奥托·冯·俾斯麦

少年时期

1815年4月1日，俾斯麦出生于普鲁士小镇兴奥森（今处于萨克森-安哈尔特州）。其家族为传统容克，拥有很多土地及庄园。俾斯麦的父亲斐迪南·冯·俾斯麦（Ferdinand von Bismarck，1771–1845）是一位地主和退休军官，终日只与友人打猎，并以35岁之龄娶了17岁的妻子，即俾斯麦的母亲威廉明妮·露易丝·门肯（Wilhelmine Luise Mencken，1789–1839）。俾斯麦的母亲与其父亲的出生背景大为不同，自小生活在资产阶级的家庭，并且长居市区，因而有着较为开放、先进的思想，而不像其父般保守、守旧。俾斯麦有一个比他年长5岁的哥哥及一个妹妹。俾斯麦父亲希望他能成为出色的军人，为国尽忠。他母亲则希望他成为政治家，在政界大显光芒，虽然其双亲的期望大为不同，但最后俾斯麦同时达成了。
6岁时，俾斯麦被送往柏林小学读书。由于同学大多生长在资产阶级的家庭，因此大多排挤他这样一个容克之子，令他的童年承受着极大的痛苦与压力。12岁时，他进入了中学，但仍然受到同学排挤。但他并不感到灰心，反而勤奋向上，学会英语、法语、俄语、波兰语、意大利语，使其成为一个多语言的天才，并为其日后的外交官生涯打下基础。
1832年，未满17岁的俾斯麦便入读了哥廷根大学。然而，俾斯麦并不满意大学的生活。在其就读大学期间，他经常腰间佩剑，并牵着一只大狼狗。但却无心向学，并染上很多恶习，曾与同学作过27次决斗。后来虽转到柏林大学入读法律系（1833-35），但仍然没有满意。1838年在格赖夫斯瓦尔德作为后备军参加军训时，进入格赖夫斯瓦尔德大学学习农业。
在哥廷根时，俾斯麦与美国学生、后来的美国历史学家和外交家约翰·洛斯罗普·莫特利成为好友。后来此人在1839年写作的小说《莫顿的希望，或乡下人的记忆》（Morton's Hope, or the Memoirs of a Provincial）中说俾斯麦当时鲁莽而古怪，但却是一个很有天分和魅力的年轻人。 虽然俾斯麦毕业后成为了律师，但他并不甘于此，于是投考公务员，当上了一个小书记。
在此时他结识了一位贵族女子，两人订婚，可是他没钱，想以赌博赚聘金，却反而输掉所有金钱，并欠下很多债务。因此这次婚约取消了。其后他结识了一位牧师的女儿并订婚，但那位女子亦跟一位富有的军人走了。结果俾斯麦只有带着欠债，回到家乡。
回到家乡后，他与其哥哥分家，当上了庄园主人，可是他并不满意这种生活，所以很快便再次进入政坛。

议员生涯

这次步入政坛，使俾斯麦一生命运改变。他首先当上了河堤监督官，这份差事很适合俾斯麦好胜的性格，因此他当得很称职，很快便树立了正面的形象。他借此机会参加议会选举。虽然只当选为候补议员，但他却成功以手段逼使一位议员以患病理由退出，结果他成功当选为柏林州的正式议员。这年是1847年5月，俾斯麦当时只有32岁。 同年，他与一位名叫乔安娜的女子订下婚约，并于该年完婚。
但就在次年，著名的德意志1848年革命爆发，普鲁士国王被俘。 俾斯麦决定亲赴柏林，打探虚实。他遇上了已经逃往英格兰的威廉亲王的妻子奥古斯塔，后者打算将其子腓特烈扶上王位，但奥古斯塔没有接受俾斯麦的帮助。 俾斯麦最初的设想是动员自己领地内的农民参军保王， 但到达柏林后，上级只让他为军队提供补给。
1849年俾斯麦被选入新的普鲁士州议会（Preußischer Landtag），当时他的立场是“反德意志统一”。随后他当上了埃尔福特议会（Erfurt Parliament）的普鲁士代表，但其目的仍然是阻挠德意志统一的进行。最终该议会因为无法得到德意志最大的两个组成部分，即普鲁士和奥地利的支持而以失败告终。

外交官生涯

1851年，俾斯麦出驻法兰克福邦联会议之普鲁士代表，并于不久后升为大使，而这份差事他足足做了8年。
1857年，腓特烈·威廉四世精神失常，因此由其弟威廉亲王摄政，威廉亲王摄政后，即时召见俾斯麦，并任命他为驻俄大使。
在1861年威廉亲王登基，是为威廉一世，但他随即在扩充军备方面，与议会发生冲突。无奈之下，只有任命俾斯麦为内相，但俾斯麦并不甘于只当内相，故此并不履行。
在1862年春，俾斯麦回到柏林，普王因为内部的压力，并不能升他为首相。结果俾斯麦请辞，并被改派为驻法大使。同年，在普鲁士议会新一轮选举中自由派获得了绝对胜利，并马上否决了普鲁士政府的对军事改革的全部拨款，政府和议会陷入了僵局。在重大矛盾之下，俾斯麦成为首相的唯一可能人选。1862年9月23日，威廉一世召回俾斯麦，并任命其为首相兼外交大臣。

首相生涯

成为首相的俾斯麦在9月26日的下院首次演讲中坚定的对议会发表“铁血演说”：“当代的重大问题不是通过演说和多数派决议所能解决的……而是要用铁和血来解决！”从此俾斯麦被冠上了“铁血宰相”的绰号。随后国王对俾斯麦说：“我很清楚结局，他们会在歌剧广场朕的窗前砍下你的头，过些时候再砍下朕的头。”而俾斯麦则回应道：“既然迟早要死，为何死得不体面一些？……无论是死在绞架上抑或死在战场上，这之间是没有区别的……必须抗争到底！”从此，国王和他的首相间形成了十分特别的牢固关系。
在俾斯麦就任首相后，并未能解决与议会的冲突，为此，他便欲以德国统一的大业来转移议员的视线，并争取工人阶级的支持来抗衡资产阶级自由派。很快地，他便开始筹划三场统一战争。

普丹战争

丹麦作为德意志的北邻，经常插手德意志的事务，因此俾斯麦第一个便要解决丹麦。另一个原因是因为在1863年石勒苏益格在波兰革命中被纳入丹麦。而战争同时可以观察奥国实力，为普奥战争作好准备。
在1861年，丹麦国王欲接管普丹边境石勒苏益格和荷尔斯泰因两地，俾斯麦立即以此制造争端。他首先确保如果普丹开战，其他列强不会干涉，并与奥地利结盟共同攻打丹麦，最后逼使丹麦放弃这两个州。
在1864年10月30日所签订的《维也纳和约》中，规定丹麦放弃两地。而于1865年8月14日普、奥两国达成《加斯坦因专约》，将石勒苏益格划归普鲁士统治，荷尔斯泰因则归属奥地利。
但是这其实是俾斯麦处心积虑的阴谋，因为奥地利所得的荷尔斯泰因不但面积狭小，而且被普鲁士包围。这样奥地利很容易便会与普鲁士发生冲突，因此这是一条将奥地利推向与普鲁士发生战争的导火线。

普奥战争

在普丹战争后，俾斯麦决定要将奥地利赶出德意志邦联，以利于将来德国的统一。因此他着手孤立奥地利，首先俾斯麦答允协助俄国取消《黑海中立条款》。并与法皇拿破仑三世会晤，表示普鲁士不反对把卢森堡及莱茵河区让给法国，以此确保法国在普奥战争中保持中立。而英国当时继续实行光荣孤立的政策，因此在普奥发生冲突时会保持中立。最后，他在1866年4月8日，与意大利签订攻守同盟条约，规定如果普鲁士在3个月内与奥开战，意大利则必须同时对奥宣战，只有在奥地利归还威尼斯予意大利的情况下，方可与奥讲和。
最后，奥皇因为不满意《加斯坦因专约》的条款，而要求用普鲁士最富庶的工业区西里西亚交换荷尔斯泰因，因此俾斯麦以此借口，指责奥地利毁约。结果在1866年5月，威廉一世下令全国总动员，并于同年6月对奥宣战。意大利亦依据攻守同盟条约，同时对奥宣战。
不久，普鲁士便征服北德的亲奥小邦，并于1866年7月3日以29.1万军力在萨多瓦与23.8万奥军发生大战，即萨多瓦会战，最后奥军战败。
而这时俾斯麦决定与奥讲和，而不是乘胜追击，因为他明白对于普鲁士最有利的做法不是消灭奥国，而是将奥地利逐出日耳曼联邦，并且让其作为抵挡俄国西进的屏障。因此他在该年8月23日签订的《布拉格条约》中给予奥地利极为宽容的讲和条件，以便于保持对奥的良好的关系。
普奥战争结束后，妨碍德国统一的就只剩下在背后控制着南德诸邦的法国了。

普法战争

由于法国仍然在幕后操控著南德意志地区的各个邦国，阻碍德国统一。因此，俾斯麦以西班牙王位继承问题制造争端，逼使法皇拿破仑三世对普宣战，而普鲁士则借此团结德意志民族，对法国作出进攻。
普鲁士很快便击退了入侵的法军，并向法国作出反攻，在色当会战中，普军战胜法军，拿破仑三世投降。随后普军进军至巴黎，协助巴黎新成立的国防政府消灭巴黎公社，以便获得大量赔款。
最后，普鲁士国王威廉一世在法国凡尔赛宫的镜厅中登基，宣布德意志帝国成立，并从法国获得阿尔萨斯和洛林两地及50亿法郎的战争赔款。

后期政治生涯

虽然德意志统一了，但俾斯麦仍需面对众多国内外问题，因此他采行内、外两种态度理政。在德意志帝国内，他依然保持高压强横的作风，打压天主教势力与左派劳工；国外方面，他避免树立外敌，自称“诚实经纪人”来协调欧洲大国的纷争，表现出与过往“铁血宰相”完全相反的姿态和风格。

国内问题

在国内问题方面，首先在1871年至1877年间的“文化斗争”中，与罗马教廷互相攻击，最后以双方互相妥协结束。再在1878年随即开始“围剿左派”，制定《反社会主义非常法》，以打压社会民主党。但同时间，他亦制定了很多保障工人的措施，来进行拢络，虽然很多只属表面性质，但仍使德国成为世界上第一个拥有劳工立法的国家。

国外问题

在国外问题方面，自德国统一后，俾斯麦便不希望再有对外战争，以便让德国可以休养生息，培养国力。因此他并不像其他欧洲国家一般，大量掠夺殖民地。但他又担心法国报复，因此他采取结盟政策，孤立法国。首先在1873年，他与奥匈帝国、俄罗斯帝国缔结“三帝同盟”。而在1877年，俄土战争爆发，俄国大败土耳其，并签订了《圣斯提法诺条约》。结果在1878年，于柏林举行了柏林会议。在会议中，他偏袒奥匈，但在表面上仍表现中立而自称“诚实经纪人”。这使得俄国成了大输家，导致德俄关系恶化，俄国退出三帝同盟。俾斯麦随即与奥匈重订盟约，称为“德奥同盟”。然而俾斯麦担心俄国会转投法国，因此于1887年与俄签订“再保险条约”。
这些问题在俾斯麦执政晚期一直困扰着他，甚至使他感到坐立不安。
在1882年，他又与意大利、奥匈帝国签订“三国同盟”。

退出政坛

1888年3月9日（三皇之年），90岁的威廉一世逝世，其子腓特烈·威廉继位，称为腓特烈三世，但在即位99日后随即病故（故称百日皇帝）。结果其子威廉二世继位，时年29岁。这位年少气盛的少年皇帝不甘受制于俾斯麦，因此与俾斯麦在很多问题上出现分歧。而当时俾斯麦已达73岁高龄，更已执政了长达26年。结果在一系列权力斗争后，俾斯麦明白鸟尽弓藏、兔死狗烹的道理，感到心灰意冷，在1890年3月18日向威廉二世呈辞，正式下野，结束30年执政。

逝世

俾斯麦下野之后，长居于汉堡附近的弗里德里希斯鲁庄园，并著有回忆录《思考与回忆》。该书的精确性饱受质疑，俾斯麦将各个历史事件渲染地过度戏剧性，而且总是将其中自己的形象塑造得非常好。
1898年7月30日，这位名震天下的铁血宰相俾斯麦悄然离世，享寿83岁。俾斯麦离世后不久，俾斯麦的政敌便迅速清除了他在政界中的势力，改革从此终止，德国走向他生前一直努力控制及防止的军国主义，最终1914年第一次世界大战爆发。