閻羅王

印度起源

在印度神话中，阎魔罗阇（或译阎摩、阎魔、阎魔大王），太阳神苏利耶之子，原是第一个死者，他自愿死亡，为人类找到达到天界的道路，因此进入天界，成为亡者之主，负责导引亡者到达快乐的天堂。在稍后的传说中，他由天界被移到地底世界，成为地狱之王。

佛教的阎罗王

佛教在古印度兴起后，采用了很多婆罗门教的元素，婆罗门敬奉的阎魔罗阇也被佛教吸收，汉译为阎罗王。但起初佛教认为阎罗王只是一般有福报的神灵，《长阿含经》记载，阎罗王本身也是六道中地狱的鬼神，阎罗王的职责是统领地狱，审判人的生前行为并给与相应的惩罚。据《起世经》载，阎魔王因前世恶业，每日夜三时，王宫变为铁城，狱卒取王置热铁上，从口灌入铜汁，使其全身燋然。王作是念：“于往昔身、口、意作恶行，今受此苦。愿我从今舍己身，于人间相逢受生，信解如来法，剃发出家。”作如是愿讫，所居宫殿，犹如诸天。
佛经提到，若亡者积善，当有冥使持五色旛至；若亡者积恶，当有冥使持黑旛至。经云：尔时阎罗法王，见五色旛至，心大欢喜，高声唱言，愿我罪身亦同汝善。当此之时，诸地狱中变为清泉，刀山剑树如莲华生，一切罪人咸受快乐。若见黑旛，阎王瞋怒，恶声震裂，则将罪人付十八狱，或上剑树，或刀山中，或卧铁床，或抱铜柱，牛犁拔舌，碓𢭏硙磨，一日之中，万死万生，乃至展转堕阿鼻狱，受大苦痛，从劫至劫，无有休息。
而在藏传佛教中，则称为“阎罗法王”、“阎罗王护法”、“牛头阎罗明王”等，是佛教的护法，形象非常地勇武可怕。

东亚民间信仰中的阎罗王

古中国原本没有关于阎罗王的观念，佛教从古印度传入中国后，阎罗王作为地狱主神的信仰，才开始在中国流行开来。佛教创立后，沿用了阎罗王的观念，认为阎罗王是管理地狱的王。
中国佛教逐渐进化，唐代以后，为了适应中国人对地府的重视，在佛教中原本的阎罗王只有一位，逐渐演变成为十位，即“十殿阎罗”，俗称“十殿阎君”，成为中国佛教、道教的共通信仰。
中国人普遍的信仰系统中，三官大帝中的地官大帝掌管山脉、土地与幽冥的一切事务，下有东岳大帝（岳帝）主管五岳与幽冥事务，东岳大帝下又有掌管酆都鬼城的酆都大帝，“十殿阎罗”在地官大帝、东岳大帝、酆都大帝等神之下，负责判断鬼魂善恶，发予果报。
宋朝时，“阎罗王”已经成为“十殿阎君”的第五殿之王（为了区别其他的阎君（阎罗王），常称他为“森罗王”），而且被认为是由北宋时的大臣包拯担任。在中国民间的传说中，包拯为公正的化身，生前就常常灵魂出窍，“夜审阴，日断阳”，就是说白天在人间审案，晚上时灵魂则到地府成为阎罗王，在阴间断案。
所谓“十殿阎君”各有其主：一殿秦广王、二殿楚江王、三殿宋帝王、四殿五官王、五殿森罗王、六殿卞城王、七殿泰山王、八殿都市王、九殿平等王、十殿轮转王。
另有一种“四大阎罗王”的少数说法，以阎罗王共有四人——除包拯外，还有韩擒虎、寇准、范仲淹，皆是名臣。另一说则将隋朝的韩擒虎排除。“十殿阎君”之说确定之后，民众视韩擒虎为目莲尊者部下的判官，寇准与范仲淹则被认为是酆都的两位宰相，负责辅佐酆都大帝。
在中国民俗中，阎罗王的形象一般跟“凶恶的法官”较接近，中国民间也把面容狰狞，凶神恶煞的人称为活阎罗王，如《水浒传》一百零八将中的阮小七，外号就是“活阎罗王”。