九分教

历史

随着佛教发展，结集出的经典渐多，需要进行分类。最早提出九分教学说的是大众部，他们根据经典的类型，分出九大类，称九分教。分别说部中的赤铜鍱部的巴利律藏也采用九分法，与大众部的不同之处是方广经移到未曾有法的后面，玄奘译《本事经》也是九分教说。分别说部中的法藏部和化地部与说一切有部等后来进一步提出了十二分教的分类法。

原始佛教研究

现代佛学研究者如印顺法师认为，九分教中，最早出现的是契经（修多罗），修多罗原意是结集，所有结集出的经文原来都可被称为修多罗。之后，僧团将经典长行散文的部分，称为修多罗，相当于《杂阿含经》中的〈蕴诵〉、〈六处诵〉、〈因诵〉、〈道品诵〉；偈颂部分，称为祇夜，相当于《杂阿含经》中的〈八众诵〉。这是九分教中最基础的部分，包括了最原始的经与律。
随着经、律的数量增加，僧团将固有修多罗之外，针对经、律进行分别、问题解答的长行散文，称为记说。另外随着佛教传播各地，增加许多通俗而易于传诵的颂偈。为了与祗夜区分，僧团将一些感叹、敦促学佛的颂偈，称为优陀那，相当于后世的法句经。其他宣说法要的颂偈，不属于祗夜与优陀那，就归为伽陀，后世巴利藏小部经集中的一些颂偈，如〈义品〉、〈波罗延拏品〉、〈蛇经〉、〈陀尼耶经〉、〈犀角经〉、〈牟尼偈〉等皆属于此。优陀那与伽陀通常被归类于杂藏之中。这五支经典，是一切经教的基础。
在佛教经典继续增加之后，承续记说风格的经典，进一步被分类。其中，传闻是佛如是说的经典，被称为本事。本事进一步区分，传闻是佛说法义的经典，被称说如是语；传闻中，先贤的行事与故事，称为本事；而本事中，佛与其弟子的前世故事，称为本生。经典中，讲述佛及其弟子的希有功德以及故事的部分，称为希法或未曾有法；而讲述深法广义的经典，被称为方广。这些经典原先都被归类在记说之中，但因为它的范围更大，记说原有的定义无法涵盖，因此被独立出来，本事、本生、希法与方广，这四类经典，形成了四阿含中长阿含经、中阿含经、增壹阿含经的基础。