联合国

背景和建立

在联合国建立的之前一个世纪，为了规制国家之间的冲突，许多国际协约组织和会议被建立起来，例如红十字国际委员会和1899年及1907年海牙公约。在第一次世界大战的惨痛损失之后，巴黎和会宣布建立国际联盟以保证国家间的和谐相处。这一组织解决了一些领土争端，并在一些领域建立国际架构，例如邮政、航空、鸦片控制等，其中一些后来被吸纳进联合国的体系中。然而国际联盟对于殖民地（当时占世界人口的一半）的代表权不够，并且诸如美国、苏联、德国和日本在内的列强参与度亦不足。它无法阻止1931年日本对中国的入侵、纳粹德国的扩张、1935年的第二次意大利埃塞俄比亚战争、1937年的日本侵华战争，以及最终出现的第二次世界大战。
创立一个新的世界性组织的最初完整构想可以追溯至1939年的美国国务院。美国总统富兰克林·德拉诺·罗斯福首先使用了“联合国”一词，用于描述同盟国家。1942年1月1日，26国政府签订《联合国共同宣言》，联合国一词得到首次正式使用。1945年4月25日，联合国国际组织会议在旧金山召开，50国政府及诸多非政府机构参与并起草《联合国宪章》。1945年10月24日，当时的安理会五大常任理事国（法兰西共和国、中华民国、苏维埃社会主义共和国联邦、大不列颠及北爱尔兰联合王国和美利坚合众国）及多数其他签署国（46国）共同批准宪章，联合国正式宣告成立。
1946年1月6日，联合国大会第一次会议（51个国家代表出席）以及安理会在英国伦敦的卫理公会中央礼堂举行。大会选定纽约作为联合国总部，其设施于1952年完工。联合国总部同联合国在日内瓦、维也纳和内罗毕的总部一样，被指定为国际领土。同时，大会还选举挪威外相特吕格韦·赖伊为第一任联合国秘书长。总部完工前，在纽约长岛成功湖畔的临时总部即开始运作，尽管联合国大会2758号决议让曾代表中国的中华民国被迫自行宣布退出，而1991年苏联解体，但至今临时总部位址仍悬挂五大创始常任理事国包括中华民国的国旗和苏联国旗。

冷战时期

虽然维持和平是联合国的主要权力和目的，但是美国和苏联之间的对立却时常导致联合国陷入瘫痪的境地，使其只能对冷战之外的冲突进行介入，例外之一是1950年的安理会决议，授权美国领导同盟军抵抗朝鲜对韩国挑衅行动的大规模反击；该决议在苏联代表缺席（因抵制中华人民共和国被排除在联合国外）的情况下通过。。1947年，联合国大会通过决议，同意分治巴勒斯坦地区，建立以色列国。两年之后联合国官员拉尔夫·本奇调停此后造成的冲突。1956年，联合国第一支维和部队建立起来以应对第二次中东战争；然而，对于同时苏联在1956年革命后对匈牙利的入侵却无能为力。
1960年，联合国部署联合国刚果行动（UNOC）以维持叛乱的加丹加国的秩序，并在1964年将其归于刚果民主共和国治下，这是联合国早年最大规模的军事行动。在前往同叛军首领莫伊兹·冲伯会谈的途中，常被称为是联合国最高效的秘书长的达格·哈马舍尔德在空难中身亡；几个月后他被追授予诺贝尔和平奖。1964年，哈马舍尔德的继任者吴丹部署联合国驻塞浦路斯维和部队，这是联合国历史上持续时间最长的维和任务。
20世纪60年代，随着去殖民化的发展，联合国迎来一批新的独立国家作为其会员；单在1960年就有17个新国家加入联合国，其中有16个来自非洲。1971年10月25日，虽然遭到美国的反对，但在许多第三世界国家的支持下，控制中国大陆的中华人民共和国取代控制台湾的中华民国成为安理会的常任理事国，这一投票也被视为是美国在联合国中影响力下降的一大信号。第三世界国家在阿尔及利亚的领导之下建立七十七国集团，这一集团在一段时间内成为联合国中的一股主导力量。1975年，苏联和第三世界国家在美国和以色列的强烈反对之下推动通过决议，宣布锡安主义为种族主义；1991年，在冷战结束之后，这一决议被废止。
在第三世界国家的积极活动和对中东、越南和克什米尔冲突的调停不力，使联合国逐渐将工作重心转移到其次要目标——经济发展和文化交流上。到70年代，联合国的社会和经济发展预算要远远高于其维和预算。

冷战后

冷战结束后，联合国在维和方面有显著的扩展，在十年内的维和行动数量超过过去四十年。在1988年和2000年间，通过的安理会决议数量翻了超过一倍，维和的预算也增加超过十倍。联合国调停结束萨尔瓦多内战，成功进行纳米比亚的维和任务，并监督了南非种族隔离和柬埔寨红色高棉统治之后的民主选举。1991年，联合国授权美国领导的同盟军事行动，击退伊拉克对科威特的入侵.。1971年至1985年担任副秘书长的布莱恩·厄克特后来说这些行动的成功为联合国带来一种“虚假复兴”——在之后，联合国的任务变得更为艰难。
联合国宪章原本目的是阻止一个国家对另一个国家的进攻，但在90年代初联合国面临许多同时发生的严重国内危机，包括索马里、海地、莫桑比克和前南斯拉夫。在美国于摩加迪沙之战中损失惨重而撤出之后，联合国在索马里的行动被普遍认为是失败的；而联合国在波黑的行动则因为面对种族清洗显得任务不清和不果决而成为“世界的笑柄”。1994年，联合国卢旺达援助团在安理会无法决断的情况下没能对卢旺达大屠杀进行介入。
在冷战的最后数十年中，联合国受到来自美国和欧洲的批评家的批评，被指管理不善和腐败。1984年，美国总统罗纳德·里根停止对联合国教科文组织的资助，英国和新加坡也紧随其后。1992年至1996年在任的联合国秘书长布特罗斯·布特罗斯-加利对秘书处进行改革，在一定程度上精简了组织的规模。他的继任者科菲·安南（1997年-2006年在任）面对美国撤资的威胁进行进一步的管理改革。
20世纪90年代末和21世纪初，联合国授权的国际介入形式多样。联合国在塞拉利昂的任务得到英国皇家海军陆战队的支持，而对阿富汗的入侵则由北约领衔。2003年，在安理会决议未能通过授权的情况下，美国仍然入侵伊拉克，新一轮的对联合国是否有效的争论就此展开。在秘书长潘基文任下，联合国维和行动介入苏丹的达尔富尔冲突和刚果民主共和国的基伍冲突，并派出观察员和化学武器核查人员前往叙利亚内战。2013年，对联合国于2009年在斯里兰卡内战末期的行动的内部审查表明，该组织遭遇“系统性的失败”。在2010年海地地震中，有101名联合国人员殉职，这是联合国历史上最为惨痛的损失。

安全理事会

安全理事会的职责是维护国家之间的和平与安全。联合国的其他主要机构只有对会员国提出“建议”的权利，而安理会则有权提出具有强制性的决议，在宪章第二十五条规定下，会员国必须接受并履行。
安理会由15个会员国组成，其中包括5个常任理事国—中国、美国、英国、法国、俄罗斯和—以及10个非常任理事国。其中五个常任理事国对于联合国决议具有否决权，因此常任理事国能够阻止一项决议的通过，但无法阻止讨论。十个非常任理事国任期两年，根据地域分配原则由大会从成员国中选出。安理会的主席每个月根据英文字母顺序进行轮换。

秘书处

联合国秘书处由秘书长主持，由来自全球的公务人员协助运作。它为联合国机构召开的会议提供研究、信息和设施，并根据安理会、大会、经社理事会和其他机构的指示进行工作。
秘书长是联合国的发言人和领导人。根据联合国宪章，这一职位是这一组织的“行政首长”。宪章第九十九条规定秘书长可将“其认为可能威胁国际和平及安全之任何事件”提请安理会注意，特吕格韦·赖伊之后的秘书长将之解读为为这一职位提供了在全球范围推动行动的机会。秘书长一职已经发展成为联合国管理者和会员国间争端及国际问题的调停者两项职责的结合。
秘书长在安理会（具有否决权）进行推荐之后由大会进行任命。这一职责没有具体的要求，但如今已形成惯例应有一至两个五年任期，应根据地区轮转任命，且不应来自安理会五大常任理事国。现任秘书长为安东尼奥·古特雷斯，他在2017年接替了潘基文。

国际法院

国际法院（ICJ）位于荷兰海牙，是联合国的主要司法机构，于1945年根据联合国宪章建立起来，并在1946年作为常设国际法院的继承者开始运行。国际法院由15名法官组成，法官任期9年，由大会任命，必须来自不同的国家。
国际法院的所在地是海牙的和平宫，与海牙国际法学院（私立国际法研究中心）共享一座建筑。它的主要目的是对国家之间的争端进行裁决。法院开庭审理过战争罪行、非法国家干涉、种族清洗以及其他一些事宜。其他联合国机构可以请求国际法院提供司法建议。

经济及社会理事会

联合国经济及社会理事会（ECOSOC）在推动国际经济和社会合作及发展方面对大会进行协助。经社理事会有54个成员国，由大会选出，任期三年。主席同样选举产生，任期一年，来自经社理事会中中等或较小的成员国。理事会每年7月召开一次会议，会议地点在纽约或是日内瓦。它的主要职责是收集信息、为会员国提供建议，与专门机构进行协调并提供建议。由于协调机构的职责较为宽泛，因此经社理事会时常被批评为不够集中及无关痛痒。
经社理事会的下属机构包括联合国土著问题常设论坛（为联合国机构就原住民问题提供建议）、联合国森林论坛（协调和推广可持续森林管理）、联合国统计委员会（协调各机构间的信息收集）以及可持续发展委员会（协调联合国机构及非政府组织推动可持续发展）。经社理事会同时还为非政府组织提供顾问权，至2004年，已经有超过2,200个组织获得了顾问地位。

七十七国集团

联合国中的七十七国集团是一个发展中国家的松散联合，目标是促进其成员的共同经济利益和提升在联合国中的集体谈判能力。该集团最初由七十七个国家创立，但截至2013年11月其成员国数量已经扩展至133个。1964年6月15日，在联合国贸易和发展会议上发表了《七十七个国联合宣言》，正式宣布集团成立。1967年七十七国集团在阿尔及尔召开第一次重要会议，采纳了阿尔及尔宪章并建立了永久的制度基础。

语言

联合国共有六种工作语言，分别为阿拉伯语（以古兰经为基准）、汉语（普通话、简体中文）、英语（牛津拼写之英国英语）、法语、俄语和西班牙语。联合国大会1973年将阿拉伯语列入工作语言。秘书处则使用英语和法语两种语言为工作语文。西班牙语和阿拉伯语则是除常任理事国外使用国家数最多的语言（阿拉伯语是26国的官方语言，西班牙语是20国的官方语言）。联合国创建后，1946年决议官方语文共有五种，在1973年增加了阿拉伯语。
联合国新闻部为联合国六种官方语言分别建立了语文日，庆祝多种语言和文化多样性，并促进六种正式语文在联合国的平等使用。每年，3月20日是联合国法文日，4月20日是联合国中文日，4月23日是联合国英文日和联合国西班牙文日，6月6日是联合国俄文日，12月18日是联合国阿拉伯文日。

裁军与军控

1945年的《联合国宪章》明确规定，裁军与维持和平是联合国的重要工作任务之一。但是在《宪章》签署后仅几个星期，核武器就被开发出来，从而改变了旧有的裁军与军控概念。事实上，联合国大会第一次会议（1946年1月24日召开）所通过的第一个决议就是有关原子能和平利用的。
裁军会议是国际社会为多边谈判军控与裁军协定的唯一论坛，裁军会议目前有66个成员国，包括五个主要核大国中国、法国、俄罗斯、英国、美国。虽然裁军会议并不是联合国的正式机构，联合国秘书长向裁军会议派出私人代表，这名代表是裁军会议的秘书长。联合国大会通过的决议往往要求裁军会议讨论特定的裁军议题，而裁军会议每年也向联合国大会汇报工作情况。

人权

创立联合国的另一个目的就是维护人权。第二次世界大战中所发生的惨无人道的大屠杀与种族灭绝令国际社会认识到，新的国际组织必须防止在未来发生类似的事件。早期的目标是建立一个法律框架，以讨论并回应有关侵犯人权方面的投诉。
《联合国宪章》要求其成员国尊重人权，并应为维护人权采取联合或单独行动。《世界人权宣言》1948年被联合国大会确认为是世界各国应该遵守的人权标准。联合国大会也经常就人权问题进行讨论。大会下属的联合国人权理事会是联合国内的人权机构，主要就人权问题进行调查并提供协助。

贡献

联合国及其各机构在坚持与贯彻《世界人权宣言》的宗旨方面起到中心作用。联合国为一些过渡到民主政体的国家提供协助，包括监督与协助开展自由公平的选举、提高司法系统的品质、起草宪法、训练人权官员。联合国机构为全球的民主化作出了巨大贡献。
联合国也支持妇女权益的提高。联合国组织从1985年起开始出现性别主流化的主张，用意之一就是鼓励妇女积极参加所在国家的政治、经济与社会生活。
2005年12月20日，联合国大会和安理会同意设立一个新的机构“联合国和平建设委员会”，以协助刚刚摆脱战乱的国家避免再度陷入冲突。
2006年3月9日，联合国举行仪式，正式启动中央紧急应对基金，为联合国在自然灾害发生后立即开展救援活动提供了资金保证。

对联合国作用的争议

联合国建立的初衷是维护世界和平，并且实行的是大国一致前提下的民主原则，五常任国有一票否决权，但仍有人对此模式持有异议。前秘书长潘基文表示认为联合国应该是中立的说法为错误，联合国定义应是扮演公正的机构而非中立的机构，对于错误的事情就应该指责，而正确的事情就应该支持，不依对象是谁而有不同标准。
2018年7月，52岁的美国内城新闻（Inner City Press）记者马修·李（Matthew Russell Lee）因积极揭发联合国内部丑闻，其办公室及常驻身份均先后被撤销。到了8月被联合国永久禁止采访。成为有史以来第一位被联合国全面封杀的记者。

军事制裁

冷战结束之后，联合国开始在国际安全、维持和平等方面扮演较为积极的角色；近年来维持和平任务（简称“维和”）的派遣频率以及规模不断突破历史新高，相关费用也已成为该组织财务支出的最大宗。然而受限于“国家”仍为国际舞台上最主要行为者的现实环境，联合国对于强国的行为仍无力约束，一些与强国利益没有直接相关的事务，也难以动员各国参与落实联合国的决议。
例如：1990年代在卢旺达，以及2007年苏丹南部发生的种族屠杀惨案，联合国均无法做出立即而有效的处置。2003年美国绕开联合国的议事程式，片面决定出兵攻打伊拉克，严重威胁联合国权威，但是安理会只能事后追认。2006年以色列军队进攻黎巴嫩南部，原驻该地的维和部队未能发挥作用，安理会通过决议要求停火，亦未能立即落实。对于印度、巴基斯坦、朝鲜等国家进行核武试爆的行为，安理会均决议反对，但是印度、巴基斯坦还是事实上拥有核武器的国家。2009年以色列军队进攻巴勒斯坦加萨地区，并攻击联合国该驻地设施与人员，安理会亦未能立即而有效的处置。

否决权

部分人士认为大国所拥有的否决权有可能被滥用。例如在冷战时期，美国和苏联之间的政治冲突，以及近年来许多国际事件在欧美与中俄的立场迥异，动用否决权的使用上，即表现得十分明显。特别是在安理会中，五大常任理事国享有的否决权，被美国和苏联多次运用。

改革

近年来改革联合国的呼声日益高涨，但是具体联合国需要改革的地方依然没有获得共识。无论是那些希望联合国发挥更大作用的人，还是希望联合国只是提供人道援助的人，都宣称联合国应当“改革”，但是他们所希望看到的改革实质却是很不同的。

安全理事会改组

联合国机构改革中最常被提到及论替的就是扩大安理会常任理事国的席位。
联合国安理会常任理事国英国、苏联、法国、美国、中国五大常任理事国是1945年联合国成立之初时设立的。有声音认为其反映的是二战的胜负结果，以及战后分配的世界权力格局，与今日的世界局势已有一定差异。
日本、德国、印度和巴西明确表态共同寻求成为安理会常任理事国，但因各自面临来自不同方面的反对声音，而未能如愿；后来上述各国遂恢复独力运作争取的策略。
主要的改革提议，或者强调应透过扩大成员国集团来改善安理会的代表性，或者调整常任理事国结构以反映今日的国际政经实力。例如主张应让更多位在发展中国家成为常任理事国，如印度、巴西等，或者新加入“不具备否决权的常任理事国”的国家，如日本、德国等。由于安理会改革涉及错综复杂的国际关系，并且极可能有损现有常任理事国的大国分配利益，无论何种方案均有相当程度的反对意见以及窒碍难行之处，未来很长一段时间内很难达到共识。

大会投票权

此外有声音主张改革投票权，原因是目前大会按国家作单位，每个国家拥有一票，变相小国享有否决权，大小国家票值不相等。小国集团（Accountability, Coherence, and Transparency ，ACT）则坚持将改革重点放在安理会工作方法上，包括改革维持和平行动、加强问责、透明和一致性，加强国际刑事法院与安理会关系，不对种族清洗罪、战争罪和反人类罪使用否决权，以及加强区域组织、制裁机制和预防机制的作用等。
2009年2月联大决定启动有关安理会改革的政府间谈判，但关于安理会改革的谈判“文本”。但一些国家则认为，所谓“文本”只是一个对目前各种方案的归纳，包含了各种有争议的建议，且也没得到所有会员国的认同。

总部所在地改革

2019年起陆续发生川普政府不向俄罗斯、伊朗代表团部分成员发出入境签证，让其无法在联合国会议出席，俄国和其盟友在联合国一般辩论会议提出是时候考虑迁出联合国总部大楼到一个更没有争议的国家了，其表示美国似乎误解了许多事情和误以为自己有某种不存在的权力，联合国所在地是国际领土，美国无权审查谁能否来开会的资格，任何国家的代表团中任何一个人只要想来开会就能来，不需要美国的同意。
美方说法是一些人签证没有如期发放为技术原因，俄罗斯外交部发言人扎哈罗娃表示此种说法“非常可笑”似乎贬低了世上所有人的智商。伊朗在会上发言表示联合总部可以搬到一个更好的国家。其实联合国搬迁问题在历史上诸多事件中都曾被提及，属于一个长期存在议题。