沈福宗

早年

顺治十四年（1657年，丁酉鸡年）沈福宗生于江苏省江宁府（今南京），读书后没有参加科举活动。他在结识当时在江南传教的比利时耶稣会士柏应理后，从其学习拉丁文。康熙二十年（1681年），柏应理奉召向罗马教廷陈述康熙皇帝对“仪礼问题”（Question des rites）的立场。离华之前，他约定与时年二十五岁的沈福宗和五十岁的吴历等中国人同往欧洲。吴历可能因体弱多病而未能成行。

葡萄牙与罗马

沈福宗一行于1681年12月5日自澳门启航，途径南洋各国，横渡印度洋，再绕到非洲南端，于1682年在葡萄牙靠岸。他们先参观了柏应理的出生地梅赫伦并拜访了他的家人。后沈福宗在柏应理的安排下进入培养初级修士的神学学校——葡京里斯本初修院（Novitiatus）。他因为聪敏好学很好掌握了所学科目。而后沈福宗的老师为其取葡萄牙名Michel Alfonso，这个名字也从而成为沈福宗在英、法等国的代名。但是这个名字在不同的国家写法会有些偏差。
当其还在里斯本学习时，柏应理先行至罗马述职，顺便请求教皇允许其可以用中文举行弥撒。罗马教皇在得知有中国人在欧后，表示想与之会见的意愿。于是沈福宗从里斯本起身前往罗马，并与柏应理一道将一批中国文献赠予罗马教皇英诺森十一世。这批书籍后被藏入梵蒂冈图书馆，这也是该馆拥有的早期汉籍藏本。其后，沈福宗留居罗马以为深造。

法国

1684年，沈福宗和柏应理应邀访问法国。9月15日，法国国王路易十四会见了沈福宗一行，沈福宗也将《大学》、《中庸》和《论语》的拉丁文译版赠给了路易十四，并请求在法国出版。沈福宗是历史上第一个会见法国国王的中国人(拉班·扫马)。会面时，路易十四不时向沈福宗提问，沈福宗则对答如流，一时便成为巴黎的新闻人物。
9月26日，路易十四宴请沈福宗。宴会上，路易十四询问沈福宗如何使用中国餐具，于是沈福宗拾起桌上从中国进口的镶金象牙筷，当场展示了使用筷子的方法。当时法国正流行“中国风”，沈福宗的适时到来使其结识了一些法国贵族、政府要员和社会名流。
据描述，他和柏应理还参加了一次王宫宴会。沈福宗身着青丝蓝缎纹龙织锦。他们一行还参观了圣路易王宫（Maison royale de Saint-Louis），并在那展出了中国丝画艺术。
在沈福宗访法期间，巴黎学者除了作出文字报道以外，还绘制了沈福宗的肖像画。此画现藏于巴黎国家图书馆的版画部，藏品编号OE48，画像作家应是9月26日宴会上的法国宫廷画家。

英国

访法结束后，沈福宗于1685年应邀出访英国，在伦敦与英国国王詹姆斯二世会面。这是有记录以来第一次中国人来到英国。詹姆斯二世年轻时就对中国历史文物感兴趣，还是王储时就观看中国戏剧、阅读中国书籍。在与沈福宗会面之后，詹姆斯二世邀请他出席宫廷宴会，并让英国宫廷画师克内勒爵士（Sir Godfrey Kneller）为沈画像，并将画挂于其国王卧室。
沈福宗在牛津（一说在宫廷宴会上）遇见了托马斯·海德，二者共同探讨了中国历史、哲学和语言等问题，沈福宗还教了海德一些中文。他们之间应该是用拉丁语交流的。
沈福宗还能对博德利图书馆的中国书籍一一分类，同时描述它们的内容，这都是当时期没人能够做到的事情。此外，他还向图书馆人员展示了如何翻阅中文书籍。

逝世

在英国居住了两年之后，沈福宗回到法国与柏应理重聚，然后又一起在比利时居住了一段时间，最后从比利时前往荷兰，等待商船返回中国。
1692年，沈、柏二人搭载荷兰商船启程返华，沿大西洋南下至非洲西海岸时，沈福宗突然染病，于9月2日在非洲东南葡属东非（今莫桑比克）附近去世，得年三十六岁。