李渊

早期经历

据《旧唐书》高祖以周天和元年生于长安，太宗在贞观八年三月甲戌（初二）上寿，推其应为天和元年三月初二（566年4月7日）生。据《册府元龟》记载，李渊以北周天和元年十一月丁酉（566年12月21日）生于长安，似有误。父亲李昞，北周安州总管、柱国大将军，袭封唐国公。李渊七岁，父亲去世，李渊世袭为唐国公。
581年，隋文帝逼迫北周静帝禅让，李渊任千牛备身（皇帝的禁卫武官），因与皇室的姻亲关系，589年随隋文帝灭陈，后累任谯、陇、岐三州刺史，荥阳郡太守。604年，隋文帝驾崩，迁楼烦太守，隋炀帝大业元年（605年）迁殿内少监；大业二年，除郑州刺史；大业九年（613年），迁卫尉少卿。是年隋炀帝征高句丽，李渊在怀远镇（今辽宁朝阳附近）负责督运。杨玄感之乱，炀帝诏李渊为弘化留守，知关右诸军事。可见李渊与隋朝宗室关系密切，参与了朝廷的众多大事，他也趁此机会招纳人才，引起炀帝猜忌，李渊惧而以酗酒、受贿等行为“自污”。
大业十一年（615年）李渊任山西河东郡慰抚大使。大业十二年（616年）升为右骁卫将军。大业十三年（617年）正月迁太原郡留守，7月杀郡丞王威、武牙郎将高君雅，打着勤王定乱，迎回隋天子的旗号正式开始于晋阳县起兵。晋阳起兵即得到李氏宗族及姻亲的响应。他一边招降叛军、流寇，一边派亲族迅速进兵，并且借助突厥始毕可汗的500骑兵进攻隋大兴城，于12月攻克。
他拥代王杨侑做傀儡皇帝，遥尊隋炀帝为太上皇，受假黄钺、使持节、大都督内外诸军事、大丞相，进封唐王，不久进位相国，加九锡。

建立唐朝

义宁二年（公元618年6月18日），隋炀帝在四月被叛军所弑后，李渊逼迫隋恭帝禅让称帝，建立唐朝，隋朝灭亡。李渊开始着手消灭其他原隋朝领土上的诸侯、军阀，开展唐朝统一战争，他的儿女李世民、李建成、李元吉和平阳昭公主的征讨下，用了七年时间，先后消灭薛仁果、薛举、李轨、宋金刚、刘武周、王世充、窦建德、萧铣、杜伏威和梁师都等割据势力。
最后一个梁师都是在贞观二年（628年）被平定的，此时他早已经将皇帝位让给儿子李世民了。同时他又利用东突厥和西突厥之间的分裂，维持了北部的边界，这是他有力量能够夺取中原的主要条件（参见唐与突厥的战争）。
在官制上李渊于武德七年（624年）颁布了唐的官僚制度，基本使用了隋的制度。在农业方面他于武德七年（624年）颁布均田制；对税捐他也做了调节，减轻了受田农民的负担。在法律上他废弃了隋炀帝的许多苛政，颁布了武德律。李渊对唐朝的措施，为唐太宗“贞观之治”打下了非常重要的基础。

被迫退位

高祖在位期间，没有能尽早确立及处理好继承人问题，虽然他一早立长子李建成为太子，他眼见皇太子李建成与各儿子明争暗斗，他却一再纵容，图让众子互相制衡并未加以控制，同时李世民拥护者众多，导致太子李建成、李元吉和李世民之间的矛盾激化。
最终李世民先下手为强发动政变，史称玄武门之变，李建成、李元吉被李世民所杀，李世民的军队控制了长安，声称二人系作乱伏诛，加上群臣的支持和拥戴，李渊被迫将军国大事交由李世民处理，而李建成、李元吉不但被追废为庶人，诸子也遭诛杀，皆除宗籍。
三天后，高祖立已掌握实权的李世民为皇太子，三个月后更将帝位内禅给李世民，自己退位为太上皇，贞观三年，移居弘义宫。

去世

贞观九年五月初六（635年），李渊去世，享年六十九岁。死后谥号太武皇帝，庙号高祖，葬在献陵。唐高宗上元元年（674年）八月，改上谥号为神尧皇帝。唐玄宗天宝十三载（754年）二月，上尊号神尧大圣大光孝皇帝。

领导反隋的疑问

根据《旧唐书》和《新唐书》，两者都声称李渊是受到儿子李世民的唆摆才起兵反隋。根据这两部史书的记载，李世民通过裴寂把李渊引进隋炀帝的晋阳行官，灌醉了李渊，使得李渊酒后与宫女发生关系，迫使李渊起兵。
反隋应该是李渊本人的意思。孟宪实认为无论从政治影响、军事经验、经济实力还是从社会地位来比较，李世民都无法与李渊相提并论。即便是有人愿意结交李世民，也是因为看重了李世民背后的李渊。李世民要结交那些非法的豪杰大侠，没有背后李渊的政治经济资源几乎是不可能的。晋阳起兵的历史真相是，以李渊为首的军事政治集团，看到隋朝大势已去，于是开始谋划夺取最高权力。这个集团的核心人物当然是李渊，作为李渊的次子，李世民不过是李渊手下的一员得力干将而已。因为父子关系，李渊信任李世民，李世民很早就参与了晋阳起兵的谋划，并且承担某些具体任务。但是，只有李渊才是主谋，这个地位任何人都无法取代。”。

世系

李渊的祖父李虎曾为尚书左仆射，封陇西郡公，赐姓大野氏，与宇文泰等共八位柱国大将军并称八柱国。宇文泰的家族建立北周后，李虎已经去世，获封陇西郡公。父亲李昞，北周安州总管、柱国大将军，袭封陇西郡公，于550年加封唐国公，是为唐仁公，追封李虎为唐襄公。李渊七岁丧父，袭封唐国公。
李渊是隋炀帝杨广的姨表兄弟。北周明帝的明敬皇后、李渊生母元贞太后、隋文帝的文献皇后分别是西魏八大柱国之一独孤信的长女、四女、七女。

世系考据

唐朝皇室自称出自陇西李氏，为李暠第二子李歆的后裔，多称陇西狄道（陇西郡狄道县）人，亦可称陇西成纪（陇西郡成纪县）人。
由于唐朝皇室以老子后裔自居，崇尚道教，唐初武德九年太史令傅奕上疏抬道抑佛，引发佛道论争。和尚法琳作《破邪论》《辨证论》反对傅奕。法琳反对唐朝皇室为老子李耳后裔之说，亦与陇西李氏无关，而是拓跋氏后裔，法琳因而触怒唐太宗，被流放益州而死。刘盼遂与王桐龄考据认为李渊家族应为拓跋氏后裔。刘盼遂之后虽取消了自己的观点，但其学说仍引发学界讨论。
陈寅恪依据唐祖陵在今河北省境，认为李氏出身赵郡李氏，原为汉人寒门。在崛起之后，分别宣称自己是陇西李氏或拓跋氏的后代，以抬高身份，实际上不是赵郡李氏破落户，就是广阿庶姓李氏的假冒牌。
朱希祖经考据认为李熙与李买得不是同一个人，李熙曾作为强宗子弟镇戍武川，后卒于武川。其子李天锡为避六镇兵乱，携父遗骨南迁于赵郡广阿，因以为家，不久亦卒。其子李虎将父祖合葬，即所谓唐祖陵。李氏并非出身赵郡李氏，而确系为陇西李氏。

轶事典故

李渊善于骑射，与其妻窦皇后的成亲曾经为一时佳话，窦氏未嫁之时为贵族，样貌艳丽，明艳照人，故其父北周大将窦毅不肯轻易许嫁女儿。故而举办射箭之赛，比武招亲，要求来求亲的公子们，在一“雀屏”（绘有孔雀的屏风）上射箭，以射中孔雀为标准，李渊凭借准确的目力与劲道，于数步外射箭，竟然成功射中“孔雀的眼睛”，而娶得窦氏，这段佳话流传后世成为成语“雀屏中选”。今陕西省西安市碑林区，一街道名为“窦府巷”，以窦姓府第在此而得名，亦有传说此“窦府”即窦毅之府。