赵紫阳

早年经历

赵紫阳生于河南滑县桑村乡赵庄。父亲赵廷宾，字良乡，又名秋喜，家中殷实，有良田数十亩，是当地有名的地主，但平日乐善好施，得村民爱戴；他与发妻刘氏得一子，取名赵修业。1927年赵进入位于桑村乡的县立第十七小学读书。1932年6月在桑村小学的一间简陋的教室里宣誓加入中国共青团（其介绍人就是校长杨庆然和两位教员胡敬一、聂真三，三人均为中共地下党员）。后由于中共准备的夏季滑县暴动和其他起义遭镇压，地下党组织解散，赵修业与组织失去联系。赵修业在准备这次暴动时领导农民进行土地革命，打倒地主分田地；他还对自家的田地和牲畜分发给农民和卖掉，其费用献给党组织，引起父亲赵廷宾的不悦，但是他还是成功说服了他的父亲。
1932年秋天，赵父送赵修业到县立第一小学读书。1933年夏天，赵成功考取开封的省立初级中学（今开封高中），中学时期，他成绩优异，多次获得校方颁发的奖学金。1935年北平的一二九运动爆发，赵修业与同学参加了声援北平学生的活动，当时还是初中生的他参加了开封高中学生发动的卧轨请愿行动，要求政府停止进行内战，出兵抗日。1936年，赵修业考入武昌高级中学。在武汉，他将自己的名字改为赵紫阳。

抗日战争时期

1937年，卢沟桥事变发生后，中国进入全面抗战状态。时年十八岁，正在武汉读书的赵紫阳因战争辍学，返回家乡组成抗日团体，1938年2月赵紫阳再次与中共组织取得联系，之后被中共派往冀鲁豫省委党校学习。同年5月，正式加入中国共产党；9月，学成回到滑县，年仅20岁的他被中共委任为滑县工作委员会书记，大量发展党员。1939年春，滑县工委改称县委，赵紫阳改任县委书记，拥有不小的地盘和地方武装。
1939年，在赵紫阳的策动下，他的老同学、原中国国民党籍的滑县县长陈曙辉率军投靠中国共产党，宣布脱离国民党领导，接受中国共产党的改编。此一大胆且成功的举动使赵紫阳更受上级重视。同年6月，赵紫阳上调成为中共豫北地委宣传部长，他也因此认识了宣传部的干部梁伯琪，两人之后结为连理。1940年6月，任中共晋豫鲁冀边区第二地委（后改为第六地委）书记，1943年改任中共豫鲁冀边区第四地委宣传部部长，当时日军正展开大规模的扫荡行动，中共的根据地大幅减少，赵紫阳亲率边区第四军分区第二十一团部队开辟新根据地，歼灭日军一个营，同年7月，赵紫阳在滑县开展雇佃贫农运动和减租减息运动，调动了地主和农民的积极性，其滑县建设的经验受到邓小平等人的赞赏。至抗战胜利时，赵紫阳已经成为中共党内颇具名气的中层领导人。

国共内战时期

1945年8月后，中共中央任命他为地委副书记兼军分区副政治委员、冀鲁豫军区第四地委书记兼第四军分区政治委员。同年春天，中央局书记邓小平在山东冠县举行的土地改革问题的座谈会上特别肯定赵紫阳在滑县的土改经验，并将赵紫阳的经验推广到中央局的所有辖区，赵紫阳也因此在当时被称为“土地问题专家”。1946年5月，中共中央指示在全国的“解放区”开展大规模土地改革，已经创造出滑县成功的农民运动经验的赵紫阳再次受到重视。邓小平对身边的人说“将来我们解放了，像小赵这样的同志都是党的宝贝。”刘邓大军攻克滑县之后，滑县、卫南成为解放军的重要后方。赵紫阳再一次回到滑县，主持彻底的土改运动，他坚持在土改中支持农民，对地主，根据罪恶的轻重施行文斗、武斗、反省三种形式轻重有别的惩罚。赵紫阳的父亲赵廷宾在这次土改期间，因财产流失导致情绪受刺激，肺心病发作去世。
1947年秋，赵紫阳率地方部队随晋冀鲁豫野战军第十纵队南下，中共中央任命他为中共桐柏区党委副书记兼桐柏军分区副政治委员。经过几个月的战斗，中共最终在桐柏山站住脚跟。12月，中共中央中原局批准成立桐柏区党委和桐柏军区，司令员王宏坤，政治委员刘志坚，赵紫阳任军区副政委和兼任桐柏区党委副书记，赵紫阳主要负责土改工作和组织人事工作。1948年7月他在平氏会议上宣布停止分土地、打土豪、乱没收，有步骤地对已分土地的地区进行复查调查工作。1949年3月，为适应渡江作战，桐柏军区撤销，赵紫阳改任中共南阳地委书记兼南阳军分区政治委员。

广东时期

1949年10月后，赵紫阳任中共中央华南分局常务委员、秘书长、农村工作部部长、副书记等职。1950年，担任河南省南阳地区地委书记。1951年4月，他辞去南阳地委书记的职务，南调广东，成为“南下干部”的一员，协助陶铸等领导广东的土地改革工作。1965年，赵紫阳任中南局书记兼广东省委书记（同时增补的中南局书记还有李一清和金明），赵紫阳从未当过中南局第一书记。王任重1966年接替陶铸为中南局第一书记。

土地改革

当时中共在全国建政后不久，即开展大规模的土改运动。广东当时由叶剑英任省委书记兼人民政府主席，他的两名主要下属古大存和方方主持土改。他们根据广东独特的社会和历史现实，主张“宁慢勿乱”，颁布了《广东土地改革实施办法》，对广东土改实行较温和的手段路线，给大多数地主家庭以生活出路，不作过分清算。赵紫阳抵达广州之后，很快就被任命为中共华南分局秘书长；1951年5月被增选为中共广东省土地改革委员会副主任，主任为方方。而陶铸任华南分局第四书记。他们上任后，对广东的“温情主义”式的“和平土改”感到不满，加上当时的地方干部和南下干部的矛盾尖锐，南下干部受到地方干部的排斥，他们打算仿效北方放手进行“疾风暴雨式”土改的意愿也受到阻挠。陶、赵于是向中央写了关于广东土改的报告书，认为于广东土改落后和干部不纯。
1952年，毛泽东向广东发出了“依靠大军，依靠南下干部，由大军和南下干部挂帅”的土改政策。毛泽东的指示使广东的政局形势发生逆转，叶剑英和方方都被批评而作了检查，他们被调离了广东，古大存的职权也被架空。陶铸升任华南分局第二书记，主持全面工作；赵紫阳稍后也升为华南分局副书记，兼分局农村工作部部长，主持土改工作，当时赵紫阳作为陶铸的助手，从严从紧执行土改政策，亲自批核了许多土改的决策。在当时极左的氛围中，根据中央意见，陶铸开展了整顿干部队伍和“反地方主义”的运动，造成一系列冤假错案。

合作化运动

1953年4月叶剑英上调武汉时宣布广东全省的土改工作胜利完成，农村的工作任务进入全力发展生产的阶段。当时的赵紫阳刚刚接管农业事务，他马上发出稳定生产关系，扭转农村混乱的局面，保护私有制的指示，成效比较显著。不过同年11月，毛泽东一声令下，全国随即放弃保护私有的政策，开始了农业合作化运动，对农村进行社会主义改造。数量指标式的合作化运动使广东各地农村出现了屠宰牲畜、砍伐树木、变卖生产工具等情况，令生产遭到破坏。赵紫阳对此反复强调合作化的过程中要着重于农民的互利、生产的提高，注意循序渐进。但是毛泽东却撰文赞扬贫下中农走社会主义道路的积极性，批判右倾保守的路线，提出不少冒进的设想。鉴于毛泽东的权威，合作化运动按照其指示发展，中共中央最终在1956年秋宣布胜利。在合作化运动期间，赵紫阳的思想即开始发生转变，这种转变是受其上司陶铸的影响而来的；陶铸在那几年的工作中，逐渐认识到原来的极左政策的错误和祸害，向刘少奇、邓小平等人的温和路线靠拢。陶铸的转变促成了赵紫阳的思想转变，陶铸对他的思想影响一直持续到陶铸逝世。

反右运动

1957年，中共中央主席毛泽东掀起反右运动，陶铸因为职责不得不划定一大批知识分子为右派；赵紫阳由于主管农业，可以不参与划右派的工作。不过在这种困难的环境下，陶铸和赵紫阳顶住来自各方的压力，暗中保护了一批知识分子。他们发表文章宣传大规模阶级斗争已经结束，政府的重要任务应该是领导经济建设，提高高级知识分子的积极性等观点。赵紫阳还亲自制定了对高级知识分子的特殊生活补助和医疗保健政策。

大跃进时期

从1953年开始，广东省积极发展农业生产，开展农业增产运动，大力兴修水利，开展农业技术改革，促进粮食增产。1955年秋收，潮安县县委称潮安县成为全国第一个水稻千斤丰产县。在1958年中央粮食征购指标提高的背景下，陶铸坚信当年粮食大丰收，怀疑农村干部隐瞒产量，陶铸于1959年1月中旬到东莞调研后得出的结论为，生产大队隐瞒和动用了由公社统一管理的粮食和资金。与此同时，赵紫阳到雷南县考察后认为雷南有瞒产问题，必须开展反瞒产运动。2月，赵上书毛泽东报告“反瞒产私分”的经验，毛当即批示向全国推行，“反瞒产私分"事实上误导了中央。在赵紫阳进一步了解真相后，如实向中央报告，建议政府停止“反瞒产”。但是，“反瞒产私分"造成的影响已经难以挽回。中央肯定了赵的报告，转发各省，号召全党说老实话、办老实事、做老实人。赵紫阳开始批判“共产风”、“浮夸风”，提出“按劳取酬”、“爱惜民力”、“不要愚公移山”的要求，强调按照客观的条件和客观的规律办事，珍惜财力，不能单单依靠群众热情进行生产。在大跃进和三年困难时期期间，广东在全国范围内算是较沉着稳定、死亡人数较少的省份。
1960年3月，时任中共广东省委书记处第三书记的赵紫阳来到南海县一户麦姓农家视察时，看到麦氏两幼童兄弟为了舔一只饭勺里的饭汁而打架，他感触良多。赵紫阳回到省委后，一开口就对陶铸说：“旧社会中，中国国民党把人民逼反，今天，难道共产党也要把人民逼反么？”同年年中，陶铸兼任中南局第一书记，使广东省委大部分工作都由赵紫阳负责，赵紫阳决心开始实施对各方面工作的整顿。为了恢复生产，发展经济，赵紫阳经常下基层调研，了解基层情况，他不但与地、县、市的领导座谈，也到公社、大队座谈，听取干部和农民的意见、呼声和要求，帮助解决困难，及时发现问题，解决问题，听到哪个地方有增产的消息，他必实地察看，以总结经验。由于赵紫阳鼓励干部畅所欲言，当时佛山书记杜瑞芝、专员杨德元、张勋甫，顺德勒流公社黎子流，南海大沥公社陈贤芳，中山县委谢明仁，东莞县委书记林若，汕头书记刘俊杰，惠阳书记原鲁、李富林等等，都乐意与赵紫阳谈心，讲真话。

省委书记

1960年11月，中共中央发出“十二条”，称要坚决反对一平二调的“共产风”。上级的正式表态使赵紫阳终于可以放手整顿，于是他着力扭转濒于崩溃的广东经济。他表明不准刮“共产风”、搞平均主义，要重新找回共产党的民主集中制和调查研究、实事求是的两大优良作风。他对集体经济的优越性已经产生怀疑，他在农业上大胆推行“三自一包”、“四大自由”等政策，实行奖罚制度，让农民能够自由生产，提高个体生产积极性。当时他向全省推广清远县农民创造的“联系产量责任制”（与“包产到户”模式大同小异），使广东农村的生产得以恢复，并推行农民可保“自留地”和养小量家禽等“土地政策”，至1963年，广东经济形势基本得到好转。
在对外关系上，他在广东采取较自主的对外政策，与刘邓的“三和一少”相呼应，广东的对外关系得到改善。如在粤港关系上，1961年2月，赵紫阳允许宝安县的水库向香港供水；随后，粤港两地又达成了东深供水工程的协议，解决了香港的淡水供应问题。在1962年，广东民众为了摆脱饥荒而掀起大规模的“逃港潮”，每天都有数千人冲过边防线，中央下令广东要将此事作为第一任务来抓。赵紫阳承受很大的压力，不过他提出的对策则主要强调要“安排好群众的生活，让群众看到前途，跟群众做好思想工作，讲明群众在香港很难立脚，不动武，不进行清算”。赵紫阳富有同情心的做法赢得外界的好评。
1965年初，陶铸专任中南局第一书记，不再兼任广东省委书记；广东省委第一书记的职位自然由赵紫阳正式继承，46岁的赵紫阳也成为当时全国最年轻的省委书记。上任不久，赵紫阳就提出“建设社会主义新农村”的政策，意图改变农村落后的面貌，在农村实现水利化、化学化、电气化、机械化，引进国外先进的农场管理技术，但这些政策被突如其来的文化大革命打乱。

主政四川

1975年初，邓小平回家乡四川考察，受文革负面效应影响，当时四川的状况令邓小平心寒，四川人民饱受饥饿之苦，经济上濒于崩溃，为改变四川面貌，邓小平任命赵紫阳主政四川，10月赵紫阳成为中共四川省委第一书记兼成都军区第一政治委员。11月由四人帮掀起的“批邓反击右倾翻案风”运动在全国开展，到1976年，邓小平被打倒，赵紫阳也因此受到牵连，1976年2月14日，“四人帮”点名批评赵紫阳大搞复辟倒退，10月四人帮垮台，邓小平东山再起，这为赵紫阳在四川顺利开展工作奠定基础。
在四川任职期间，赵紫阳全力投入恢复经济，发展工农业生产。在农业问题上放宽政策，提倡发展多种经营，减轻农民负担，让农民休养生息。政策取得显著成果，1977年相较于1976年，四川全省粮食总产量增长10%，1978年下半年，农村政策进一步放宽，将农民的自留地面积扩大至总耕地面积的15%左右，并支持农民包产到户。随着家庭联产承包制的推广，赵紫阳又率先在四川进行了全国最早的人民公社改建乡政府的试点，为在全国范围内取消人民公社制度提供了经验，他领导的四川与万里领导的安徽遥相呼应，揭开了中国农村改革的序幕，并取得很好效果。当时有顺口溜：“要吃米，找万里；要吃粮，找紫阳。”
赵紫阳在四川进行农业改革的同时，也在探索工业改革，他在工业上实施的扩大企业自主权的方针和相配套的14项政策使试点企业真正成为主体，释放了企业的活力，为促进工业发展，又出台了对新的社队企业和城镇集体企业三年内免征所得税，对政策性亏损的产品实行定额补贴等一系列政策，这些政策积极促进了四川工业生产和商业流通服务的恢复和发展。试点企业的总产值、实现利润、上缴利润增长幅度均有显著提高。

任总理和总书记

邓小平在取代华国锋成为中国“最高领导人”之后，将赵紫阳的“四川经验”作为中国经济改革的的样板，并于1977年，提拔赵紫阳为中国共产党中央政治局候补委员，1979年成为正式委员。赵紫阳于1978年2月至1983年6月任全国政协副主席，1980年2月在中共十一届五中全会上当选为中共中央政治局常委，3月任中央财经领导小组组长，4月任国务院副总理。1980年8月第五届全国人大第三次会议后，出任国务院总理。1981年6月在中共十一届六中全会上当选为中共中央副主席。胡耀邦下台之后，时任国务院总理的赵紫阳于1987年1月在中共中央政治局扩大会议上被推选为代总书记，同年11月在中共十三届一中全会上赵紫阳正式当选为中央委员会总书记，并任中共中央军委第一副主席。1988年4月在第七届全国人民代表大会第一次会议上被任命为国家中央军委副主席。

推进改革

在1980年代中国改革开放大潮中，军事上掌握大权的邓小平、政治上主导平反冤案的胡耀邦、经济上推行改革的赵紫阳，这三驾马车顺应历史潮流，使百废待兴的中国总体上出现向好的发展势头。赵紫阳在价值观上早已抛弃苏联的公有制和计划经济模式，在改革实践中为市场化与私有化奠定基础。在担任国务院总理期间，赵紫阳是中国经济体制改革的实际组织者和领导者。他促使国有企业的所有权与经营权相分离，大胆引进并推动设立股票市场和期货交易，他还亲自主导加入关贸总协定（即世界贸易组织的前身）的总体设计，一步步引领中国从计划经济的困境迈向市场化和全球化的坦途。西方观察家认为，中华人民共和国在赵紫阳担任国务院总理和中共中央总书记期间是历史上最为开放的时期，许多对言论自由和出版自由的限制都有所放松，允许知识分子自由表达。当时政治上虽然没有完全实现民主，但在思想文化上充满了民主氛围。

经济方针

赵紫阳在1980年3月17日出任新成立的中央财经领导小组组长，开始主导中国的经济政策，担任总理后更把自己在四川任职期间的经济政策推向全国。他的经济改革以简政、放权和松绑为主导，在农村下放土地使用权和乡镇企业经营自主权。1980年，赵紫阳对各省施行财政包干制度，使地方财政利益与市场化方向保持一致，从而形成抵制计划经济的力量，使反对市场化改革的政治势力难以逆转中国的经济改革路径。这一改革，多年来一直遭到两股势力的攻击，一是主张恢复计划经济的政治势力，另一股势力是主张集权改革的知识分子。为引进外资、创造出口，他积极支持习仲勋、任仲夷等人在沿海省份建立的经济特区。同时在城市进行企业改革，如1982年减税让利、1984年利改税、1986年企业承包制和1988年股份制试验。通过一系列的改革，中国的农业和工业生产在1980年代得以快速提升，农业产量、国民生产总值、国民收入、外贸进出口总额等指数不断增长。
1984年是中国进入全面改革的阶段，从1984年第四季度起中国经济出现过热现象，赵紫阳提出软着陆政策，在他的主持下中国经济既获得降温，又没有出现衰退。1985年初推出的价格双轨制是中国经济向价格市场化过渡的开始，赵紫阳指出价格不在市场中形成的话，企业就不会有竞争力。然而大部分国企还只习惯听从指令，对市场价格反映不灵，所以价格改革采取放调结合，能放的一律放，一时放不了的先调，直至完全放开。随着中国对外开放政策不断向广度和深度发展，中国政府希望恢复中华民国时期在关税与贸易总协定中的席位，1986年1月10日，赵紫阳向关税与贸易总协定秘书长阿瑟·邓克尔第一次公开表达了这一意向，赵紫阳说如果中国在关贸总协定的地位得以恢复，中国同关贸总协定成员国间的贸易往来将进一步扩大。1988年9月，在经济学家张五常的安排下，赵紫阳与美国经济学家米尔顿·弗里德曼在北京会面。当年中国经济再度过热，主持经济改革政策的赵紫阳面临价格改革和企业改革的双重问题。5月经邓小平首肯，赵在中共中央政治局扩大会议上作《建立社会主义市场经济新秩序》的报告，提出用五年时间每年以一定价格上涨指数为代价，实现理顺价格、解决工资不合理的问题，实现价格闯关。自改革以来物价持续上涨的背景下，7月中国物价上涨幅度以19.3%创下新高，8月价格闯关的消息正式发布后，全国出现了大范围抢购并伴随通货膨胀。价格闯关虽然产生了负面效应，但最终实现了市场定价机制，计划经济下呆板划一、缺乏弹性的政府定价机制成为历史。价格闯关的负面效应成为1988年9月中共十三届三中全会上“保守派势力”攻击赵紫阳领导的“改革派”的主要把柄，改革派因通货膨胀受挫，倡导经济紧缩、治理整顿的保守势力再次崛起，保守派的政策令人民对改革开放的前景充满疑虑。

政治发展

1980年代，尽管赵紫阳被国内的左派视为修正主义者，但他主张政府行政透明化和国家政策的制定要听取民意的方针却受到国民的广泛欢迎。赵紫阳对社会主义的定义跟中共党内保守派有很大不同，赵紫阳认为政治改革是社会主义面临的最大考验。他相信经济发展和政治民主是密不可分的。进入1980年代后期，赵紫阳和胡耀邦共同推进了一系列大规模的政治改革，包括中共中央政治局选举，政府更加透明化，国家政策制定要更多的磋商，官员对自己的错误要承担相应的责任等。赵和胡还进行大规模的肃贪行动，允许对中共高干子女，特别是那些在其父母庇荫下发展起来的子女（即太子党）实施调查，胡耀邦和赵紫阳的政策也招致中共党内许多掌权人士的不满，1986年发生学潮后，胡耀邦受到纵容“资产阶级自由化”的指责，一批党内元老迫使胡耀邦辞职。赵紫阳后来接任胡耀邦的中共中央总书记一职，在赵紫阳被任命为总书记前一个月接受美国媒体采访的时候表示自己不适合当总书记，更适合管理中国的经济事务。当时中外已经公认赵是邓选定的接班人。基于中国需要进行多样化的经济改革来刺激生产的前提，赵紫阳在1987年的中共十三大上详细阐述了社会主义初级阶段理论，并指出这一阶段要持续上百年。
以邓小平提出政治改革的言论为后盾，赵紫阳从目标、模式和进程等方面制定政治改革战略，提出在中国的改革目标中要实现政治体制现代化，政治改革的主题是从革命体制向建设体制转变，使中国的政治运作逐步走上程序化、规范化和制度化的轨道。在邓小平的主导下，赵紫阳设计了一套破除旧体制弊端且可行的政治体制改革方案。针对旧体制中权力过分集中、人治色彩浓重、政治运作和信息不透明的弊端，他提出党政事务应该分开，在此之前这种言论是一种禁忌；其次，进一步下放权力，适于地方政府决策的事情都由地方直接定案；再次，改革官员任用制度以克服人事腐败，为建设高效稳定的公务员队伍提供制度保证；最后，建立社会协商对话机制，提高政府活动的开放度，重大情况知会人民，需经人民讨论，以逐步实现赵所倡导的政治开放。
在为民间创造活动空间上，赵紫阳为知识界与工人做了许多事情。赵紫阳对民主学说持开放姿态、擅于策略性地支持民主自由思想。1983年他与胡耀邦一起成功地抵制了“清除精神污染”，1987年他使“反对资产阶级自由化”的破坏减低到最小限度。赵紫阳在策略性地尽快结束“反资产阶级自由化运动”之后，就迅速扩大新闻自由，使中国在经过1980年代三次反自由化运动后，还能出现一段宽松的舆论环境，使得中国的“新启蒙”得以继续。但政治改革的启动并不顺利，至1988年中期几乎陷于停顿状态。1989年突发学生运动后，赵紫阳视危机为契机，主张用和平手段解决问题以便推进政治改革，但学生运动最后武力镇压收场，赵紫阳的政治改革尝试宣告失败，并被后来的上位者束之高阁。

外交政策

1981年10月，赵紫阳在墨西哥坎昆举行的国际首脑会议上阐述了中国关于改革国际经济旧秩序、建立国际经济新秩序的必要性和迫切性的立场。赵紫阳提倡开放的外交政策，努力改善中国同西方国家的关系，以使其支持中国的经济改革。赵紫阳指出中国不依附于任何超级大国，中国在任何时候和任何情况下都坚持独立自主，对一切国际问题都根据其本身的是非曲直决定自己的态度和对策。中国判断是非的标准，就是看它是否有利于维护世界和平、发展各国友好合作和促进世界经济繁荣。
1980年代初，中苏开始讨论关系正常化，苏联主动提出举行中苏边界谈判。中国从安全立场出发，要求苏联从阿富汗撤军、停止支持越南以及削减在中国边境驻军。1982年9月27日，赵紫阳表示与苏联建立关系是有困难的，需要时间，苏联必须采取措施停止威胁中国安全，中国并不希望打苏联牌反对美国，打美国牌反对苏联，也不允许任何人打中国牌。1984年末中苏两国关系逐渐改善，12月21日时任苏联部长会议副主席伊万·阿尔希波夫与赵紫阳会晤，并签订贸易合作协定。但中苏之间潜在的地缘政治上的敌对和互相猜疑并未消失。
1984年1月，赵紫阳以中国总理身份对美国进行为期一周的访问。期间，美国时任总统里根对赵紫阳解放思想、坚持改革、勇于创新的作为表示赞赏，里根表示，赵紫阳所说的“同束缚生产力发展的各种经济形式和常规决裂”的话是具有远见的，被美国人民理解和赞赏。在赵紫阳到达美国之前，里根于1984年1月9日签署了一份当时被定为机密的文件。文件显示美国有意放开对中国的技术转让，并将中国视为不结盟、但友好的国家。美国鼓励中国继续留在苏联的势力范围之外，鼓励中国放开极权政体，在经济上逐步走向市场机制，继续拓宽中国和主要工业化国家之间的纽带，如果上述两个目标能够实现的话，美国会帮助中国实现现代化，对中国宏大的现代化努力予以支持；美国认为一个强大、稳定的中国将逐渐有助于促进亚洲以及世界范围内的和平。在军事方面，美国希望进一步加强与中国的军事合作，共同面对来自苏联的威胁，帮助中国提升军事防御能力，适当程度上提供民用和军事技术的转让。访问结束后，中国外交部发文指出赵总理对美国的访问在对外政策上进一步显示了中国独立自主的形象，提高了中国的国际威望，得到国际舆论的广泛报道与好评。通过发表讲话、电视采访、回答问题，向美国人民介绍了中国的内外政策，扩大了影响。另一方面，美国人民对中国还不很了解。赵总理有针对性的讲话和回答问题，收到了很好的效果。
在对第三世界国家的政策上，中国不再进行意识形态的扩张，对激进政体的支持亦逐渐下降，对外援助总额也不断缩减。与经济发展相比，虽然非洲等地区不再被视为与苏联外交争夺战的地域，但非洲仍然是中国对第三世界开展外交政策的重点地区，在外援总额下降的同时，仍然增加对非洲的援助。1982年底至1983年初，赵紫阳访问非洲，提出中国同非洲国家经济技术合作的四项原则，赵紫阳认为中非经济合作应扩展到双方相互来往，而不是中国单方面援助。1984年6月11日，意大利共产党总书记恩里科·贝林格去世，正在挪威访问的赵紫阳缩短行程，前往意大利出席其葬礼。多国政要也出席了此次葬礼，其中包括苏联高官戈尔巴乔夫。

党内斗争

在华国锋下台、邓小平重新掌权后，他与陈云、李先念等人在权力分配和治国理念上均存在分歧。胡耀邦于1987年1月被迫辞职后，邓小平提议由赵紫阳代理总书记，但是以陈云、李先念等人为首的保守集团中意邓力群，王震四处活动支持邓力群，甚至当面劝赵紫阳不要当总书记。赵紫阳原本没有当总书记的意愿，更加愿意在总理职位上继续经济改革，但是左派的活动引起赵紫阳警觉，若由邓力群接任总书记，反自由化形势会更加严峻。虽然最终邓小平在党内的政治较量中占据上风，赵紫阳成功代理总书记，但是陈云势力仍有巨大影响力。这批势力因经济改革出现一些问题开始质疑改革开放，认为改革搞糟了，不如重新回到计划经济。
从1987年开始，赵紫阳与中共内部反改革的教条主义者、左倾势力关系紧张，矛盾激化。左派刮起“倒赵风”和“反改革开放风”的同时，关于赵的儿子是官倒的谣传开始集中爆发。对此，赵紫阳主动提出调查自己家属，而李鹏声称他无力阻止其子退出公司。赵下台后，中央对其子女进行调查，但没有查出问题。而李鹏声称尉健行和吕培俭查明赵的长子倒彩电、次子倒汽车牟利数千万元。作家胡平称这是“倒赵派”的诬陷。1990年6月，王任重将调查赵的三十条材料交给赵，材料中没有其子的官倒问题。胡平说若赵的儿子真存在官倒问题，李鹏仅在1989年6月的日记中提一句，之后却没有在这个问题上大做文章，这与李鹏的人品和作风不符。
赵紫阳无法完全认同左派势力的反自由化运动，若反自由化运动持续进行的话，十三大就无法为深化改革开放定调。赵紫阳为此发文对反自由化作出严格规定，划定界限，明确自由化的概念为“反对共产党领导，主张全盘西化的思潮”，这样就不会重复中共过去搞运动式的混乱。在反自由化的氛围中，左派势力企图把反自由化扩大，延伸至经济领域，在左派元老支持、在邓力群的授意下，党校出现反对“一个中心，两个基本点”、反对农村联产承包责任制的声音。赵紫阳向邓小平提出自由化干扰是一个时期的，长远看主要是来自左的干扰。邓小平赞同赵紫阳的看法。1987年夏，在得知邓小平同意反左后，中宣部出现抵触情绪，赵紫阳对中宣部部长王忍之和副部长王维澄提出批评，但是赵紫阳深知中宣部的幕后是邓力群等人。早在1987年3月，赵紫阳就曾向邓小平提议让李瑞环到中宣部协助邓力群工作，这样就可以使下面有些意见反映上来，中央的意见也能更好贯彻下去。邓小平对此同意，但陈云反对。
1987年，随着中共十三大临近，赵紫阳正式向邓小平建议邓力群可以进中央政治局，给他一个发表见解的地方，但是不能进中央书记处，不再负责宣传方面的工作。这事正酝酿时，党内老同志李锐给赵紫阳写信反映邓力群在延安时期生活作风和道德方面的问题，认为邓力群品质不好又保守僵化，不应负责意识形态方面工作。赵紫阳把信转给邓小平，邓小平批示邓力群不再主管思想宣传工作。后来，由胡启立主管意识形态。赵紫阳在十三大上定调，社会主义初级阶段两个基本点主要是反左。这更加引起左派的不满，李先念在十三大后公开攻击赵紫阳，称赵紫阳学习西方国家的东西太多。
1988年5月13日，赵紫阳向思想理论界的人士指出，反自由化运动开展以来，形势已发生变化，反自由化应该告一段落，之后主要进行日常教育。中共中央书记处研究室是邓力群控制的左倾思想笔杆子大本营，聚集了一大批反对改革开放的写手，早在1985年底胡耀邦主持中央工作的时候就打算撤销邓力群的书记处研究室主任职务，但是被陈云挡下。胡耀邦没有做成的事情，赵紫阳接着做，在邓小平的支持下，赵紫阳将左派的大本营书记处研究室以及《红旗》杂志撤销。

后续影响

赵紫阳下台后，其大部分亲信或者同情其遭遇的改革派精英以降职、撤职或判刑的方式遭遇清洗，秘书鲍彤被开除党籍，判刑七年；胡启立被免去中央政治局委员、常委，中央书记处书记职务；严家其、陈一咨遭通缉流亡美国；北京社会经济科学研究所所长陈子明被判刑；胡绩伟、阎明复被撤消一切职务；杜导正被免去新闻出版署署长职务。
中国共产党内的左派保守势力推举的江泽民成功接替赵紫阳，出任中共中央总书记一职，江泽民在左派势力的支持下，与国务院总理李鹏联合执行“治理整顿”政策，使中国经济发展停滞不前。无奈之下，邓小平于1992年年初南巡，提出“改革开放一百年动摇不得”的口号，江泽民体察上意、心生警觉，立即转变态度、幡然易帜，执行改革开放政策。邓小平在南巡中曾提起赵紫阳主管经济时期的功劳，他要求时任湖北书记关广富记下自己的意见并转告北京当局，他说：“以前的两任总书记抓改革开放还是有功的，1983年到1988年的经济发展很快，打下了很好的基础。”据传，南巡回去后，杨尚昆和万里曾提议让赵紫阳复出，于是邓小平让杨尚昆告诉赵紫阳，要求赵紫阳承认在六四中所犯错误，但赵紫阳拒不认错；1991年，邓小平就曾派人向赵紫阳带话，称赵紫阳复出当总书记都可以考虑，前提是赵紫阳要认错，之后邓小平多次派人与赵紫阳联络，赵紫阳坚持认为自己没错，并要求中央重新评价六四，因此放弃复出。但这些传闻并未见诸赵紫阳本人的回忆录中。
由于赵紫阳经济改革和政治改革同步进行的主张在其下台后成为泡影，他所担心的在高度集权的政治体制下进行的扭曲型的市场经济所容易产生的以权谋私、侵吞国家财产、行贿受贿等腐败问题加重的现象逐步在中国变为现实，还出现种种社会弊端滋生蔓延，社会矛盾加剧，党内外腐败惩而不止的现象。武力镇压学潮给遇害者及其家属带来了难以愈合的伤痛，造成了难以估量的负面效应，除此之外，赵紫阳还担心武力镇压会产生很多后遗症，他的这种担心也成为了现实，香港原本倾向中国共产党的一批政界人士，一部分开始与中国共产党决裂，埋下香港人与中国政府之间的不信任的种子。中国同美国的“蜜月期”结束，曾一度遭受大规模的国际制裁，被西方民主国家孤立，其消极影响直到今天依然在台海关系、香港与内地关系和中国对外关系上存在，欧盟对中国实施的武器禁运政策至今都没有解除。六四事件所造成的伤痛以及海内外每年举行的纪念活动成为中共极力回避但又不得不面对的问题。与赵紫阳当政时期的1980年代的“主义纷呈”相比，赵紫阳下台后，中国知识分子的生存环境发生了变化，致使中国的知识精英阶层开始向现代犬儒主义方向发展，一部分知识分子要么满足于教育产业化带来的实惠埋头创收，要么奋力争夺“公共知识分子”的排名，吸引公众和媒体的眼球。

相关人士

胡绩伟对赵紫阳的逝世发表简短意见称其在被软禁长达十六年后含冤逝世，这是举世震惊、全国悲痛、万民哀悼的国殇。胡绩伟要求党中央为赵举行公开追悼大会，并且为他平反昭雪。鲍彤撰文哀悼自己的老上司，文中痛批中共在六四事件后一直软禁赵紫阳，是虚弱和无耻的表现，他指责继任者不但非法软禁赵紫阳，而且试图系统性地抹煞赵紫阳在历史上的功绩，称对他的软禁是对一个曾为中国经济改革破土奠基十多年的国家领导人的迫害。许家屯在美国获悉赵紫阳去世的消息后，伤心痛哭，不能接受访问，惟有亲笔撰写悼词，他在悼词中说：紫阳不幸逝世，哀悼英名！紫阳是中国改革开放事业的创始者之一，他对中国人民的贡献，中国人民不会忘记他，历史不会忘记他。陈一咨表示赵紫阳是一个为国为民、难得的开明领袖，就这样离开中华民族，令人难受。还称赵紫阳是自己的长辈和老师，也是一个慈祥长者。
一些六四事件的当事人也都对赵紫阳的去世表示哀悼。六四学生领袖王丹赞扬赵紫阳是一名有良心的共产党员，王丹表示，赵紫阳一生为了他所信仰的共产主义，以及他所效忠的共产党奉献心力，但是最后却被共产党视为囚犯软禁十五年，实在是一出讽刺的历史悲剧。他对赵逝世表示沉痛，并对赵紫阳去世前长达15年遭软禁表示同情，对赵推动中国经济改革的成就表示肯定，称没有赵紫阳，就没有中国今天的经济成就。而吾尔开希在表示哀悼的同时也指出，虽然六四事件起始之时赵紫阳也是被攻击的目标，但在他出现在广场后就赢得尊重，虽然他并未能为六四事件做任何实质事情，历史该予他以正面评价。吾尔开希并表示赵紫阳是含冤而死的。丁子霖、张先玲等六四难属组成的天安门母亲发表千字悼文，文章称赵紫阳先生是二十世纪的一位伟人，他是怀着对民众的深深眷恋离开这个世界的；他是怀着对未竟事业的无尽遗憾和深深无奈离开了这个世界的；他是带着沉重的精神镣铐离开这个世界的。

中国民间

中国国内的部分民众对赵逝世表示沉痛，要求正面评价赵紫阳并自发进行悼念。在逝世当天网络上曾形成悼念赵的高峰，但高潮被当局成功限制，网络上有关赵紫阳的内容被严格监控，各大网站与论坛过滤删除任何相关消息，新浪网的新闻评论功能当天被取消，人民网强国论坛下午更是首次改为全审核状态，中国著名的搜索引擎百度更是一度屏蔽对关键字赵紫阳的搜索，不显示任何结果，但是民间仍有不少人自发撰文进行怀念外聚集不少高举赵相片或挽联的悼念人士和上访民众。
赵紫阳逝世周年期间，北京公安开始“如常”监视并拘捕悼念紫阳逝世周年的家庭式活动人士，如胡佳和齐志勇等人。家属表示只在家中举行私人纪念活动，但是“家门永远对公众开放”，将接待前来悼念的人士。2010年4月，北京近百名民众前往赵紫阳家中祭奠。2011年10月17日四川省成都市一批民众，自发在锦江区三圣乡举行纪念赵紫阳的活动。他们人数不多，但是高举的标语上写的是当年赞美赵紫阳担任四川省委书记时关注民生的民谣﹕“要吃粮，找紫阳”。2012年清明节前后，中国互联网出现大量悼念赵紫阳的网站和网页，甚至出现“赵紫阳网上纪念馆”，而中国共产党并没有删除这些网页，而默许了它们的存在。这被认为是中共作出改变的一步。另外，大约有200名访民到赵紫阳家悼念，还有一些人哭祭。

党内影响

虽然赵紫阳的支持者在他因六四事件被软禁后就不断的推动平反，但是后任者还是成功的将他的名字和材料从大多数公开记录中移除或销毁，中国官方试图把赵紫阳从公众的记忆中抹除的努力包括从教科书中将他的名字删除，以及禁止媒体以任何方式报道赵紫阳。但近年以来，中国大陆媒体在讲述部分历史事件（如中英谈判）时，会偶尔提及赵紫阳的名字，但也有媒体采用“时任总理”或“时任总书记”来代替，以避免出现其名。
2002年中共十六大召开前夕，有192人联名致函16大，要求恢复赵紫阳的政治权利并解除对他的软禁，赵常青和欧阳懿等人还因此被逮捕起诉。2005年，包括前全国人大常委会委员长万里、乔石，和前国务院副总理田纪云在内的20多位中共中央政治局退休委员，常委和中国人民解放军的前高级干部联署去函中共中央，要求为赵紫阳恢复名誉，并对赵紫阳及其对中国作出的重大历史贡献公开缅怀和纪念，还要求中共中央以国家领导人的规格为赵紫阳举行公开而隆重的国葬。中国政府同意举行仪式进行纪念，但规模远远不能满足党内外民众的诉求。在中国大陆，在未经中国政府同意的情况下，只有《炎黄春秋》杂志有时敢于刊登和赵紫阳相关的文章。维基解密爆料称因为《炎黄春秋》发表关于赵紫阳的文章触动了江泽民，江泽民曾施压要求《炎黄春秋》社长杜导正下台，但在胡锦涛的干预下，杜导正没受影响。

思想观点

政治方面，赵紫阳以国情民意和多年的从政经验为基础，主张进行渐进式的改革，从而实现中国的民主化。具体的做法就是在稳定的前提下“先人权后民主”，即先施行“有自由而无民主”的模式，他认为自由比民主更为重要，香港在英国殖民统治时期，虽然没有民主，但有自由，任何人可以自由批评港督。同时，司法独立，不受政府控制，并允许结社，这样可以启发民智，提高国民的民主意识。因此，他不赞成一次性的施行多党制和普选，而主张先做好两项改革：首先开放报禁、实行言论自由；其次，加强法治建设，实现司法独立。同时，执政党党内需要民主化改造和政治决策的公开化，要培养公民的权利意识；
在谈及三年大饥荒和中共责任时，赵紫阳曾说：“我们党是从来不认错的，实在说不过去了，就找替罪羊，将错误都推到他们身上，如林彪，四人帮。找不到替罪羊就说是自然灾害，如五十年代末六十年代初的大饥荒，饿死几千万人，纯粹是党的路线方针政策错误。”“特别是三年困难时期，农村饿死几千万人，工人阶级没能给予（农民）有效的救助，自己吃商品粮，有副食供应，有布票，保证了最基本的生活需要。”
国际和两岸关系方面，他反对狭隘的民族主义，主张融入西方的主流文明，通过思想解放和观念启蒙，消解中国传统的独裁文化，普及自由文化，营造出自由、宽容、多元的社会气氛。主张用和平民主的方式完成两岸统一；经济上主张法治下的市场化、私有化，充分发挥民间的经济创造力，让国企在市场竞争中完成产权改革和优胜劣汰。

官方评价

新华社在2005年1月29日发表关于赵紫阳遗体火化的消息时，评价说：“在革命战争年代和社会主义建设时期，赵紫阳同志在地方先后担任过中共县委、地委、省委主要领导职务；在改革开放前期，赵紫阳同志先后担任过中央和国家重要领导职务，为党和人民的事业作出过有益的贡献。在1989年春夏之交的政治风波中赵紫阳同志犯了严重错误。”严重错误是指“思想上、政治上、组织上纵容支持资产阶级自由化，削弱党的领导和思想政治工作。”
由于赵紫阳提出“所谓社会主义初级阶段，就是中国共产党领导下通过发展资本主义”“来发展社会生产力”，艾思奇前秘书党校教授吴秉元指责他把中国的社会主义公有制，退回到资本主义私有制，并公然反对实行无产阶级专政。对社会上类似的批评，赵紫阳说：“社会主义初级阶段就是邓小平说的不合格的社会主义，不合格的社会主义就不是社会主义，就是资本主义，有人说这是走资本主义道路的当权派。这有什么？这是规律。”
赵紫阳逝世十周年时，环球时报发表社评，指出中央对他已经做出“在关键时刻支持动乱和分裂党”的定性评价，同时肯定了他在改革开放和经济工作方面做过的“有益工作”，中央的那次报告继续称呼“赵紫阳同志”，这一评价格局大体延续了下来。谈到民间和国外对他的评价时，社评称“不同价值观的人对他的看法是分裂的”“25年前中国社会迈过了那场危机，但中国内外一直都有人希望那样的危机能够重来，并且为此不遗余力地寻找机会做意识形态铺垫。”“ 25年来中国按照赵和他智囊们在重大关头所反对的政治路线和哲学，成为了世界第二大经济体。对最敏感的问题，中国奉行‘不争论’政策，中国把行动和不断取得的成就作为了对那些问题的回答。”该评论还称未来修改这一评价的空间，很可能远远小于因时过境迁事情被淡化、人们更多记住一位老同志曾经所做好事的空间。
中华人民共和国国务院的官方网页中，在历任总理的页面上，唯独缺少赵紫阳的照片和资料。

中华人民共和国国内

已故的原中顾委主任陈云生前曾评价赵紫阳：“一贯追求西方的所谓自由经济，其实根本不懂，为人疏阔，爱听信左右，不够实事求是，关键时刻走到中央的对立面了。”
赵紫阳的秘书鲍彤在接受美国之音记者采访时表示，赵紫阳的“不镇压”原则，至今仍然有现实意义。鲍彤之子鲍朴说赵紫阳是一位能在复杂的政治环境中解决实际问题的新型政治家，他不回避问题，其中包括民主政治。他说，毛泽东时代大办人民公社，赵紫阳在探索粮食增产；在公有制不能被否定的时侯，赵紫阳在思考商品经济；成为总理后，他告诉大家商品经济实际上就是市场经济。中国社会科学学者严家其和曾担任中国经济体制改革研究所所长的陈一咨指出，从1978年开始到1988年，中国经济改革的众多方案主要由赵紫阳等人主导制定，是中国经济改革主要的设计者、推动者和执行者。中共党史研究者高文谦说，赵紫阳在八九民运中坚决不向学生开枪，为了这一决定他付出了16年的代价，一直被软禁到死，他在历史上的定位会很高。前中国农村政策研究室研究员姚监复说赵紫阳真正是威武不能屈、富贵不能淫、贫贱不能移的中国那种传统的英雄，在中国这种世俗社会，追求名利权位的情况下，应该学习赵紫阳的道德风格。
北京大学国家发展研究院院长周其仁称赞赵紫阳没有一丝一毫大官的影子。他到乡镇考察不是做出一幅视察的样子，而是真有问题要研究，真有想法要验证。赵讲问题总是从实际出发，分析中肯，没有“因为权位高，所以我正确”的官腔。最有启发的地方是，赵的经济思维，重点永远是怎样解决关键的实际问题、而不是争论是非曲直。他更像一个走经验科学路线的教授，他心中真正有兴趣的事情不是权位，而是“事实和包含在事实中的逻辑”。赵紫阳平生倾心的事务，恰恰与十几亿中国人探索在新体制下扩大经济自由、提升生活水平、增强国际竞争力这件事密切相关。天安门母亲丁子霖说，赵紫阳、胡耀邦都是中华民族的伟人。如果当年能够让他们放开手，让中国的政治改革、经济改革同步进行的话，中国的今天就不是天怒人怨的情况，社会矛盾也不至于尖锐到如此地步，我们的亲人也不至于惨遭杀害，中国的今天应该是美好的。赵紫阳开创了中共历史上的一个奇迹，他不说违心话，就是死都不认错的前总书记。他给中国共产党人，给中国人树立了一个楷模和榜样。中国企业家李国庆说：“我们这一代享受了改革的成果。我尊敬赵紫阳，没有他，我们不会有今天，但我已不再谈政治。”
原新华社副社长李普称赵紫阳很有水准、很务实、很能干，领导和主持了中国改革开放事业。赵紫阳是清醒的改革家。他在中共十二大提出经济改革，他主持起草的报告被邓小平称赞为社会主义政治经济学教科书。中共十三大他提出了社会主义初级阶段的概念和理论，指出社会主义初级阶段是一个相当长时期的历史过程。这些理论奠定了中国相当长时期内前进的基本框架。李普称赵紫阳要付诸实施的部分设想随着他被非法撤职而停止，甚至已经改革的部分内容也走了回头路。赵紫阳是一个负责任的伟大的政治家，更表现在八九年六四事件上。他坚持在民主法治的轨道上解决矛盾。他选择宁愿不当总书记，也不赞同武力镇压，他和六四这个冤案，总有一天要平反、要昭雪。
香港著名武侠小说作家金庸为赵紫阳的逝世数度落泪，在谈到对赵紫阳的评价，他说赵紫阳应该功大于过，他的过是可能大都在共产党内部，金庸说作为党外人他本人不了解这个政治斗争，但他觉得赵紫阳对人民、对国家是有贡献的。香港反共作家古德明于其专栏批评赵紫阳的失势乃权力斗争的结局，乃其“投共”的结果。认为其和中共当权者无分别，例如在1984年就曾香港回归反诘香港人惧怕中国共产党的言论，问香港人“你们怕什么？”，反对香港市民及国内人士悼念赵紫阳及为其谱写颂歌。香港民主派元老司徒华说，赵紫阳在六四事件上坚持立场，不屈服，不认错，他表现出强大的道德勇气和以民为本的政治良知，可谓风骨铮铮，亮节昭昭。这是他一生中最悲痛的一页，也是最光辉的一页。
中国异见人士、诺贝尔和平奖得主刘晓波说，在八九运动的大是大非的抉择中，只要赵紫阳放弃道义立场，他就可以保住总书记的高位，但紫阳先生宁愿放弃党魁高位及其巨大的既得利益而坚守为政之德和做人良知。赵紫阳在20世纪80年代对中国改革的巨大贡献是任何人也抹杀不了的，他在大是大非的政治问题上的道义坚守，也将作为独裁政治中的异数而名垂史册，他留下的政治遗产和人格遗产对一些高官构成了巨大的道义压力，有别于邓小平的赵紫阳模式，也已经标示出中国未来改革的方向。中国近代史学者章立凡说赵紫阳有关中国改革的思想和举措（执政党要在宪法的框架中行使权力）在今天看来仍然意义重大。如果当时沿着十三大的路线继续走下去的话，中国不会出现现在的尖锐社会矛盾和两极分化，而且中国的法治建设和宪政肯定比现在的水平要高。赵紫阳的失势对历史和现实来讲，都是非常大的遗憾。
有人认为赵紫阳任内推行私有化改革，违背了社会主义原则。

中华人民共和国国外

中华民国前总统陈水扁对赵紫阳在六四事件中拒绝武力镇压学生的行为给予肯定，并且批评了邓小平对学生的血腥镇压。
美国国务院发言人包润石称赵紫阳是一位有远见的领导人，是一位在中国处于变革的时代倡导改革的领导人。人们记得在1989年六四天安门事件中，赵紫阳直接走到群众前，聆听他们的意见，并与他们讨论民众对民主、自由的渴求。赵紫阳对国家的热爱和他独特的领导风格为他赢得了中国人民和世界人民的尊敬。赵紫阳是中国80年代经济对外开放政策的重要的设计师，也是通过贸易和投资把美中两国人民联系到一起的领导人。赵紫阳在担任中共总书记的时候，对中国的经济改革做出了巨大的贡献。人们在中美建设性的关系上，也不应该忘记赵紫阳的功绩。他是一个有道德勇气的人，在苦难时期为了坚持自己的信仰而做出了巨大个人牺牲。他是中美关系强大的推动者。2002年美国《时代周刊》推选赵紫阳为“亚洲英雄”人物。
美国前总统理查德·尼克松称赵紫阳是一位泰然自若、文雅、坚定和重实效的人。普林斯顿中国学社执行主席陈奎德说，赵紫阳在六四运动中坚持了人道主义的底线，在人性文明与野蛮的分野上，他站到了人性与文明的一边，并为此失去了自己的最高权位和自由。如果中共把这一点评为是错误而不能改的话，中共是在逆人类基本文明的标准而动。诺贝尔经济学奖得主米尔顿·佛利民1988年受赵紫阳接见，他称赵紫阳是一位思想清晰、论事客观、诚恳可信的国家领导人，是“社会主义国家最好的经济学家”。哈佛大学中国问题专家马若德说赵紫阳是最早策动中国改革开放的领导人之一，但现在的中国是不允许赵紫阳存在的，等到了不再偏执的未来，也许他将进入华夏先烈之列，他们为国效力，功勋卓著，但不见容于最高统治者。当他们腐败的政敌早已灰飞烟灭的时候，他们的英名将久远长存，受人景仰。
美国的中国问题专家、约翰·霍普金斯大学中国研究系主任戴维·兰普顿说，赵紫阳的领导作风十分民主，思想活跃，总是寻找解决问题的不同方式。他是中国第一位新一代领导人，他在和外国人打交道的时候非常自如和聪慧，而不是教条主义的。加拿大维多利亚大学中国研究与亚太关系教授吴国光说，古人云：上者立德，次者立功，再次立言。但赵紫阳三者皆立，1989年以身殉道，是立德；担任总理期间改革计划经济是立功，当然这有未竟之功，即政治改革；他关于政治制度变革的持续思考与论述，对于人们理解中国政治制度及其转型具有深刻的智慧启迪，是立言。
旅居美国的作家和经济学家何清涟撰文称，在历任中共总书记中，赵是一位真正懂经济的领导人，在做封疆大吏时，他就以解决民生、舒解民困见长。赵紫阳1980年代参与的改革是各阶层普遍受益的阶段。赵下台后，继任者把中国带往权贵资本主义道路，使中国成为权贵们肆意掠夺公共财产的天堂，由此引发的严重贫富分化和深度社会矛盾后，中国人才会想起中国在数十年的经济改革中，只有胡耀邦和赵紫阳时期的改革才是追求廉政、均富、和平自由的理想主义改革，也只有那一时期，民众才真有改革的参与感。赵紫阳被迫下台不仅标志着他个人政治生命的终结，还标志着理想主义改革在中国的终结。何清涟表示赵紫阳六四事件中在民主与法制轨道上解决问题之建议所承载的政治智慧与道德勇气历久弥新。回忆起赵紫阳当年的作为，纪念赵的意义远远超出纪念其人物本身。因为在这位老人身上，不仅有他个人的历史沧桑，还体现出中国政治在一个半世纪的现代化道路上所经历的艰难曲折与踣跌起伏。赵紫阳和胡耀邦两人是中共历史上少有的富于人性、拥有健康人格和阳光形象的高层人物。

美国学者傅高义在其著作《邓小平时代》中提到，他的批评者认为，他在六四事件中面对抗议学生时不够果断，过于关心自己“开明领导人”的形象，从而助推了事件的发生。而在该书附录中，也有关于赵紫阳的人物评述，文中提到赵“对国际经济问题有着出色把握”、“是杰出而又坚定的改革家”、“是天生的领袖人物”。同时将其与胡耀邦做比较，提到他虽然不像胡一样热情洋溢，但由于不拘一格、平易近人也能受到部下喜爱。文中称，赵不是政坛上的快拳手，但是有报效国家的崇高意识。但文章同时也指，尽管赵紫阳为人和蔼可亲，但是亦有同事认为其不合群，喜欢为自己着想。

回忆录

2009年5月13日，赵紫阳的回忆录英文版“Prisoner of the State: The Secret Journal of Premier Zhao Ziyang”（ISBN 978-1-4391-4938-6，字面翻译是“国家的囚犯：赵紫阳总理的秘密日记”）出版。其内容由他在软禁期间，经，偷偷送出的一系列录音带上的口述内容整理而成。中文版《改革历程》（ISBN 978-988-17202-7-6）于2009年5月29日在香港出版，首版一万四千本上市后随即一扫而空，需加印第二版。台湾版书名为《国家的囚徒：赵紫阳的秘密录音》（ISBN 978-957-13-5052-3）。

遗产

赵紫阳在中国内地属忌讳话题。2012年2月20日，百度百科对“赵紫阳”词条解除屏蔽，词条简述了赵的生平和任职、撤职经过，一日内就有两百多万人次浏览，但该词条在引起网络广泛热议后再次被删除。2013年“六四事件”纪念日前夕，百度百科上重新出现了“赵紫阳”这一词条。
2013年3月，在中央电视台黄金时段播放的电视剧《赵氏孤儿案》中的部分台词如第38集第4分钟“这19年来，每年的某一个日子，总能见到百姓祭奠赵朔大人，在祭奠那些被大人（是指屠岸贾）下令处死的婴儿，大人（是指屠岸贾），你抓也抓了，杀也杀了，可就是禁绝不了关于赵氏的传言，在市井中口耳相传，传承不断”，引起一些观众无限联想，他们认为这些台词有借古喻今的意味，暗喻在六四事件中被武力杀害的学生和反对武力镇压学生的赵紫阳。
2014年9月9日晚，电视剧《历史转折中的邓小平》播出第39集，在第23分钟的中共十一届五中全会时，剧中出现一个没有标明姓名、职务的人物。但是根据眼镜、面型、发型等特征判断，相信此人正是赵紫阳，赵紫阳的此次“不点名现身”成为内地影视作品首次公开出现赵紫阳的镜头。此后这个人物在第44集和46集还各出现了一次，排名紧跟胡耀邦之后。
2015年1月赵紫阳逝世十周年之际，有来自中国多地的民众自发前往赵紫阳的故居。包括很多赵紫阳的老部下，老干部等也来参加了纪念活动，包括前来拜祭的中国国务院前副总理田纪云。
2015年1月17日，中共党报《人民日报》旗下的《环球时报》发表题为《对一些人和事，官方沉默也是态度》的社评，文章开头明确提及赵紫阳逝世十周年的敏感时间背景。并在首段提及赵的秘书鲍彤多年来为其“积极发声”。文章称“不同价值观的人对他（指赵紫阳）的看法是分裂的”。文章也直指中国官方在赵逝世后的很长一段时间内一直避免谈论赵紫阳，但同时又解释称此种沉默也被认为是“一种态度”。文章亦将前中共中央总书记胡耀邦同赵作比较，指官方预定在2015年胡诞辰百年之际举行隆重纪念活动，但对赵紫阳逝世10周年却没有发声。文章又转而分析官方冷处理赵紫阳的动因称，其一在于官方对其的评价稳定，没有调整口径的需要。二是官方担忧对赵紫阳的定调发生变化会引发现实的政治波动。文章称，中国按照赵紫阳曾经反对的政治路径取得了重大的建设成就，以“不争论”政策作为对敏感历史议题的回答。文章同时称，中国官方及社会对待六四事件有了更多成熟和理性，中共官方对赵紫阳的定调也逐渐被社会更广泛地接受。此篇评论也是在赵紫阳逝世10周年之际，官方做出的罕见发声。但总体上并未改变对赵紫阳的态度，只是强调社会的看法更为宽容。该文章被部分门户新闻网站转载，且开放网民评论。网民评论以挺赵、赞颂赵的功绩为主，称颂其为“伟人”、“有良心、有风骨、有道义”、“值得尊重”等等。目前该文章页面已被删除，评论区仍可访问，但仅剩5条评论。
2015年11月，中国中央电视台播放的纪录片《胡耀邦》中，将当年《人民日报》头版中赵紫阳的头像抹去，替代为赵紫阳的政敌李先念的头像。同时在《胡耀邦》第五集中，涉及赵紫阳的镜头同样被“消失”。德国之声刊文称，篡改过去的一张报纸，从方案提出到精心裁剪、重新制作再到拍摄播放，并非一个人心血来潮的即兴之作，而是一个系统性的造假。在资讯发达的时代，这种造假比过去显得更加天真、愚蠢和虚伪，但它有效地传递了信息，即当局正在对赵紫阳实行“抹除记忆”的刑罚，这种刑罚可以追述到古代埃及和罗马的专制权术。
2019年10月18日，赵紫阳的骨灰被正式安放在北京昌平区民间公墓天寿园，与夫人梁伯琪合葬。据悉，为了顺利合葬，赵紫阳的子女向官方承诺仅安排直系后裔出席，并以家礼形式进行，而多位希望前去参加葬礼的赵紫阳支持者被限制行动，未能成行。

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