苻健

入据关中

苻健弓马娴熟，骁勇果敢，好施予亦善于事奉人，故此深得后赵皇帝石虎父子宠爱，当时石虎心中仍提防苻氏，暗杀了苻健的两个兄长，但就没有加害苻健。永和六年（350年），因应苻洪归降东晋，苻健获授假节、右将军、监河北征讨前锋诸军事、襄国县公。同年苻洪军师将军麻秋毒杀苻洪，意图并吞苻洪部众，苻健于是收杀麻秋。苻洪临死时向苻健说：“我之所以一直未入关中，就是以为能够夺得中原；今天却不幸被麻秋那小子加害。中原不是你们兄弟能够争夺到的，我死了后，你就快快入关中呀！”苻健于是接领父亲的部众，去掉父亲自称的大都督、大将军、“三秦王”的称号，称东晋所授的官爵，并派叔父苻安到东晋报丧，请示朝命。
同年，后赵新兴王石祗在襄国（今河北邢台）即位为帝，又以苻健为都督河南诸军事、镇南大将军、开府仪同三司、兖州牧、“略阳郡公”。不过，苻健当时并没有助石祗对付冉闵，反将目标对准关中，只为麻痹当时据有关中的杜洪才接受后赵的任命。苻健又在驻地枋头（今河南浚县西）兴治宫室，教人种麦，显得根本没有心思占领关中。但及后苻健就自称晋征西大将军、都督关中诸军事、雍州刺史，率众西进，并在盟津渡过黄河。渡河前，苻健命苻雄和苻菁分别领兵从潼关（今陕西渭南市潼关县北）和轵关（今河南济源东北）进攻，自己则跟随苻雄渡河，并在渡河后烧掉浮桥，意在死战。杜洪部将张先在潼关抵抗苻健军，但被击败。及后苻健派苻雄兵行渭北，附近的氐、羌酋长都斩杜洪使而向苻健投降，苻菁、鱼遵经过的城邑亦都投降，更在渭北生擒张先，令三辅地区大致都落在苻健之手。杜洪见局势如此，唯有退守长安，但苻健随即进攻长安，杜洪被逼弃长安而逃奔司竹（今陕西司竹乡），苻健于是进据长安。苻健见长安人心思晋，于是向东晋献捷报，并与东晋征西大将军桓温修好。于是令秦雍二州的少数民族和汉人都向苻健归附，苻健亦攻灭占领上邽（今甘肃天水市），不肯归降的后赵凉州刺史石宁。

建立前秦

永和七年（351年），左长史贾玄硕请苻健依刘备称“汉中王”事，表苻健为都督关中诸军事、大将军、大单于、“秦王”。但苻健则假装愤怒的说：“我岂有能力当秦王呀！而且出使东晋的使者还未回来，你们又怎知我的官爵呀。”然而，不久就又暗示贾玄硕等为他上尊号，最终在再三推让后，于正月丙辰日（351年3月4日）即天王、大单于位，大封宗室及诸子为公爵，建国号大秦，年号“皇始”，正式建立前秦政权。次年正月辛卯日（352年2月2日），苻健称帝，进诸公爵为王爵，并授大单于位予太子苻苌。

稳守关陇

皇始元年（351年），被苻氏驱逐的杜洪引东晋梁州刺史司马勋伐前秦，苻健于是率兵在五丈原击退他。司马勋败归汉中（今陕西汉中）后，杜洪被其部将张琚所杀，不久苻健领二万兵攻灭张琚，更派兵掳掠关东，助后赵豫州刺史张遇击败东晋将领谢尚，及后掳张遇及其部众回长安，并对张遇授官。后张遇谋反事败，引发雍州孔特等人举兵反抗前秦。最终苻健亦派兵成功平定。
皇始四年（354年），桓温北伐，自率主力军自武关（今陕西丹凤县东）直取长安，另命司马勋在进攻陇西。前秦初战不利，被桓温进攻至长安东南防近的灞上，逼得苻健要尽出三万精兵出城抵御桓温。然而因桓温并不急于进攻，而且苻健先晋兵一步收取熟麦，故此最终逼得桓温退兵，苻健更乘势追击晋军，大败对方。
苻健勤于政事，多次召见公卿谈论治国之道，而且一改后赵时苛刻奢侈之风，改以薄赋节俭，更专崇儒学，礼待长者，故此得到人们称许。

晚年变乱

皇始四年（354年），皇太子苻苌在追击桓温时受伤，同年伤重而死。次年（晋永和十一年，355年），苻健因谶文中有“三羊五眼”字句，遂以淮南王苻生当太子。至当年六月，苻健患病，苻生在苻健宫室侍疾，而当时任太尉的平昌公苻菁则以为苻健已死，直接领兵入宫，打算杀死苻生自立。但到东掖门时，苻健知道宫中发生事变，自登端门，陈兵自卫。当时苻菁部众见苻健未死，于是惊惧溃散，苻健于是拿下苻菁，将他杀死。不久，苻健以太师鱼遵、丞相雷弱儿、太傅毛贵、司空王堕、尚书令梁楞、尚书左仆射梁安、尚书右仆射段纯及吏部尚书辛牢等为辅政大臣。但又告诉太子：“六夷酋帅及掌权的大臣，若果不遵从你的命令，那就立即除去他们。”。六月乙酉日（7月10日），苻健病逝，享年三十九岁。苻健死后谥为明皇帝，庙号称世宗，后改谥为景明皇帝，庙称高祖。