阿部正弘

出生

阿部正弘于1819年12月3日（文政2年10月16日）出生在江户的福山藩西之丸宅邸，是第五代藩主阿部正精的五男。
文政9年6月20日（1826年7月24日），父亲正精去世，由兄长阿部正宁继任第六代藩主，正弘移居到本乡（位于今东京都文京区）的宅邸居住。正宁身体病弱，在十年后的天保7年（1836年）12月25日，令正弘以养子的身份接任家督而隐居。就这样，阿部正弘成为福山藩第七代藩主。
天保8年（1837年）正弘返回福山（广岛县福山市），这是正弘第一次返回故乡。
天保9年（1838年）9月1日，任奏者番。天保11年（1840年）5月19日任寺社奉行见习、11月任寺社奉行，因为感应寺（台东区谷中）的破败而未能成行。正弘担任寺社奉行时揭露了自德川家齐时代、大奥与僧侣荒淫乱交的事件，正弘担心将家齐的过错彰显于世，便只将僧侣日启和日尚处决，大奥的处分也只限定在很小一部分。据说阿部正弘做出了这个裁断之后，受到了将军德川家庆的关注。

就任老中

天保14年（1843年）闰9月11日，25岁的阿部正弘成为老中，移居辰之口（千代田区大手町）宅邸。天保15年（1844年）5月发生的江户城本丸被烧毁事件、和其后的一些对外国问题的纠纷使得水野忠邦回归了老中首座的位置。但是阿部正弘反对曾一度被罢免的水野忠邦复归，并谏言这会有伤德川家庆将军的权威和体面。水野忠邦复归后，正弘处分了在水野天保改革时代做出非法行为的江户南町奉行·鸟居耀藏和后藤三右卫门，又在弘化2年（1845年）9月以在天保改革中的非法行为为由、罢免了老中首座水野忠邦，成为其后任老中首座，在第12代将军德川家庆、第13代将军·德川家定时代统领幕政。嘉永5年（1852年）因指挥兴建江户城西之丸有功而被加封1万石。在老中任中发生的几度外国船来航事件（黑船来航）和中国鸦片战争爆发使得外来的威胁严重化，而被迫做出对应政策。
在幕政中，弘化2年（1845年）起碰上了有关海岸防御御用挂（海防挂）上的外交、国防问题。阿部正弘从萨摩藩岛津齐彬和水户藩德川齐昭等大名处广泛征求意见，大胆重用了筒井政宪、户田氏荣、松平近直、川路圣谟、井上清直、水野忠德、江川英龙、约翰万次郎、岩濑忠震等人。并且为了人材的培养，于嘉永6年（1853年）将自治的备后福山藩藩校“弘道馆”（当时的新学馆）改名为“诚之馆”，不论身份，一并施行教育。但是，回顾当时的藩政，财政方面一直很拮据。一般认为嘉永5年（1852年）加封的1万石中，大部分注入了“诚之馆”。
嘉永5年（1852年），美国的东印度舰队来访，向相模国浦贺（神奈川县）寻求通商，正弘以闭关锁国为理由拒绝了。但是，第二年嘉永6年（1853年），马休·佩里带领东印度舰队携美国总统米勒德·菲尔莫尔的亲笔信再次前来浦贺。同年7月俄国的普提雅廷舰队也访问长崎寻求通商。为了挺过这个国难，正弘从朝廷到包含外样大名的诸大名和市井民众征集了意见，不过没能得到有效的对策。同时，听从了松平庆永和岛津齐彬等人的意见，阿部正弘任命了德川齐昭为海防挂参与，造成诸大名介入幕政，结果使幕府的权威败落了。阿部正弘屡次询问着异国船打拂令恢复，不过全都因为海防挂的反对而死心。但是也有人认为这不是正弘的本意，而是为了转移德川齐昭等攘夷派的不满。

安政改革及之后

阿部正弘找不到积极的对策，便更为稳妥地收拾事态。嘉永7年1月16日（1854年2月13日），佩里再次来访日本，同年3月3日（3月31日），缔结神奈川条约，约200年的锁国政策宣告终结。但是，反对此条约的德川齐昭在条约缔结后辞任海防挂。
安政2年（1855年）8月4日（9月14日），迫于攘夷派德川齐昭的圧力，阿部正弘罢免开国派老中松平乘全、松平忠固，开国派领头人井伊直弼大怒，恐怕孤立无援的正弘于10月将老中首座让给开国派的堀田正睦，以谋求两派和睦。
阿部正弘起用江川英龙、胜海舟、大久保忠宽、永井尚志、高岛秋帆等人致力于海防的强化，创设了讲武所和洋学所、长崎海军传授所等。同时，推进西洋炮术，缓和大船建造的禁令和专心致力为幕政改革（安政改革）。
安政4年6月17日（1857年8月6日），在江户突然死去，享年39岁，其后由养子（外甥）阿部正教继承。
阿部正弘在第13代将军·德川家定的后继者问题上推举一桥庆喜。