單國璽

早年生活

单国玺于1923年12月2日在中华民国直隶省濮阳县（今为河南省濮阳市濮阳县）出生，十几岁时一次疑似中暑造成的突然身体不适，让他感觉到“灵魂离开了身体”，也就是濒死经验，发烧不退许久，这时候自以为不行了，告诉母亲自己想当神父，虽然母亲痛心但也同意了，“当神父虽然让母亲失去了一个儿子，但天父利用了我。”
因国共内战国民党失利，随耶稣会撤退。辗转从北京跑到上海、澳门、香港，最后在马尼拉就读。23岁时加入耶稣会，1955年在菲律宾碧瑶晋铎，1963年来到台湾，曾先后担任耶稣会彰化静山文学院院长、台北县徐汇中学（今新北市私立徐汇高级中学）校长、光启社社长等职，精通八国语言。
1980年，单国玺由圣座任命为天主教花莲教区主教，1991年6月改任天主教高雄教区主教，除了从1987年起担任台湾地区主教团主席长达21年外，并且在1992年—1993年和1999年—2008年两次担任辅仁大学董事长。单国玺在67岁（1990年）起三度以书面方式及一次口头方式，向教宗若望保禄二世请辞教区牧职，但教宗期望他继续为教会服务而未获准。
单国玺离家三十年，曾在1980年被任命为花莲教区主教之前，请求教廷先别公布，要返回中国大陆故乡探望两老，回家后才知道也是天主教徒的父母，已在文化大革命时被批斗身亡，他跪地痛哭，之后就再无机会回老家。

缘由

单国玺小时候，经历过日军卢沟桥事变的那段时间。小学的记忆仍存在着，永远忘不了那段。
自己小学校长隆其化，就是一位外国神父。德裔匈牙利人。拥有博士学位。中日战争前期，日军攻进城时，很多老弱妇孺，就是难民。躲在教会里面。他挺著胸膛，不怕日本人的刺刀，喊著:“Fine, beat, beat, only women and children. No soldiers. Beat.”（好，来打我吧，里面只有女人小孩。打啊）随后一名日本兵队长会一点德文，与神父沟通后了解其状况。照着神父说的探勘过教会后，命令日本兵站岗三天三夜不得离开。“宁死也不让开，他不怕牺牲自己性命，我很想当像他那种的神父。”而个人志愿从医生转变成水利工程师，最后变成神父。甚至18岁那年因父母为其订婚，他绝食抗议也在所不惜。隆神父对其影响由此可见。

校长资格

这一切看似美好，然而前头的一年六个月却是难熬，因为在历史上他不具备正式的校长资格，理由是台湾省政府教育厅迟迟不核准其校长资格。
单在其回忆录表示，他的校长资格案呈报给省教育厅，却迟迟一点儿音讯都没有，半年过去，有人告诉他，要当校长必须要有国民党的证，也就是入党。
但单回应，自己是天主教神职人员，他属于天主，校长大可以不当，但绝不加入任何政党。国民党看其无法劝成，又过了半年他的校长教育资格才批准下来。

九年义务教育

九年国民义务的第四年，国民党政府开始广设初中，令徐汇中学措手不及。甚至将歪脑筋动到私立学校，把私中改成代用国中计划(意思是收为国有，并切断财团掌校权)正式展开。
单国玺当时担任天主教中小学联谊会会长，会同几位校长去教育部陈情。当时教育部部长蒋彦士坚持“国家既定政策，不能改变”。眼看此路不通，单国玺找来许多立法委员，控诉政府违宪、变相没收私校。随后单国玺又告诉立委，“全世界自由民主的国家都奖励私人企业兴学，只有独裁和一党专政的国家会没收私人教育事业”。因此救回既存私校。

光启社

由于单国玺为神职人员，离开徐汇中学后，理所当然需前往天主教电视台执行耶稣会指派的工作。2012年8月27日，台独人士、前华视副总经理朱立熙说，国民党因劝单失利，担心光启文教视听节目服务社制播“反动”节目蛊惑人心，于是动员“文工会”（管媒体）与“社工会”（管宗教）双管齐下，要让光启社动弹不得；单神父后来做了一个重大决断，把讯号发射设备捐给政府，光启社成为“纯制作”的媒体，成了现今只有报社和书籍、却没有任何媒体的原形；而华视部分财产其实就是“靠劫收天主教的资产而来的”。
民国六十五年的单国玺就任时，很虚心，说他什么都不懂；对同仁处处谦虚，他说他是搞教育的。为了更了解媒体运作事物，他远赴英国BBC，授受为期三个月的“传播事业领导人”研习。曾被批评“你是神职人员，却不积极传教”，他则回复“真正的基督徒，不是在嘴上说怎样的爱人，或为社会做什么善事，而是以实际行动和工作态度，活出基督的精神，别人就知道你的信仰，是无价之宝。”在新大楼落成前，因为等不及资金，于是边做边等资金。政府有位官员看到了，就问了资金从何而来，又不是营利事业体。“虽然资金缺乏，但我们拥有丰富的资源。”官员听不明白，于是再次询问。他又答“本社百名的专职工作同仁，他们的专业能力和勤劳合作的工作精神，就是最大的资源，这是不可以用金钱来卫衡量的。”而新大楼由徐汇校友、也是单国玺的爱徒、前高铁董事长欧晋德监制。
光启社在单国玺任内制作了侯丽芳主持的台视综艺节目《和你在一起》、监制的单元剧《难忘的故事》。

升任枢机

台北圣家堂院长饶志成神父说：那天，教廷打电话来，要求其Paul Shan Kuo Hsi当主教。其实单国玺没有任何牧邻经验（意思是工作经验4），行政经验，他没有阿。但是教宗回信“You can learn.”（你可以学着当主教）
1998年1月18日，圣座宣布擢升单国玺为枢机，同年2月21日于梵蒂冈接受教宗晋封，成为第一位以台湾主教身份担任枢机者，领圣基所恭圣殿司铎衔；在此之前只有南京总主教于斌在来台后升任枢机。担任高雄主教时，积极筹划于高雄市杉林区建设结合会展、福传与社福功能的真福山社福园区。2006年1月5日，圣座公布教宗本笃十六世批准83岁的单国玺退休，卸下教区主教职务。

意在退休

在花莲担任主教十年了，单国玺自述：公务人员最晚六十五岁退休。我那个时候给教宗若望保禄写信，我能够想到的，为教会，为传福音，帮助教友什么的我都做了。让我继续下去只能守成了。让年轻一点的来接我的工作。趁我现在还能爬山下海，还能走的动，让我直接跟这些原住民一起生活。花莲台东还有兰屿。附近教友都是原住民。各方面都很落后，神父每个月才去几天，也没神父住在那边。那时候没有e-mail，没有传真。就送电报来说，你还没到退休年龄（天主教神职人员需满七十五岁）。直到他去世，我三次的书面报告都没有办法成功。

财产

单国玺一生并没有所谓的财产。神职人员必须是清白，不贪不赌不喝酒不吸烟。吃饭睡觉洗脸都是在耶稣会，就像是个共产组织的团体，自己母亲也无法常见。单国玺曾说，癌症是一个小天使，时时提醒我时间快到了。让我更了解生命，珍惜生命。希望大家能好好了解怎么度过余生。我的告别之旅，即我的命交托给医生，要电疗，化疗，开刀，吃药都可以。我把你们的嘱咐当作天主说的，但我调养还是会自己来。死了以后，我把遗体交给大地。当有机肥料好了。死了的葬服和遗嘱都准备好了。自己的证道大会（等同佛教的法会）都准备好了。我不愿别人歌功颂德，到处是赞扬。我还能求大家原谅我，工作的缺失，做人的缺失。我的财产是信仰。天主的大爱，我不愿意把它埋在地底下。我希望能和你们分享。我的朋友，我的听众，希望你们接受这个爱的种子。没有死亡就没有光明。这是生命的过程。这是新生命的开始。不要像是没有信仰的人，面对死亡就像一个无底的深渊，好像过了隧道后，在那里没有光明没有希望没有生命，完全灭绝了。所有社会不正义的问题，战争的问题，罪恶的问题，人心里面有爱，就能享受天堂的祝福。若你心里充满仇恨，那只会充满报复，就是地狱。希望这个种子能洒满台湾，发芽茁壮。

逝世与追思活动

2012年5月，单国玺的医疗团队发现癌细胞已经转移到脑部及骨骼，8月20日再度因为肺炎住院。8月22日上午还亲自主持弥撒，但晚间病情突然恶化，当天下午6时42分（台湾时间）因急性肺炎引发器官衰竭，病逝于新店耕莘医院，享寿89岁。
单国玺逝世隔日（8月23日），高雄教区刘振忠总主教率员将单国玺移灵到高雄，并在当日下午举办追思弥撒，由台北总教区洪山川总主教主祭、教廷驻台代表陆思道蒙席、台北总教区荣休总主教狄刚等神职人员共祭。同时，辅仁大学网站将首页、各主要网页改为黑白（至新学期开学），以资悼念。台湾天主教会于9月1日在高雄市道明中学举行单国玺的殡葬弥撒，随即于当日安葬于高雄市小港区天主教高松墓园（原计划安葬于真福山社福园区，但因法令不允许而作罢），丧礼举行前亦在台北总主教公署及高雄主教座堂放置灵位以供信徒和民众凭吊。
逝世后，教宗本笃十六世电唁表示悲痛，梵蒂冈媒体赞誉他是“台湾宗教界对话的领袖”、“亚洲的基督见证人”，中华民国总统马英九誉其为“全民典范”。

著作

单国玺曾钻研领导学，译有英国作家道格拉斯·海德所著的《献身与领导》一书，由耶稣会所属的光启出版社出版。

逸事

1967年，单国玺任徐汇中学校长，在圣心女中毕业典礼上演讲时，说出“牺牲享受，享受牺牲”，当时在台下的时任行政院长蒋经国相当赞赏。在三天后的行政院院会中，蒋经国以这句话来勉励公务员，成为名言。
任辅仁大学董事长期间，感叹辅仁而言“辅仁大学什么都不缺，就是缺了一间自己的医院。”，遂进行辅仁大学医学院设置工作。而辅仁大学附设医院则订于2017年完工。