阿瓦拉慈龍科

叙述

阿瓦拉慈龙科恐龙的身长范围从0.5到2米，但有些可能属的身长比这个数据大，例如欧洲的七镇鸟龙，身长可能有2.5米。化石已发现于北美洲、南美洲、亚洲等地，年代主要为白垩纪晚期。在2009年，徐星等人宣称在中国新疆的石树沟组，发现了一个原始阿瓦拉慈龙类的化石，年代为侏罗纪晚期。在2010年，被正式命名为简手龙。
阿瓦拉慈龙科中至少有一个属，沙漠鸟面龙，被发现身上有类似绒毛的覆盖物。在1999年，Schweitzer等人经由显微镜、形态、光谱、以及免疫组织化学等检验，指出这些物体由角蛋白构成，角蛋白是羽毛的主要蛋白成分。
在发现鸟面龙之前，单爪龙有本科最完整的化石，而根据这化石，阿瓦拉慈龙科被认为拥有一个大型手指。现在认为阿瓦拉慈龙科可能没有失去其他两根手指，而是萎缩到几乎没有的状态。

生存方式

自从发现阿瓦拉慈龙科以来，关于这群动物的生存方式，有许多争论。许多古生物学家提出，阿瓦拉慈龙科的指爪是用来挖掘白蚁巢穴；但阿瓦拉慈龙科的前肢短小，如果它们挖掘白蚁巢穴，势必将身体低伏、接近地面。另一种可能是，阿瓦拉慈龙科占据特定的生态位，不在现代生物学理解范围的特定生态位。此外，阿瓦拉慈龙科的修长后肢，显示它们可能适合奔跑。

分类历史与争议

在1991年，约瑟·波拿巴（José Bonaparte）根据一个发现于阿根廷巴塔哥尼亚的不完整骨骸，命名为阿瓦拉慈龙（Alvarezsaurus  calvoi）。波拿巴同时建立了阿瓦拉慈龙科，只包含阿瓦拉慈龙。他提出阿瓦拉慈龙科的最近亲为似鸟龙下目。
在1993年，Altangerel Perle、吉姆·克拉克、马克·诺瑞尔等人命名了第二个物种，类似鸟类的单爪龙（Mononychus），并将它们分类于个别的单爪龙科。一个月后他们发现这学名已有另一个甲虫使用，因此改学名为Mononykus。Perle等人错将单爪龙归类于鸟翼类，并且较始祖鸟衍化。他们认为阿瓦拉慈龙科其实是群无法飞行的中生代鸟类，因为它们具有不同于鸟类的衍化特征。在1996年，奥尼拉斯·诺瓦斯建立了巴塔哥尼亚爪龙（Patagonykus），让原始的阿瓦拉慈龙与进阶的单爪龙之间产生了连结。同一年，Karhu与Rautian建立了小驰龙（Parvicursor），发现于蒙古，也属于阿瓦拉慈龙科。在1998年，路易斯·齐亚比等人命名了另一个蒙古物种，蒙古鸟面龙（Shuvuuia mongoliensis），并错误地提出它们较为衍化，以及阿瓦拉慈龙类是鸟类。
阿瓦拉慈龙类之所以会被误认为是鸟类，主要因为它们极类似鸟类的特征。例如，胸骨延长有突脊，可供大型胸肌附着，这点如同新颚鸟类与能飞的鸵鸟目。鸟面龙的颅骨一块骨头似乎是固定至额前骨的外筛骨。外筛骨是种骨化组织，仅见于新鸟亚纲。其他类似鸟类的特征包括：腭骨、枕骨大孔（Foramen magnum）、颈椎、尾椎、以及其他特征。
数个研究人员提出与Perle、齐亚比等人不同的看法。塞里诺、奥斯特伦姆等人先后指出阿瓦拉慈龙科不可能属于鸟翼类。在1997年，Martin提出一个亲缘分支分类法研究，但遭到塞里诺的强烈批评，塞里诺指出该研究有许多瑕疵，选择性使用资料。在1999年，塞里诺提出另一新研究，做出相反的生理结构与特征解释。塞里诺发现阿瓦拉慈龙科较为接近似鸟龙下目。
因为阿瓦拉慈龙科的原始物种有许多独有特征，阿瓦拉慈龙科普遍被认为是单系群，但原始物种缺乏大部分的类似鸟类特征。这些特征中有些是被错误诠释的。阿瓦拉慈龙科与鸟类的相似处，例如有脊的胸骨，是个结构相似的例子。进阶的阿瓦拉慈龙科的类似鸟类特征是平行演化而来的，而非两者具有共同祖先。