无产阶级

无产阶级（无产者）

在马克思主义理论中，无产阶级一词指在社会中不占有生产资料，靠出卖劳动力来获取生活资料（维持生计）的社会阶级。相对的，在社会中占有生产资料的社会阶级则被马克思定义为资产阶级（亦称资本家）。马克思主义认为，无产阶级与资产阶级之间属于不可调和的对立关系。
马克思主义理论把无产阶级划分为普通无产阶级和下层无产阶级。在实际使用的含义中，近似的等同于近代以来出现的，主要受雇于资本家，依靠雇佣工资生活的工人群体。在马克思的理论中，无产阶级是被资产阶级透过剥削其生产价值和工资之间的差异（剩余价值）以获得利润的对象，因此，其大多在生存水平线上挣扎，教育相对低落，直到难以生存时，便容易铤而走险，当人数够多时，便可能会起来革命，尝试推翻现有政府及资本家。

半无产阶级（半无产者）

半无产阶级是指处于资产阶级和无产阶级之间，只占有少量的生产资料，经营很小规模的生产和其他营业。他们不能完全靠独立劳动为全部生活来源，经常出卖劳动力，收入甚微。在殖民地半殖民地国家中，半无产阶级包括贫农、绝大部分半自耕农、店员和小贩等，是一个数量极大的阶级。他们遭受帝国主义、地主、商人、高利贷者以及资本家的残酷剥削，生活困苦，濒临破产的边缘，革命性很强。在新民主主义革命中，半无产阶级是无产阶级最可靠的同盟军，是无产阶级革命队伍的主力之一。

流氓无产阶级

流氓无产阶级（德语：Lumpenproletariat，构词自德语：lump“破布”与德语：proletariat“无产阶级”），是（马克思定义的）无产阶级中的一个子集，特指那些在合法的基础上没法找到工作的人（流氓），如妓女、乞丐和无家可归者。马克思主义者认为，流氓无产阶级的特性使之无法产生阶级意识，因此对无产阶级革命无法做出贡献，甚至阻碍了无阶级社会的建立。

工人阶级

工人阶级（又称劳动阶级、劳动阶层等；英文：working class），在无产阶级的组成中占绝大部分。
工人阶级是靠出卖劳动力（体力劳动以及脑力劳动）来维持生活（获取生活资料）的社会阶层。工人阶级是创造社会财富的主要阶层，但他们的大部分劳动成果被资产阶级所剥削。
依据列宁主义和斯大林主义的关于社会主义国家性质观点，在社会主义国家里，工人阶级是社会主义国家的统治阶级，并经由工人阶级的先锋队——共产党来领导国家。

无产阶级专政

无产阶级专政，在马克思主义理论中，是指由无产阶级统治的政体，是从废除资本主义迈向共产主义的过渡阶段的统治；在此过渡阶段，无产阶级得压制资产阶级对社会主义革命的反抗力量，打破阶级制度的社会关系，以创建一个新的无阶级社会。
无产阶级专政的构想最早是由卡尔·马克思（1818年至1883年）提出，让作为多数者的无产阶级取得独裁专政的体制；由于马克思认为各国政府都是阶级独裁专政，所以他认为无产阶级专政并不会比其他的政府形式来的更糟。马克思认为：“(1)阶级的存在仅仅同生产发展的一定历史阶段相联系；(2)阶级斗争必然要导致无产阶级专政；(3)这个专政不过是达到消灭一切阶级和进入无阶级社会的过渡。”
恩格斯在给《法兰西阶级斗争》写的1891年序文中，认为“巴黎公社就是无产阶级专政的实例”。
列宁尖锐地说：“机会主义……不承认在资本主义向共产主义过渡的时期，在推翻资产阶级并完全消灭资产阶级的时期有阶级斗争。实际上，这个时期必然是阶级斗争空前残酷、阶级斗争形式空前尖锐的时期”，“……一个阶级的专政，不仅对一般阶级社会是必要的，不仅对推翻了资产阶级的无产阶级是必要的，而且，对于介于资本主义和‘无阶级社会’即共产主义之间的整整一个历史时期都是必要的，只有了解这一点的人，才算领会了马克思国家学说的实质……从资本主义过渡到共产主义，当然不能不产生非常丰富和繁杂的政治形式，但本质必然是一个，就是无产阶级专政。”

无产阶级的其他定义

现代非马克思主义的中文用法（即通俗化的，一般民众化的用法）中，资产阶级与布尔乔亚之类的称呼时常被用来指代富人。而无产阶级和普罗大众等称呼（普罗是从无产阶级Proletarian的头音而来）则时常被用来指代穷人。
在这里并不是以判断其是否掌握生产资料的方式来进行阶级划分，与马克思主义中对无产阶级与资产阶级划分方式有区别。

近代无产阶级的出现

在十九世纪，由于工业的快速发展，使得原有的手工业和农村经济破产，因而出现了大量的贫穷人口涌向城市，他们除了向工厂出卖自己的劳动力换取收入以外，便无法生存下去。由于机器的改良，需要的劳动力越来越少，因而工人间为了工作机会出现了激烈的竞争。资本家通过压低工资、使用女工和童工、延长劳动时间和减少劳动保护条件来降低在人力方面的成本。所以工人的生存状况降低到人道的底线以下。很多工人失业时候被迫以乞讨、卖淫为生；而有工作时，则被迫一天劳动十几个小时才能勉强糊口。
在二十世纪晚期起，这个无产阶级的词语，有人使用草根阶层取代指更广义的各业基层人员。