后

后，是中国商朝以前君王称号；商朝以后，转为东亚汉字文化圈内多国君王正配的称号，即皇后。

字源

“后”是一个会意字，甲骨文的“后”字，左下方是一个“口”，右上方是一只拢起的手；自金文以后，字型成镜像翻转，手移到了左上方并延续至今，意为将手圈在嘴上呼喊，让声音传得更远。《说文解字》：“后，继体君也，像人之形，施令以告四方，发号者，君后也”。在上古氏族部落为母系社会，施令发号者一般是女性权威，所以后的意思为具有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，“后”经常用来指代氏族中的女性首领。由此引申出帝王正配等含义。但由于有施令发号等表示权威的意思，所以男性首领也用这个字。如大禹的儿子启称为“夏后氏”，此外还有传说中射日的后羿。
“后”字和“司”字在解释形义上是相辅相成的。“司”和“后”本为同一字，只不过甲骨文中的司字，手在左上方而已，从金文开始镜像翻转，移到了右上方。古文字的各部分构件位置是不定的，手在左方还是在右方对字义并没有影响，商代的“后母戊鼎”常可以称“司母戊鼎”，“司马”也可以写作“后马”。到金文后期和小篆时代，两个字的结构就逐渐定下来，“后”是手为右向，所以尊为王后的后，而司字因手为左向，地位相比就低一些。

用法演变

后在夏商两朝是君王称号，如后羿。周朝开始，后转为君王正配的称号，如周天子正配称王后，而诸侯正配称君后。秦朝秦始皇首创并使用皇帝君王称号以后，皇帝正配从原本的王后改称皇后。西汉诸侯王正配也称王后。东汉以后，诸王正配称王妃，但在部分情况下，特许诸侯王正配称后，如东汉末年曹操为魏王时，其正配卞氏封为魏王后，但这是权臣擅权、逾矩使然。
后指君王正妻的用法也见于汉字文化圈其他国家，包括日本、朝鲜 (称谓)、越南。