明成皇后

政治

高宗幼时即位，其生父兴宣大院君李昰应摄政，一味采取锁国路线。而后兴宣君归政隐居，闵妃集团逐渐控制朝政，并鼓励高宗采取开化政策并引入日本势力，在朝野扶植亲信，推举亲族出任要职，排斥大院君势力，两派互斗不断，导致朝鲜党争激烈，政权更迭动荡。壬午兵变后兴宣君短暂上台，闵妃又向清朝求援并击溃兴宣君后再次掌权。过程中闵妃与亲日的改革开化派势力开化党渐行渐远，偏向亲华，开化党日益不满，发动甲申政变试图夺权，被闵妃和清军击败。闵妃地位逐步稳固。
至甲午战争日本战胜大清后，遭亲日开化派夺权而失势的闵妃欲转与俄合作对抗日本，闵妃对人说：“日本人和闵氏势不两立，就是丢失若干土地给其他国家，也要报日本这个仇。俄罗斯是世界的强国，日本不能相比，而且有保护君权的条件，可以依赖。”
闵妃在三国干涉还辽后彻底倒向沙俄，成立了贞洞俱乐部，召开宴会联络俄国为首的西方各国公使；纠合朝鲜反日大臣，如李范晋、李完用、朴定阳、沈相薰、安𬳶寿等，形成“贞洞派”，1895年5月，闵妃利用亲日派金弘集和朴泳孝的矛盾，支持朴泳孝，迫使内阁总理大臣金弘集下野。随后，7月6日（农历闰五月十四日），闵妃在俄国公使韦贝尔的协助下，以朴泳孝谋杀闵妃为由，迫其下台，解散亲日内阁，建立亲俄政府。随后，日本右翼势力呼吁对朝鲜强硬，井上馨也推荐强硬派陆军中将三浦梧楼出任朝鲜公使。 
1895年（高宗三十二年，光绪二十一年）1月12日，高宗封闵妃为王后。同年10月8日发生“乙未事变”，日本公使三浦梧楼领日本右翼及乱军入侵朝鲜宫廷，于玉壶楼弑杀闵妃，并焚毁其遗体，又胁令高宗废她为庶人，但遭到高宗绝决。1897年（建阳二年）1月6日，议定大行王后谥号，高宗选定“文成”；3月2日，高宗又改选“明成”为王后谥号，但闵妃一直没能下葬，高宗也没有正式追封谥号。10月12日，高宗改国号为大韩帝国，正式称帝，封王后为皇后。11月6日，正式追谥大行皇后为明成皇后，并厚葬于南杨州市金谷洞的洪陵。
由于闵妃初期主张开放政策，后期力抗日本并身死殉难，所以深受韩国后世人民欢迎，而有“伟大的铁娘子（위대한 철여자）”之称。关于闵妃的传说很多，比如她善嫉，为了确保自己的地位不惜迫害被高宗宠幸的嫔妃或宫女，义和君李堈生母贵人张氏传说即是被她虐待而死，传说未必真实，但她引进闵氏外戚干涉朝政却是事实。

乙未事变

为加大对朝鲜的侵略，日本于1894年在朝鲜扶植起以金弘集为首的亲日内阁。以闵妃为代表的失权派试图通过沙俄推翻亲日政权。1895年7月，日本唆使朴泳孝等亲日派铲除闵妃，但却因阴谋败露，反而使闵妃得势。同月6日，闵妃势力在俄使韦贝的支持下，发动宫廷政变，推翻金弘集亲日政府，并组建李允用亲俄政府。 10月8日，日本公使三浦梧楼与朝鲜亲日派发动宫廷政变，唆使日本浪人和400名日本守备队员，打着大院君的旗号，攻入景福宫杀死闵妃，并焚尸，推翻亲俄内阁，史称“乙未事变”。
日本恢复金弘集亲日内阁后，在朝鲜引发大规模反日义兵运动。朝鲜儒生领导农民义兵部队以“尊王攘夷”、“恢复国权”的名义攻克忠州、晋州等重镇，威胁大邱、元山、釜山乃至首都汉阳等大城市。朝鲜亲俄势力利用此次义兵运动，在沙俄的支持下成功推翻金弘集亲日内阁。金弘集、郑秉夏、鱼允中等亲日派也在此次义兵运动中被民众打死。

陵墓

李熙称帝后，追赠她为明成皇后，并于1897年11月21日为她举行国葬，葬于东大门外之洪陵。李熙当初派人前往清国江宁（今江苏南京），考察明初高皇后孝陵，参酌其规制修造洪陵，后因发现高皇后陵“皆以文玉雕镂，计我国库一年经人之数，尚不及什一之费，遂已之，强从省约”。即使如此，洪陵也“前后靡费百亿，为国朝山陵之冠”。