獺形狸尾獸

分类

很多学者都不认为獭形狸尾兽是哺乳动物。技术上哺乳动物包括所有现存及后续哺乳动物（包含单孔目、胎盘动物及有袋目）的最后共同祖先。獭形狸尾兽是柱齿兽类的成员，这是哺乳形类下已完全灭绝的一类。它并没有现今的后代。
獭形狸尾兽的化石于2004年在中国辽宁被发现，由南京大学的季强等人发表。獭形狸尾兽的化石完好保存，包括了其毛发。所有现今的哺乳动物都有毛发，根据最大简约法的原理，所有真哺乳动物的化石都应该有毛发。但獭形狸尾兽的毛发表示了并非只有哺乳动物会存有毛发，它们的近亲柱齿兽目亦会存有。事实上，这些毛发似乎是非常进化及密集的毛皮。
獭形狸尾兽的中耳听小骨及其关连部分亦被保存下来。这些小骨的特征确定了柱齿兽目的演化分类与哺乳动物较巨颅兽为远，但又比其他哺乳形类（如摩尔根兽及中国尖齿兽）为近。
在柱齿兽目中，獭形狸尾兽似乎与欧洲的卡路沙齿兽及辛氏柱齿兽接近。这显示欧洲及亚洲在侏罗纪中期出现了一次动物迁徙。这两个大洲可能日后会被图尔盖海峡所分隔。

适应水中生活

獭形狸尾兽的尾巴阔，有鳞片及毛发，在尾端较为稀疏。整体上非常像现今河狸的尾巴，估计是用来水中活动。尾椎背腹扁平，整体像河狸及水獭。故取其名为獭形狸尾兽。化石轮廓亦看到在趾间有像蹼的东西。
四肢的特征显示它们习惯挖掘。前肢强壮，有特大的鹰嘴突及其他连接强壮肌肉的部位。四肢像现今的鸭嘴兽。獭形狸尾兽、霍尔丹齿兽及其他的柱齿兽类都是掘地的。这种特征在早期的真哺乳动物Fruitafossor也可见到。
柱齿兽目一般都有独特的牙齿，而獭形狸尾兽的牙齿却有可分辨的特征。獭形狸尾兽的牙齿在很多方面都与其他柱齿兽目的不同，主要原因是它们的食性不同。大部分的柱齿兽目都是杂食性的，但獭形狸尾兽的牙齿显示它们是鱼食性的，以鱼类及细小的脊椎动物为食物。它的首两颗臼齿有直排的月角，可见不是用来磨食物，而是用来咬住食物。这种特征可以在其哺乳动物亲属的三锥齿兽目见到，但却明显是从獭形狸尾兽处衍生而来。这些臼齿亦是弯曲的，可以帮助咬紧光滑的猎物，非常像中爪兽目及海豹的牙齿。
獭形狸尾兽的齿式并未完整发现，但下颚却已知包含4颗门齿、1颗犬齿、5颗前臼齿及6颗臼齿。
獭形狸尾兽可能重约500-800克及最少长42.5厘米。它是侏罗纪哺乳形类中最大的。

化石证据

獭形狸尾兽的化石是在内蒙古的道虎沟化石层发现。翼龙目、滑体亚纲、虚骨龙类及大量无脊椎动物都在同一地层被发现。
獭形狸尾兽的化石是由季强等人发现及描述。

发现的重要性

獭形狸尾兽的发现显示了恐龙在6千5百万年前消失前，哺乳动物的近亲已经适应在水中生活。哺乳动物亲属在半水中的生活模式亦被推前了1亿1千万年。基于现时已知的化石，哺乳动物直至始新世才演化出半水中形态。由于只有少量的化石被发现，过往认为直至白垩纪－古近纪界线，所有哺乳动物都是细小、陆地生活的夜行性动物，是鼩鼱科、刺猬、树鼩目或马岛猬科的族类。这个观念已被像犰狳的Fruitafossor、吃恐龙的爬兽、像鼯鼠的古翔兽及这种像水獭的獭形狸尾兽所推翻。