西爪龍屬

叙述

西爪龙的化石是一个部分骨盆，是在1982年由加拿大皇家蒂勒尔博物馆的海洋爬行动物馆长伊丽莎白·尼科尔斯（Elizabeth Nicholls）所发现，发现于恐龙省立公园。20多年来，化石没有经过研究，直到2009年，尼克拉斯·朗里奇（Nicholas Longrich）与菲力·柯尔（Phil Currie）公布了此一标本的研究。模式种是伊氏西爪龙（H. elizabethae），也是目前唯一的种；属名意为“西部的爪”，种名则是以发现化石的伊丽莎白·尼科尔斯为名。
西爪龙的耻骨已愈合，代表这个小型恐龙已是成年个体，而非幼年个体。朗里奇与柯尔估计西爪龙的身长小于1米，体重约1.9公斤，使它们成为已知最小型的北美洲肉食性恐龙。阿瓦拉慈龙科亚伯达爪龙的化石也发现于北美洲，体型更小，但可能以昆虫为食。除了部分骨盆以外，皇家蒂勒尔博物馆的一些小型手指、脚趾骨头也被归类于西爪龙。

分类

在命名西爪龙时，朗里奇与柯尔也提出该物种的系统发生学研究。他们将西爪龙归类于小盗龙亚科。小盗龙亚科是驰龙科的一个演化支，过去被认为只分布于白垩纪早期的东亚。
西爪龙的发现，使小盗龙亚科的地理分布、生存年代扩大。在发现西爪龙之前，小盗龙是已知最晚期的小盗龙亚科，生活于白垩纪早期的阿普第阶；西爪龙的生存时期晚于小盗龙约4,500万年，是目前已知最晚期的小盗龙亚科。斑比盗龙也生存于白垩纪晚期的北美洲，有时也被归类于小盗龙亚科；朗里奇与柯尔的2009年研究则提出斑比盗龙较接近于蜥鸟盗龙。

古生物学

小盗龙亚科是群小型恐龙，部分物种可能有飞行或滑翔能力。朗里奇与柯尔认为西爪龙的体型较大，接近中华龙鸟，因此可能无法如小盗龙般滑翔、或飞行。虽然如此，小盗龙亚科的彼此体型差异并不大，与其他驰龙类相比，体型仍然非常小。
在白垩纪晚期的欧洲与亚洲，已发现小型肉食性恐龙的化石，而北美洲长期以来都没有发现。以现代生态系统为例，温血哺乳类占有小型肉食性动物的生态位，这些小型肉食性动物的物种数量超过大型肉食性动物。近年来古生物学界多认为恐龙是温血动物，过去都没有发现白垩纪晚期的北美洲小型肉食性恐龙，造成研究上的断层。西爪龙的发现，填补了北美洲的小型肉食性动物的生态位。由于皇家蒂勒尔博物馆将一些标本归类于西爪龙，使西爪龙的标本超过10个，而同时代的蜥鸟盗龙有30个，驰龙只有2个，显示西爪龙是种相当常见的小型恐龙。
该地区发现的另一小型肉食性动物是哺乳类的始负鼠（Eodelphis），体重约600公克。过去的理论认为，小型恐龙的竞争，妨碍哺乳类演化成更大的体型；朗里奇与柯尔提出不同的推测，来自哺乳类的竞争，反而阻碍小型恐龙演化出更小的体型。