防長經略

背景

毛利元就在天文24年10月的严岛之战中撃破大内军的主力陶晴贤军，于是计划乘势攻略周防、长门两国。首先在10月12日把阵地从严岛移至安艺和周防国境之间的小方（现今广岛县大竹市）并训练作战。
大内军则有大内义长和内藤隆世率领3千兵力的本据地山口、山口的防卫据点‧椙杜隆康的莲华山城（现今山口县岩国市周东町）、杉宗珊、杉隆泰父子的鞍挂山城（今岩国市玖珂町）、江良贤宣、山崎兴盛的须须万沼城（今周南市）、陶晴贤的居城‧由嫡男陶长房守备的富田若山城（周南市）、右田隆量的右田岳城（今防府市）等城池笼城，为了撃退毛利军而作出准备。而警戒石见三本松城的吉见正赖的野上房忠军势亦被配置在长门渡川城（今山口市阿东）。

谋略和攻撃鞍挂城

元就首先运用计略而令大内阵营内部动摇，在10月18日送出书状而令椙杜隆康立即降伏。而邻接莲华山城的鞍挂山城的杉隆泰亦在接报后降伏。不过这两人在平时已经关系恶劣，椙杜隆康以杉隆泰的降伏是诈降并向元就送出证据（实际上降伏是真是假不明），因此毛利军与隆泰的关系决裂。
10月9日，毛利军7千人（一说为2万人）开始攻撃，而杉军则以2千士兵迎撃。杉军在鞍挂城本丸布下1千兵力，二之丸则布下8百人，并在鞍挂山东部的谷津原和市头各布下4百人。杉军相当善战，不过在14日（或27日）因为毛利军奇袭鞍挂城较弱的地方，于是杉氏父子和城兵1千3百人（当中有武士8百人）被讨取，城池陷落。

平定玖珂郡和大岛郡

11月（因为改元而变为弘治元年），毛利方的村上水军进攻大岛郡的宇贺岛（现今周防大岛町的浮岛）并讨伐大内方的宇贺岛水军，令到宇贺岛一时间成为无人岛，因为被认为是彻底扫除了当地势力。直到弘治2年（1556年）年初，在玖珂郡的地侍已经多数从属于毛利氏，不过山代地方的乡村（周防山代一揆）在成君寺（现今岩国市本乡町）的山城中笼城并抵抗毛利军。毛利军从平定山代地方的坂元祐（坂新五右卫门）的高森城（今岩国市美和町）进攻成君寺城，于是在2月12日攻下城池。而同月18日亦在三濑川（今岩国市周东町）撃退大内义长军。
此时，元就为了确保大内方失去控制的石见银山而与开始行动的尼子氏对抗，令吉川元春率领的军势前往石见国。而为了防止大友氏介入，亦派遣小寺元武前往大友的领地府内。因为这次交渉，元就承认九州的大内领地由大友氏平定，而条件就是不要干涉周防和长门的领地（时期有诸种说法）。而且在同年秋天与肥前国的龙造寺隆信结盟，以便有可能与大友氏战斗时能出手。

攻略须须万沼城

在安抚占领到的玖珂郡和再次编成战力后，把本阵移到岩国的永兴寺的毛利军以都浓郡的须须万沼城为目标。4月20日，小早川隆景率领军势5千人进攻，不过被沼城城主山崎兴盛和大内氏的援军江良贤宣撃退。沼城在三方都被沼泽围着，而守城方则用堰把城池附近的小辻川截著来预防水攻。笼城的兵力一说是3千人，加上玖珂郡的残兵总共有1万人。9月22日，毛利隆元率兵再度攻撃城池，不过仍然失败。
弘治3年（1557年）2月，元就自身率领1万余军势再次进攻沼城。元就把本阵建在沼城背后（北侧）的绿山和道德山，隆元和隆景则分别在东侧的权现山和南侧的日隈山布阵，并在绿山西侧的熊之尾（熊ノ尾）设军以防敌方从山口前来的增援。2月19日，攻击开始，对着毛利军的攻撃，城兵顽强地抵抗，不过因为在3月2日早上的总攻撃，毛利军在沼地埋下竹束和筵，于是成功攻入城中，笼城的1千5百余男女（一说是3千人）被惨杀，此时毛利军初次使用火绳铳进行战斗。因为毛利军的猛攻，江良贤宣降伏，之后兴盛亦从沼城中开城投降，元就希望兴盛可以仕于毛利家，不过兴盛拒绝并自杀。
（须须万地区有关于沼城的战斗“沼を渉る女”的故事流传。在沼城笼城的山崎兴盛的儿子山崎隆次刚刚结婚，但是在笼城前就被迫与妻子离别。不过因为妻子太挂念丈夫，于是在晩上唱着“恋う人は沼の彼方よ　濡れぬれて　わたるわれをば　とがめ給うな”并渡过沼的浅濑。而因为这个女子渡过沼时被毛利军看见，因此浅濑的位置就被毛利军得知并能攻入城内。）

大内氏内部崩坏

就在元就侵攻周防期间，大内氏的家臣团内部亦开始崩坏。陶氏的本据地富田若山城由陶晴贤的嫡男陶长房和弟弟陶贞明等人守备，而从严岛逃出的石见国守护代问田隆盛亦滞留在城中，遭到在大宁寺之变后被晴贤杀死的丰前国守护代杉重矩的遗儿杉重辅袭撃，一说重辅举兵是与毛利串通，此战中毛利军亦有所攻略。长房等人措手不及，于是放弃城池并逃到龙文寺并在3月2日自杀（亦有说法指杉军的袭撃和长房死亡是在严岛之战后的1555年10月）。
（一说为了击破放弃若山城并进入要害龙文寺的长房，在氏神周方大明神的祭事念佛踊期间侵入寺内并消灭寺内的人。这被当作是龙文寺流传下来的[[山口县指定无形民俗文化财的“长穗念佛踊”的由来，根据这个故事，在要害龙文寺中死守的陶军于门前的沼边筑起橹和塀、把桥降下等来加强防备，这次笼城战甚至长达数个月。）
虽然重辅成功消灭父亲的敌人陶氏，不过对此感到愤怒的内藤隆世亦开始讨伐重辅。大内义长对此仲裁来防止隆世，不过失败，双方的军势在山口后河原战斗，山口的街道在此战中被烧毁，而战败的重辅在3月4日于防府被杀。
在3月8日攻下陶氏遗臣留下的富田若山城毛利军于12日从富田若山城出发并沿山阳道的浮野峠向防府进军。防府天神山的松崎天满宫（防府天满宫）有鹫头隆政和朝仓弘房率领大内军2千人驻屯，不过被毛利的大军完全消灭。此时毛利军的兵力达到2万人，因为情势不利而向山口撤退的鹫头、朝仓军势在佐波川周边被撃破。另一方面，右田岳城的右田隆量和野田长房等人因为元就的劝告而降伏（一说是在元就进入富田若山城后送书状后投降；或在鹫头、朝仓军势败北后被毛利军压迫而投降）。右田岳城由南方就正以城番身份入城，而向毛利军投降的右田隆量则以进攻山口的先锋身份而立下进陷冰上山的城砦等战功。制压防府的元就把本阵移至松崎天满宫的大専坊并亲自担任山口总攻撃的指挥。