長宗我部元親

早年成长

长宗我部元亲为长宗我部国亲的嫡长子，生于冈丰城，幼名弥三郎。由于幼年时皮肤白皙且体弱，而被家中私下讥称为“姬若子”（意思是像女孩般的男孩子）。
1560年首次上战场，陪同父亲迎战本山茂辰（长滨之战），元亲在出阵前曾向家臣秦泉寺秦惟请教长枪的用法，并在练习之后得意地说道：“原来这么简单阿！”上阵时，长宗我部元亲亲自持枪应战且战果不凡，被族人转而视为勇将，并改称之为“鬼若子”。同年6月，由于父亲的猝逝，元亲继承为长宗我部氏的第21代家督。

统一土佐

长宗我部元亲动员一领具足扩大势力，以四国统一为其家族目标，1563年迎娶斋藤利三的异父妹，同年吉良亲贞继承吉良氏。1568年朝仓城之战降服本山家、1569年发动八流之战消灭安芸国虎，并且于1571年消灭津野家，领土大为扩增；1574年一条兼定被其家臣放逐后，元亲便趁机夺取土佐一国。1575年，元亲又在渡川之战击败向大友氏借兵欲攻回土佐的一条兼定，完成了土佐的统一。

征伐四国

之后长宗我部元亲与织田信长结盟，继续进侵伊予、赞岐与阿波；但1576年元亲的二弟吉良亲贞的过世、三好家十河存保的反攻与信长的废除同盟等，都让元亲在长宗我部家的发展与维持上举步维艰。1582年，织田信长本来有意集合军队渡海攻打四国，但却于本能寺之变中遇害。信长死后，趁机攻打宿敌十河存保（中富川之战），并与柴田胜家、德川家康结盟，至1585年时几乎统一四国，此时四国是否全由长宗我部家统治还有争议。

臣服秀吉

1585年，羽柴秀吉派遣羽柴秀长等人攻打四国霸主长宗我部氏，元亲下令将兵死守防卫线上，防止对方登陆，长宗我部元亲死守居城应战，初时羽柴秀吉要求长宗我部返还赞岐、伊予二国投降，但长宗我部仅愿返还伊予一国而激起战事。
但长宗我部家难以抵挡秀吉大军，后来由谷忠澄提议投降。战后羽柴秀吉将阿波、赞岐与伊予收为己有，仅留土佐一国给长宗我部家，元亲上洛谒见秀吉表示臣服之意。

丰臣之下

1586年，丰臣秀吉攻打九州时，元亲的嫡长子长宗我部信亲也参战（户次川之战），但因为军监仙石秀久的错误判断，使得信亲及宿敌十河存保战死。元亲伤心欲绝，从此性情大变，并开始溺爱四子长宗我部盛亲。1588年，元亲将居城迁到大高坂城，之后却困于继承人选择，甚至因为此事件肃清反对派的一门众，如比江山亲兴、吉良亲实，长宗我部家之局势因而每况愈下。
1589年，被赐姓羽柴。1590年，参加小田原征伐，率领长宗我部水军攻略后北条氏的下田城。1591年，元亲将居城迁到浦户城。1592年，参加朝鲜征伐。1596年进行检地。1597年，与盛亲一同制定长宗我部元亲百个条。

人生最后

1598年，丰臣秀吉病逝，政局变得相当不稳定，因此元亲年末留在伏见宅邸，并于11月26日接受德川家康的访问，隔年年初归国。
1599年，身体越来越虚弱，为此再次上洛找寻京都及大坂的名医并谒见丰臣秀赖，在伏见屋敷休养，最终一病不起，向盛亲交代遗言后病逝，享年61岁。
1928年（昭和3年）11月10日赠正三位。