島津齊彬

出生与继位

1809年4月28日，岛津齐彬出生于江户城的萨摩藩邸，生母为岛津齐兴正室弥姫（因幡国鸟取藩主池田治道女儿），12岁时就被立为世子。受曾祖父、萨摩藩第8代藩主岛津重豪的影响，从小对西洋科学有浓郁的兴趣，对曾祖父广为收集的西洋用品，例如钟、乐器、望远镜、显微镜和武器等爱不释手。他熟悉拉丁语，曾利用日语转换罗马字的方法发明了一套个人密码。重豪还介绍齐彬认识著名的日本博物学家，德国籍的兰医菲利普·弗朗兹·凡·西博尔德（Franz Van Siebold），这使齐彬成为少数亲身接触过西方人的日本人之一。但这与曾祖父如出一辙的所谓“兰癖”也使藩内的财政稳健派颇有疑惧，因为与兰学有关的研究及现代军工产业的创办会耗费大量资金，岛津重豪挥金如土的作风便曾使萨摩藩濒临破产的边缘，藩债总额高达500万两之多。因此好不容易通过延期偿债、走私交易、砂糖专卖等政策使国库恢复盈余的萨摩藩家老调所广乡（调所笑左卫门）暗中反对齐彬继位，而这一点与岛津齐兴的侧室由罗利益一致，因此两人积极游说藩主改立由罗之子岛津久光为世子，齐兴也渐渐心动，即使齐彬已年过40仍迟迟不肯让位。
岛津齐彬久居江户，与幕府首席老中阿部正弘交好并结为盟友，嘉永元年（1848年），阿部正弘借调查萨摩藩走私一事逼迫调所广乡在江户萨摩芝藩邸服毒自杀（死于嘉永元年12月19日/1849年1月13日），痛失左膀右臂的齐兴对齐彬深为愤恨，因此这次虽然扳倒了久光派的重镇，齐彬仍无法顺利继位。嘉永2年（1849年）齐彬的四男、笃之助2歳时突然夭折，据说屋顶上搜出了诅咒的人偶，而此前齐彬的其他几个孩子也接连去世，齐彬派对涉嫌诅咒的由罗一派忍无可忍，发生了多起袭击久光派重臣的事件，两派的权力之争日趋白热化。同年12月3日（1850年1月15日），齐彬派的中坚近藤隆左卫门（町奉行兼物头）、山田清安（町奉行兼物头）、高崎五郎右卫门（船奉行）突然以图谋谋杀由罗及久光的罪名被捕（事件真伪不明），三人被逼切腹，齐彬派藩士约50人接受了蛰居、远岛流放等处分，史称“由罗骚动”、“高崎之崩”或“嘉永朋党事件”。 。嘉永3年4月26日（1850年6月6日）、留守江户的家老岛津壱岐也被命令隐居谨慎，2日后被命切腹。由此藩内的齐彬派几乎被一网打尽，齐彬袭封的态势已趋绝望。
然而在对齐彬派彻底弹压之时，有四人成功脱藩逃出，并前往筑前福冈藩，向福冈藩主——岛津重豪亲子黑田齐溥求助，而岛津重豪的另一子——过继陆奥国八户藩的藩主南部信顺也向幕府提出申诉，于是阿部再次出面收拾事态，在齐兴登城时由将军德川家庆赐下茶器“十德”，暗示齐兴隐居。无法违抗将军命令的岛津齐兴最终于嘉永4年2月2日（1851年3月4日）无奈退隐，将家督让与齐彬，其在位共长达42年。不过因为齐兴的庇护，由罗最终也没有受到惩罚，于庆应2年（1866年）死于鹿儿岛。

藩主时代

19世纪50年代齐彬在位期间，被尊崇为幕末四贤侯之一。前不久日本的近邻中国在鸦片战争中败北，这对于齐彬形成了不小的震撼。因此就任之初他便立刻着手积极引进西方的工业技术，着手殖产兴业以富国强兵，以鹿儿岛地区为中心开始了日本第一个近代西式工厂群的建设，其中涉及造船、冶炼（反射炉、熔矿炉的建造）、纺织、军事工业（大炮、地雷、水雷）、玻璃制造等，被统称为“集成馆事业”。嘉永4年（1851年）7月，土佐藩的漂流民中滨万次郎从美国归国，齐彬给予其庇护并让他教授萨摩藩士造船法，最后于安政元年（1854年）完成了日本第一艘西洋式帆船“升平丸”的建造。齐彬还积极将西方的思想、技术与文化输入萨摩藩，成立了“兰学开成所”，不拘一格地提拔人才，本来出身下级藩士（乡士）的西乡隆盛、大久保利通等人都是从这时候崭露头角。
1848年，齐彬获得首部进口到日本的银版摄影法照相机，并命令其随从市来四郎研究如何用其拍摄照片。由于镜头的限制和缺少正统的摄影训练，所以该相片的品质不是太高。但在1857年9月17日，齐彬的第一张个人照依然诞生了。此相片在齐彬死后被供奉在照国神社，但不久后遗失。失踪大约一个世纪后，它在一个仓库中被寻回，并被确定为存在至今由日本人摄影师拍摄的银版摄影法照片中历史最悠久的。由于这个原因，日本政府在1999年宣布将其定为“重要文化财产”，而这也是首张获得此殊荣的照片。
作为外样大名，本来是被排斥在幕阁之外，但幕末遭遇外敌入侵危险的紧急事态使情况发生了改变，因此在努力扩充自身实力之余，齐彬也和其他一些大藩藩主（如福井藩主松平春岳、宇和岛藩主伊达宗城、土佐藩主山内容堂、水戸藩主德川齐昭、尾张藩主德川庆胜等）联合，积极对幕政施加影响。由于第13代将军德川家定病弱，将军继嗣问题浮上了表面，一桥派与南纪派针锋相对。岛津齐彬属于“一桥派”，即主张拥立已成年的御三卿之一、一桥德川家当主德川庆喜（也是德川齐昭亲子）继位，而他的计划之一是让自己的女儿成为御台所，从而在幕府内部声援一桥派。为此嘉永6年（1853年）他收养了岛津家的一门，今和泉岛津忠刚的女儿于一为养女，改名笃子，然后再于安政3年（1856年）安排其成为五摄家之首、右大臣近卫忠熙的养女，以公家女的身份于同年11月成功入主大奥。与此同时，齐彬还在公家内部积极活动，寻求让天皇颁布内敕确定让德川庆喜继位。

急逝与继承人

然而不久后，齐彬突然英年早逝，安政5年（1858年）4月、就任大老的井伊直弼是“南纪派”，主张拥立血缘更近的纪州藩年幼的藩主庆福继任第14代将军，并利用自己大老的地位强行宣布，同时对一桥派予以镇压，不惜为此掀起安政大狱。德川庆笃（水户藩主）、德川庆胜（尾张藩主）、松平春岳（福井藩主）、伊达宗城（宇和岛藩主）、山内容堂（土佐藩主）等齐彬的盟友均被勒令隐居、谨慎，德川齐昭更被命永远蛰居，公家的近卫忠熙后来也被迫辞官落饰。对此，远在萨摩的齐彬决定通过武力反抗井伊的铁血政策，率领5000名藩兵进京（上洛）勤王。但就在他出兵前夕，在检阅演习的时候突发急病，一周后旋即去世（1858年8月24日），享年50岁（满49岁）。法名顺胜院殿英德良雄大居士，葬于岛津家的菩提寺福昌寺（曹洞宗）。
有关齐彬的死因有多种说法，最可信的是死于霍乱，其他还包括痢疾、伤寒等，但因为齐彬的急死太过突然，而且时间又过于巧合，所以后世也有猜测是一直觊觎藩主之位的岛津久光（忠教）与井伊直弼共谋的结果。如日本小说家海音寺潮五郎原来主张赤痢说，但后来在小说《西乡隆盛》第二版中改齐彬是被毒杀。由于当时自己唯一存活的六子哲丸年仅2岁，因此齐彬临终前指名过继久光的儿子，18岁的岛津忠徳（后改名忠义）为养子继承家督，并娶齐彬的三女𬀩子为妻（𬀩子死后又续娶齐彬五女、近卫忠煕养女宁子），而哲丸则在忠义之后再继位（但不久后哲丸也夭折了）。借岛津忠徳年轻的名义，齐彬的父亲齐兴担任了藩主的监护人，重新掌握藩政。