昭慈圣献皇后

封后与第一次被废

孟皇后出身世家，是曾任宋朝眉州防御使、马军都虞候、赠太尉孟元的孙女。宋哲宗幼年即帝位，后来逐渐长大，祖母太皇太后高氏替哲宗选了美貌的世家之女百余人入宫，孟皇后是其中之一，当年孟皇后才十六岁。元祐七年（1092年），太皇太后高氏谕宰执：“孟氏子能执妇礼，宜正位中宫。”遂将孟氏封后。
但好景不常，宋哲宗宠爱上美貌绝伦，姿色俏丽，但野心膨胀，心地恶毒的刘婕妤，而且刘婕妤已经生下两个女儿。绍圣三年（1096年），孟皇后的女儿福庆公主重病，药石罔效，孟皇后之姐持道家治病符水入宫医治。由于符水之事向为宫中禁忌，孟皇后大惊失色，命将符水藏之，等到哲宗到时，再一一说明原委，本来哲宗也认为是人之常情，并不怪罪。不料于公主病逝后，孟皇后养母燕夫人等人为孟皇后及公主祈福，此事正落人口实，哲宗听说后也开始怀疑起来，命人调查此案。皇城司遂逮捕了孟皇后左右侍女及宦官数十人，并将这些人刑求逼供，史载“搒掠备至，肢体毁折，至有断舌者”，在酷刑之下，孟皇后的罪名被罗织出来，其后位于是被废，出居瑶华宫，号“华阳教主”、“玉清妙静仙师”，法名“冲真”。
由于当时北宋新旧党争正烈，孟皇后是支持旧党的太皇太后高氏与向太后所立，太皇太后高氏去世后不久，哲宗亲政，欲极力摆脱这位祖母的阴影，改而支持新党，提拔新党的章惇做宰相，章惇也支持哲宗最宠爱的刘婕妤，有废孟皇后后位之图，遂酿成了这件冤狱，之后刘婕妤被封为皇后，在此之前，刘皇后还生下一个儿子。

复位与第二次被废

元符三年（1100年），哲宗病逝，端王赵佶继位，是为徽宗。旧党在向太后的支持下重新抬头，孟皇后时来运转，遂被复位，因其封后于元祐年间，故被称为元祐皇后。
不料，次年（1101年）向太后病逝，其后于崇宁元年（1102年）又发生元祐党人事件，徽宗重新任用新党蔡京等人，贬谪旧党（元祐党人），孟皇后再受牵连，二度被废，重回瑶华宫，加赐“希微元通知和妙静仙师”之号，就这样过了20多年。

靖康之祸与再复位

宋钦宗靖康初年，孟皇后先因瑶华宫失火，移居延甯宫，后延甯宫又失火，出宫居住相国寺前之私宅。
靖康二年（1127年），金人攻陷汴京（今中国河南省开封市），徽、钦二帝被掳，史称“靖康之祸”。当时六宫有位号者都随徽、钦二帝北迁，只有孟皇后因被废而幸运地留下。由于宋皇室唯一的漏网之鱼——康王赵构远在济州（今中国山东省巨野县），于是被金人立为楚帝的张邦昌接受吕好问建议，迎接孟皇后入居延福宫，上尊号为“宋太后”，接受百官朝拜，但有人以这是张邦昌依宋太祖赵匡胤篡后周以后，尊后周的符太后为周太后，并迎入西宫居住的往例，认为张邦昌仍有代宋自立的野心。后来大臣胡舜陟、马伸又上书，政事应取得孟太后之命令才能决定，张邦昌不得已，乃恢复孟太后元祐皇后的尊号，并请其垂帘听政。
稍后，参与劝进赵构登基，赵构遂于南京应天府（今河南省商丘市）即帝位，是为高宗，元祐皇后撤帘不再听政，并被尊为元祐太后。不久，因“元”字犯其祖父孟元的名讳，再改为隆祐太后。

南渡以后

由于汴京已不可守，孟太后遂随高宗南渡至杭州。在南渡的过程中逢金人南侵，高宗一度乘船入海，孟太后则是向江西逃亡，金人一再追击，孟太后随行兵众溃散，甚至到了要以农人抬轿的窘境。高宗知道孟太后处境后即谓“朕初不识太后，自迎至南京（应天府），爱朕不啻己出。今在数千里外，兵马惊扰，当亟奉迎，以惬朕朝夕慕念之意。”因此派人迎至高宗行宫所在。
建炎三年（1129年）苗刘兵变，高宗在杭州被迫退位，由年仅3岁的皇太子赵旉继位，因乱军所逼，孟太后再度垂帘听政。孟太后曲加慰抚苗傅等人，并召韩世忠之妻梁红玉，勉令韩世忠速来勤王。后来，乱事平定，再度撤帘。
孟太后性情恭谨，没有什么不好的事见闻于朝廷。又喜欢饮酒，高宗认为越酒不好喝，命人另外再买甜酒，孟太后就差人去付账，不曾强取而不付酒钱。在宫中曾觉头晕目眩，有宫人自称会用符水治病，孟太后想起了年轻时的遭遇，马上命令将这个宫人赶出宫外。绍兴元年（1131年）孟太后去世，谥昭慈献烈皇后，葬会稽县上皇村。绍兴三年（1133年）改谥昭慈圣献皇后。当初汴京城破，宋皇室几乎全数被俘北迁，孟太后与高宗是极少数幸免者，在绍兴十二年（1142年）高宗生母韦太后自金国放归以前，孟太后一直是当时宋室母仪之代表。

争议

孟皇后起初因为巫蛊案而被废。《宋史》的记载方式令后人感觉孟皇后没有行巫蛊，是被刘氏诬害，宫人口供也是被梁从政屈打成招的。但《续资治通鉴长编拾补》却有整段关于孟皇后及亲属行巫蛊的细节。当代央视说史节目则采用许昌学院王忠灿的研究，采信巫蛊为孟皇后身边太监和宫人所为与其无关，但办案过程由变法派和投机派操作延烧至皇后。