李瑞环

早年经历

李瑞环出身贫寒，年幼时就开始帮家里干农活；没有接受过正式的系统性教育，也没有文凭、学历。17岁时，来到北京打工。在一次偶然的机会，获一位木工工长看中，决定传授他做木工的手艺。1951年，李瑞环成为北京市第三建筑公司的普通工人。
1959年，李瑞环参与到人民大会堂、北京工人体育场等一系列国家大型建筑工程中。他和后来曾任北京市常务副市长的张百发一样，都是当时活跃在各个建设工地的青年突击队的队长。在这期间，李瑞环曾在北京建工业余学院进修。
在1965年转为干部之前，李瑞环做了近15年的工人。15年间，他搞了100多项技术革新，当时获誉为革新的能手；他还创造了木工的一种简易计算法，用以取代传统的“放大样”；也因此，曾被誉为“青年鲁班”。后来，他将这种方法写成一本小册子《木工简易计算法》；其事迹，也被拍成了电影。

涉足政界

1965年，李瑞环转为干部，并出任北京建筑材料供应公司党委副书记、兼北京建筑木材厂党总支部书记。他就是从这家工厂的一位党务干部做起，一步一步地成为了中共的高级领导人。
文化大革命开始后，李瑞环受到迫害，被迫停止工作，直到1971年。此后，他一直在北京市建筑行业工作；曾历任建筑木材厂的党委书记、北京市建筑材料工业局党委副书记、北京市建委副主任、北京市总工会副主任等职。1979年，李瑞环主持兴建了首都机场1号航站楼及配套工程。而后，他从工会转到中国共青团任职。1980年，李瑞环当选为共青团中央常委、团中央书记处书记、全国青联副主席。其办事能力受到时任共青团中央书记胡启立的欣赏。在胡启立出任天津市市长后不久，李瑞环在1981年就被任命为天津市副市长，成为胡启立的助手，并由此正式进入政坛。

主政天津

在胡启立调离天津入主中共中央办公厅后，李瑞环于1982年顺势接班，出任天津市市长；五年后，晋升中共天津市委书记，并继续兼任市长职务。
在主政天津期间，李瑞环以他务实的精神、亲民的态度，以及通过进行城市基础设施的建设，在民众中取得相当不错的声誉。其中，有两项关系到市民生活的重大工程：第一个是引滦入津工程，来缓解天津市民吃水难的问题；另一个就是建设城市交通干线，市区有中环线、外围有71公里的外环线。据统计，在天津工作的八年里，在李瑞环的主持下，政府为市民办了110件实事。1987年11月，在中共十三届一中全会上，李瑞环当选为中共中央政治局委员。

中央常委

1989年6月，在六四事件发生后，中共中央高层进行改组；主持天津工作的李瑞环和上海的江泽民同时在中共十三届四中全会上，被增补中共中央政治局常委，时年55岁的李瑞环同时出任中共中央书记处书记，也成为政治局常委中的最年轻者；而江泽民则升任中共中央总书记。
首次进入中央工作的李瑞环获分管意识形态及统战工作。在当时的政治环境下，李瑞环顶住来自党内保守派要求“反对自由化”的压力，强调文艺创作“必须有一个宽松和谐的环境”，被视为是继胡耀邦、赵紫阳、万里、习仲勋之后，中共又一个思想开明的领导人。

十年政协

中共十四大召开，六四事件结束后产生的第三代中共领导集体正式接班。六四事件之后在全国的清查运动中，李瑞环和乔石尽可能在自己的职权范围内保护了一些知识分子。有消息说，李瑞环和乔石的所作所为引起江泽民、李鹏和一些保守派元老的强烈不满。保守势力在六四之后要反和平演变，打击异议人士，但李瑞环却要理顺群众情绪，要保护异见分子。 随即，在1993年3月的“两会”上，李瑞环以59岁之年龄，被安排出任一向被视为是“只有退休了的前中共领袖”才会担任的“闲职”——全国政协主席；并于1998年3月连任。
然而，在李瑞环主掌全国政协工作后，他积极鼓励政协委员参政议政，并提出了“尽职不越位、帮忙不添乱、切实不表面”的政协工作新思路。经过十年的努力，李瑞环把全国政协变成了一个“言官”的大本营，并能够不时地发出一些与“主流思想”不同的声音。

退休

2002年，一批当时的中共领导将要退休。对于68岁的李瑞环，外界的有不少的传闻和猜测。在全国政协十届一次会议全体委员预备会议上，李瑞环还是做了“告别演说”。他表示：
作为九届全国政协主席，我衷心希望和祝愿全国政协十届一次会议圆满成功；衷心希望和祝愿十届全国政协坚持好的东西，修正错的东西，创造新的东西；衷心希望和祝愿人民政协事业越来越好；并衷心希望和祝愿十届全国政协委员在认真履行职责的同时，事业有成，个人进步。
媒体评价说，“中国政协的李瑞环时代”宣告结束。

退休生活

李瑞环平时喜好打网球、乒乓球、钓鱼、京剧；在他的提议和领导下《中国京剧音配像精粹》工程为大批京剧以及其它剧种老录音配像。他还曾任中国乒乓球协会的名誉主席。退休后，李瑞环还出版了书籍——《学哲学 用哲学》、《辩证法随谈》、《务实求理》等。李瑞环还是一名足球迷，在他就任天津市市长期间，几乎天津足球队每次主场比赛他都亲临现场观战，还与球队主教练严德俊，队员左树声、陈金刚、吕洪祥等人关系密切，在他的大力支持下，80年代的天津队进入一个全盛时期。

捐款

2009年11月21日李瑞环收藏30年的一幅吴冠中油画《北国风光》拍卖出人民币2700万元，拍得款项捐献给李瑞环亲手创办的桑梓助学基金会。

房地产界

李瑞环在位期间，与房地产界富豪陈丽华保持着密切的关系。陈丽华依靠李瑞环、及续任的贾庆林、王岐山的帮助，取得了北京大量土地的使用权，获得巨大利益。