上章

动机

上章是天师道与神灵沟通的最重要手段。“章”的意思，是给皇帝的奏章，天师道的上章模仿自官员的做法。道士的皇帝，是太清天上的太上老君，而道士就是太上老君的臣下。上章是天师道治病的方法，也可以处理涉及灾祸、生子、出行、治鬼、度亡、官司、当官、气候、星象等多方面的事情，道民遇上灾害疾病，都可找天师道道士，请求上章，乞恩求福。
天师道认为，灾厄都由于自己及祖先犯罪而起，信徒如有灾害，要报告天师道道士，然后反省自己的行为，自述所犯的罪，表示悔意。求助者若是坏人，根本没有良心和悔意，道士就不要为他上章。除了犯罪外，灾害和疾病，也由于精物鬼怪或“鬼气”作祟，须道士上章乞求天官救治，消灾治病，请“道气”降下保护。过世亲人在阴间受苦，回来告诉家人，从墓冢诉说不满和苦痛，把痛苦转嫁给子孙，让家人患病，引致灾厄，也须道士上章。

程序

信徒向道士陈述自己的苦况后，道士决定适当的上章仪式及“章信”，信徒然后准备好章信，交予道士。上章前必须使用历书，为上章选择吉祥或可行的日子。道士也可查阅《千二百官仪》，这是天师道神明及其机构的目录，列出天界各部门的“君”或官将的名字，以及其可以协助拯救的事情。道士从中选择适当的神灵来处理问题。道士继而撰写章文，结构上，第一部分先写信徒所遇到的灾害，第二部分写灾害形成的原因，例如以前犯下错误、恶鬼闹事等等，第三部分祈求相关的神明降临拯救。章本上并须写上道士的职属、法位。章文措词要朴实，以感动神明，不要太虚浮华丽。道士上章时要穿“法衣”，进入“静室”中，静室是无窗、门口向东的小室。
真正的上章在道士的冥想中完成，步骤始自“发炉”，道士存思太上老君召出道士身中“三五功曹”等许多身神，并请八方正气进入身中，以便所启迅速到达玉帝面前。道士把章本交给从己身中召出的灵官，称为“操章”。从道士身内召来的神灵将护送章本到天门，之后继续跪请其他神灵卫护上章。“发炉”之后是“出官”，道士召出体内身神后，也召请“骑马使者”和众多的下属官吏，组成随从，将章本传送到天庭，并将递送的表文告知玉皇、老君和最初的三位天师。道士与跟从他的神吏游历到天门，朝觐太上老君，是整个上章仪式的高潮。道士上升太清天，就如其他地方巫师的飞行法。上章完毕，身中之官回到道士身中，称“复官”。上章后，道士应给所请官吏及身中吏兵“言功”，即感激神明的功劳。部分不良道士则乘醉奏章。
如果灾害不停，一月内最多可以为同一事件上章三次。上章后，章本可以焚烧，灰烬可和蜜糖混和制为药丸吞服。如未被烧掉，章本要好好保存，防止玷污损坏，因章本上有神明姓名和真官位号。但章本不会永久保存，会定期焚烧。

章本

章本模仿朝廷奏章的格式，包括“诚惶诚恐”等套语。通常章本先列明道士的法位，然后是开场白，讲些自己有幸得奉大道，理当拯救生民一类的套话，然后罗列请章人的姓名、籍贯、出生年月日等，说明他为谁上章，接着描述有关问题或危机，判断其成因，并全面交代罪过，忏悔生者与亡人所犯下的一切罪行。道士表明他作为上章者的科仪职位，列举信徒提供的章信，然后召请能解决问题的神灵前来协助，声明愿成酬神，再召请“直使功曹”和“骑置吏”，准备传递章本至天曹。章本用谦卑的套语结束。
相传张天师当初自太上老君所得，有章本300种，部分后世失传。据南朝时《赤松子章历》所载，除了治病之外，章本有关农业的，有请雨章、请晴章、请雨得水过止雨章、却虫蝗鼠灾食苗章、保蚕章等等；有关日常生活的，如夫妻积病疗治章、断瘟疫章、收除火灾章、保胎章、催生章、保婴章、乞子章等等。汉代章本，许多在六朝时已失传。《赤松子章历》中保存了134个章本的目录，实存66个。晚唐杜光庭努力收集章本，编成了《太上宣慈助化章》。

费用

准备上章时，信徒须提供纸张、钱、米、毛笔等东西给道士，这类物品称“章信”，又称“（贝危）信”。部分章信，道士可以用作生活所需。章信项目，包括米、油、素、席、毛笔、墨、纸、银环或金环、香、钱或水果等。文具用于修改“命籍”，油灯用来照亮黑暗，钱和米用来救度亡人。章信多少，视乎信徒的身份，大体分天子、王公和庶民三等。规定章信数量各不相同。天师道号称“神不饮食，师不受钱”，因而要限制上章所收的信物数量，并指定要用于慈善。章信是道士的重要收入。按规定章信中三成物品归道士个人所有。有些道士增长章本篇幅，又增加章信要求。北魏著名道士寇谦之希望改革天师道，主张毋须每次上章提供大量的纸笔绢素钱米等，只要每年给予定量章信就行了。他主张信徒请求上章，只须送上纸30张、笔一枝、墨一挺即可。

演变

上章在天师道的仪式中占有核心地位，天师道仪式围绕上章而开。天师道相传，汉朝末年，太上老君见社会混乱，把“正一盟威之道”和上章章本传授给第一代天师张道陵，张道陵用上章和符给人治病，后来交付子孙，流传下去。南北朝时，章本趋于浮夸，篇幅长达二三十张纸。章文内容受到后世道教思想新发展的影响，如受东晋时出世的灵宝经与佛教影响，章文中出现因果报应、命运、轮回转生与地狱观念，受唐代出现的新习俗影响，章文中出现城隍信仰、烧纸衣服及纸钱的做法。东晋时，天师道上章仪式与南方道教的祭祀醮仪结合起来，形成“章醮”。到宋代，上章不是单独的仪式，而是成为复杂的斋醮中其中一项程序。现代台湾和香港正一道士所做的“拜表”（拜进章表）或“上表”也是由上章发展而来。

禁忌

上章要注意许多禁忌。戊辰日与戊戍日不可以上章，这两天太清天神明检查信徒名单，天门锁上，道士没法进去。上章时要注意面向哪一方向。家里有死人，或有母亲刚生孩子，道士都是不洁净的，不能上章。道士家中有死亡、分娩，要过一定日子才能上章；道士自己有病，也不可以上章。建筑动土时也不可上章。书写章本用的小几案的尺寸大小与材料，也有所规定。