宦官

古代中国

在中国，商朝时的甲骨文中曾出现“”字，其义与阉字相通，可见当时已有将人阉割；但未见有将他们作宫庭内侍的记述。
西周时开始有使用阉人的记载，《周礼》内有“宫者使守内，以其人道绝也”。当时的阉人被用来作“寺人”、“内竖”、“阍人”等职，但是人数不多且地位低下，只是负责杂役、传令等工作，是家臣的一种。
随着专政王权的发展，到了战国、秦朝时，受宫刑的人大量增加，使用阉人的机构亦增多，阉人当政亦开始出现，正如举荐蔺相如的缪贤、指鹿为马的赵高。
到了汉朝，侍候皇帝的人统一被叫作“宦者”或“宦官”。但早期宦官不一定都是阉人，在东汉之后才完全使用阉人做宦官。据说此名是出自拱卫在天帝星旁一个叫“宦者”的星座。东汉时，规定宦官全部要用阉人，大规模宦官当政亦在当时首次出现，东汉末年成为宦官与外戚之间彼此厮杀的舞台，被柏杨称为“第一次宦官时代”。
唐代开始有所谓的“市舶宦官”，即“中人之市舶者”，专门负责管理东南沿海地区海外贸易，《资治通鉴》亦载：“唐置市舶使于广州，以收商舶之利，时以宦者为之”。韦某是有史可考的第一位市舶宦官。之后，在唐代安史之乱后再次出现大规模宦官当权，被柏杨称为“第二次宦官时代”。这是由于唐代安史之乱后期，宦官自殿中监李辅国开始掌握了军权，“宝印符契，晨夕军号，一以委之”，日后宦官不但总领神策军，而且还组建牙队，最后形成专权，甚至有立废皇储之大权，唐文宗甚至称自己不如周赧王和汉献帝，宦官一直专政至唐朝灭亡。
宋朝建立后，基于唐朝灭亡的教训，对宦官参政防范较严，宋太祖不许宦者“干预政事”，宦官到一定年资必须转出外任，太祖以后的皇帝均遵照祖训。故宋代虽有童贯、梁师成等祸国宦官，但宦官之权力并没有凌驾于丞相之上的权势。
在辽代时，为政府高级职位的名称，并不一定由宦官担任。
至明朝时，宫廷内设十二监二十四衙门，提领者被称为掌印太监，下有“少监”、“中监”，由于太监职位常由宦官担任，于是“太监”变成了高级宦官的称谓，后来成了对宦官的统称。虽然明太祖明令禁止宦官干政，但明成祖即位后开始重用宦官。明初交趾监军马骐激发交趾人起兵脱离中国独立，明末时曾经有过宦官数万人，据王世贞《龠山堂别集·中官考十》记载：“南海户净身男九百七十余人复乞收入。”宦官遍布政府各部门，以太监充任的特务分布全国，尤其是天津、泉州、宁波、广州等对外商船贸易海港港口必定派驻“税监”太监，被柏杨称为“第三次宦官时代”。但与东汉和中晚唐时期不同，皇帝通过任用宦官掌握政局，不像东汉和中晚唐时期皇帝被宦官控制。
崇祯帝即位后大杀宦官，结束宦官专政的局面。他多次怒斥宦官：“将我祖宗积蓄贮库传国异宝金银等，明比盗窃一空。”宦官时代的结束，一定是王朝的覆亡。王夫之在《沿书引义·舜典四》中针对宦官议论：“宫刑施之，绝人生理，老无所养，死无与殡。无罪之鬼，无人除墓草而奠怀染。故宫者，均于大辟也。且宫刑之后，二气时乖，肢体外痿，性情内琢。故阉瘸之子，豹声阴鸷，安忍无亲。且刑人并齿于天地之间，人道绝而发已凋、音已雌矣，何惧乎其不冒死而求逞于一朝？而又美其名曰，姑且怜其无用，引而置之官府之间，不知埋下祸根深矣。宦寺之恶，甚于士人，只因其无廉隅之借，子孙之虑耳，故悯不怕死，何况乎其以淫而在傍君主之侧耳。”。又有由宦官组成的军队“净军”。
到清朝时，宦官统称为“太监”。清朝对太监控制得十分严格，除了清末有一两个受宠的太监小有势力之外，宦官专权的情况完全没有出现。
中华民国政府拟定的《清室优待条件》第六条规定宣统退位后“以前宫内所用各项执事人员，可照常留用，惟以后不得再招阉人。”民国初年袁世凯称帝时，宣布宫中永远不用宦官，宫中仆役全部由女官担任。满洲国时期，满洲国帝宫内仍有宦官，不过人数减少。且当时国民政府与满洲国政府不相交通，亦不通邮电，因此有关那时太监的情况之所知资料与纪录几无留存。

古代朝鲜

朝鲜半岛模仿中国职官制度的同时，引入了宦官制度。朝鲜半岛有史可考的宦官历史可以追溯到9世纪初期的三国时代。
高丽王朝和朝鲜王朝时期，朝鲜半岛将宦官称为内侍。由于医疗技术水平未能达到标准，切断阴茎的死亡率很高，朝鲜半岛的宦官仅仅是切除睾丸。
朝鲜王朝时期的内侍由内侍府管辖，从最高职位从二品尚膳到从九品尚苑共有140名。内侍一般从小入宫接受阉割，于宫内的内班院接受教育，主要教材是辅佐中国帝王忠臣们事例的《大学演义》。要通过小宦考试才可以接受正式内侍训练。
内侍居住于宫外，但必须让国王随传随到，他们多居于昌德宫前的凤翼洞通往宗庙的路上。他们工作的内侍部在北部俊秀坊（今孝子洞附近）。在大韩帝国末期，内侍住处集中在钟路区云泥洞。
内侍的主要是管理王室饮食诸事，包括尚膳（监督国王饮食）、尚酝（管理厨房）、尚茶（管理茶饮）、尚药（管理药品）等职位。其次是掌管圣旨出纳的承传色。此外，内侍也负责管理宫廷钥匙、清扫、灯火、宫女等业务，王室田地也由内侍管理。
掌管圣旨出纳的承传色往往拥有权力，而上报于承旨的国政悬案通过也要内侍传至国王，一些内侍就垄断有关信息以至讹传，败坏朝政。因此国王的两个近臣承旨和的任用都要非常谨慎。内侍由于服侍于国王左右，地方长官大都为巡察的内侍设宴接风并赠送各种礼物。内侍与其他士大夫男子一样，会娶妻纳妾，内侍的正室会根据丈夫的官职，被封为一品贞敬夫人、二品贞夫人等。但内侍无法生育，他们会领养孩子。《经国大典》允许内侍领养三岁以下没有父亲的孩子作养子，这些养子大多是在从小入宫接受内侍训练的小内侍中挑选，也有些是选同乡的小孩为养子。内侍死后，养子要负责祭祖。
1894年，朝鲜王朝实行甲午更张，废止了宦官制度。

古代越南

越南接受汉字文化圈文化之后，继承了中国的宦官制度和阉割技术。与中国相同，越南的宦官将包括睾丸和阴茎在内的整个生殖器切除。
在李朝时期，宦官拥有非常特殊的地位，多被授予要职，如李朝名将李常杰就是宦官。在陈朝时期，越南于1383年、1384年和1385年数次向明朝进贡宦官。明朝灭越南之后，明成祖下令阉割了许多越南男童，送到南京当宦官，其中包括了后来出名的建筑工程师阮安和阮浪。
后黎朝时期，黎圣宗对包括中国在内的邻国外交上采取咄咄逼人的策略。他在位期间，越南与广东之间的贸易频繁。早期的文献记载，中国船只漂泊到越南后，越南人将中国人扣留。年轻的中国人被选出，阉割后送入宫中当宦官。据现代学者推测，这些被逮捕阉割的中国人并非因风漂泊到越南，而是介入了中越贸易。越南将他们阉割是一种强制取缔的惩罚。根据《明实录》记载：1469年，满喇加向明朝派出的朝贡船队在回国途中遭到越南后黎朝的袭击。越南人将俘虏中年轻者阉割并充为宦官。
在阮朝年间，朝廷禁止百姓自宫，只准许上层阶级的成年男性接受阉割。大部分宦官的生殖器官先天性畸形。朝廷允许这些先天性生殖器畸形的男孩前往官府报到，作为回报，该镇的苦力被免除。这些男孩年龄到达十岁时，可以选择作为宦官官员或者后宫的宦官。这项法律在1838年出台施行。在法属印度支那时期，法国殖民者常常利用宦官来贬低越南人的形象。20世纪之后，越南的宦官才开始消失。

古代日本

日本在弥生时代至古坟时代的时候可能也存在过宦官制度。

古代泰国

在古代暹罗（即今日的泰国），宫廷曾使用来自乌木海岸的印度回教徒（穆斯林）作为宫中的宦官。暹罗曾经邀请来自中国的宦官使者来到宫中，教授宦官宫廷礼仪。

古代缅甸

古代缅甸的宫廷中，也使用过宦官。英国人亨利·玉尔在出使缅甸时，曾在贡榜王朝的宫廷中看见许多回教徒宦官。这些回教宦官来自若开邦。

古代印度

在回教统治印度时期，广泛地使用宦官来服侍女性皇室成员、充当后宫侍卫或者贵族的性伴侣。有些宦官获得了很高的社会地位，例如德里苏丹国的将军马利克·卡富尔就是一个例子。
古印度典籍《欲经》记载，“第三性”（triteeyaprakrti）可以既可以穿着男性衣服，又可以穿女性衣服，与男人进行阴茎口交。这个词汇往往被西方人翻译成“宦官”，然而今日的人多认为“第三性”指的是海吉拉。

回教世界

实行一夫多妻制的回教世界，在历史上曾受到远东的影响而使用宦官。特别是奥斯曼帝国让切除生殖器的黑人男性在后宫中服侍，这些人往往暗中掌握了政治实权。
《可兰经》禁止回教徒阉割，为回避这一教义，奥斯曼帝国的宦官原则上使用异教外国人，一般采用黑人和白人。这些宦官多数来源于战俘、奴隶，或者人口贩卖。卡扎尔王朝的建立者阿迦·穆罕默德汗，在幼年时期曾被俘虏并阉割，后来逃脱并纠集自己的势力，建立卡扎尔王朝，成为宦官开创王朝的一例。
回教国家宦官的阉割方法分为两种，一种是完全切除生殖器，另一种是仅切除两侧睾丸、保留阴茎。

非洲

非洲国家也存在使用宦官作为士兵的例子。例如，古代摩西人就曾用切除阴茎的人来组建宦官军队。

古代埃及

在亚述和埃及法老的宫廷中（一直到托勒密王朝末代埃及艳后的宫中）宦官很常见。在波斯的阿珈门迪时期还确立了牢固的宦官政权。其中一个叫巴高斯的宦官还当了阿塔薛西斯三世和四世的维齐尔，权倾朝野，后来被大流士三世处决。