湘语

先秦楚言

先秦时期流行于楚地的楚语，是湘语可追溯最古老的源头。古楚语的具体面貌今已不可考证，但它是湖南及湘水流域的汉人最早使用的语言。“楚言”一词最早见于《左传》，说明楚地方言至少在春秋晚期就已经形成，与当时的中原雅音夏言有别。楚国兴起于汉水源头并长期活跃于江汉平原，并定都于郢（今湖北省西部）。在战国时期，古楚语随着楚国的兴盛，通过征服百越部落一支杨越并大量移民而进入湖南。在春秋战国时期，楚语与中原华夏语有相差大的差异，同时楚语与当时的齐语，越语也存在区别。《礼记》：陈或作陵，楚人声……楚人呼陈及陵声相似，故云楚人声。
董同龢先生在《与高本汉先生商榷自由押韵兼论上古楚方言特色》中,根据《老子》用韵与《诗经》歧异而与楚辞契合的地方归纳出四条上古楚方言的特点，其一就是真耕通押（in/iŋ），另还有东阳通押（oŋ/aŋ），之幽通押（jɯ/ɯw），鱼侯通押（a/o）。董先生说：“真耕通叶的用例，从《老子》到屈宋的作品，再到西汉初楚词作家的作品内逐渐增加的。”此外词汇上很多特色之处。《左传·宣公四年》在解释楚国令尹子文名字时说：“楚人谓乳谷，谓虎於菟，故命之曰斗谷於菟。”这说明古楚语不仅在语音上与中原汉语有较大的差别，词汇上也有许多独特的地方。如《楚辞》中的语辞“兮”、“些”则可视为古楚语在语法上和特征。孟子在《孟子·滕文公上》中讥讽楚人许行说话如鸟语，暗示中原语和楚地语言有巨大的差别。多数专家都认为古楚语包括湖北，湖南和长江中游南岸一带，在一定意义上可以说是今天湘语的前身。

汉代南楚语

秦统一中国之后，实行郡治，分设长沙郡和黔中郡，而长沙郡的范围也深刻地影响了今天现代湘语的版图，对于湘语的传播，发展和维护其内部的一致性，无疑地起到了相当重要的作用。而古楚语与少数民族杂糅产生的南楚语则是古湘语最早的源头。南楚语最早在西汉杨雄的《𬨎轩使者绝代语释别国方言》（简称《方言》）出现，并多与“江、湘”等并举。“南楚江湘”看作上古时期的—个方言群或土语群，是“楚语”的嫡系或支系，同时也是吴语的近亲。《史记·货殖列传》云：“衡山，九江，江南豫章，长沙，是南楚也。”南楚大概包括今天的湖南、江西大部以及湖北、广东、广西的部分地区。南楚语的词汇一部分吸收成为汉民族共同语，而一部分则保留在湘方言中，比如：“湘沅交界呼儿为崽”，此用法依然在湘方言口语中。南楚语可以说是古楚语在秦汉时期湖南境内与湖南的土著民所操的语言糅合形成的语言，应该说，在“南楚语”的阶段，湘语的发展已经基本成型，如果说要从现代湘语的角度出发来命名一个“古湘语”的话，我们可以把“南楚语”称作“古湘语”。在两汉时期，湖南依然以少数民族繁杂，势力非常强大。
汉族以今长沙为中心的湘江中下游地区。所以古湘语和少数民族语言长期共存，并不断通过小规模移民向非汉语地区扩散。秦汉时代整个湖南地区的广阔腹地仍然是古苗族、瑶族民族的居住地或未经开发垦殖的原地，其间可能还零星散布着一些汉族移民点。长沙在王莽建立新朝时期改名为填蛮郡，说明甚至在当时的长沙，苗、瑶少数民族势力也非常强大。历代北方的战乱，湖南地区接受了一次又一次的移民，因而人口激增，从元始二年至永和五年138年间，长沙郡人口从23万增至105万，零陵郡从14万增至100万。正是这一波又一波的移民运动，使得古湘语扩散开来。

近古湘语

近古湖南方言的格局影响了现代湘语的局面，移民深刻地影响现代湖南方言的布局，比如接受北方移民最多的是湘北地区，其次是湘西地区，与今天的湘西北和湘西地区成为官话区不无关系。元代湖北、湖南受战乱的影响，人口大减，地广人稀，而江西则相对稳定。因而元末明初大量江西移民进入湖南，此时湖南人多从江西东来，如湘东一带的醴陵在宋代还是讲楚语（湘语）的，而在明代就已经成为赣语区域。江西移民主要集中在湖南东部，以及今天的湖南中西部的邵阳和新化部分地区。江西移民深刻影响了湖南的方言格局，赣语不仅影响了湘语（并从中划出了新湘语），而且现代湖南靠近江西的东部交界地带平江、浏阳、醴陵、攸县等地都被划归为了赣语区，此外，衡阳地区的常宁、耒阳的赣语区也是江西赣语移民带入的。明清时期，湖湘移民开始向四川移民，并在四川形成一些方言岛，四川人称之为老湖广话。明初亦有大量的江西人进入湖南，当时移民主要进入的是今天的岳阳、长沙、株洲、湘潭、衡阳等地。这些地方是湖南经济最发达的地区，但长沙湘潭等地虽然也是人口重建式移民区（移民人数达到80%以上），却没有形成赣方言的聚集区。周赛红认为可能由于本地人经济比较强势，于是赣语与本地人原来使用的方言糅合成了新湘语。但移民语的影响渗透在语音、语法以及语汇中，湘语特别是新湘语与赣语的关系密切。。亦有专家认为长沙等地的新湘语是由老湘语侵蚀赣语形成，存在争议。
近古湘语的一些重要的特征已经显现，如浊入送气（清代的宁乡县志:呼白[bak]为派[pʰai]），入声尾彻底消失（清乾隆长沙县志:吉曰季，郁曰又，佐曰作），庄组不读翘舌音（如杉为山），ai读ei（泸溪县志：呼豆为玳，呼楼曰来，呼头曰台）。另外受到明清官话的影响，湘语特别是新湘语中在有相当数量的明清白话词汇，如“学舌”、“后生”、“落钱（克扣）”、“落脚货（边脚料）”、“吃（吃）”、“望头（盼头）等。

广西湘语

广西境内的湘语主要分布在广西东北部的兴安、全州、灌阳、资源和龙胜五县，主要属于湘语永全片，其他市县也有湘语方言岛分布。资源和龙胜有所谓的“新化话”和“溆浦话”，分别来源于湘语娄邵片和辰溆片。这一地区还有与湘语不同的湘南土话、桂北平话分布。

陕西湘语

由于清初从善化府（今长沙）等地的移民，在陕西安康部分中、高山地区形成了大小不一的湘方言岛，其中五处约3万余人至今还保留着新湘语的基本特征。

汉阴田禾由于地理位置闭塞，是保留得最好的湘方言岛之一，根据调查其音韵特征整体接近今天的长益片长株潭小片的新湘语。其古全浊声母白读多数今多读不送清气清音，去声分阴阳，入声派阴去，麻韵三等字有ia的白读，如夜/ia/，爹/tia/，蛇/ʂa/等白读；梗入声保留白读如吃/tɕhia/，滴/tia/等，章组三等字合口读舌面，如猪/tɕy/，说/ɕye/，开口读翘舌音如蛇/ʂa/，疑影洪音合流，庄组与知二读平舌等，这些特征都与今天的长益片有共性。同时这些地方也受到了官话特别是西南官话的影响，比如古全浊声母不送气的特征在文读层消失，声调调值也完全相同对周边的西南官话。陕西湘语可以说是在不断演化和推进中。

安徽湘语

太平天国战争后，清政府为了恢复战后农业生产鼓励移民开垦，将河南、湖北及安徽江北的大量移民迁进皖南。移民带来的各种方言被称为皖南客籍话，湘语就是其中一种。皖南的湘语主要分布在广德的北乡和清溪乡、宁国的南极乡和银丰乡、 南陵的峨岭乡和三里乡及青阳的酉华乡和丁桥乡等地。他们大多来自湖南的长沙、岳阳、益阳、湘潭、湘乡、醴陵等县，相当一部分人是湘军的后代。如今，老年人还说湘语，青年人受江淮官话影响很大，基本上说江淮话。

台湾湘语

台湾的湘语主要分布在各地眷村，使用者多为1949年前后来台的湖南人及其后代。1990年台湾有湖南籍人口182310人，相当一部分人说湘语或带有湘语口音的国语。著名的台湾湘语人有马英九、宋楚瑜、邰智源、归亚蕾等。而外省人第二代开始已逐渐改说国语，包括湘语在内的台湾外省方言已经接近灭绝。

浊入送气

古全浊入声字清化后大多数读送气音，在湘方言中分布广泛，不仅广泛存于在娄邵片及辰溆片，而且衡州片及长益片的部分地点也存在这种现像。就口语常用字而言，湘方言绝大多数地方古全浊入清化后送气占优势，但是衡阳，长沙市区，长沙县，邵阳却例处，而三地又正好是受官话影响较大的城市。长益片和娄邵片湘语全浊入声送气音的比例，城市少乡镇多，新湘语少老湘语多。说明这种过程是一种语言底层的读音，新湘语受到了官话的侵蚀而慢慢失去了自身的特点。

入声调

入声是中古调类的一种，以促音收尾。在湘语的入声多数无塞尾韵，按照辅音韵尾来说，湘语的入声已经名存实亡。但做为调类独立存。湘语的入声可以看成是演化的最后阶段。。湘方言的入声仅仅能够称为入声调，而保留入声调的湘方言多为新湘语。如2006年的方言调查中发现259个常用入声字，在长沙方言中95%的古入声字独立成调。长株潭小片的绝大多数方言（如长沙），甚至上宁乡话（灰汤）和湘乡部分方言（如金薮）都有调值为24的独立入声调。新湘语益沅小片方言入声消失，派入阴去，如汨罗话，湘阴话，益阳话，沅江话等，调值45。岳阳县荣家湾以及其附近的黄沙街，毛田等地，都有独立入声调，并且有喉塞韵尾，而且部分地区入声分阴阳，阴入短促5，而阳入比较舒缓22。可能是由于赣语的影响。在老湘语娄邵片中，入声字分化比较严重，娄底，湘乡，双峰，涟源，新化，安化等多数地区入声调消失。而古入声字按声母清浊派入两个不同调类。比较娄底城区方言，清入字派入阳平45，浊入字派入阴去35，入声做为调类彻底消失。双峰的情况也于娄底类似。但值得一提的是，并非所有的老湘语的入声都消失，比如娄底方言中双江，小碧等地部分保留入声，独立成调，调值为中平调33。此外邵阳一些地方也保留了独立的入声调33。在永全片以及衡州片的祁东，祁阳，衡阳，衡南方言中，有一半左右的入声字已经归派到其它调类。多数是清入字多读入声，而浊入字多读阳平。在永州花桥和高峰土话中，也保留了部分入声调。

平声

多数湘语的阴平为中平调33或者高平调44，55。湘方言多数代表点的阳平调值低沉，为低升调12/13或者低平调11，而在四川的湘语点的阳平为低降调21，与西南官话的阳平调值21相吻合，不能不说是西南官话的影响。

上声及去声

新湘语的多数代表点上声为高降调41，52，42，而老湘语的上声多为低降调21。多数湘语的阴去调为中升调35或者高升调45。

日母

湘语的日母字的读音层次分明，长益片以零声母ø或混入泥母ȵ最为常见，而文读受到官话影响读浊擦音z或卷舌浊擦音ʐ。益沅小片有读边音l的情况出现。而在娄邵片的湘双小片，日母字零声母或混入泥母。在邵武小片中，除了邵阳城区的多数日母字读z以外，而武冈，城步等地日母字以浊舌面音ʑ最为常见。衡州片情况类似于邵祁小片，但由于全浊声母清化，因此一般为ɕ。永全片中白读常常为泥母n，而文读受到邵衡的影响读ʑ或z。在辰溆片中，日母字一般同官话浊擦音z或卷舌浊擦音ʐ。多数湘方言的日母止摄三等字比较特殊，多数都为零声母。只有永全片部分方言点保留鼻音的读法，如永州东安高峰和花桥等地。