玄天上帝

玄天上帝诞辰

玄天上帝诞于专门用来消灾解厄的上巳节农历三月初三，一如其他神明的诞辰，善信均带备线香、火烛、纸钱、供品祭拜，以祈消灾解难，平平安安。其中以武当山进香朝拜为最盛，其他各地的贺诞活动亦壮观非常。

水神

《佑圣咒》称玄天上帝是“太阴化生，水位之精。虚危上应，龟蛇合形。周行六合，威慑万灵”。
因此，北帝属水，当能治水降火，解除水火之患。明代宫内多建真武庙就为祈免水火之灾。北帝镇摄龟精蟒灵于脚下的功劳，又被元始天尊封其为玄天上帝。

降妖伏魔

江南的道教信仰，伏魔大帝关圣帝君、荡魔天尊真武帝君、与驱魔真君锺馗帝君，合称为三伏魔帝君，为降妖伏魔的三大神祇。

战神

“玄天上帝”赤足仗剑，状貌威武，是著名的武神、战神，元明以来，咸视其为保佑武运的大神。许多征战，举事者皆宣称得到玄天上帝之庇佑，一如唐朝的毗沙门天一般。

庇佑明朝诸帝

根据传说，明太祖“朱元璋”曾获“真武大帝”护佑而躲过敌兵追杀，登基后册封其为“玄天上帝”与“大明战神”。当朱元璋与陈友谅交战险峻之时，因分兵转入武当山中，恰遇元朝大军，故其藏身真武庙内，躲避追兵。尔时，被朱元璋不小心扯破的蜘蛛网，在他进入藏身后，竟又自行愈合如旧，得以骗过追兵耳目，平安脱险。 因此，朱元璋登基后，不忘此事，感受神恩，立即下旨改建庙宇，重塑神像，献上“北极殿”匾额，开封“真武大帝”为玄天上帝，从此明朝各皇帝均奉“玄天上帝”为护国神祇，民间则尊之为“北极玄天上帝”。
明成祖“朱棣”更加崇奉“真武大帝”，也曾宣称靖难起兵得胜，乃“真武大帝”相佑，朱棣更自诩自己为真武大帝的化身，连御用的监、司、局、厂、库等衙门中，都建有真武庙，供奉“真武大帝”像，称之为“镇邦之神”。

星宿人格化

关于玄天上帝是何星宿之人格化，或说玄武七宿，或说玄武七宿中之斗宿，或说北斗七星，或说北极紫微星，甚至将其中或一或二或三种混为一谈。如是异说，不一而足。以下逐一分辨：

玄武七宿

所谓玄武，最初原本指的是龟，因为北方七宿排列的形状就像一只龟，所以北方七宿就称为玄武。到了汉代，出现螣蛇缠绕玄武的图腾，说玄武七宿之下另有螣蛇星，但其实螣蛇星只是玄武七宿中的室宿里的一个星官而已。不过螣蛇缠绕玄武的印象却已深植人心。最晚到唐朝，龟蛇合体的玄武已经形成了。
玄武七宿的人格化，在春秋时代已经开始形成。不可讳言，玄天上帝在唐朝第一次被正式册封为玄武大帝，显然祂最初是由玄武七宿人格化而来。乃至后来一足踏龟、一足踏蛇的形像，都是标志着玄武七宿螣蛇缠绕玄武的图腾象征。

北斗七星

然而，在后来的发展中，玄天上帝逐渐发展成了北斗七星的人格化，而且俨然成了主流。比如手持七星宝剑，即是北斗七星的象征。
玄天上帝为北极四圣之一，又号称“北极镇天”。而北斗七星，亦名“北极七星”。如《北斗七星护摩秘要仪轨》：“我今为末世薄福众生故，说是北极七星供养护摩仪则。”又如《太上玄灵北斗本命延生真经》：“自认北极本命所属星君，随心祷祝。”而《北极七元紫庭秘诀》则称北斗七星为“北极灵殿七元真君”，其他诸经中也多有此例，称北斗七星为“北极”。
诸星君中，除北极帝星、紫微星及北极四圣之外，唯有北斗七星被冠以“北极”的称号，连玄武七宿都没有被称为“北极”过。这正表明了玄天上帝已从玄武七宿过度到北斗七星的人格化。

斗宿

有人会误将玄武七宿中的斗宿与北斗七星混为一谈，但所谓“宿”，是由许多“星官”组成的，每一个星官都是一组星群，如同西洋的星座。
斗宿是一个宿，它有十个星官，总共五十二颗星。其中有一个星官名为“斗”，但它只有六颗星。事实上，“斗”是南斗六星，而非北斗七星。北斗七星亦是一组星官，但它是属于紫微星垣里的星官，不在二十八宿里面。
玄天上帝和玄武七宿有关，和斗宿或名为斗的南斗六星有关，但与北斗七星无关。

王子

据《洞冥宝记引真武报恩经》及《神仙通鉴》，则谓：“玄武帝乃净乐国王之嫡子，其母善胜天后，入怀而有娠，诞降之期，正应虚危之宿，生有奇表，颖慧非常。国王后仅生帝一人，正位青宫，备极钟爱。帝于问寝侍膳之余，每念父母深恩，非常常服劳所能报答，遂舍青宫之贵，而入武当之山，践形炼气。”

借剑说

在台湾民间传说，玄天上帝为了收服龟蛇二将，以自身所领的卅六天将为质，与保生大帝（或是吕纯阳祖师）换取七星剑，故日夜以手提此剑，以免剑飞归原主。
但玄天上帝比起保生大帝及吕纯阳祖师，在神格远高得许多，断不可能有借剑之说，若依道源纪载，玄天上帝得道时间亦比起保生大帝及吕纯阳祖师早约千年，借剑之说，纯属后人捏造。

护法神兽

相传除了龟蛇二将之外，玄天上帝修行于武当山时，首先栖隐于太子岩处修练，其修练期间，晨有灵鸦报晓，旁有黑虎护卫。世传‘乌鸦喙赤，见之者昌；黑虎驱奸，逆之者殃。’黑虎大将军为武当山护国镇山之神圣，一般玄天上帝庙亦大都有奉祀‘黑虎将军’于神桌下，俱有驱除疠疫及镇护庙堂之功用。
农历六月初六日，为黑虎将军之圣诞日。

玄天上帝庙

玄天上帝庙为崇拜玄天上帝的庙宇，亦常作真武庙、玉虚宫、玄天宫、北极殿等众多名称，当中又以湖北武当山上的真武庙最为著名之圣地，北帝庙也多数散布于广东珠江三角洲一带各地，闽南、台湾亦多所建庙。