威廉·威伯福斯

童年

威廉．威尔伯福斯在1759年8月24日生于英格兰赫尔，是富商罗拔·威尔伯福斯（1728-68）与妻子伊利莎伯的儿子，其祖父威廉（1690-1776）通过在波罗的海的贸易生意获得大量财富，并两度当选赫尔市长。
威廉．威尔伯福斯被形容为多病儿。他在1767-68年间进入了赫尔河畔京斯顿的文法学校。但在其父亲去世后，他被送往在伦敦圣占士（后来在温布顿，当时这两个地方是伦敦西南面的乡村）的叔婶家。其中两年，他在普特尼读书，并被他的姨母Hannah（John Thornton的姐妹，George Whitefield的支持者）的影响，倾向于福音派基督教。
他的母亲和祖父关注这些新教人士的影响、其对于福音派（当时来说，这教派是异于圣公会的）的学习，便于1771年将威廉带回赫尔，让他在附近的Pocklington School继续学业，直到1776年。威廉的学业很好，特别是英文诗歌，他亦成为一个很好的歌唱家。
威廉．威尔伯福斯之后在1776年10月进入剑桥大学圣约翰学院，他大多时间花在与同学的社交上，对严肃的学习缺乏投入。在这环境中，他结交了年轻的威廉．皮特，他俩自此成为终生的朋友。他后来转而追寻类似快乐主义的生活方式：打牌、赌博、在深夜饮酒，他亦避免过量。（尽管他之前曾经被周围的人的这种方活方式冲激过。）他曾发现一些同学的某些行为令他感到讨厌，他亦从未参与他们一些更糜烂的行为。虽然他的生活方式和学习态度缺乏，凭着灵活的脑筋和高度的机智，他勉强在各项考试中合格，却没有取得荣誉学位。他在1781年获颁文学学士学位、1788年获颁文学硕士学位。

早期的国会议员生涯

威尔伯福斯在大学时代便开始考虑从政，并在1779至1780年冬与皮特经常由画廊观看下议院辩论。已开始了政治生涯的皮特鼓励威尔伯福斯加入他帮助获得议会席位。1780年9月，还是一个21岁的学生时，威尔伯福斯已经当选为赫尔的国会议员，根据当时的风俗花费超过8000英镑的开支确保他必要的票数。没有经济上的压力，威尔伯福斯成为一个独立的，无党派人士。他根据自己的良知同时支持保守党和辉格党政府，有时因为不一致而被批评，与执政党密切合作，并根据在特定措施上他们的功绩投票。威尔伯福斯定期出席议会，但同时也保持了活跃的社交生活，成为绅士赌博俱乐部的常客。作家和社会名流斯塔尔夫人，称为“英国最机智的人”；根据德文郡的公爵乔治亚娜，威尔士亲王表示，他会去任何地方听威尔伯福斯唱歌。威尔伯福斯用他演讲的声音在政治演讲领域产生了很大的影响；日记作家博斯韦尔目睹了下议院威尔伯福斯的口才，并指出：“我看到了似乎只有虾安装在桌上，听着听着，它渐渐长大，直到变成一条鲸鱼。”1781年至1784年政府更迭频繁期间，威尔伯福斯在议会辩论中支持他的朋友皮特，1783年秋季，皮特，威尔伯福斯和爱德华·艾略特（后来成为了皮特的姐夫）一起在六周内去法国旅行。在兰斯艰难的开始之后，他们的存在引起警方怀疑他们是英国间谍，他们访问了巴黎，会见了本杰明·富兰克林，盖奈拉尔·拉斐，路易十六和玛丽皇后，并在枫丹白露加入法国法院。
皮特在1783年12月成为总理，与威尔伯福斯一样是一个少数党政府的主要支持者。尽管他们很亲密，没有记录证实皮特在此期间向威尔伯福斯在政府中提供部长职位。这可能是由于威尔伯福斯希望自己仍然是一个独立的国会议员。另外，威尔伯福斯的频繁迟到和混乱，以及慢性眼病使他有时不能阅读，可能已经向皮特证实他信赖的朋友是不是部长的材料。1784年春天议会被解散，威尔伯福斯决定在约克郡1784年大选中参选。4月6日，24岁的他作为国会议员返回约克郡。

基督教传福音

威廉．威尔伯福斯信基督教后，一生为宣扬基督耶稣的福音而不遗余力，并是基督教圣公会福音派的支持者。他毕生支持及帮助在英国及海外的传教工作。威廉．威尔伯福斯关键性地聘请并委任理察·庄逊牧师和撒母耳·马斯顿牧师，成为澳洲新南威尔士殖民地的牧师，牧养当时一千一百名囚犯、士兵和移民。他们管治的教区，包括了现在仍然带有福音派、低礼仪特质的圣公会雪梨教区。