七一五事变

七一五事变（中国共产党称之为七一五反革命政变；中国国民党称之为武汉分共，或视之为“清党”的一个环节）爆发于1927年7月15日。在中国国民党进行国民革命军北伐（1926年至1928年）时，原先采取“联俄容共”的方针，与中国共产党合作。但在北伐期间，国民党内部就容纳共产党与否的问题，于1927年分成南京（蒋中正等领导）及武汉（汪兆铭等领导）两个国民政府，史称宁汉分裂。武汉方面最初仍主张容共，其后与共产党发生磨擦，再加上冯玉祥等军事实力派人士的表态要求分共，汪兆铭乃于7月15日当日，在武汉召集会议，宣布停止与中国共产党的合作。至此第一次国共合作正式结束。

四一二事件和宁汉分裂

汪精卫以召集在汉的中央委员到南京开二届四中全会名义，于4月10日抵达武汉，与唐生智、谭延闿等人会合。他原本以为会议会正常举行，不料蒋中正联合了胡汉民、李济深等势力，于4月12日开始进行“清共”，并另行组建了南京国民政府。震怒之下汪精卫以国民党中央执行委员会名义，宣布对蒋中正“开除党籍，免去本人所兼各职”。4月18日，南京国民政府成立当天，武汉召开群众大会，汪精卫发表演说，对蒋中正大加鞭挞。宁汉正式分裂。
为避免武汉“东征”，李宗仁及部下应榆汉分别到江西和武汉，对汪精卫和汉方的实力派朱培德进行劝说。宁汉双方得以在互不干涉的情况下继续北伐。

武汉内部的反共

武汉在四一二事变之后，国共关系仍甚为紧密，经常举行“国共联席会议”。汉方辖区内工农运动也继续展开，但这些激起了一些国军将士，特别是地主或工商业出身的子弟不满。5月21日国军第三十五军三十三团团长许克祥就已发动马日事变。不久独立第十四师师长夏斗寅也发动反共兵变。虽然武汉国民政府对此明令讨伐，但在何键等人的偏袒下，没有实际效果。许、夏两人转投南京，导致武汉国民政府失去了对湖北一部和湖南大部的控制。6月29日武汉警备司令李品仙和何键也公开反共，解除了汉口工人纠察队武装。

冯玉祥反共

《五月指示》让汪精卫开始决定分共，但他希望能争取到宁汉之外的第三方冯玉祥的支持，从而达到分共制蒋的一箭双雕效果。为此在中共不知情的情况下，他派遣邓演达联络冯玉祥，于6月10日-6月12日与冯在郑州会晤。会上，尽管汪精卫同意给予冯玉祥尽可能的实惠，但冯玉祥坚持汪精卫先行分共。当时唐生智与张作霖在河南大战后元气大伤，而冯玉祥渔翁得利占领了河南，且在地理上接近湖北。汪精卫只能迁就于冯玉祥。
不料冯玉祥另遣李鸣钟与蒋中正联络，并于6月19日与蒋在徐州另行会议。比起武汉答应的一些虚职，蒋中正在财政上给予冯更多的实惠，且不强求一致对付汉方，令冯玉祥大为满意，乃至与蒋中正“相见恨晚”。会后冯玉祥以两人名义发通电，要求武汉早日驱逐鲍罗廷，实行清党，完成北伐等等。这使得武汉方面更加被动。

中共的对策

关于《五月指示》，中共内部也有不同意见。陈独秀刚看到它时，也认为它不符合中国实际，并回电报表示暂难执行。这引来了联共和共产国际的不满。6月30日中央扩大会通过了《国共合作十一条》，开始建议共产党员以“请假”方式脱离武汉国民政府。
7月4日中共在汉口三教街紧急召开政治局扩大会议，总书记陈独秀和鲍罗廷均主张暂不应执行这份指示。但遭到了激进派的反对。此外，陈独秀与鲍罗廷又决定在两湖地区停止工农运动，以重建国民党左派与共产党的联合战线。共产国际认为陈独秀、鲍罗廷以停止工农运动来换取在国民党内苟存，是犯了“机会主义”的错误，急令鲍罗廷返俄国。7月8日共产国际要求中共党员退出武汉国民政府。7月12日陈独秀被解除中共总书记职务，另组成周恩来、李立三、李维汉、张太雷、张国焘为首的五人小组领导全局（后加入瞿秋白）。据学者张玉法所说，共产国际的目的是要中共“准备实行武装暴动，以与国民党争夺革命领导权”。7月13日，中共发表宣言，正式退出国民政府，又责汪精卫是“公开赞助反革命”。

7月15日

当天汪精卫主持召开国民党会议。汪精卫在会上公开了《五月指示》，指责共产党的政策，但主张以和平方式遣散共产党人。这一主张得到了大多数人的赞同，只有宋庆龄的代表陈友仁抗议并退场。会议最后针对中共的宣言通过了《统一本党政策案》，要国民党和军队中的共产党人立即声明脱离共产党，否则予以停职。但汪精卫亦表示无意采取暴力分共。 武汉政府更派员到莫斯科，讨论切实联合办法，保护中共党员的个人身体自由。在当天，汪精卫得知了7月13日中共发表的宣言，次日，汪精卫又以政治委员会主席团名义，抨击共产党“破坏革命”，并将武汉国民政府内的共产党员一律停职。
在武汉政府分共的同时，又没有放弃讨蒋。仍视蒋中正为“党国唯一的敌人”。

南昌起事及镇压

武汉国民政府于1927年7月15日的进行分共事件，令其与中共的矛盾升温；7月19日，中共及共青团对国民党及汪精卫续行攻击；26日，国民党采取严厉措施，免去各机关中的中共党员职务。决定组建自己武装的中共于8月1日在南昌发动起事，而中共方面则一直称大革命的失败才导致了军队建立。武汉方面决定予以镇压，被舆论评价“较南京政府之清党似犹过之”。中国大陆的历史教科书等用“宁可枉杀千人，不可使一人漏网”形容当时的血腥景象，但没有明确提及这句话是在什么时候说的，且认为是汪精卫本人的发言。据谢觉哉回忆，湖北曾有“宁肯错杀三千，不肯放松一个”的布告。而当时国民革命军第19军副军长陶钧最以此发言闻名。汪精卫本人至少在南昌起义前，一直否认主张对共产党开杀戒。

宁汉合流

汉方在分共的同时，并未放弃讨蒋。而蒋中正主持北伐不利，徐州失守。李宗仁为首的桂系又软硬兼施，终于逼迫蒋中正与胡汉民、张人杰等人决定下野。李宗仁领衔发电庆祝汉方分共，当时蒋中正仅列名第四位。8月13日，蒋中正正式下野。8月底9月初，武汉国民政府机关陆续迁往南京。