放射性碳定年法

放射性碳定年法（英语：Radiocarbon dating），又称碳测年（carbon dating）、碳十四定年法（carbon-14 dating），是利用自然存在的碳-14同位素的放射性定年法，用以确定原先存活的动物和植物的年龄的一种方法，可测定早至五万年前含碳有机物质(也可以来测无机物质，只是大部分不会)的年代。对于考古学与晚第四纪地质研究来讲，这是一个准确的定年法技术。
威拉得·利比于1940年代在美国芝加哥大学发明了放射性碳定年法，并于1960年获得诺贝尔化学奖。

历史背景

1939年，Martin Kamen和Samuel Ruben在美国劳伦斯伯克利国家实验室发现碳14（放射性碳）。
1945年，威拉得·利比在芝加哥大学开始了对放射性碳的研究，并于1946-47年发表数篇论文提出了放射性碳定年法。 1960年，利比因此获得诺贝尔化学奖。

利比半衰期和剑桥半衰期

碳定年法系由一支由威拉得·利比带领的队伍发展的。原本人们用的碳-14半衰期是5568±30年。这个就是“利比半衰期（暂译：Libby half-life）”。其后量度出一个更准确的“剑桥半衰期（暂译：Cambridge half-life）”为5730±40年。然而实验室继续利用利比的数字来避免混淆。一个由利比的数字来得出定年可借由乘以一个比例（约为1.03）校准，但这并不是必须的，因为这可由现代的校准曲线来调校。

校准

放射性碳实验报告所得出之年代并无法直接反映样本的生成年代。由于现实环境中宇宙射线的通量并不是一个恒定的值，因此每一个时期内大气中的¹⁴C含量并不固定。因此要让测定年代能准确的对应到样本的可能生成年代，必须对测定年代使用校准曲线进行校准，以推测其可能形成之时间。¹⁴C校准曲线是由已知年代之样本与测定年代相对应而建立的。对于陆地样本而言，目前所通用的校准年代系透过现生与化石树木之树轮测定而校准的。对于海洋样本而言，由于洋流作用之关系，¹⁴C的含量平衡速率较慢，因此校准年代远较陆地样本困难。现今海洋样本的校正曲线系透过已知年代的现生与化石珊瑚测定而成，另外在不同的地方另需要考虑洋流作用与区域环境的额外影响。