殺手

杀手是指接受他人的请托而杀害特定对象，并获得物质性报酬（通常是金钱）的人。以此为业的专业级杀手称为“职业杀手”。
与刺客不同的是，刺客通常是指从事政治性暗杀的杀手，且不一定有雇主。在大多数具有司法体系的国家中，杀手都是绝对的犯罪工作，而聘雇杀手的委托人也触犯了“教唆杀人罪”。此外，这类型的杀人合约是不具有法律效力的，也就是说如果委托人与杀手的任一方片面违约，另一方也不能循法律途径提告与求偿。广义地说，死刑执行者（俗称“刽子手”）也算是杀手的一种，但由于其行动背后受法律规范，故不构成犯罪。
杀手必须在不受人情义理影响的情况下进行杀人，因此对于委托人的动机等方面不可以有深入的了解，必须以“商业交易”的观点角度来进行。

杀手的形式

古代有杀手这一种职业，尤其是在战乱或政变时期，杀手行业非常之发达。而政府也成立专门的刺客部门，例如明朝的东厂和锦衣卫。现代有不少官方部门或一些组织都被猜测为杀手组织，如特务部门，但严格上即使是实情仍然只可以算是刺客而非杀手。
现时通常杀手是一种秘密职业，而且杀手不会向人透露自己的杀手身份。杀手通常以平常人身份混在社会群体中，而且只要他们没有行凶作案的行为，一般难以察觉。雇用杀手一般从地下渠道，多数杀手与黑社会有密切的关系，因此追查杀手的案件，通常从黑社会入手。

中华民国

执行杀害犯罪的杀手，会触犯《中华民国刑法》第两百七十一条“杀人罪”，刑期为十年以上有期徒刑，最高可判决死刑。而根据第四章第二十九条，雇请杀手的委托人则会被视为“教唆犯”，也会以杀人罪论处。

香港

在香港，无论雇用杀手或是当杀手都会被控谋杀罪，除非犯案者未成年（18岁以下），会被判处终身监禁。

主要对象

杀手要杀害的对象是由委托人指定。不过有时候杀手也会和委托人讨论要杀害的对象，并不是任何的请求都会被接受。若是进行杀害的风险很大，但没有相同价值之报酬的情况下，委托案件可能不会被接受。
若对象是知名的政治、财经人物，或是大企业的经营者，可能必须支付相当高额的费用、订金来聘请杀手。
由于是专业的杀手，因此与没有谋杀和武器使用经验的委托人相比，杀手被发现的几率很低，而成功率则相对的高。委托人和杀手在交易完成后已经成为完全的共犯，没有回头或退出的办法。

杀害方式

委托人有时会指定杀害的方式，若没有指定则由杀手自行选择判断。杀手必须在不被他人察觉的情况下将对象杀害，不可以使用会让委托人和杀手被人怀疑的方式。杀手一旦被警察逮捕，和委托人之间的联系关系也会曝光。因此杀手必须选择一次就能杀害成功的方法。要是杀害失败，可能会引起警察的注意，而对象本身也会提高警觉，第二次再杀害的困难度也大幅提高。
杀害方式是经过谨慎计划的，并没有特别容易成功的方式。不过一般为人所知的方式，是利用狙击手从隐蔽处射击将对象杀害。也有利用毒物的方式，不过杀手必须对药理有所了解，并策划以巧妙的方式让被害对象服下或以其他方式接触毒物。
为了避免警察的调查，许多杀手都会将被害对象的死因布置成意外或自杀。而若是警察认为被害人死因不明，则可能会对遗体进行解剖，确认真正的死因，就有可能循线索查到作案方式甚至杀手本身。
现在的科学搜查方式已经十分进步，在许多案件中会使用心理侧写的方式推测犯人的特征与个性等，有一定的准确度。
将被害者死因布置成生病死亡也是风险较低的做法，由于病死者的死因是由医生判定，不经过解剖就会直接进行火葬。这样一来，犯罪行为曝光的机会就大幅降低。此外也有将杀人以医疗过失掩饰的情况。

研究数据

根据澳洲犯罪学研究所（Australian Institute of Criminology）的研究资料显示，在1998-2002年间共有162起聘请杀手进行谋杀的案件（包含实际发生和意图未遂的案件），而聘请杀手最主要的理由“为了终结一段亲密关系”。这份研究也发现平均杀害一人所需支付给杀手的费用是澳币12,700元（约人民币7.8万元），最多被使用的武器是手枪。在研究的调查期间内，契约谋杀的案件约占所有谋杀案的2%。
其他地区的契约谋杀案件之比率也都十分相近。例如在1993-2002年间苏格兰发生的谋杀案件中，有5%是契约谋杀。