元年式步槍

清末

清政府在二十世纪初向毛瑟订购了一批毛瑟1904年型， 其子弹为7.92x57mm缩减(neck down)的6.8x57mm， 这段历史目前尚无详细的资料， 需要作进一步研究。 但是已知的是， 这是一次正式的合约采购， 而且6.8mm是中国人提出的， 因为在美国的亚伯丁军械试验场博物馆(Aberdeen Proving Ground Museum)中， 尚有一把曼利夏(Mannlicher-Schoerauer)的6.8mm步枪， 可见当时曾经采用竞标的方式， 最后决定交由毛瑟生产。 这一批枪并未完全交货， 因为清政府后来付不出钱来， 因此有一部分留在仓库中， 第一次世界大战爆发， 经改膛为7.92mm后， 配发给德军。 这一型步枪通称为中国合约1907年式。
在当时，中国人普遍因为营养不良，所以体格瘦弱矮小，因此当时要开发元年式步枪时，就决定以6.8×57毫米口径的尖头弹药来设计，因为6.8×57毫米口径的子弹后座力小，使用时较适合当时中国人瘦弱矮小的体格，而且训练新兵时新兵也容易适应。若是已原先汉阳造步枪的7.92×57毫米口径的子弹。以及快利步枪.303 British 7.7×56毫米R口径的子弹的话，那后座力强，恐怕当时一般中国士兵很难适应，这样的弹药口径设计思维，就跟日本的三八式步枪初期的所设计的6.5×50mm有坂子弹概念差不多，而三八式步枪总共开发过三种不同的弹药。
这种6.8×57毫米的尖头弹的弹壳和毛瑟7.92×57毫米步枪弹相同，弹头为尖弹而其质量为9.01克，由元年式步枪发射的话其子弹初速为650米/秒。
不过这种6.8×57毫米的尖头弹药也有个缺点，就跟日本三八式步枪的6.5×50mm有坂子弹差不了多少，虽然元年式步枪跟三八式步枪比杀伤力较强，不过也只是稍微强一点点，整体而言还是杀伤力偏弱，只要没伤到要害，几乎都是轻伤。所以后来清廷又开始想要考虑继续延用以汉阳造步枪为主的7.92×57毫米口径的子弹，不过改回7.92×57毫米口径的子弹这样的计划，一直到清朝灭亡前都一直没有再去执行。

民国

民国建立之后光绪三十三年式步枪就被改称为元年式步枪，在中正式步骑枪还未出现前，元年式步枪和汉阳造步枪以及快利步枪可以说是一种过度时期的枪支。到了民国四年，中国各地有些兵工厂开始认为6.8×57毫米口径的子弹杀伤力太弱，这样是不可取的；另外，有的兵工厂更是觉得，中国固有的弹药生产线一直都是生产7.92×57毫米毫米口径的子弹，如果要再开发一条新的生产线又要在花上很多资金，而且现有的生产线要维持也已经是很不容易了。所以元年式步枪原本在前清时想改回7.92×57毫米口径的子弹这样的计划，终于在北洋政府的统一制订下，一律将元年式步枪改膛为口径为7.92×57毫米尖头弹药，元年式步枪后来的名称也被叫做四年式步枪，但当时由于后勤补给的原因，有部分四年式步枪仍使用汉阳造步枪的7.92×57毫米圆头弹，例如由巩县兵工厂生产的四年式。
在广东与广西各地的兵工厂，元年式步枪的生产量最多，所以孙中山先生在建立时黄埔军校时，因此曾经在两广一带希望要求各地的兵工厂能够提供孙中山先生大约三百多枝元年式步枪，以便黄埔军校建军之用。但是之后还是被拒绝，各地兵工厂只愿意提供给孙中山先生仅三十来枝的元年式步枪。之后黄埔建军后，黄埔军为了镇压当地的叛乱，之后广东一带的兵工厂因战乱被毁灭，所以最后也影响了后来元年式步枪的产量。而且到了抗战时期，元年式步枪的产量依旧还是比不上汉阳造步枪，所以后来它可以说是成了地方上保甲民兵在用的武器了。