自行

在天文学的功用

有高自行的恒星多半是邻近的恒星，而大多数的恒星都远得足以使他们的自行变得很小，数量级为每年只有数毫角秒。高自行的恒星可以经由相隔数年的巡天摄影获得样品的结构。帕洛玛巡天是这种图像的来源之一。在过去，搜寻高自行的天体都是使用眼睛透过闪烁比对器比对影像，但使用现代化的技术更有成效，像是图像差分，自动搜索数字化的影像资料。由于选择偏误的结果，高自行的样品是易于理解和高质量的，它或许可以用来建立恒星族群的普查－ 例如，在每个真实的光度星等有多少的恒星。这一类的研究可以显示在本地群的恒星族群，主要是本质暗淡、不显眼的恒星，像是红矮星。
在遥远的恒星系统中，像是球状星团，量测大量恒星自行的样本，经由莱昂纳德·梅里特质量估计可以用来计算集团的总质量。与恒星的径向速度结合在一起，自行可以用来计算集团的距离。
利用恒星自行已经推算出银河中心存在着超大质量黑洞。这个黑洞被怀疑就是人马座A*，质量为2.6×10⁶ M☉，此处的M☉是太阳质量。
Röser曾仔细的研究本星系群星系的自行。在2005年，第一次测量出三角座星系M33的自行。M33是本星系群第三大的星系，也是唯一的普通螺旋星系，与银河系的距离约为860± 28千秒差距。虽然知道距离大约786千秒差距的仙女座大星系也在运动，并且预测在50至100亿间会发生仙女-银河碰撞，但是它的自行仍然不清楚，而估计横向速度的上限大约是100公里/秒。在1999年，利用在M106星系团中的NGC 4258（M106）星系的自行，精确的测量出这个集团的距离。测量在星系中天体的径向速度可以直接知道是接近还是远离我们，假设同样的运动应用在只有自行的天体上，由观测到的自行预测这个星系的距离是7.2 ± 0.5 Mpc。

历史

早期的天文学家（公元400年的马克罗比乌斯（ Macrobius））曾经怀疑恒星有自行。但是直到1718年爱德蒙·哈雷注意到天狼星、大角星和毕宿五的位置与约1850年前的古希腊天文学家伊巴谷所描述的位置有半度以上的偏差，才得到证实。
“自行”这个名词源自法文的propre，意思是“归属于”，所以在天文学中没有“不当运动”这样的名词。
在2005年发表的研究报告，现代天文学家已测出第一个外星系（三角座星系）的自行运动数据。