伊凡四世

早年

1530年8月25日，伊凡四世出生。他的母亲叶莲娜·格林斯卡娅是金帐汗国（1219—1502年）贵族马麦的后裔，嫁给了年近50仍未有子嗣的瓦西里三世之后，终于生下了继承人。伊凡四世出生时正好电闪雷鸣，因此被称为伊凡雷帝，但他这个名字恐怕更主要来源于后来一次次令人胆寒的种族大清洗。
1533年，瓦西里三世去世，遗诏由伊凡四世的母亲叶莲娜同七位大贵族组成摄政会议，在伊凡四世成年之前代理朝政。但叶莲娜很快就与许多大贵族水火不容，她废除了摄政会议，独揽大权。1538年，叶莲娜猝然离世，据传为政敌所毒死。叶莲娜死后，她的兄弟格林斯基击败政敌，继续控制了朝政。

加冕即位

1547年，伊凡正式加冕。同年，格林斯基在一次大火灾引起的民变中被打死，伊凡四世正式走上历史舞台，以他独特的方式统治这个国家。
1549年，伊凡四世建立重臣会议，编纂新法典。1549至1560年对中央和地方的政治、行政、法律、财政、军队、宗教等方面进行改革。伊凡四世的政府竭力巩固专制政权，强化国家中央集权。执政时期，制订了第一部军队条令—《贵族屯扎和守备勤务会议决议》，其军事改革的基本内容，是完善军事指挥体系，建立常备军，整顿俄国地方部队的勤务和调整俄国边境守备与屯扎勤务。这次改革直接动因是16世纪上半期国内各种社会矛盾导致阶级矛盾的激化，伊凡四世的军事改革奠定了俄国正规军的基础，使俄罗斯沙皇国走向强大。
1547年开始，伊凡四世实行独裁的集权统治。对内政策的方针是反对大贵族分立主义，具体表现在1565年建立了沙皇特辖地区制（见特辖军），给贵族势力很大的打击。伊凡四世打破了领主政体对沙皇的一切权力限制，而在他以前的大公往往权力很小，受领主们很多限制，但传位至伊凡四世时消除了领主政体，建立沙皇专制政体，打击地方割据势力，统一俄罗斯，建立了中央集权。
对外政策方面，伊凡四世开始了俄罗斯对外的扩张。在1547至1552年的远征中灭亡了喀山汗国，灭掉喀山汗国是俄罗斯历史上重大的转折点，标志着从此以后俄罗斯的力量强于蒙古人。而且，攻灭喀山汗国，为俄罗斯越过乌拉尔山脉吞并地域辽阔的西伯利亚扫平了道路。
1556年，阿斯特拉罕汗国也被吞并，然后又吞并了诺盖人和巴什基尔人，使北高加索许多民族归顺俄罗斯，伊凡四世时期，俄罗斯开始成为多民族国家。到1557年，西伯利亚汗国也臣服于伊凡并于17世纪被占领。
1572年，粉碎了被称为“奥斯曼土耳其之鞭”的克里米亚汗国政权。当时奥斯曼帝国处于鼎盛时期，前进入侵的阴影笼罩着整个东欧，而粉碎克里米亚汗国是给奥斯曼土耳其的迎头痛击，挫败了奥斯曼土耳其统治俄罗斯及东欧的图谋。沙皇伊凡四世1575年封西美昂·贝克布拉托维奇为“全罗斯大公”（拉拢他对抗克里米亚汗国），西美昂·贝克布拉托维奇在11个月后又让位给伊凡四世。伊凡四世这么做可能是为了增加对各蒙古汗国统治的合法性，也可能是想表明自己是成吉思汗在欧洲和亚洲的帝国正统继承人。
1584年3月28日，伊凡四世坐在床上与一位世袭贵族下了一盘国际象棋。在比赛开始前，伊凡还亲自把所有的棋子摆在了棋盘上，但他已放不稳“国王”，只得靠仆人的帮助。几分钟后，伊凡中风晕倒，随后溘然长逝。

沙皇起源

“沙皇”，即“царь”，为“凯撒”的俄语发音，此称号来自伊凡四世（在俄罗斯又被尊称为伊凡大帝）。早期罗斯人认为东罗马帝国是罗马帝国的继承人，是世界的中心。罗斯人称东罗马帝国的君主为“沙皇”，而认为基辅罗斯诸公国的大公们是东罗马沙皇的大臣，另一方面，他们也称呼《旧约圣经》故事中的领袖们为沙皇。
在蒙古金帐汗国（1242—1502年）的统治时代，转而尊称金帐汗国大汗为“沙皇”，俄罗斯大公是蒙古“沙皇”（即蒙古大汗）的大臣。强盛的金帐汗国大汗还娶了拜占庭的公主为皇后，但随着金帐汗国在15世纪末期的衰落，俄罗斯人不乐意再尊称蒙古大汗为沙皇，但始终不敢正式自称为沙皇。
1547年，伊凡四世发表了重要讲话，要亲政并正式自称沙皇。从此，伊凡四世成了第一位沙皇，莫斯科公国（1263—1547年）改为俄罗斯沙皇国，俗称沙皇俄国。伊凡四世一生取得许多令人惊讶的非凡成就，他使俄罗斯沙皇国（1547—1721年）跻身欧洲强国之林。

历史评价

对于伊凡四世时代刚刚实现了独立和统一的俄国来说，国家有两种走向，一是在松散的大贵族自治下组成国家，二是使国家权力中央集权化。莫斯科大公国在长期斗争中形成的传统和蒙古人留下的影响，还有伊凡四世本人的野心，都使后者成为了必然选择。伊凡四世的极端措施基本都可以解释为维护国家统一和中央集权的需要，这使残暴的伊凡四世，仍然被认为是一代杰出的铁腕沙皇。
伊凡雷帝使分裂的封建制度下贵族的权力消弱，统一了俄罗斯的各公国，建立了君主专制，攻灭蒙古金帐汗国的残余势力，如喀山汗国、阿斯特拉汗国，且他为进入西伯利亚和乌拉尔山打开了通路，并削弱了奥斯曼土耳其，继承了东罗马帝国成为俄罗斯第一位沙皇。
在伊凡四世治下，领主政体被取消，专制主义中央集权制度确立，统一的俄罗斯得以完成扩张成为地区大国，但他的政治手腕颇为冷酷残忍，因此也被称作恐怖伊凡。1560年他心爱的妻子安娜斯塔西娅·罗曼诺夫娜死后，伊凡四世对宫廷官员疑神疑鬼。他突然出走俄罗斯，到1565年才返回并建立了“非常行政区”，掌握处理恶人和叛徒的唯一大权。伊凡四世创立了“特辖军”（oprichniki），穿黑衣骑黑马的特辖军成为他法外统治的特殊工具。特辖区不断扩张，最后竟达全国的一半，区内的私人财产遭到没收。估计有四千至一万贵族被杀；古老的领主家庭中存活的仅有九家，大部分土地也被充公；莫斯科主教菲利普（Philip）因谴责伊凡四世的残酷统治而被勒死。伊凡四世甚至一度伤害了自己的儿子兼继承人费奥多尔一世。