高欢

早年

高欢六世祖高隐，西晋玄菟太守。高隐之子高庆，高庆之子高泰，高泰之子高湖，三世仕慕容氏。高湖的儿子高谧被流放怀朔镇，后世居于此，家族被鲜卑化。高欢虽自称为汉人，但据史载“累世北边，故习其俗，遵同鲜卑”。
《北齐书·神武上》记载他“目有精光，长头高颧，齿白如玉，少有人杰表。深沉有大度，轻财重士，广结士人，为豪侠所宗。”高欢的母亲韩期姬是高树生的正室，在他出生后不久即去世，高树生将他交给高欢姐姐高娄斤和姐夫尉景抚养长大。在六镇起义爆发后，先后投靠杜洛周、葛荣，后来投奔尔朱荣。他向尔朱荣提出讨伐胡太后亲信郑俨、徐纥而清君侧，受尔朱荣赏识。在河阴之变后，尔朱荣掌握朝政，高欢被封为晋州刺史。

创业

后来北魏孝庄帝杀死尔朱荣，尔朱家族起兵讨伐孝庄帝，孝庄帝战败被杀。尔朱家族立长广王元晔为帝。高欢却没有参与这次行动。后来他设法说服尔朱兆派他统帅镇压六镇之乱得到的降兵，并带领他们前往河北。
尔朱家族残暴不仁，高欢遂产生讨伐尔朱家族的想法。在此期间，尔朱兆听从慕容绍宗的建议，企图一举把高欢解决。但高欢深藏不露，使得尔朱兆与他结为兄弟，不设防备。尔朱度律废元晔，立节闵帝，封高欢为渤海王，并征其入朝。高欢清楚其中有诈，拒不接受。不久之后，高欢在信都起兵，立元朗为帝，正式讨伐尔朱氏。经过一年的战斗，高欢击败了尔朱兆、尔朱世隆、尔朱彦伯、尔朱天光、尔朱度律、尔朱仲远等人，掌握了政权。慕容绍宗归降，被高欢重用。
高欢以元朗世系疏远不是皇帝之选，有心另立皇帝。他最初有意奉戴节闵帝，派仆射魏兰根观察节闵帝为人。但节闵帝神采高明，魏兰根怕日后难制，于是与高乾兄弟及黄门侍郎崔㥄以节闵帝系尔朱氏所立，一旦奉戴则当初起兵无名为由，说服高欢废帝。高欢又因汝南王元悦是北魏孝文帝子，认为他可以继位，于是告知元悦自己有意拥立，但元悦性行轻狂，举止多有过失，高欢于是也放弃了拥立他的打算，废节闵帝和元朗，立孝文帝之孙元修为北魏孝武帝，而将节闵帝囚禁于佛寺。高欢被授大丞相、天柱大将军、太师、世袭定州刺史，增封并前十五万户，辞天柱大将军，减户五万。高欢独揽大权，使孝武帝非常不满。孝武帝联合贺拔岳试图牵制高欢的势力。高欢亲信司空高乾密奏高欢孝武帝有二心，结果被孝武帝杀掉。高欢哭着说：“天子枉害司空！”两人关系迅速恶化（亦有说高乾代表的汉人豪族势力本非高欢嫡系，其死亦有被高欢故意出卖借刀杀人的成分）。高欢命令侯莫陈悦干掉贺拔岳，并派侯景去接收贺拔岳的部队。不料，贺拔岳的部下奉戴宇文泰为主，侯景无功而返。宇文泰用为贺拔岳报仇的名义起兵，并发檄文讨伐高欢。
孝武帝终于在534年逃往关中投靠宇文泰，而高欢另立元善见为孝静帝，迁都邺（今河北临漳西南），史称东魏，由高欢任相。当年12月，宇文泰杀孝武帝，立元宝炬为帝，定都长安，史称西魏。东西魏对峙的局面形成。

与西魏之战

天平四年（537年）春，高欢、高昂、窦泰分三路进攻西魏。窦泰进攻潼关，宇文泰故意示弱，率精锐出潼关左面的小关，攻其不备，东魏军大败，大将窦泰自杀。高欢被迫撤军。
十月，高欢率兵二十万至蒲津（今山西永济县一带）攻打西魏，志在为窦泰复仇，高欢命令高昂领兵三万出河南。时关中大饥，宇文泰所将不满万人。东魏右长史薛琡提议坚守粮道，不可渡河野战；侯景也劝高欢分成二军，相继而进，但高欢不接受建议。后高欢渡河至冯翊城下，西魏华州刺史王罴有备，不可撄其锋，乃涉洛水，军于许原西。宇文泰至渭南，征诸州兵马，诸将认为众寡不敌，请求缓进，不许。宇文泰令造浮桥于渭河，军队备有三日粮食，以轻骑渡渭河，至沙苑（今陕西大荔南，洛、渭之间）距东魏军仅六十里。宇文泰采用李弼的计谋，列阵于渭曲，又命将士将武器藏在芦苇中，候闻鼓声而起。不久，高欢遣东魏兵至，见西魏兵少人乏，于是兵马轻敌冒进，一时行伍乱次。宇文泰遂鸣鼓击之，于谨等六军与之合战，李弼率铁骑横击，东魏兵溃散败北，丧兵七万。这时李穆献计：“高欢胆破矣，逐之可获。”宇文泰不听，还军渭南，这时所征诸州之兵刚到前线，宇文泰命令士兵每人种树一株，以旌武功。李弼等十二大将，以功进爵，史称“沙苑之战”。
公元538年，高欢部将侯景夺回洛阳金墉城，宇文泰率军救援，一开始东魏气势如虹，宇文泰战马中箭，把宇文泰甩在地上，结果宇文泰差点被俘虏。但不久后西魏军重整旗鼓，侯景被击败，高昂率军追击宇文泰，战败被斩。此战双方打平，但高欢痛失一员大将。
公元543年，高昂的哥哥高仲密以北豫州投降西魏，高欢率十万大军讨伐，宇文泰率军救援。高欢大将彭乐以数千骑兵冲入西魏北军，取得很大胜利，高欢鸣鼓进击，斩首三万余级。高欢派彭乐追击宇文泰。宇文泰狼狈不堪，向彭乐哀求：“彭将军你太傻了！今天你杀掉我，明天你还有用吗？何不还营，把我丢下的金银宝物取走呢？”彭乐闻讯便不再追击，回去跟高欢报告：“宇文泰侥幸逃跑，已经心惊胆战！”高欢听说彭乐放走大敌，气得要命，却无可奈何。
隔日，双方重整旗鼓再战。这一次西魏占了上风，东魏战败，高欢被迫撤退。宇文泰命令贺拔胜率三千兵马追击高欢，贺拔胜的兵器几乎都击到了高欢，贺拔胜边追边喊：“贺六浑，我贺拔破胡（贺拔胜的表字）今天一定宰了你！”所幸高欢部下射死贺拔胜坐骑，这才顺利脱险。高欢回军后，下令把贺拔胜留在东魏的几个儿子统统杀掉，贺拔胜郁郁而终。
武定四年（546年），高欢率十万大军在玉璧（山西稷山）与宇文泰交战，西魏守将韦孝宽积极防守，高欢无懈可击。东魏苦攻玉壁五十多天，战死病死七万多人，高欢因忧愤生病，被迫撤退。西魏造谣高欢中箭病危，高欢回师途中带病召集群臣，请斛律金高歌〈敕勒歌〉一首：“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”曲中高欢亲自和唱，哀恸流泪。
武定五年春正月朔（547年2月6日），发生了日食，高欢说：“日食是为了我吗，死了又有什么遗憾。”正月丙午（547年2月25日），高欢向魏孝静帝启禀陈说，当日，高欢在晋阳去世，虚岁五十二，葬于义平陵（不过据《资治通鉴》记载，义平陵是高欢的衣冠冢，实陵潜葬于鼓山石窟）。
高欢之子高洋篡魏登基后，追尊高欢为太祖献武皇帝，后主时，又改为高祖神武皇帝。

评价

高欢善于玩弄权术，足智多谋，精通权宜之计。从他替尔朱荣出谋划策，到后来击破掌权的尔朱家族都显示了这一点。另外，高欢临终前嘱咐儿子高澄，指出侯景必然造反，但只要用慕容绍宗为将就可讨平。结果不出高欢所料。高欢用人惟才是用，为北齐立国打下了坚固的基础。
然而，高欢野心太大，未能处理好与孝武帝的关系，致使孝武帝出奔宇文泰，最终造成东西魏对峙之局。而且，高欢控制的东魏实力虽远强于西魏，但他在战术不及宇文泰，导致他终其一生未能统一北方。高欢亦教子无方，他身后的北齐政权暴君和昏君辈出，朝政混乱，最终被宇文氏的北周消灭。
尔朱荣认识高欢时，对高欢能让马乖乖站着让他清洗，十分惊讶，高欢表示强硬手段才是唯一方法，尔朱荣对他记忆十分深刻，开始拔擢他。后来，高欢几个儿子有次面对一团绳索难解，其中次子高洋一刀砍断，高欢十分高兴。此为“快刀斩乱麻”一语由来。