大犬座VY

发现与恒星性质

大犬座VY首次观测纪录是1801年3月7日法国天文学家杰罗姆·拉朗德将它以一颗视星等7等恒星记录在他的星表中。之后在19世纪研究其光度时认为他的星等在1850年开始下降。
自1847年开始已知大犬座VY是一颗深红色恒星。19世纪的观测发现大犬座VY有至少六个明亮的分离区域，因此认为它可能是一个多重星。今日我们知道这些明亮区域其实是大犬座VY周围云气的明亮部分。1957年的光学观测和1998年的高分辨率观测都确认大犬座VY没有伴星。
大犬座VY是一颗高光度的M型恒星，表面有效温度约3000K，在赫罗图位于右上角，因此它成为超巨星的过程被认为是相当复杂。而它可能原本是O型主序星，质量是30到40M☉。

距离量测

恒星距离可以使用地球绕太阳公转时产生的视差量测。但是大犬座VY的视差过小，且误差过大而无法使用此法。
1976年查尔斯·拉达（Charles J. Lada）和马克·里德（Mark J. Reid）在大犬座VY东方15角分处发现一个分子云。该分子云的边缘有一个明亮的环，在环处有明显的一氧化碳谱线强度大幅下降，且 ¹²CO 谱线强度上升状况被观测到，这两个状况可能分别代表分子的破坏和环与分子云之间有加热现象。拉达和里德假设分子云和地球的距离与疏散星团NGC 2362和地球的距离相同，因此星团中的恒星将环中的分子电离了。NGC 2362和地球的距离以颜色－星等图判定是1500 ± 500秒差距。 
大犬座VY位于环的一角，因此它可能和分子云有关联。此外，分子云的速度非常接近大犬座VY的径向速度。这近一步显示大犬座VY和分子云以及星团NGC2362相关，这意味着大犬座VY的距离也是1500秒差距
。
大型无线电望远镜阵列使用VLBI测量方法，可以更精确的测量视差。使用 VLBI 搭配水迈射可以观测到大犬座VY距离我们1.14+0.11
−0.09千秒差距。使用 VLBI 搭配 SiO 迈射量到的距离则是1.20+0.13
−0.10 千秒差距。 盖亚任务可以让我们获得更精确的资料。

光度

2006年萝勃塔·韩福瑞以大犬座VY的光谱能量分布距离计算它的光度。因为大多数辐射都被恒星周围云气中的尘埃阻挡，韩福瑞的积分计算中把通过整个云气的总辐射计算进去，结果是它的光度为4.3×10⁵ L☉。

争议

天文学界对大犬座VY的大小有很大的争议，一种观点认为，这颗星是一个巨大明亮的红色特超巨星。而另一种观点认为，它只是一个普通的红超巨星，直径只有太阳的600倍。
除了体积以外，大犬座VY的光度也是争议论点。韩福瑞认为可见光测光是不够的，因为恒星周围的尘埃会使可见光波长变长而变成红外线。
大犬座VY也出现了如何界定这类巨大恒星“表面”（以及半径）的问题。它的平均密度是0.000005到0.000010 kg/m³，少于地球海平面大气密度千分之一。因为恒星密度会随深度变化（进行核聚变的核心密度必须极高），因此恒星表面的密度比经由恒星质量和体积计算出的密度（质量除以体积，球体体积是4/3 * pi * r³，pi 是圆周率，r 是半径）甚至是地球高层大气的密度要低。这代表了在技术上确定恒星半径的两难状况。例如像蟹状星云这样的超新星遗迹就有一个极高密度的“核心”（中子星）和周围广达11光年的“大气层”；而太阳的半径界定从未将日冕计算进去。这里更大的问题是太阳的日冕温度和密度都比大犬座VY的“表面”来得高。而至今尚未建立一个恒星喷发层是否属于恒星半径范围的分界线。

预期寿命

大犬座VY目前的状态非常不稳定，并且将相当大量的物质喷发进入周围的云气。天文学家以哈伯太空望远镜观测后预测它将会在之后10万年内以极超新星结束生命。
理论上极超新星会产生伽玛射线暴，会使星系中部分区域受到破坏，并毁灭附近数光年内的生命；不过目前地球附近并没有距离近到足以造成威胁的特超巨星。