髮菜

形态和繁殖

发菜属蓝菌，其细胞形成无分支的藻丝，形如念珠。藻丝中，每隔一定距离会有分化出来进行固氮作用的细胞——异形胞。许多股藻丝并在一起成为一股，与外面的胶质鞘一起形成肉眼可见的藻体。藻体黑色如发丝，无分支或偶有分支，直径0.2到1毫米，长数十厘米，吸水后明显膨胀，黏滑并有弹性。藻体爬附在石块、草丛中，相互交织在一起，一端深入土中并有膨大，被称作“根”。
发菜繁殖有三种方式：藻体中的单细胞分离出来形成新的菌落并发展成藻体；通过厚壁孢子繁殖；藻殖段分离产生新的藻体。

食用

在晋朝的《尔雅注》中已有食用发菜的记载。在《本草纲目》中也有关于发菜的叙述。
发菜具有一定营养价值，含有大量胶质，但无特殊味道，因为谐音“发财”，听来很吉祥，食用主要是用来图吉利，一向是传统年夜饭必备菜色。烹调方法包括炒食、凉拌、汤食等。

保护状况

在中国，发菜曾广泛分布于北方各个省份，主产地有甘肃、内蒙古、青海、宁夏、河北等。发菜耐高温、寒冷及干旱能力很强，生长于海拔1000到2800米的干旱贫瘠土地中。在环境不适应时可脱水休眠，而在清晨可利用其所含胶质吸收露水膨胀，并通过光合作用吸收二氧化碳生长，但生长缓慢，在野外，一年仅能够增长6%。发菜具有固氮能力，可为土壤中提供天然氮肥。由于发菜产地通常相当贫穷，有农民以采挖发菜卖钱谋生。但由于多年来过量采挖发菜，其野生资源已被严重破坏，并导致大片草场退化和土地荒漠化；同时亦引发了牧民与农民间的冲突。发菜的分布范围也随着土地的开发而大量减少。
由于发菜的开采已经对生态造成了严重破坏，中华人民共和国国务院在2000年发布了《国务院关于禁止采集和销售发菜制止滥挖甘草和麻黄草有关问题的通知》，将《中国国家重点保护野生植物名录》中发菜的保护级别从二级调整为一级，并要求严禁发菜的采集、收购、加工、销售和出口，禁令于2000年7月生效。

发菜采集与生态破坏

发菜蒙古话叫做“嘎吉力乌苏”，意思是“土地的头发”，是属于蓝藻类植物，大都生长在雨量较少的草原、山间及浅山之丘陵地。逢雨后萌长，铺长于地表，与草为共生关系。要采集发菜，必须在夏末初秋的多雨季节，雨后天刚亮趁太阳还未出来时采收，用人力手持耙子去扒，无法用机械采收。要采集二两的发菜须挖掘十亩地(16个足球场面积)，采集发菜的辛苦，是食用的消费者很难体会的。
因为素食人口大增，无形中对于发菜需求量大增；分子及细胞生物学家指出，每采集2两重的发菜，便会破坏相当于16个足球场面积的草原，使这片草原至少10年寸草不生。且由于发菜主要分布在中国北方草原地带，采集发菜也成为中国沙尘暴的主要原因之一。

人工养殖

为解决发菜的来源问题，已有在沙土中进行的人工养殖技术，但仍然生长较缓慢。也有一些水培养的尝试，虽然生长较快，但仍存在藻体解离等问题而尚无法应用于生产。
近来有消息称宁夏已有人成功发现了大规模人工种植发菜的技术，不过目前尚未有专家证实是否可行。

替代品（伪品）

由于发菜的来源受到限制，其价格升高，各种仿制产品也出现在市场上。根据香港中文大学于2002年受委托进行的一项抽样调查中发现，海产品市场上30个发菜样品中的70%以及全部5个餐馆的烹调样品中含有全部或部分的伪品。五年后大学应另一机构的调查，仍发现有34%的样本为伪品。
发菜的掺假很多是淀粉、海藻酸钠或玉米须加以染色制成的，部分业者甚至以羊毛、马毛、骆驼毛染色后混入发菜，若被食用，其色素会对人体造成伤害。其余的还有用海产的褐藻（水云）替代的，此种伪品对人体无害。

毒素

Takenaka等人(1998)的研究算是发菜的早期研究：他们以发菜喂饲实验鼠，未有发现喂饲组与参照组有显著分别。
2007年1月29日香港中文大学中药研究所指发菜含有氨基酸代谢物BMAA（β-N-methylamino-L-alanine），可被视为真品发菜与赝品的指标。但另一方面，科学家视BMAA为神经毒素，已证实对动物有毒，加速动物脑神经退化，出现老人痴呆症或柏金逊症等症状。
另外，蓝菌门的次生代谢产物亦能损害肝脏，容易罹患肝癌。