前秦

建国

西晋末年，西晋政权颠覆之际，略阳氐族推出贵族苻洪为首领。前赵刘曜在长安称帝，以苻洪为氐王。后石勒灭前赵，苻洪降于石勒。333年，石虎徙关中豪杰及羌戎至关东，以苻洪为流民都督，居于枋头。苻洪自称大都督、大将军、大单于、三秦王，不久为石虎旧将麻秋所毒死，其第三子苻健代统其众。
苻健自枋头而西，关中氐人纷起响应，苻健乘机进占关中，据有关陇。351年建都长安，苻健自称大秦天王、大单于。352年，改称皇帝，国号秦，史称前秦。
起初苻健知道中原“民心思晋”，在枋头时，打着晋征西大将军、都督关中诸军事、雍州刺史来作号召；抵达关中之后，遣使向东晋称臣，以缓和关中地区的矛盾，直到他称帝后，才和东晋断绝关系。354年，东晋大将桓温亲率大军四万攻秦，因苻健采清野政策，晋军在给养问题遇到困难，只好撤退。355年苻健死，子苻生继位，因淫杀过度，357年，苻健弟苻雄之子苻坚杀死苻生自立。

统一北方

苻坚在登位以前，就听见王猛的名声，并约见王猛，谈得十分投契。即帝位，任王猛以政。王猛采取政治改革，加强中央集权，抑制贵族势力发展来强化中央力量，并兴修关中水利，前秦国力逐渐增强。370年，前秦灭前燕，擒慕容𬀩；371年，灭仇池氐杨氏；373年，攻取东晋梁、益二州，西南夷邛、筰、夜郎皆归附于秦；376年，灭前凉张氏；同年，乘鲜卑拓跋氏衰乱之际，进兵灭代；382年，命吕光驻西域。中原地区尽为前秦版土之下，史称“东极沧海，西并龟兹，南包襄阳，北尽沙漠”。东北、西域各国都遣使和前秦建立关系，只有东南一隅的东晋与他对峙。

襄阳之围

378年，前秦征南大将军苻丕等率领步骑兵七万人，攻击东晋所属的襄阳，东晋梁州刺史朱序死守近一年，城池陷落被俘。
379年，前秦右将军毛当、强弩将军王显，率二万人自襄阳出发，跟后将军俱难、兖州刺史彭超会师，攻击东晋淮河以南各城池，攻陷盱眙，包围三阿。东晋兖州刺史谢玄出兵救援，四次击败秦军，俱难、彭超向北逃走，仅保住一命。
建元十八年（382年）苻坚之大将吕光率兵七万伐龟兹，龟兹王白纯不降，吕光进军讨平龟兹。

溃于淝水

383年，前秦天王苻坚亲率骑兵二十七万、步兵六十万南下，对东晋发动总攻击。弟弟阳平公苻融担任前锋，十月，攻陷寿阳。苻坚派东晋降将朱序向东晋征讨大都督谢石劝降，但朱序反而将秦军状况密告谢石，建议晋军乘秦军未全部集结时发动攻击。十一月，东晋前锋都督谢玄的部将刘牢之率兵五千突袭洛涧，秦军大败，死一万五千人。
晋军乘胜西进，秦军在淝水西岸布阵对峙。谢玄派人要求秦军略向后撤，让晋军渡水决战。苻坚企图乘晋军半渡淝水时予以截击，同意后退，但秦军军心不稳，一退阵脚大乱，不能停止。晋军乘势渡水猛烈攻击，混乱中苻融堕马被晋军所杀，朱序又在阵后大呼“秦兵败矣！”于是秦军崩溃，四散逃亡，前锋三十万人中，死亡的占十分之七八。

北方再分裂

淝水之战后，原先归附前秦的其他民族，纷纷乘机独立，黄河以北又再陷入分裂的状态。
383年，前燕降将、鲜卑族的冠军将军慕容垂，奉命攻击在新安起兵的丁零部落首领翟斌，途中屠杀副将苻飞龙及一千人的氐人部队。384年，慕容垂自称“燕王”，废除前秦年号，建立后燕，并进攻驻守邺城的前秦长乐公苻丕。
前秦北地长史慕容泓（前燕帝慕容𬀩的弟弟），听到叔父慕容垂攻邺的消息，投奔关东集结数千鲜卑人，自称大将军、济北王，建立西燕。苻坚派儿子钜鹿公苻叡当统帅，羌人将领姚苌任参谋，出兵讨伐，在华泽大败，苻叡被斩杀。苻坚大怒，姚苌畏罪逃到渭北，被族人推为盟主。姚苌遂自称大将军、大单于、万年秦王，建立后秦。

灭亡

394年，七月，前秦帝苻登在马毛山以南跟后秦帝姚兴交战，被生擒后斩首，太子苻崇投奔湟中继承帝位。十月，苻崇被西秦首领乞伏干归驱逐，投奔陇西王杨定，两人于攻击西秦时被西秦凉州刺史乞伏轲弹斩杀，前秦到此灭亡。