宪法

名称

宪法在拉丁文里写做“constitutio”，为构造或体制翻译而来。
中文的“宪法”一词很早就出现于春秋时期（公元前770年—公元前476年），左丘明编撰的《国语·晋语九》：“赏善罚奸，国之宪法也”。然而，现代的“宪法”的概念是从西方传入。
属于宪法或宪制性文件的法律，不一定在正式名称中有“宪法”的字样。除了“宪法”的称呼外，还有“基本法”等其他称呼，例如《香港特别行政区基本法》，在台湾日治时期有效的宪制性文件《六三法》，正式名称是“应于台湾法令施行相关之法律”。
《德国联邦基本法》在德国未制定宪法之前，具有宪法地位。
孙中山认为，所谓宪法，就是将政权分以部分，各司其事。

警察国家时期

国家与社会并未真正区分，统治者作为国家的代表，与代表人民生活环境的社会之间的关系如同家父长，统治者拥有至高权力，国家可以为人民等，规范以上事项之宪法即为“固有意义的宪法”。

自由法治国家时期

此一时期由于思想的启蒙、中产阶级兴起，国家与社会逐渐区分开来，此一时期的思想认为社会先于国家存在，且基于私法自治（即契约自由原则）而自发性形成，国家是为了使社会运作完善而产生的，因此政府对于社会的干预越小越好，透过天赋人权、议会制度、司法制度的确立，国家间接使社会运作顺利，人民权利透过间接的方式受到宪法的保障，所以又称为“形式法治国”。资本主义国家之宪法，出现于资产阶级革命胜利后。在此一时期，行政法开始出现，依法行政、法律保留、特别权力关系等概念逐渐出现。

社会法治国家时期

鉴于前一时期国家任务范围狭隘，在私法自治及契约自由等前提之下，经济力强大的社团或财团造成市场垄断，对于人民权利侵害过钜，因此认为国家与社会的关系并非完全重叠，也非完全分立的二元，而是应有适度的混合，国家形成社会秩序同时，也要对人民权利予以最低的保障，强调人民基本权利可直接以宪法为保障根据，并且宪法应加入基本国策，以补充性原则保障人民福利。此一时期，不只国家，社会的一般人民也要遵守宪法对于基本权的保障规定，但随着时间转移，因而使国家修改宪法的可能性增加。

特性

从理论上讲，宪法的效力高于本国其他法律和法规。宪法反映阶级力量对比关系。但在现实里，宪法并不是在所有国家中都具有权威性。在不同时代和类型之国家，宪法之形式和内容有所不同，但都是统治阶级意志之表现，是实现其阶级专政之重要工具。为保证宪法的权威性，需要一套相应的体系来确保宪法没有被违背。这套体系称之为宪法审查制度。在现代民主国家，由于宪法审查制度的实施，一条法规如果和宪法相抵触，便会失效。而在非民主国家，宪法的最高效力经常不能得到有效的维护，以至于宪法成为一纸空文。
使一条和宪法抵触的法规失效的方法有很多种，端视不同宪法审查制度而异，可以事前审查，也可以事后审查。即使获得通过，嗣后被撤销，或在审理的时候不被法院采纳，也可能造成法规无效。这条体系最早由奥地利的法律学家凯尔孙最先提出。依据这个的理论，法律和法规以及宪法构成一个金字塔。宪法位于塔顶，拥有最高权威；而法律由立法机关通过，其效力仅次于宪法；而法规是由行政机关颁布，它的效力最低，因此位于金字塔底。因此一条法规不能违背高于它的法律和宪法，否则它可能会失效（除非它背离的法律违背了宪法）。同样的，一条法律不能和宪法相抵触，否则它也会失其效力。
现代概念中的宪法是公民与国家的契约，它在国家的法律体系中拥有最高的地位，因此它是国家的根本法，拥有最高的法律效力。宪法规定的事项主要有国家政治架构，政府组成与职能，权力制衡模式和公民的权利等。有些国家的宪法还规定了公民的义务，但大多宪法学学者认为，宪法规定公民的义务，不仅没有必要，而且难以实行。宪法最为重要的意义在于它是一部权利宣言书。《美国宪法》是这一表述的最佳注解。但对权利的列举式规范并非宪法的绝对要件，美国宪法在订立之初并无权利条款，法国第五共和的宪法也未明列权利条款，但这都无损于它们是有效宪法规范的事实。

分类

宪法可以没有明文规定，随着历史的发展，习惯形成的。例如英国宪法就是典型的不成文宪法，该宪法不是一部单一的法律，而是由包括《大宪章》、《英国权利法案》、大量国会法案和相关法律，再加上很多习惯、判例累积组成。英国资产阶级在与封建贵族之斗争与妥协中，先后通过或确认一些法律、惯例，逐渐形成宪法体系，即不成文宪法。到18世纪美国和法国资产阶级革命取得胜利后，制定成文宪法。
亦有学者依据宪法内容而分为“宪章”与“宪律”；宪章为制宪者制订宪法时的核心理念，例如美国宪法里的联邦国、中华民国宪法里的五权分立、各国宪法里出现的各种人权保障等如是；宪律则为制宪者依据宪章、当时制宪时空以及背景所做的思构，例如中华民国宪法里有关边疆地区人民的生存、发展、参政等规定如是。
宪法是一个与主权紧密相连的概念。主权是指不受任何限制，也不从属于其他权力的权力。因此，只有国家才拥有主权。在目前阶段，欧盟依然是一个独立国家联合体。它的最高规范性文件不是“宪法”。其成员国把部分国家主权交给欧盟（如军事指挥权），但各成员国地位平等并拥有退出欧盟的权力。
香港是一个属于中华人民共和国的“特别行政区”，其权力来源为中英共同签署的《中英联合声明》。而香港有人称《基本法》为“小宪法”，其中隐含意义即是基本法的条文及法律地位与中国宪法相对，一如欧洲联盟的《欧盟宪法》是建基于国家的授权。