早產

症状及体征

早产会导致许多的问题。
早产的原因主要可以分为两类：引产或是自发性早产。早产的体征及症状包括一小时内出现四次或是四次以上的子宫收缩。真正的子宫收缩会伴随着宫颈扩张及宫颈管消失，这些是布雷希式收缩所没有的。在第三孕期的阴道出血、骨盆部感觉有重压、或是腹痛或是背痛都可能表示即将要早产。若阴道有出现透明的分泌物，表示早期羊膜囊破裂，在羊膜内围绕在胎儿周围的羊水己经流出。羊膜囊破裂不一定表示将要分娩，但一般会建议进行引产，因为感染绒毛膜羊膜炎对孕妇及胎儿都是重大威胁。有时宫颈会在没有疼痛收缩的情形下提早扩张，此时孕妇一直要到即将分娩的时候才会知道。
早产风险较高的孕妇，会在家中用子宫监控设备来监测子宫收缩以及是否有早产征兆，回顾研究发现这类监控设备没有减低早产的案例。此研究中使用的研究方式品质不佳，研究结果指出，相较于正常产前检查的孕妇而言，在家进行子宫监控的孕妇出现非预期的产前检查的比例较高，不过婴儿出生后接受特殊照顾的比例也有降低。

死亡率和发病率

在美国，早产是新生儿死亡的主要原因，占25％，新生儿感染和其他造成新生儿死亡的原因则明显减少。而早产儿也有罹患严重慢性健康问题的风险，如下述：
生存极限周数为早产婴儿至少有50%存活率的最早怀孕周数。随着近40年来新生儿重症病房的照护技术进步，早产儿的生存极限周数已降至约24周。大多数新生儿死亡以及40%较大婴儿死亡的早产周数都落在第二孕期的20至25.9周。
由于脑损伤和发育迟缓的风险对于存活的早产儿有显著影响，因此是否需积极照护这些早产婴儿的伦理争议仍存在。生存极限的时间点也成为考量堕胎的因素之一。

风险因素

早产的确切原因很难判定，但可能是多种因素并合的结果。高达50％的早产无法确定原因，因为生产本来就是一涉及许多因素的复杂过程。目前借由诸多可信的证据已辨认出有4种可能导致早产的危险因子：早熟性胎儿内分泌刺激、子宫过度扩张（胎盘早期剥离）、蜕膜（decidual）出血及子宫内炎症或感染。
若能判别出孕妇是否属于早产高风险群，保健服务部门就可以为她们提供特别的照护以延缓分娩的时间，或确保她们能在最好的地点生产（例如在设有新生儿加护病房的医院）。风险评量系统现被视为是判别早产高风险孕妇的可能途径，然而目前还缺乏对此评量系统信效度的研究。因此采用这个系统究竟能否达到延长妊娠期以及减少早产儿的数量的目的，其实并不清楚。

怀孕期间的因素

使用刺激卵巢释放多个卵子的生育药物，以及移植多个胚胎已认为是早产的重要因素。产妇的健康条件增加了早产的风险，通常必须诱导分娩的疾病包括高血压、妊娠毒血症、妊娠糖尿病、哮喘、甲状腺疾病和心脏疾病。
许多女性因为解剖上的问题，让婴儿提早生产。有些女性的宫颈较弱或较短 （早产的最强预测因子）。怀孕期间阴道出血的女性早产风险较高。虽然妊娠晚期出血可能是前置胎盘或胎盘早剥的征兆- 早产常见的情况- 即使早期出血不是由这些疾病引起的，也与较高的早产率有关。羊水量异常的妇女，无论是过多（羊水过多）或过少（羊水过少），都有风险。女性的精神状态具有重要意义。焦虑和重度抑郁症与早产有关。
在怀孕期间使用烟草，可卡因和过量酒精会增加早产的机会。烟草是怀孕期间最常滥用的药物，对低出生体重的影响很大]先天性障碍的婴儿早产的风险较高。
怀孕前接触二手烟和/或吸烟会影响早产的可能性。世界卫生组织于2014年3月发表了相关的国际研究。
抗甲状腺抗体的存在与早产风险增加相关，比值比为1.9和95%置信区间为1.1-3.5。
2004年关于亲密伴侣暴力与出生结果之间关系的30项研究的系统评价结论认为，受虐待的孕妇的早产和其他不良后果（包括死亡）高于未受虐待的妇女。
尼日利亚的腹部按摩传统疗法已被证明造成尼日利亚早产妇女中的19％早产，以及母亲和婴儿的许多其他不良后果T，不过这和由经过全面培训和授权的按摩治疗师或在怀孕期间接受过训练以提供按摩的重要他人进行的按摩是不同的，后面的这些按摩已经证明在怀孕期间有很多正面结果，包括早产减少，抑郁症减少，减低皮质醇，减少焦虑。

感染

早产的感染频率与孕龄呈负相关。生殖支原体感染与早产和自然流产的风险增加有关。
传染性微生物可通过手术上行，形成血肿，医源性感染，或通过输卵管逆行。从蜕膜可以到达羊膜和绒毛膜，羊水和胎儿之间的空间。绒毛膜羊膜炎也可能导致母亲败血症。胎儿感染与早产和严重的长期残疾有关，包括脑瘫。
由于这种情况在美国和英国的黑人女性中更为普遍，因此有人建议对这些人群中较高的早产率进行解释。有人认为，怀孕前或怀孕期间的细菌性阴道病可能会影响导致早产的蜕膜炎症反应。称为有氧性阴道炎的病症可能是早产的严重危险因素;以前的几项研究未能认识到有氧性阴道炎和细菌性阴道炎之间的差异，这可能解释了结果中的一些矛盾。
未经治疗的酵母菌感染与早产有关。
有一个对于怀孕中期及后期（怀孕13至42周）孕妇使用预防性抗生素（以预防感染）的综述，其中指出对于有细菌性阴道炎的孕妇而言，其早产的比例有降低了，抗生素也减少了在足月妊娠之前就破水的数量，减少了分娩后子宫内膜感染（子宫内膜炎）及淋球菌感染的风险，不过对于没有细菌性阴道炎的孕妇而言，没有降低其早产及提早破水的比例。此研究的许多参与者之后没有继续再追踪，因此不知道抗生素对孕妇或婴儿的长期影响。此领域还需要更多的研究，来确认在怀孕中期及后期给予抗生素的影响。
许多不同的母体细菌感染都和早产有关，例如肾盂肾炎、无症状菌尿、肺炎、阑尾炎。有一个针对无症状菌尿的孕妇给予抗生素的综述研究，其研究品质不高，不过其中指出给予抗生素可以减少早产，也可以减少新生儿体重过低的比例。另一个研究指出，抗生素只给一剂，效果不如完整的一个疗程，可是其副作用也比较少。综述研究最后建议需针对孕妇无症状菌尿的最佳治疗方式作更深入的研究。
另外一个综述研究指出，定期针对下生殖道感染进行检查的孕妇，其早产的比例比在下生殖道有症状时才检查的孕妇要低。定期检查的孕妇，其新生儿体重过轻的比例也比较少，不过此综述只是根据一个研究所得，需要更多的研究来佐证。
目前已有许多趼究发现牙周炎和早产有关。相反的，病毒型感染多半不是早产的主要危险因子，只有造成显著发烧的才会比较有关。

基因

一般认为早产和母亲的遗传因素有些关系，预估的遗传比例是34%。不过家中早产的发生情形不太能绘出清楚的遗传模式，因此支持早产是具有多基因性质的非孟德尔性状的观点。