西深境的彼方

背景设定

《西深境的彼方》故事中的世界名叫达尼亚（Dunia）——一片只有拟人动物生活的大地；居住在达尼亚的种族共有七支，分别是泰米安（Tamian）、路特恩（Lutren）、尔曼（Ermehn）、凯尼德（Canid）、菲利斯（Felis）、弗潘（Vulpin）和波坎（Polcan）族。约两百年前，达尼亚曾爆发一场牵连所有种族的战争，最终签订的切诺劳条约（Treaty of Cenolau）确立了四个王国的肇建。位处西方的桑斯格罗夫国（Sunsgrove）由泰米安和路特恩族共治，领土涵盖西部海岸以及满布丛林的西深境（Western Deep），时常面临波坎族海盗以及丛林中巨型怪物的威胁；北方由凯尼德族统治的艾希林国（Aisling）崇尚军国主义，由将军治国而国王并无实权；南方的那弗兰国（Navran）由弗潘族领导的议会统治，领土横跨广袤的辛之沙漠（Desert of Zin），其首都广纳四方居民，为达尼亚的种族大熔炉；东方由菲利斯族统治的基夏尔国（Kishar）以高度文明发展著称，具神圣地位的菲利斯学者涉足整片大陆，记录着各地的风俗民情以及正发生的历史事件。
战争中，原散居于北蛮荒地（Northern Wastes）的凯尼德族集结南下，与泰米安和路特恩族结盟并攻陷尔曼族的领土；切诺劳条约规定战败的尔曼族自此必须生活于北蛮荒地，并将波坎族放逐至西方海域。凯尼德族于是在原先属于尔曼族的领土建立了艾希林国，与北蛮荒地以戴特拉达隘口（Deltrada）为界，两族间自战争结束以降便冲突不断。

剧情

凯尼德族与尔曼族的冲突不断升温，因桑斯格罗夫与艾希林互为盟国，路特恩族的海洋守卫军司令基诺许（Kenosh）接获消息后便带领儿子达坎（Dakkan）以及甫升任泰米安皇家守卫军司令的昆兰（Quinlan），做为桑斯格罗夫的官方代表北上前往戴特拉达，说服克罗维斯将军（Clovis）和平处理争端。另一方面，尔曼族斯拉萨部落（Sratha-din）的首领哈丁（Hardin）正四处招揽战士，计划南下夜袭戴特拉达军营，打算夺回原属尔曼族的失土。
好战的克罗维斯对基诺许一行人停火的要求相当不以为然，并指出依两国间的盟约，桑斯格罗夫有义务在冲突爆发时出兵相助，甚至强行将三人留置于军营。当晚，斯拉萨部落突袭戴特拉达军营，哈丁却被凯尼德族的士兵所擒。克罗维斯正要处决哈丁时，基诺许出面阻止不遂，便拔剑杀害克罗维斯。混乱中，昆兰的左肩中箭受伤，达坎也险些被哈丁的手下所杀。与哈丁早有渊源的基诺许相当愤怒，责备哈丁未待他以外交手段解决纷争便直接武攻；在众目睽睽下杀害艾希林国将军的基诺许只得无奈与达坎告别，并同哈丁等人逃出军营。克罗维斯之弟托许（Tosch）将军随后抵达戴特拉达，并对昆兰与达坎拷问基诺许的下落未果；对基诺许的作为仍备感错愕的两人趁虚脱离地牢，启程赶回桑斯格罗夫。
戴特拉达事件发生后，艾希林国旋即向桑斯格罗夫国宣战。与此同时，昆兰的女友珍妮克（Janik）正以助理大使的身份前往那弗兰述职；不知情的珍妮克一行人在途中的切诺劳城遭凯尼德族士兵袭击，幸被珍妮克的父亲派出的刺客所救。

构想与开发

《西深境的彼方》的作者亚历克斯·凯恩（Alex Kain）是一名电子游戏设计师，曾担任《尘埃：幸福的尾巴》、《激战2》等游戏的编剧；他在业余时则以写作为乐，除了本作外也曾撰写过漫画系列《鼠护卫》的故事，而《西深境的彼方》即是凯恩第一部公开的原创作品。凯恩最早约于2007年开始构思本作，其角色与背景设定启发自《红墙》、《瓦特希普高原》、《鼠谭秘奇》和《黑神锅传奇》等凯恩年幼时喜爱的文学与电影作品。其中，布莱恩·杰克斯撰写的《红墙》为本作灵感来源的核心，两者同样以生活于中世纪的拟人动物为主角；凯恩希望在相同的背景设定下，跳脱童书的框架，融入更多能够引起成年读者共鸣的内容。凯恩曾说道：“我觉得《红墙》早期的读者可能正寻找著一部探究的层面更深些、提出的问题更宏大些、且更能够令人打从内心地感到刺激的作品。”
2008年9月，凯恩开始于网志记录漫画的开发过程。最初，凯恩将本作命名为《四王国》（The Four Kingdoms），他在草稿中写下的第一段话便确立了本作的背景设定：“这是个中世纪风格、既肮脏又混乱的世界。许久前的一场战争使得所有种族离散各地，而原本无名的这片大地现今被称为四王国。”凯恩便接着描绘这个世界的细节，包含它的每个种族和其地理与人文，最后才着手设计其角色与故事情节。凯恩认为，在多数背景世界开发先于剧情设计的故事中，主角们往往不断地四处移动，以令读者能够见到更多世界中的场景，然而故事和角色设计则相对较无深度，如《魔戒》系列；他希望《四王国》能够在两者间取得平衡，使故事的背景世界和角色能够受到同等的关注。
原先，《四王国》为小说形式的作品；当凯恩读过大卫·彼德森的漫画作品《鼠护卫》后，深受其栩栩如生的插图吸引，于是希望改以漫画形式呈现《四王国》，如此一来其角色与世界的样貌便“不只是被详尽的描写出来，更能够与作者脑中的想像完全相符”。而为了不让漫画画格中的对话显得过于冗长，他在与班奈特合作的初期便对《四王国》的原始草稿做了许多文字上的删减。主线剧情在漫画的创作过程中、甚至是正式发行以后都曾经历多次修改，然而数个关键的场景在开发早期便已有较具体的草图，比如主角昆兰（Quinlan）与克里姆（Crim）两人比武、以及基诺许（Kenosh）等人在皇座室向国王达比（Dahbeid）汇报的桥段。

角色设计

《西深境的彼方》中的角色皆为拟人化动物，故事中的七个种族分别等同于真实世界的北美红松鼠（泰米安族）、水獭（路特恩族）、白鼬（尔曼族）、狼（凯尼德族）、猫（菲利斯族）、狐（弗潘族）和虎鼬（波坎族），而各种族的名称也是取自这些动物的学名或英文昵称。绘者瑞秋·班奈特（Rachel Bennett）自幼便相当喜爱电影或故事中的动物角色，且认为以虚拟的漫画世界而言，绘制动物角色的自由度比起人类角色来得高一些。班奈特提到，由于拟人动物并不是百分之百的人类，所以当他们做出一些超乎常人的举动时，读者并不需要过多的解释便能够理解，比如一只在几分钟内便能徒手爬上一棵巨树的松鼠角色；另外，某些动物也有着人类所缺乏的肢体语言，例如沮丧时下垂的耳朵、或是愤怒时弓起的背与竖起的毛。不过，班奈特也指出，兽迷社群中许多与人类过度相似而只有些微动物特征的兽人角色，则反而无法令读者信服，故她在绘制时也确保漫画中的角色看起来“毫无疑问地是只动物，而不是一个身上长毛的怪人”。也因此，班奈特必须透过脸部细微的特征、大致的体型和服装等视觉要素使读者能够区分角色的性别。
由于凯恩以设计电子游戏为业，他在设计《西深境的彼方》的角色时也采取了电子游戏中常见的作法。凯恩认为，一般的作家在故事中是先确立角色的个性原型，从而将其发展得更复杂而明确；然而在《失落的奥德赛》或《最终幻想》系列等具庞大故事线和回合制战斗模式的作品中，角色的发展常受其在游戏里存在的目的而定。凯恩便是以后者的角度出发，试图将主角们建构成一个在个性与能力上相互“平衡”的团队；比如，弓术高超的主角昆兰善于远距攻击且沈稳内敛，而他精通杖术的挚友达坎（Dakkan）则适合近战且豪放不羁。事实上，达坎原为班奈特的原创角色且最初与《西深境的彼方》毫无关联，而是在凯恩与班奈特开始合作后才被引入漫画，进而成为主角昆兰的搭档。
除了角色本身之外，他们的服装也曾有过数次设计上的更迭。在最初的概念艺术中，多数角色的穿着为无袖长袍；然而，凯恩和班奈特认为单层的服装显得“不像是人们真的会穿的衣服，而更像是一套莎士比亚剧的戏服”，因此在最终发行的版本中为角色设计了层次较多的服饰。另外，凯恩在部分角色的整体视觉上采取较不对称的设计，其灵感取自1990年代以降日本角色扮演游戏中常用的手法。

网站

2010年中旬，凯恩与班奈特印制了《四王国》的试阅刊，其中包含故事提案、角色介绍、漫画样页和第一章的剧本等内容，并于该年度的纽约动漫展向潜在的出版社推销，但未求得买家。在那之后，凯恩曾考虑再印制一份单页的试阅刊、或是以网络漫画的形式发行《四王国》的前传。2010年底，凯恩与班奈特决定采取其他作家的建议，舍弃原本的17×26公分标准漫画纸格式、改用较接近正方形的版面，并以网络漫画的形式发行整部故事，同时将作品更名为《西深境的彼方》（Beyond the Western Deep）。
《西深境的彼方》的官方网站于2011年底上线，漫画的第一页则于2012年1月1日发布。自发行以来，本作约以每周一页的频率连载至今，目前主线故事已有三个章节：〈西深境的森林〉（The Forests of the Western Deep）、〈北行〉（Northward）与〈西深境的放逐者〉（Outcasts of the Western Deep）。凯恩与班奈特两人皆非全职的漫画作家，因此主线故事的连载时有间断，其中有两次休刊为期较长。2015年10月，第二章接近尾声时，凯恩宣布将邀请客座画家杰罗姆·雅辛图（Jerome Jacinto）绘制独立短篇漫画〈凯因与约克的冒险〉（The Adventures of Cain & Yurk）以及衔接主线剧情的副章节〈东方沙漠之歌〉（Song of the Eastern Sands），以让班奈特可有约一年的时间休息；2018年3月，由于凯恩与班奈特忙于筹画独立出版的群众募资，两人决定暂停发行到一半的第三章，并邀约客座画家洁耶尔·安德森（Jayelle Anderson）绘制独立短篇漫画〈学者与海怪〉（The Scholar and the Seawal）。
除了漫画之外，凯恩也曾在数次短期休刊中发表《西深境的彼方》的短篇故事，描述漫画中部分角色的背景以及提供更多达尼亚（Dunia）的世界观。其中，介绍哈丁（Hardin）手下贝凡（Bevan）来历的短篇文章〈艾文部落之亡〉（Fall of the Evyn-din）曾被凯恩扩增为网页版的多结局互动式故事。

出版与销售

《西深境的彼方》初发时并无出版社。漫画的第一章完结后，凯恩自行洽谈印刷公司PrintNinja印制了550本的第一集精装版，它同时包含了14页的序幕、65页的第一章以及一些角色的概念艺术和设计历程。该限量印刷的精装版曾于2014年度的波士顿动漫展以及巴尔的摩动漫展销售，而剩余的库存则置于官方线上商店贩卖，售完后便未再印行。2014年底，Action Lab买下《西深境的彼方》的出版权，后分别于2015年6月及2016年11月发行了第一集及第二集的平装版，并在美国的网络及实体书店等通路销售。
在前两集的平装版上市后，凯恩与班奈特逐渐认为由出版社发行《西深境的彼方》并非最佳选项。凯恩表示，由于本作在出版后仍持续以网络漫画的形式免费于线上发行，漫画的实体书籍必须拥有较高的质量、或包含独家的额外内容，才能吸引读者购买，否则并无存在的必要；此外，凯恩与班奈特也希望贩卖自己设计的相关周边商品，由出版社所掌握的出版权便成为束缚。因此，两人决定于2017年底与Action Lab分道扬镳；由于出版社要求凯恩与班奈特将平装书剩余的库存买下，其庞大的经费令两人无法负担，在凯恩的好友瓦卢那·凡恩（Varuna Vahn）出资协助下两人才成功购回出版权。2018年7月，凯恩等人成立漫画的官方有限公司以处理后续的出版与产品销售。
2018年9月，凯恩与班奈特于Kickstarter发起了《西深境的彼方》第一集精装版重新印行的群众募资专案，并成功于一个月内募得了22,845元美金。除了书籍之外，凯恩与班奈特也曾于各漫画展、线上商店及Kickstarter专案贩卖T恤、别针、海报等周边商品。

评价

《学校图书馆学报》的琪拉·派洛特（Kiera Parrott）在一篇专评以拟人动物为主角之漫画的文章中推荐了《西深境的彼方》；其评论员莉莎·诺连（Lisa Nowlain）指出本作有着《红墙》的风格、却以图像小说的形式呈现相当有趣，并写道：“还没看过其它类似故事的年轻读者会很喜欢（本作）——而任何热爱有着动物角色之奇幻故事的读者们将对它爱不释手。”《CGMagazine》的加思蒂·莫思尔（Cassidee Moser）曾将本作列于她所推荐的五本独立漫画之一，并对主角与故事的深度及动作场景中流畅生动的画风有所赞许。此外，《Tor.com》的萨缪尔·查普曼（Samuel Chapman）亦将本作与《红墙》及《鼠护卫》两作相拟，并认为它同样在使用拟人动物角色上“达到了建构虚拟世界的最高境界——创造出来的世界虽与我们所生活的截然不同，却充满着许多能够立时引人入胜的角色。”
本作也曾在数个独立的漫画评论网站获得好评。《让你挂披风的一个地方》（a Place to Hang your CAPE）的戴瑞尔·冈格洛夫（Darryl Gangloff）称赞了凯恩的文笔和班奈特的艺术，认为虽然漫画的封面可能看似童书，它以战争与政治为主题的故事实则老少咸宜；他并写道：“若《权力游戏》被重新构想成一部迪士尼电影，则这（本作）可能就是结果。”《漫画混蛋们》（Comic Bastards）一位不具名的评论员指出，虽然前两集中动作场景相对不足且步调稍慢，但漫画以强权政治为核心的故事相当出色；幼时曾非常喜爱布莱恩·杰克斯作品的他并写道：“这部网络漫画的第一集描述一个有着惊人深度的世界，并唤起了一些《红墙》曾带给我们的好感。”