六镇

六镇，又称北镇，是北魏主要军事性统治防御单位的统称。

创设

北魏太武帝在皇始至延和年间于长城沿线创设六个军事性统治防御单位，这六个单位分别是怀朔镇（怀朔镇城遗址在今内蒙古固阳县西南）、武川镇（今内蒙古武川县西）、抚冥镇（今内蒙古四子王旗东南）、柔玄镇（今内蒙古兴和县西北）、沃野镇（今内蒙古自治区鄂尔多斯右翼旗境内）、懐荒镇（今河北张北县）；这些军事性单位被赋予抵御柔然南侵及镇压起义的任务，并藉以保卫首都平城。
当时，这些军事性单位所在地区不设州郡，而直接以镇治理百姓；其辖内初期居民主要为鲜卑军户，后来，囚犯、豪强、酋帅纷纷迁入。

奴役

在太武帝率兵攻击柔然并使之势力大减之后，各镇将官因战事大幅减少而开始转向营营聚敛；他们挑选手下精壮士兵越过边疆劫掠财物，又迫使老弱士兵进行手工艺活动或耕伐经商，并将一切所得纳为官有。此外，许多士兵的衣食都被将官扣取，路上因此常见倒毙军民。

叛乱

北魏孝文帝将国都迁往洛城之后，北魏的政治与经济中心随之南移，六镇失去军事上的重要地位；始终未接受汉化的当地居民在社会地位上日渐受到歧视，又遭受来自豪强的欺凌与奴役。
其间，北魏当局又增设御夷镇（位于怀荒镇东侧，今河北省赤城县西北）。
正光四年（523年），怀荒镇民众在最高首长于景不愿发放粮食赈济饥荒后将其杀害，并发起反抗运动。不久，沃野镇居民破六韩拔陵聚众夺取当地统治权。随后，各镇人民纷纷起事响应。

后续

乱事爆发之后，北魏当局废除六镇并将许多军户迁离原居地；但是，“六镇之民”一词被保留下来用以称呼这些民众。
后来，高欢及其继承者获得许多六镇之民，并藉以建立东魏及北齐政权。

评论

陈寅恪认为“六镇”后来实际上已成为北方城镇的总称，同时，六镇的设立也是为了防御南方势力，而不仅仅是针对柔然。