韩信

早期

韩信还是平民时，既当不了官，也无法经商过活，经常寄食于他人，为众人所厌恶。韩信的母亲死后，穷得无钱来办丧事，然而他却寻找又高又宽敞的坟地，要让那坟地四周可安顿得下一万家。韩信常前往南昌亭长家里吃闲饭，接连数月，亭长妻嫌恶他，一早把饭煮好，在床上就吃掉了。开饭时，韩信去了，却不给他准备饭食。韩信也明白他们的用意，一怒之下，最终离去不再回来。韩信在城下钓鱼，有几位大娘漂洗涤丝棉，其中一位大娘看见韩信饿了，就拿出饭给韩信吃。几十天都如此，直到漂洗完毕。韩信对大娘感激说：“我一定重重地报答老人家。”大娘生气地说：“大丈夫不能养活自己，我是可怜你这位公子才给你饭吃，难道是希望你报答吗？”
 
韩信因背着一把剑却不出鞘，经常遭到旁人鄙视侮辱。由于他从不轻易出手，一些少年无赖不断的讥讽他。有天在大街上，一群无赖在众人面前讥嘲韩信：“你虽然人高马大，喜欢负剑而行，然而内在不过只是个胆小鬼而已。若不怕死就拔剑刺我，怕死的话，就从我胯下爬过去！”韩信不但没有动怒，还真的爬过那无赖的胯下，众人见状皆耻笑韩信，认为韩信真的怯弱无胆。
后来韩信加入项梁的起义军。前208年项梁战死，韩信便随余部归顺项羽，任持戟郎中。曾经数次向其献策，但项羽没有采纳。韩信认为在项军内没有前途，于是在前206年，汉王刘邦进入汉中郡、武都郡、巴郡与蜀郡时，韩信逃离楚营，投奔汉王刘邦。韩信最初仍未被汉营重用，仅担任管理仓库的小官。后因为涉嫌犯军法被判斩首之刑，行刑时，已有十三人被斩，韩信临刑，见到夏侯婴便说：“大王不是想要取得天下的吗？为何要斩壮士呢？”夏侯婴感惊奇，对他的表现感到壮毅，释放韩信，再向刘邦推荐韩信。刘邦任韩信为治粟都尉，但韩信并不满足于此。

登台拜将

韩信与萧何谈话数次，萧何对他印象深刻。在南郑过了一段时间，韩信估计萧何已向刘邦推荐自己，然而始终没有音讯，深感怀才不遇，于是离开汉营，准备另投明主。萧何闻讯，认为韩信如此将才不能轻易失去，于是不及通知刘邦便策马于月下追韩信，终于劝得韩信留下。
起初，刘邦听说萧何出奔，十分惊恐，犹如失去左右手；后来听说他是为了追韩信，于是问他：“这么多人逃回东方，你都不追，为何却追韩信？”萧何再荐韩信：“那些逃走的将军们是随手可得的，至于韩信这样的英才，天底下绝对找不到第二个！大王假如只想作个汉中王，当然用不上他；但若是要争夺天下，商量大计的最佳人选非韩信莫属。只看大王如何打算罢了。”刘邦说：“我也打算回东方去呀，哪里能够老闷在这？”萧何回道：“大王如果决计打回东方去，那么就请重用韩信，让他留在汉营；假如不予以重任，必使得他再度出走。”刘邦说：“看在你的面子上，派他做个将军吧。”萧何说：“即使让韩信做将军，他也一定不肯留下来的。”刘邦说：“那么，让他做大将。”萧何说：“太好了。”当下刘邦就想叫韩信来拜将。萧何说：“大王一向傲慢无礼，如果任命一位大将，是以呼唤小孩子的方式，那么韩信离去的原因必是如此。大王如果诚心拜他做大将军，就该拣个好日子，自己事先斋戒，搭起一座高坛，按照任命大将的仪式办理，那才行啊！”刘邦答应了。汉军军官们听说了，个个暗自高兴，人人都以为自己会被任命为大将，等到举行仪式的时候，才知道是韩信，全军上下都大吃一惊。
韩信于拜将坛拜将后，刘邦问韩信有何良策。韩信问：“同您东向而争天下的不是项王吗？那大王自己估计一下，论兵力的英勇、强悍、精良，同项王比谁高谁下？ ”刘邦沉默良久，认为不如项羽。韩信再拜，赞同地说：“不仅大王，就连我也觉得您不如项王。可是我曾经侍奉过项王，请让我谈谈项王的为人。项王一声怒喝，千人会吓得胆战腿软，可是他不能放手任用贤将，这只算匹夫之勇。项王待人恭敬慈爱，语言温和，人有疾病，同情落泪，把自己的饮食分给他们。可是等到部下有功应当封爵时，他把官印的棱角都磨光滑了也舍不得给人家，这是妇人之仁。项王虽然独霸天下而使诸侯称臣，可是却不居关中而都彭城，又违背义帝的约定，把自己的亲信和偏爱的人封为王，诸侯对此忿忿不平。诸侯见项王驱逐义帝于江南，也都回去驱逐他们原来的君王而自立为王了。凡是项羽军队经过的地方，无不遭蹂躏残害，所以天下人怨恨他，百姓只是在他的淫威下勉强屈服。名义上虽为天下的领袖，实质上已失去民心，所以他的强大会很快变成衰弱的。在这种情况下大王如能反其道而行之，任用天下武勇之人，何愁敌人不被诛灭？把天下的土地分封给功臣，何愁他们不臣服？率领英勇的一心想打回老家去的士兵，何愁敌人不被打散！况且三秦的封王章邯、董翳、司马欣本为秦将，率领秦国弟子已有数年，战死和逃亡的人不计其数，又欺骗他们的部下和将领投降了项羽，至新安，项羽用欺诈的手段坑杀秦降卒二十余万人，唯独章邯、董翳、司马欣得脱，秦人对这三人恨之入骨。正在这时项羽以武力强封这三人为王，秦国百姓都不拥戴他们。您入武关时，秋毫不犯，废除秦苛酷刑法，与秦民约法三章，秦国百姓无不想拥戴你在关中为王。根据当初诸侯的约定，大王理当在关中称王，关中的百姓都知晓。可大王失掉应有的封爵而被安排在汉中做王，秦地百姓无不怨恨项王。如今大王起兵向东，攻三秦的属地，只要号令一声即可收服。”刘邦听后大喜，自以为得韩信太晚。对韩信言听计从，部署诸将准备出击。

暗渡陈仓

项羽分封诸侯，不足一年，齐国发生内乱，项羽于是亲率楚军北上镇压。前206年八月，刘邦趁此良机进军关中，韩信说完汉中对后，刘邦遂听信计。刘邦依计出兵结果受阻陈仓， 后刘邦采用赵衍计策绕路大败章邯；汉军大胜，旋即攻占咸阳，关中大部分归顺汉王刘邦。 （《史记》等正史均没有提及“明修栈道”一事。《史记》高祖功臣侯者年表却有这样的记录：须昌侯赵衍，“以谒者汉王元年初起汉中。雍军塞陈（雍王章邯派兵塞陈仓道。），谒上，上计欲还。衍言从他道，道通。）

诸侯联军大败

当章邯坚守废丘时，刘邦留下周勃围攻废丘，自己则联合其他十八诸侯，趁项羽还在齐国时，于前205年领联军五十六万人攻占项羽首都彭城。项羽领兵三万回师彭城，结果刘邦、韩信不能敌，在彭城之战惨败，刘邦退至荥阳。萧何即动员关中老弱和未傅者，与汉王会荥阳。韩信收拢残兵败卒与刘邦会合（此时周勃在废丘围章邯）。之后，刘邦命灌婴重组建秦旧骑兵李必、骆甲为副将，刘邦便拜灌婴为中大夫，令李必、骆甲为左右校尉辅佐灌婴，一起率领骑兵迎击楚骑兵于荥阳东方，结果击败项羽的楚军。
魏王魏豹附楚反汉，刘邦派韩信曹参领兵攻魏，韩信曹参合击魏国都城安邑，擒魏豹此战过后曹参被赐食邑平阳。随后曹参韩信率军击败代国，韩信继续进军，在井陉背水一战，以三万精兵击败号称二十万人的赵军。韩信听从广武君李左车建议，派人出使燕国，成功游说燕王归附汉王。
（根据《傅靳蒯成列传》记载：靳歙别之河内，击赵将贲郝军朝歌，破之，所将卒得骑将二人，车马二百五十匹。从汉王刘邦攻安阳以东，至棘蒲，下七县。别攻破赵军，得其将司马二人，候四人，降吏卒二千四百人。从（汉王）攻下邯郸。别下平阳，身斩守相，所将卒斩兵守、郡守各一人，降邺。从（汉王）攻朝歌、邯郸，及别击破赵军，降邯郸郡六县。还军敖仓”。又根据《傅靳蒯成列传》（周緤）蒯成侯緤者，沛人也，姓周氏。常为高祖参乘，以舍人从起沛。至霸上，西入蜀、汉，还定三秦，食邑池阳。东绝甬道，从（高祖）出度平阴，遇淮阴侯兵襄国，周緤“常为高祖骖乘”，即刘邦的警卫，他“从出渡平阴，遇淮队侯兵襄国”。周緤与刘邦到襄国与韩信会合，当是发生在平定邯郸之后。结合《靳歙传》，靳歙从汉王刘邦攻下邯郸之后，独自平定平阳与邺城，此时刘邦到襄国会合韩信。）

并吞北方诸国

结合《张耳陈馀列传》，汉灭赵之战的过程是，韩信与曹参受刘邦的命令，先破代国，杀夏说，把赵国的注意力转向赵国北部，派韩信与张耳在井陉设疑，利用地理优势吸引赵国的主力，刘邦自己亲自率兵趁虚直取邯郸，当赵国失去邯郸，襄国危急，陈余进退两难，此时韩信与张耳出井陉，攻杀陈余。赵王歇逃到襄国，刘邦与张耳、韩信南北夹击襄国，攻破襄国会合，杀赵王歇，平定赵国。后来汉军又平定巨鹿、常山郡，招降燕国。韩信又请求刘邦立张耳为赵王镇抚赵国，刘邦同意封张耳为赵王。韩信、张耳继续平定赵国余寇，刘邦、靳歙、周勃、曹参等返回敖仓，此前英布被龙且项声打败，与随何归汉，此时英布正式归降刘邦，汉三年（前204年）六月，刘邦出成皋向东渡过黄河，单独与夏侯婴跑到了修武的张耳军中，一大早自称汉使人赵军营。张耳、韩信还没起床，刘邦径直进其卧室，夺取了他们的印信兵符，召集诸侯，调动诸侯的位置。等张耳、韩信起床后才得知刘邦来过，不禁大惊失色。汉王夺了两人的军队，命令张耳备守赵地，任命韩信为相国。韩信收集没有调到荥阳的赵兵去攻打齐国。

受封齐王

前204年，刘邦派郦食其游说齐国结盟，齐王田广答应，留下郦食其加以款待。此前韩信已奉刘邦命攻齐，在得知郦食其成功说服齐国以后，原本打算退军，但蒯彻以刘邦并未发诏退军为由，说服韩信必须遵守刘邦的命令发兵攻齐，将齐国的军事力量彻底消灭掉，韩信听从，攻击未作防备的齐国。田广得知消息后极为愤怒，烹杀郦食其。韩信与灌婴曹参击败齐军，田广引兵向东撤退，并向项羽求援。韩信与陈武、蔡寅、丁复、王周及陈涓等联军击败田广和楚将龙且的联军，龙且战死，韩信陆续攻占齐地。
前203年，韩信以齐地民心未稳为由，自请为假齐王（代理齐王），以便治理。当时刘邦正与楚军相持不下，闻言破口大骂：“吾困于此，旦暮望若来佐我，乃欲自立为王”，这时张良和陈平“蹑汉王足，附耳语”，说目前我方军机不利，亦无法阻止韩信自立为王，“不如因而立，善遇之，使自为守。不然，变生。”刘邦立刻醒悟，又改骂曰：“大丈夫定诸侯，即为真王耳，何以假为！”于是直接封齐王。
项羽自知形势不妙，派武涉游说韩信叛汉，韩信以刘邦对他有恩为由拒绝。蒯彻认为刘邦日后必对韩信不利，多次耸恿韩信把握时机，脱离汉王自立，形成鼎足之势。而韩信自认为劳苦功高，“汉终不夺我齐”；蒯彻则以“勇略震主者身危，而功盖天下者不赏”相劝。但韩信始终抱定“汉终不负我”的想法而不忍叛汉。

助汉灭楚

前203年，刘邦与项羽议和，停战，以鸿沟为界。不久刘邦听从陈平之计毁约，出兵追击东归的项羽，但韩信及彭越没有派兵助战，刘邦夺取阳夏后固陵击破锺离昧，在陈下之战再次打败项羽，  陈县归于汉军。项羽楚军主力受到重创后欲撤往会稽，刘贾、周殷、英布攻下城父堵截项羽，项羽逃到垓下，刘邦与刘贾、周殷、英布会合。 五年，刘邦与彭越、韩信、九江兵等等共击项羽，与项羽生死决战，然后韩信率三十万前军击项羽，刘邦在后，孔、费二将军分居左右军，绛侯、柴将军在刘邦后。韩信率领前军先与项羽正面对战，战不利，阵型后退，然后坐镇中军的刘邦派左右两军冲击楚军阵型，楚军溃退，韩信趁机追击，以及彭越、英布、刘贾、周殷等诸侯从各处围攻楚军，楚军在三面夹击中被击败， 项羽大败于垓下，灌婴一路追击项羽到东城斩首八万，后项羽突围跑路到乌江，自觉无颜见江东父老，不肯渡江，遂自刎而亡。

鸟尽弓藏

项羽死后，刘邦趁机夺取韩信兵权，并改封韩信为楚王以便就近控制，移都下邳。
刘邦欲捉拿锺离昧，但锺离昧素与韩信交好，于是锺离昧逃到楚国。刘邦得知锺离昧逃到楚国后。不久就有人上书告发楚王韩信谋反。刘邦向诸将征询对此事的意见。诸将都说：“赶紧发兵，活埋这个忘恩负义的小子！”高祖自知这些并不是好主意，就没有吭声。
这时，张良已经借口有病而功成身退了，只有陈平依然是刘邦身边最重要的谋士。刘邦便向陈平请教，陈平开始不肯出主意，直到刘邦再三追问，并说：“我打算派兵前去讨伐他，你看怎么样？”陈平沉着地反问道：“这次有人上书告发韩信造反的这件事，还有人知道吗？”刘邦说：“没人知道。”“那韩信自己知道吗？ ”“也不知道。”陈平低头沉思了一会儿，又问：“陛下的军队比韩信的军队厉害吗？”刘邦回答：“不见得。”陈平又问：“陛下手下的战将中，有谁在战场上能敌过韩信？”刘邦回答：“没有人能敌得过他。”陈平说：“军队实力不如韩信，将领又不是韩信的对手，现在您反而要出兵去打韩信；一旦引起战争的话。胜负就难以预料了。这样做我真是很为陛下担心啊！”刘邦一听，十分着急，连忙问有没有什么稳妥的办法。陈平说：“古时，天子常常在全国各地巡行，会见各地的诸侯。南方有一个地方叫云梦大泽。陛下装作出游云梦泽，要在陈州会见各路诸侯。陈州在楚地西界，韩信听到天子出游，又到了他的地盘上，他当然会来谒见。当他谒见陛下的时候，您便可以把他抓起来。这样就不用派兵，只需一个武士就足够了。”刘邦依计行事；韩信果然郊迎在路中央。刘邦便让埋伏下来的武士将韩信捆得结结实实，投入囚车中。 后来刘邦把韩信贬为淮阴侯，留居京城，不让他到外地任职，韩信也就不能再有所作为了。
有一段野史称，刘邦一开始是已经御驾亲征韩信，因为生病，出征路上只能躺在轒辒车中，张良追了出去，告诉刘邦，如果英布与韩信联合造反，刘邦可能要死在战场上了，刘邦才打消念头。
韩信被贬为淮阴侯之后，深知高祖刘邦畏惧他的才能，从此常常装病不参加朝见或跟随出行。在家中闷闷不乐，对于和绛侯周勃、颍阳侯灌婴等处在同等地位感到羞耻。有一次韩信去拜访樊哙，樊哙行跪拜礼恭迎恭送，并说：“大王竟肯光临臣下家门，真是臣下的光耀。”，韩信出门后，笑道：“我这辈子居然同樊哙等同列！”
韩信在被刘邦软禁期间，最多的时间便是与张良整理很多的兵家书籍，总共整理出来一百八十二家，并著有《韩信》兵法三篇。而刘邦也常来陪韩信聊天，有次谈论各位将军才能的高下。刘邦问韩信：“像朕的才能可以统率多少兵马？”，韩信说：“陛下不过能统率十万。”，刘邦说：“你怎么样？”，韩信回答说：“臣是越多越好。”，刘邦笑着说：“你越多越好，为什么还被朕辖制？”， 韩信说：“陛下不善于统领士卒而善于领导将领，这就是臣被陛下辖制的原因。况且陛下是上天赐予的，不是人力能做到的。”
汉高祖十年，陈豨起兵造反，刘邦率兵前去平乱。吕后与萧何密谋，伪报陈豨已死，在韩信前来祝贺时趁机擒获，声称有人密告他与陈豨共谋，将韩信于长乐宫以五刑处死（“先黥、劓，斩左右趾，笞之，枭其首，菹其骨肉于市，其诽谤罪詈诅者，又先断舌”），并株连三族。韩信自感未曾负君却落此下场，叹曰：“当初不曾听蒯彻之言，今日才会被人算计。”后世人称“生死一知己（萧何），存亡二妇人（漂母、吕后）”、“成也萧何，败也萧何”。
刘邦平定陈豨，班师回朝，得知韩信已死，既庆幸消除威胁，也为韩信的死感到惋惜。刘邦问韩信死前说了什么，吕后回答，韩信后悔当初不听蒯彻之言。于是刘邦下令逮捕蒯彻。蒯彻承认自己曾教韩信反叛刘邦，但辩称“秦末群雄并起，有能者就可得天下，当时自己追随韩信，自然就会为他出谋献策，劝他自立，不会为刘邦设想；而且群雄中如刘邦般争天下者甚众，岂能尽杀”。刘邦感其言之有理，遂赦免之。