神聖羅馬皇帝

第一位获加冕皇帝

最早获教宗加冕为“罗马皇帝”的君主是加洛林王朝的查理曼。他在公元八百年成为“罗马人的皇帝”。

神圣罗马帝国成立

奥托大帝（912年 - 973年）后，东法兰克的加洛林王朝形成神圣罗马帝国。德意志众多公爵互相选举出一名“东法兰克国王”，然后由教宗加冕为皇帝。查理五世后的所有皇帝都没有得到教宗加冕，法律上只是“皇帝当选人”，但实际上简称为“皇帝”。

与教宗的冲突

“皇帝”（Imperator）头衔包含了“天主教会保护者”的重要角色。中世纪时，随着教宗权力日长，皇帝和教宗开始争夺教会管治权。11世纪时海因里希四世和格里高利七世的叙任权斗争可说是最著名和严重的冲突。

继承

王位的继承受众多繁复因素限制。选举意味着罗马人民的国王只是部分世袭，与法兰西的王位不同，但事实上王位一直世袭形成王朝，直至王朝内没有男性继承人为止。一些学者认为选举只是在王朝管治不明确时解决纷争，而选举过程要求主要候选人作出选举承诺（Wahlkapitulationen），再由选举人投票。1356年的金玺诏书规定有7个选帝侯（3个是大主教，4个是世俗贵族）。1648年三十年战争终结时，和约规定增加一名选帝侯，以保持帝国内的天主教和新教势力平衡。1690年再增一名选帝侯，而整个选举团于1803年全面重组，当时距离帝国瓦解只有三年。
1438年后，除了卡尔七世属维特尔斯巴赫王朝外，其余的国王都来自哈布斯堡和哈布斯堡-洛林王朝。马克西米利安一世（1508至1519年为皇帝）和继承人再没有亲赴罗马接受教宗加冕为皇帝，因此，这些君主不能获得“罗马皇帝”头衔。马克西米利安一世自称“罗马皇帝当选人”（拉丁语：Romanorum Imperator Electus，德语：Erwählter Römischer Kaiser）并获教宗认可；除了接受教宗加冕后的卡尔五世外，马克西米利安的其余继承人都只能使用这头衔。然而，在大部分情况下，都会忽略了头衔内必须出现的“当选人（拉丁语：Electus，德语：Erwählter）”一词。