大冰期

大冰期（英语：Ice Age），又称“冰川期”或“冰川期”，是指地球大气和地表长期低温导致极地和山地冰盖大幅扩展甚至覆盖整个大陆的时期。大冰期内部又分为几次冰期（glacial period、glacials或glaciations）与间冰期（interglacials）。
从冰川学的角度，南北半球出现大范围冰盖的时期即可视作大冰期。鉴于格陵兰和南北极大范围冰盖的存在，当今的地球仍处在始于260万年前更新世的第四纪大冰期的一次间冰期中，且尚无迹象表明地球正在走出这次大冰期。

冰期理论的起源

1742年，日内瓦工程师和地理学家皮耶·马泰尔（Pierre Martel）在阿尔卑斯山地区的夏慕尼游览。马泰尔在行记中记载，当地居民认为漂砾的产生是因为冰川曾经扩张得很远。在阿尔卑斯的其他地区也有类似说法。
当时欧洲其他国家的学者也在思考漂砾的成因。瑞典矿业专家Daniel Tilas于1742年最早提出斯堪的纳维亚和波罗的海一带出现的漂砾是海冰作用的结果。1795年，苏格兰哲学家、博物学家詹姆斯·赫顿（James Hutton）认为阿尔卑斯山漂砾的形成是冰川的作用。1818年，瑞典植物学家瓦伦贝格（Göran Wahlenberg）提出了斯堪的纳维亚半岛冰川化的理论，并认为冰川化只是局部现象。几年后，丹麦地质学家埃斯马尔克（Jens Esmark）则提出全球性的多次冰期理论，其形成是地球气候变化的结果，且与地球轨道的改变有关。

大气成分变化

大气中温室气体的比例变化对地球气候的影响最大。如“雪球地球”理论认为，元古宙末期严重的大冰期由于大气中二氧化碳的积聚而结束。

历次大冰期

地球形成以来大冰期至少出现过5次。大冰期中，温度下降，改变了地球表面的植物相和生物的生存环境，许多生物因此面临灭亡或被迫迁移，只有能够适应环境的物种，才能幸存下来。

新太古代大冰期

新太古代大冰期，又称休伦大冰期（Huronian），出现于24亿年前到21亿侧年前。由于主要冰盖遗迹证据在休伦湖北岸被发现而命名。这可能是地球上最严重最漫长的寒冷期。其成因可能是大氧化事件，大气层中急剧增加的氧气破坏了原始大气中的主要温室气体甲烷与二氧化碳所致。寒冷期的结束，为真核生物的出现打下了基础。

前寒武纪大冰期

前寒武纪大冰期，又称成冰纪大冰期（Cryogenian），出现于新元古代成冰纪，从8.5亿年前到6.3亿年前。这是十亿年来地球最严重的寒冷期，极地冰盖扩展到赤道；甚至形成了雪球地球，海洋也完全冻结。火山喷发的二氧化碳因地球生物不能光合作用而逐步累积，最终形成的温室效应使得地球走出冰封。随后是埃迪卡拉生物群标志着多细胞生物的出现，以及寒武纪生命大爆发，各种生物的门基本都出现了。

早古生代大冰期

早古生代大冰期，又称安第斯-撒哈拉大冰期（Andean-Saharan），时间跨度较小，出现于古生代晚奥陶纪与志留纪，从4.6亿年前到4.3亿年前。

晚古生代大冰期

晚古生代大冰期，又称卡鲁大冰期（Karoo Ice Age），出现于古生代末期的石炭纪与二叠纪，从3.6亿年前到2.6亿年前。因南非卡鲁地区发现的冰盖证据而命名。可能的原因是在此前的泥盆纪陆生植物大量繁育，导致地球大气中氧含量的增加、二氧化碳的大幅减少所致。

第四纪大冰期

第四纪大冰期（Quaternary glaciation），或称作更新世大冰期（Pleistocene glaciation），当前大冰期（current ice age），或直接叫做大冰期（the ice age），开始于258万年前的上新世晚期（另一说为2000万年前南极大陆出现永久冰盖之时开始），延续至今。此次大冰期中，地球处于冰期与间冰期交替出现的旋回。目前，地球上的大陆冰盖仅存在于南极洲、格陵兰、巴芬岛等处。