是没有自称为“小乘”的佛教教团，而是大乘佛教对于其他传统佛教宗派的贬称。
小乘的“乘”字在现代标准汉语中读作chéng/ㄔㄥˊ（音同“成”）。依古音亦读作shèng/ㄕㄥˋ（音同“剩”），目前在台湾读shèng/ㄕㄥˋ。在现代标准汉语中，“乘”是多音字，shèng多用在“史乘”“野乘”等词汇。

历史

佛灭度后，出现上座部和大众部的根本分裂，之后各地进一步形成20多个部派。在公元前一世纪左右，大乘佛教在印度兴起，但被贬称为“小乘”的传统佛教部派仍继续流传。

汉传

随着佛教在公元1世纪开始由印度向东方传入，被贬称为小乘佛教的部派和大乘佛教同期传入中国，中国开始有大量由梵文译作中文的佛经，当中以安世高译出大量被贬称为“小乘”的佛经。汉传佛教的戒律主要传承自法藏部，以《四分律》为主流。被贬称为小乘佛教的部派中对汉传佛教影响最大的，为说一切有部及经量部。说一切有部的学说与戒律，在魏晋南北朝期间，佛教在中国的传播有着重要的影响，其后被贬称为小乘佛教的部派在中国的地位被大乘佛教所盖过。
梁朝僧伽婆罗译有《解脱道论》，它的结构和内容与上座部佛教中总结佛教理论与实践的论书《清净道论》相一致，引起了十九世纪以来中外学者的兴趣。唐朝玄奘译有论书《阿毗达磨大毗婆沙论》，此论是说一切有部理论全面、系统的总结，只在汉传佛教中保存。
汉传佛教宗派中，被贬称为“小乘”的传承主要有俱舍、成实二宗，这两个宗派在唐初之后就已经衰微，丧失影响力。

藏传

藏传佛教中，并没有被贬称为“小乘”的部派传承。但是格鲁派很重视俱舍论的研习，列为五部大论之一。藏传佛教中采用被贬称为小乘的根本说一切有部戒律，最重要的论著是功德光尊者的《戒律根本论》（另译名为《律经》），这部著作同样属于格鲁派重视的五部大论。
在现代，十四世达赖喇嘛倡议使用“基（础）乘”一词代替“小乘”称呼南传佛教。

汉传佛教

随着判教理论的兴起，汉传大乘佛教认为，释迦牟尼佛根据弟子的不同根性，因时因地，而给与不同的教法。不同的教派有不同的分法，主要有分成二乘，三乘，五乘等说法。

三乘说

接受释迦牟尼佛陀四圣谛教法的弟子，因为是从佛亲闻教法，称为声闻乘，修习四圣谛的离苦和解脱之妙法，以成就阿罗汉果为最高目标。最后一世没有亲自遇到佛的教导，但以自己的努力与智慧，思维十二因缘而无师自悟证果的，称为独觉乘或缘觉乘，成为辟支佛是他们的目标。大乘佛教批评这两类佛教徒，偏于重视自己的清净解脱和自我完善，缺乏帮助他人解脱离苦而成就圣果之慈悲心，但求小果，故贬称为小乘。大乘佛教则提倡佛弟子应当以佛陀为榜样，以自利利他成就佛果为目标。发起帮助他人解脱和觉悟的菩提心是成佛的种子，这类佛教徒被称为菩萨。菩萨道是成佛的真正道路，因此大乘又称为菩萨乘。
禅宗则分为三乘，小乘，大乘以及最上乘。
密宗则把佛教分为小乘、大乘、金刚乘。

一佛乘说

虽然判教提出三乘说，但按照天台宗判教的理论，同时也提出佛陀在方等时说法，为了唤起、坚定僧徒对菩提道的向往和信心，多贬斥二乘为“小乘”，赞叹“大乘”，实际上法无定法，小乘是相对于大乘而言，两者皆是安立的假名，在《妙法莲华经》中明确指出，其实并无“小乘”与“大乘”的区别，佛法俱是一佛乘。

藏传佛教

宁玛派把佛教分为九乘，声闻乘、独觉乘、菩萨乘是共三乘，事续、行续、瑜伽续是外三乘，最高级是内密三乘。