油棕

分布

原生于西非及西南非，种名中“几内亚”（Guinea）是指介于安哥拉与冈比亚间之地带，而非现在使用几内亚名称之国家。目前广泛种植于马达加斯加、斯里兰卡、马来西亚、苏门答腊、中美洲、西印度群岛等地。

形态

野生非洲油棕树为单茎，高可达20米。羽状叶，开许多簇状密生小花，花为三萼三瓣。果实在开花6个月后成熟，簇生于短枝上，单个果实呈卵圆状，长约4厘米，成熟时为黑色，基部为红色。果肉和果核均含有大量油脂。单株树的产果量为2至12簇不等，随树龄增长而逐年增加，每簇重15至25千克。

种植史

原产于西非。作为观赏植物在1870年引入新加坡的植物园。1911年开始在非洲商业栽培。1917年开始在东南亚商业栽培。至1954年，马来西亚和印度尼西亚的棕榈油产量已占全世界的31.2%（由于油棕引入亚洲后果仁变小，因此果仁油产量只占全世界的9%），尼日利亚和比属刚果的产量则占世界产量的34.7%和22.4%。
1995年，马来西亚宣布它生产了全世界55%的棕榈油。2008年，世界种植面积1,120万hm²，其中印尼为500万hm²，产量1,980万吨；马来西亚390万hm²，产量1,780万吨。2018年印尼产量翻倍到4,000万吨；马来西亚微升至1,900万吨，约占全球产量3成。印度、欧洲和中国占2018年总进口的46％比重。
目前实行经济栽培的几乎都是非洲油棕及其杂交种，其同属近亲美洲油棕（E. oleifera）由于产油量低，因此甚少做为经济作物种植，但两者的杂交种则被栽培种植，以抵抗某些疾病。

提取棕榈油

西非地区传统的棕榈油提取方法是先将果实捣碎、煮熟，破坏其果肉内的脂解酶，再加热后即可取下析出的凝皮状油脂。这种方法可以提取果实内50%至55%的油脂，称为“软式加工法”。后来对这种方法加以改进，加入酵母并用沸水煮，利用更高的温度提取更多（可达65%）的油脂，这一方法被称为“硬式加工法”。这两种方法都只能提取果肉内的油脂。欧洲人引入榨油机以及汽油溶脂等方法后，油脂提取率升至90%以上。油棕的果仁和果壳纤维富含油脂，可以提取果仁油和囊果被油，但其成分与果肉中所含油脂不同。
油棕是油料作物种产油量最高的一种，经济种植平均每公顷产油约1吨。

棕榈油的利用

棕榈油中含有胡萝卜素，因此颜色较深。其成分包括43%的饱和脂肪酸、43%的单元不饱和脂肪酸和13%的多元不饱和脂肪酸，并含有丰富的维生素K和其他元素。由于其果实含油量甚高，因此被许多动物食用，甚至包括两种食肉鸟类——秃鹰和鹞。
在非洲，人们取果仁油作为日用烹饪油。
在食品工业上，果肉油为常见的食用油；果仁油被用于制造人造黄油、巧克力、雪糕和食用油脂；次产物果仁渣饼可用作饲料。特别注意的是，油炸即食面是必须用棕榈油；除食品用途外，果肉油亦被广泛应用于制造肥皂、香皂、蜡烛、清洁剂、润滑油、甘油、颜料、化妆品、发膏、铁器防锈剂及汽车燃料等工业制品原料。果壳可用来作燃料及铺油棕园内的路.棕油可提炼维生素、蛋白质、抗生素等。

产量与消费

2004年，棕榈油的产量与国际贸易量超过大豆油和菜籽油，成为世界上最主要的植物油。