扬·史末资

早年

史末资生于其家族位于马姆斯伯里附近的农场中。父母是传统的布尔人农民。
在为家中的次子，传统上应留在农场工作，只有长子才能接受正式的教育。1882年，史末资十二岁时，他的哥哥逝世，他因而获得到学校接受教育的机会。他在西瑞贝克附近上学，尽管比他的同学迟了起步，但他取得优异成绩，并在四年内成功跟上进度。在1886年，史末资十六岁时，他入读位于斯泰伦博斯的维多利亚学院
在斯泰伦博斯，他修读荷兰语、德语及古希腊文，并且沉淫在文学、古典学及圣经研究中。他传统的成长背景及严肃的衣着令他和同学的关系欠佳。他在学业上表现出色，于1891年在文学及科学以一级荣誉毕业。在斯泰伦博斯的最后一年，他改善了自身的社交能力，并邂逅了未来的妻子伊西·克里格。
在维多利亚学院毕业后，他取得海外升学的奖学金。他前往剑桥大学基督学院修读法律。 扬・史末资并不适认剑桥的生活，常常思乡并且和因年龄和背景不同而和英国本科生格格不合。他对于自身经济感到担忧，因他的奖学金并不足够在大学的开支。他写信向他在维多利亚学院好友J. I. Marais教授表达自己的担忧。在Marias教授的回信上，他给史末资一张可观金额的支票，并且鼓励史末资有需要便找他。 在Marias教授的帮助下，史末资的经济状况得到改善，并开始参加大学里不同的社交活动，尽管他仍保持专注学业的态度，
史末资1894年于剑桥大学一级荣誉毕业。他在过去两年一直是不少法律奖项的得主。   他的其中一位导师Frederic William Maitland曾表示史末资是他见过最好的学生。  1970年，时任基督学院院长托德男爵表示 "在基督学院500年的历史中，不论过去或现在，只有三人才是真正出色：约翰·米尔顿, 查尔斯·达尔文和扬・史末资."
1894年12月，史末资通过律师学院的考试，成为中殿律师学院的一分子。 他的母校剑桥大学基督学院曾邀请他成为法学研究生，但他拒绝。1895年6月，他回到开普殖民地，决定在当地发展。

步入政坛

史末资于开普敦执业，但他不友善的性格令他交不到朋友。在法律界处处碰壁，于是他开始投身于政治和新闻业，并为开普敦时报撰文。史末资对统一的南非感到兴趣，并参加了阿非利卡人联盟。幸运的是，史末资的父亲认识联盟的首领Jan Hofmeyr，Hofmeyr于是把史末资介绍予戴比尔斯的创办人塞西尔·罗德斯。 1895年，史末资成为罗德斯的支持者。
在1895-96年的夏天，罗德斯发动了约翰逊远征，对此史末资感到非常愤怒。他辞了在戴比尔斯的工作，并退出政治。他改为在比勒陀利亚担任南非共和国的检察官。
在约翰逊远征后，英国人和阿非利卡人的关系急剧恶化，到1898年，战争随时一触即发。奥兰治自由邦总统马丁纽斯·史坦恩在布隆方丹召开和平会议，尝试解决双方冲突。史末资由于熟悉英国，因此在会议上代表德兰士瓦，但他和英国代表艾尔弗雷德·米尔纳产生摩擦，令和谈并不成功，使南非推向战争。

布尔战争

1899年10月11日，德兰士瓦共和国及奥兰治自由邦向英国宣战，第二次布尔战争爆发。在战争早期，他是德兰士瓦共和国总统保罗·克留格尔的左右手，负责政治宣传、后勤、与将领及外交官员的沟通，以及其他被指派的任务。在战争的第二阶段，史末资在科斯·德·拉·雷伊手下服役，雷伊当时在西德兰士瓦指挥着500人的冲锋队。史末资实施“打了就跑”的战术，成功骚扰了比他的部队大四十倍的英军。克留格尔后了指派雷伊成为在开普顿的指挥官，但发现他不能抽身于在西德兰士瓦的工作。结果史末资手上只剩下300人。当时，英国的焦土政策令布尔人欠缺畜地，史末资手下曾有100名骑兵，因他们太虚弱而被迫把他们调给克里钦格(Pieter Hendrik Kritzinger)。 情报指出当时史末资手下有大约3000人。
为了早日结束战争，史末资打算进攻产铜小镇欧吉普。由于无法正面进攻，史末资于是安排一辆载满炸药的火车，并打算推下山，但计划最终失败。战术失败令他明白到继续和英国对抗是不可能的，结果他被迫宣布停火并在弗里尼欣举行和谈。
在会议开始前，史末资与英军指挥官基奇纳伯爵见面，他们讨论投降的细节。史末资在所有德兰士瓦共和国和奥兰治自由邦的代表上担当领导的角色。尽管他承认在纯军事角度下，战争可以继续，但他同时强调不应牺牲阿非利卡人以换取他们的独立。他十分在意“超过20,000名妇女和儿童已经在集中营死去”。他觉得在没有其他国家帮助下继续战争是一种罪行 和约最终以54票对6票通过。1902年5月31日上午11时05分，英布双方代表见面，德兰士瓦共和国代理总统斯哈尔克·布格尔及奥兰治自由邦代理总统克里斯蒂安·德韦特先后签署和约，结束第二次波尔战争。

第二次世界大战

经过九年的在野党及学术生涯后，史末资加入联合政府，成为副总理。1939年，二战爆发，当时总理巴里·赫尔佐格希望对纳粹德国保持中立，但内阁对此意见分歧。赫尔佐格提出不参与战争的议案被国会以67票赞成，80票反对而被拉倒。南非总督帕特里克·邓肯拒绝了赫尔佐格解散国会重新大选的请求，结果赫尔佐格辞去相位。邓肯于是邀请史末资担任总理。结果史末资再度拜相，并带领南非加入同盟国，参与二战。
1941年5月24日，史末资被委任为英国陆军元帅。
早在1940年，英国曾大胆计划一旦丘吉尔逝世或失去工作能力，史末资会被委任成英国首相。这项建议由丘吉尔的私人秘书约翰·柯维尔爵士提出，并先后向玛丽王后和乔治六世提出，两者均支持这项计划。
1945年5月，史末资代表南非前往旧金山参与联合国宪章起草。同年，他是该年度诺贝尔和平奖七名候选人之一，但最终该奖颁予美国国务卿科德尔·赫尔。

晚年

史末资继续在海外代表南非。他于1947年获邀参加伊利沙白公主和爱丁堡公爵菲利普亲王的婚礼。
在国内，史末资内阁在1948年认可了Fagan报告，同意全面种族隔离政策对于南非来说是不合适的，并计划在城市中废除对有色人种的种族隔离，支持战争并反对种族隔离的取态令他失去阿非利卡人的支持，从而在1948年南非大选中被丹尼尔·马兰领导的联合国民党击败。
1948年，他成为首位并非来自英国本土的剑桥大学校监。
1950年5月29日，当他在约翰内斯堡和比勒陀利亚庆祝完他的八十岁大寿后，他发现心脏有血栓形成。同年9月11日，他因心脏病于比勒陀利亚附近的家族农场去世。

后世记念

2004年，在南非广播公司举行的“最伟大的南非人”的民意测验中，史末资名列第十。他在第一轮投票中名列第六。