单曲

单曲（英语：Single）是现代音乐产业中的一种作品发行方式，通常其录制的歌曲数量要少于密纹唱片和专辑。它可以以不同的格式分发给公众。在大多数情况下，单曲中的歌曲与专辑是分开发行的，尽管有时单曲歌曲也会收录在专辑里。来自于专辑的单曲歌曲的目的通常在于促销专辑并用于数字下载及商业广播播放，而且这些歌曲是有很大几率会受欢迎的。而在其他情况下，单曲歌曲是不会收录到专辑里的。
随着数字音乐下载和音乐流媒体的普及，任何专辑中的一首歌曲都可以被分拆出来单独发行。尽管如此，单曲的概念还是被保留下来，用于标识推广力度最大或最受欢迎的一首（或一组）歌曲。
尽管被称之为“单曲”，但单曲实际上是指可以容纳不超过三首歌曲的唱片。全球最大的数字音乐发行商之一的iTunes和时下流行的在线音乐播放平台Spotify都将单曲定义为收录歌曲不多过三首且单首歌曲长度不超过10分钟的唱片。 而如果收录歌曲超过三首或曲目总长度超过30分钟的唱片则被成为“迷你专辑”；而如果超过六首歌曲则被称为“正规专辑”。

早期历史

单曲的基本规格在19世纪晚期基本被确立下来，当时黑胶唱片开始取代蓄音筒而成为商业制作唱片的主流格式。黑胶唱片的播放速度从每分钟16转到每分钟78转不等，主要尺寸也有12英寸和30厘米等规格。而到了大约1910年，10英寸（25厘米）每分钟78转的虫胶唱片成为主流规格。

实体单曲发行格式

实体单曲的发行格式有很多，包括7英寸（18厘米）、10英寸（25厘米）或12英寸（30厘米）黑胶唱片（通常以每分钟45转的速度播放），10英寸（25厘米）虫胶唱片（以每分钟78转的速度播放），磁带，8厘米（3英寸）或12厘米（5英寸）的CD光盘，8厘米（3英寸）或12厘米（5英寸）的“flexi”唱片。其余较为罕见的格式还包括袖珍数字磁带，DVD，镭射影碟以及非标准尺寸的黑胶唱片（例如5英寸/12厘米，8英寸/20厘米等）。

7英寸黑胶唱片

最普遍的黑胶单曲唱片的格式是“45”唱片或者是7英寸唱片，这两个名字分别来自于它的播放速度和标准直径，分别是每分钟45转和7英寸（18厘米）。
第一张7英寸，每分钟45转的唱片普遍认为是在1949年3月由RCA唱片公司发行，它的目的是取代每分钟78转的虫胶唱片，因为它的尺寸更小、更耐用，并且有更高的保真效果。第一张“45”唱片是双面单声道的，随着1960年代立体声开始盛行，几乎所有的1970年代初生产的“45”唱片都改用立体声。哥伦比亚唱片公司在1948年6月发行了每分钟33 ¹⁄₃转的12英寸密纹黑胶唱片之后，也于1949年3月发行了每分钟33 ¹⁄₃转的7英寸黑胶单曲唱片，但是这种唱片的势头马上就被RCA唱片公司发行的“45”唱片所掩盖。第一张量产的“45”唱片是《PeeWee the Piccolo》（编号RCA Victor 47-0146），它于1948年12月7日于印第安纳波利斯谢尔曼大道的工厂中生产。这证实了由艾迪·阿诺尔德录制的编号为48-0001的唱片并不是第一张“45”唱片，之所以会产生这样的误会，是因为几乎所有的“45”唱片都是在3月29日与“45”唱片的播放机一同发行。在此之前，在1948年12月4日以及1949年1月8日的《公告牌》杂志封面文章上已经有关于“45”唱片“走漏”的消息，这是因为RCA唱片公司意图削弱哥伦比亚唱片公司发行的相同尺寸每分钟33 ¹⁄₃转唱片的势头，后者已在1948年6月发布。

12英寸黑胶唱片

虽然7英寸唱片是黑胶单曲唱片的主流格式，为了让迪斯科的DJ们方便使用，1970年代12英寸单曲唱片也被引入。由于它们的播放时间更长，这就使得DJ们可以拓展音轨的舞曲混音长度。除此之外，更大的表面积使得12英寸唱片能够有更宽的刻槽以及更大的刻槽间距，前者可以使得唱片播放的声音更大，后者则可以使得刻槽之间的相互影响（crosstalk）更小。这样一来，这种唱片受到由于磨损或者刮痕造成的影响也就更小。虽然近年来它们的流行度呈下降的趋势，12英寸单曲唱片到目前为止依然是舞曲的标准格式。

英国

在英国1990年代早期之前，单曲在电台和商店的发行在同一天。随后随着电台空放量的上升，单曲会在榜上爬升至最高位置，一般在一个月左右以后，单曲会缓慢的下降直到掉出榜单。自从1990年代早期，唱片公司开始早约一个月先在电台发行单曲，用来提高销量。先在电台播放可以让听众更熟悉这支单曲，从而确保单曲能够以可能达到的最高销量上榜。不同于美国，最热门的英国榜单（例如UK Singles Top 75）都只依靠统计销售数据，而不包含电台空放量。自从1990年代以来，为了鼓励更多有可能购买的人购买单曲从而让单曲能够在榜单上达到最高值，大部分英国发行的主流厂牌唱片在第一周以非常低的价格销售，在之后则高价销售。与过去缓慢爬行的销量完全相反，在今天典型的单曲排行是在第一周达到最高值。单曲在榜上排名下降飞快，所能在第一名持续保持的周数也越来越短，而在下降之后重新爬上的最高名次的机会越来越少。另外，在1990年代之前，专辑的首支单曲早于专辑几周发行，而在今天单曲典型的是在专辑一或者两周之前发行。
其他营销策略是发行主打单曲。偶尔的，主打单曲会在专辑发行一或数月之前发行。例如：Oasis的"Some Might Say"和Pulp的"Help the Aged"。很特别的情况下，两支单曲为了促进专辑的销售在同一时间发行，这样的例子最典型的是Manic Street Preachers的"Found That Soul"和"So Why So Sad". 
在英国，开始出现了新趋势：是单曲销售量逐渐下降。这是由于排行榜引入数字下载而使非单曲（专辑中还未或不发行的曲目）在排行榜上上升。美国两人组合Gnarls Barkley通过"Crazy"创造历史记录，它完全依靠下载成为英国排名第一的单曲（这支单曲能够进入UK singles chart是因为随后发行了唱片版本，直到2007年1月无唱片发行的而仅靠下载得单曲才以进入榜单）。从2006年中期开始78%的英国唱片销售都是数字下载。
在CD单曲销售开始衰退之际，7"黑胶唱片的销售量开始在2006年上升，在一些著名歌手/乐队的引领下，比如Arctic Monkeys，据说卖出的7"唱片多于CD，这样的结果与1990年代正相反。目前很多单曲发行两个版本7"唱片和一个CD版本。

美国

在美国，自20世纪90年代早期以来，单曲逐渐不再进行商业发行，尽管这样做会阻碍它们登上公告牌百强单曲榜。一些在电台排行榜长期居于第一的单曲，例如No Doubt的"Don't Speak"，因为规则丧失获得百强单曲榜第一的资格。公告牌杂志认可了这一趋势，并在1998年修改了规则，允许只在电台播放的曲目（也被称作专辑Cut）上榜。从那时开始，只在电台播放的单曲便频繁登上百强单曲榜首位。现时，公告牌也统计数字下载数据及音乐流媒体播放量，并计入总榜。

日本

日本拥有全世界最大的单曲市场，且在1990年代以前一直是单曲市场大于专辑市场。相较于西洋音乐的单曲主要为宣传专辑而存在，日本的单曲有如迷你专辑，基本上会有A面曲与B面曲，A面曲即为主打曲，B面曲则为附加曲，且会同时收录多首B面曲、或者将两首歌并列为A面曲（双A面）。而Oricon、Billboard等影音销售榜，也都有单曲的销售排名及统计。
日本流行音乐的歌手或团体多以发行单曲来出道，并且透过单曲作品累积人气后才会推出专辑。日本的单曲本身在销售上就有很高利润，也因此唱片公司会投入一定的宣传成本来促进销量，除了音乐节目表演、广告、杂志或网站专访等媒体曝光之外，最典型的是单曲的销售方式，例如多封面、多版本（各版本收录不同的B面曲）、包装内附赠品（生写真、歌迷活动参加券、小写真本等），这种情形在偶像团体尤其明显。

香港

电子下载前年代，香港主流的唱片出版方式为专辑（本地俗称“大碟”）、EP为辅，发行单曲并非常见做法，单曲唱片往往是商品销售的赠品（如1997年许志安担任JVC代言人时，购买JVC产品或会赠送许所主唱的JVC广告歌《我的天我的歌》单曲唱片）。
如歌手需维持市场上的曝光度，但累积之未发行歌曲之数量不足以发行专辑的话（专辑通常有十首歌曲），除发行EP（如未发行歌曲之数量达四首）外，往往会发行“新曲加精选”专辑，即以约一至三首未发行歌曲加上十多首旧歌灌录于唱片上；若剔除旧歌，此等“专辑”实际与单曲唱片无异。