蛇鷲

分类

蛇鹫最初是由约翰·弗雷德里克·米勒（John Frederick Miller）于1779年描述，但后来法国自然学家将之分类到自己的属中。到了1935年，它们被分类到独立的科下，进一步与其他猛禽疏远，并得到分子分析的支持。最近的支序分类学分析亦显示它们是较鹰形目及隼形目古老的分支，但较新大陆秃鹫迟分支出来。Eremopezus有时会被认为是蛇鹫的早期亲属，但由于只发现零碎的化石，所以不能确定。与蛇鹫有关最古老的化石要算是Pelargopappus，其下的两个物种是属于渐新世及中新世的，但却是在法国发现。Pelargopappus的化石很像鹰形目的脚，这有可能就是科内的原始特征。不过，Pelargopappus却不被认同是蛇鹫的祖先。
蛇鹫之所谓秘书鸟，是因其冠像以往秘书把羽毛笔放在耳上的姿态。另一说法是指英文“秘书”一词是来自阿拉伯文“猎鸟”的法文讹用。其属名是拉丁文“射手”的意思，可能是与它们冠上羽毛与箭上羽毛相似有关；种小名则是与它们具有猎食爬行类的能力有关。

特征

蛇鹫的身体像鹰，脚像鹤。它们高约1.3米，长1.4米。喙呈钩状，双翼很圆。它们重3.3公斤，翼展逾2米。由于它们的脚及尾巴都很长，故较其他日间出没的猛禽要长要高。颈部并不很长，只可以跗骨间关节伏下，所以它们必须要蹲下才可以喝水。
从远处看或是在飞行时的蛇鹫外观像鹤多于猛禽。其尾巴上有两条特长的羽毛，于飞行时比双脚更长。它们的飞羽及大腿都是黑色的，大部分的底部都是灰色或白色的。雄鸟及雌鸟相似，只有少许的两性异形，就是雄鸟头上的羽毛及尾羽较长。成鸟的面部没有羽毛及呈红色，但幼鸟的面部却是黄色的。

栖息地

蛇鹫是撒哈拉以南非洲的特有种，并且是留鸟，只会因食物供应而作出适量迁徙。它们分布自塞内加尔至索马里及南至好望角。它们会在不同海拔的环境出没，包括海岸平原至高原等地。它们较为喜欢广阔的草原及大草原，而非遮掩它们的森林及密林。虽然它们会在金合欢树上过夜，但日间多会留在地上。

食性

蛇鹫主要是陆生的，与卡拉卡拉鹰一样是以双脚来猎食。成鸟是成对或有时以小群一同猎食，它们会在栖息地来回踱步寻找猎物。猎物包括昆虫、兔、蜥蜴、蛇、鼠、蛙、幼鸟及鸟蛋，有时甚至会吃动物尸体。它们通常不会猎食大型草食性动物，但也有指它们曾杀死幼瞪羚。 
雄鸟及雌鸟会反刍昆虫来喂给幼鸟吃，后来则会反刍细小哺乳动物及爬行类到巢中让幼鸟自己吃。这些反刍的食物都会储藏在成鸟的嗉囊。
蛇鹫有两种觅食的手法。它们会追着猎物以喙攻击，或是踩着猎物令其晕眩后直接吞下。从后者研究可以帮助重组500万年前骇鸟的觅食方法。
蛇鹫的生态位像南亚及东南亚的孔雀、北美洲及中美洲的走鹃和南美洲的叫鹤。

交配

蛇鹫是一夫一妻制的。在示爱时，它们会一边高飞低飞，一边以喉音尖叫。雄鸟及雌鸟也会在地上互相追逐来示爱。它们一般会在地上交配，但也有时会在金合欢树上交配。

喂养

蛇鹫会将鸟巢筑在金合欢树上的5-7米高处。雄鸟及雌鸟会留在筑巢的地方接近半年，直至生蛋为止。鸟巢约阔2.5米及深30厘米，是以树枝筑成的。
蛇鹫每次会生2-3只蛋，蛋呈卵状及淡绿色。孵蛋主要是由雌鸟负责，孵化期为45日。它们是兼性自相残杀的。不过也有指雏鸟们是不会互相残杀的，认为最幼小的死亡很有可能是因饥饿所致。
雏鸟40天大后就可以自行吃食，但双亲此时也会继续喂养它们。到了60天大，幼鸟就会开始拍动双翼，65-80天大就会换羽。幼鸟此后会跟随双亲学习如何猎食，期后就会独立。

文化

由于蛇鹫突出的外表及处理害虫和蛇的能力，它们在非洲一直都被受推崇。基于这个原因，以往并没有猎杀蛇鹫，不过这正在改变。
南非及苏丹的纹章上也有使用蛇鹫。
蛇鹫一直都是非洲国家邮票的共同主题，约有30个国家超过65个邮票使用蛇鹫作为主题，包括阿吉曼酋长国、麦纳麦、马尔代夫及联合国。

威胁

幼蛇鹫是乌鸦及鸢的猎物。失去栖息地及伐林都是蛇鹫的主要威胁。于1968年，蛇鹫受到《非洲自然和自然资源保护公约》所保护。