生肖

起源

中国的十二生肖起源，众说纷纭。有专家认为《史记》中黄帝“建造甲子以命岁”以及“大挠作甲子”中的“甲子”，就是指十二生肖。
唐代《法苑珠林》主张十二生肖源于佛教的十二神兽。佛教《大集经》（中译本成书于414 年）的记载，世界初成、人类诞生时，佛菩萨的化身化身为神兽分别镇守东南西北四方，护佑、教化众生，此十二神兽和中国的生肖一致。
清代学者赵翼在《陔余丛考》中主张生肖源于中国北方的游牧民族。
郭沫若在其著作《甲骨文字研究·释支干》中主张十二生肖是汉代仿造巴比伦十二宫制定的。

传说

关于生肖来源的传说有很多版本，但几乎所有版本都无法查证其来源，以下是其中一个被认为流传得最广的版本：
话说上古时代，人类知识有限，连年、月的计算与区分都不知道。于是，玉皇上帝应人类的请求，想出以十二种动物来做各年的名字，让一般平民百姓方便记忆。但选什么动物呢？经过左思右想，玉帝决定在自己生日当天办个动物渡河比赛，取前十二名的动物作为十二生肖，以为纪年。
消息传开后，所有动物无不铆足劲，跃跃欲试，想在十二个生肖里取得一席之地。其中，感情很好的小老鼠和小猫咪也想赴会，却苦于体形小又不会游泳。于是便商请平日早起又脾气温和的水牛帮忙载它们一程。
玉帝生日当天一大早，小老鼠去叫醒睡眼惺忪的小猫咪。可是小猫咪醒不来，水牛就叫老鼠不要理会他，赶快启程。就在他们快到达终点时，水牛心里想着“得第一”的念头，但是老鼠跳到牛前面，抢得第一。
水牛只得到第二名。老虎全身湿答答的赶来，得到第三。兔子透过别的动物帮忙渡河，再飞快的蹦到玉帝面前，取得第四。因为职责所在，降了场雨才赶来赴会的巨龙，错过第一，只排到第五。
接着是马，但其实蛇隐藏在马下面。蛇一出现，马就受惊。因此蛇抢得第六位。接着羊、猴和鸡坐在木筏上，到了岸边。三个决定将第八名让给了羊。接着是猴和鸡。然而，狗很会游泳，但在水里嬉戏太久，只抢得第十一名。最后一名的猪则偶然间胜出。
正当玉皇大帝郑重宣布：“十二生肖经由比赛结果，排名是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡……”时，落水的小猫咪狼狈的赶到：“我呢?我呢？我得第几名？”
玉皇大帝告诉它来晚了，比赛已经结束。这时，小猫咪气到极点，以为小老鼠故意不叫它，因此伸出了利爪，往小老鼠抓去。原本是好朋友的小老鼠，虽然在十二生肖中拔得了头筹，从此却过着提心吊胆的日子，生怕猫咪随时找它报仇。所以每当遇上了猫咪，只有死命地窜逃，甚至躲在墙洞里或天花板上，不敢随意到处自由活动。
却也有人认为是小老鼠故意不叫小猫咪，便说：“这就是做了亏心事应得的报应。”
经过这场比赛，十二生肖各有其生理缺陷。依明叶世杰“草木子”：鼠无牙（《说文》段注:两旁曰牙，鼠缺犬牙），牛无齿（《说文》段注：当中曰齿），即门牙），虎无脾，兔无唇，龙无耳，蛇无足，马无胆，羊无瞳，猴无臀，鸡无肾，犬无胃，猪无筋，人则无不足也。
有民间神话传说用“鼠骗猫”的说法来解释这个问题，但真正的原因是因为中国古时无猫，猫原产于埃及，何时传入中国已不可考，民间传说则由唐三藏从印度带回(其实是汉朝)。所以猫在传入中国以前，中国的十二生肖早就排完成定论了。而且，十二生肖中已经有了老虎这只大猫，所以小猫就不用值班了。因此中国的十二生肖没有猫，而越南的十二生肖当中把兔改了猫。

传统游戏

过去南台湾农历过年，民众会玩十二生肖牌作为小赌怡情的游戏。

流行文化

十二生肖广泛出现在各种流行文化。
在日本漫画中， 《HUNTER×HUNTER》黑暗大陆篇中十二支代表人物、 《水果篮子》、《野球长打王》（港译：Mr.FULLSWING强棒出击），主角埼玉县立十二支高中棒球社，成员的姓名皆为动物或地支。
在动画中，美国动画《成龙历险记》让十二生肖的形象以十二个带有魔力的符咒出现，同时持有多个能力会相互叠加。如“鸡”的腾空加上“兔”的极速就变成了飞行。十二生肖 爆烈战士，是NHK卫星第2频道播放的电视动画。《数码宝贝03驯兽师之王》的地利魔数码宝贝都是由十二生肖组成。
在小说中，有古龙的武侠小说绝代双骄中的重要角色“十二星相”、日本轻小说《十二大战》描述12位背负着十二生肖之名的战士。
《十二生肖(电影)》是由成龙担任导演并主演的动作电影，以一群赏金猎手追逐圆明园十二生肖兽首铜像为题材。
《新十二生肖》1990年台湾学者有限公司，依据中国神话故事为基础，再进行改编的电影作品。

生肖与干支

生肖与地支有严格的对应关系，具体为：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
干支用于纪录四柱，即：年、月、日、时辰。因此生肖也可以。而由于农历为阴阳历，对年月有两种算法，故相应地，干支纪年与纪月也存在两种算法。于是生肖纪年与纪月的算法出现了争议。

生肖与年

生肖纪年可以立春为起点，也可以正月初一为起点。

生肖与属相

严格地说，生肖与属相的含义并不完全相同。“属相”一词强调的是对于个人而言，与自己出生的时间相对应的“生肖”。
理论上，属相可以用年、月、日、时辰四种方法计算。目前，人们习惯于以生肖年作为属相。不过在命理学上，时辰生肖的算法是一直存在的，只是重视程度有明显下降的趋势。
生肖纪年月的争议在计算属相时也是存在的。一种折衷的解释是，习惯上所称的属相以正月初一为准，命理学属相以立春为准。

越南

卯年对应的不是兔年，而是猫年，丑指的是水牛。越南和华南一样，不产黄牛，只有水牛。除此之外，越南的生肖与中国的生肖相同。越南语中词语有很多都是从汉语借用，“卯兔”的“卯”字读音与“猫”相似，兔年在越南就变成猫年。也有说法指生肖被引入越南时，越南还没有兔这种动物，故而使用猫代替。

泰国

由中国人古时引入，所以与中国的相同。不过其中生肖龙在泰国被称为“那伽”（Naga），并非中国传统的龙。

柬埔寨

生肖动物和中国相同，但牛为第一，鼠排行最后。

老挝、韩国、藏族、蒙古族

和汉地大致相同，但具体所指动物各有特点。如藏语生肖中，“牛”是黄牛（གླང་། glang），不能是其他牛如高原常见的牦牛；“羊”是绵羊（ལུག lug），不能是山羊；鸡有时也称乌鸦。

日本

十二生肖与中国的相同，但“羊”在日文专指绵羊（不包括山羊），而“猪”专指野猪，而不包日文称“豚”的家猪，这与古汉语中的汉字意义基本吻合。

维吾尔族、哈萨克族

维吾尔族的十二生肖分别是：鼠、牛、虎、兔、蛇、鱼（龙）、马、羊、猴、鸡、狗、野猪（猪）。
哈萨克族的十二生肖分别是：鼠、牛、猎豹、兔、蜗牛、蛇、马、绵羊、猴、鸡、狗、野猪。

缅甸

星期一属虎（月亮），星期二属狮（火星），星期三上午属有牙象（水星），星期三下午属无牙象（睽星），星期四属鼠（木星），星期五属天竺鼠（金星），星期六属那伽龙（土星），星期天属金翅鸟（太阳）。

埃及

分别是牡牛、山羊、猿、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、狮子、鹰。

希腊

与埃及生肖基本相同，只是其中有鼠没有猫，另有鸭。

古巴比伦

牡牛、山羊、狮、驴、蜣螂、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、猿、鹰。

尼泊尔古隆族

鼠、牛、虎、猫、鹰、蛇、马、羊、鸟、鹿。