護法神

概论

佛教、道教认为，护法神守护着宗教及其经文典籍的流布和长存，守护着寺庙、僧侣和道观、道士免收妖魔鬼怪侵扰，守护着信徒的平安以及供给他们衣食，令他们可以一心修行，在佛教中护法神还会跟随侍奉佛、菩萨。。在佛教中，护法神体系通常为天龙八部，即以天人、龙神为首的八类部队，祂们经常出现在佛经中，作为佛陀说法时的“听众”和“保镖”形象出现；祂们不仅来自六道中的天道，也有不少归属于鬼道、畜生道等，故也称护法鬼神、护法龙天。
护法神的来源多种多样，其中较常见的是吸收其他信仰体系、宗教与民间信仰的神灵进入自己的宗教，如佛教常以婆罗门教的梵天、大自在天、那罗延天、帝释天、四大天王等神为护法神，道教则时常吸收各地的民间神祇进入护法神体系，如王灵官、马灵官、温元帅、康元帅等。佛教认为鬼神（甚至也包含了道教的一些神明）是可以通过教化、皈依佛法成为护法神，如鬼子母、藏传佛教中诸多神祇等，祂们大多一开始反抗佛教，后来经皈依誓愿护持佛法；因为同样的原因，有时一些历史上的武将也能吸收进入护法神体系，如传说智者大师将关羽招为伽蓝菩萨（守护伽蓝寺院的护法菩萨）。道教的护法神通常也是武将，不过道教的理论认为在人间有名的贤臣忠将，死后得以升天为神，具有神力，故可吸收入神祇体系，如以秦叔宝、尉迟恭为镇护庙门的门神。日本神道教中的牛头天王、八幡神、三宝荒神也被列入佛教护法神。而东南亚上座部佛教的传统则是以历史上有功于护持发扬佛教的国王为护法。
在佛教，还有一种特殊的护法神：明王。明王是诸佛、菩萨用以降魔的忿怒化身，以镇护佛门为己任，并调服不信从佛法的刚强众生，以不动明王最负盛名，密宗传说不动明王曾经折服大自在天。有时一些鬼神护法也被视为佛菩萨的化身，如《药师经》中最后出现的十二神将本是夜叉鬼，被认为是佛菩萨化身，故也称十二神明王。

二十八部众

佛教密宗中另有二十八部众，为观音菩萨之部属，也是由方位神的概念衍化而来。