玉米

历史

基于21世纪初的研究，学者们将墨西哥中南部的巴尔萨斯河谷作为驯化中心。基于Matsuoka等人2002年的研究，所有玉米都在约9000年前从墨西哥南部的单一驯化中产生，而不是多个独立的驯化事件。该研究还表明，最古老的玉米在墨西哥高原。后来玉米沿着两条主要道路蔓延到美洲其他区域。这与基于考古记录的模型一致，表明玉米在墨西哥高原多样化，然后蔓延到低地。
奥尔梅克人及马雅人在中美洲栽培了许多不同的品种，有些可以直接烹煮，有些则用碱法烹制的方式处理。从公元前2500年起，玉米开始传播到美洲的很多地区。欧洲人在十五世纪末和十六世纪初开始和美洲原住民接触，将玉米带回欧洲（哥伦布大交换），也带到其它国家。因为玉米可以在各种不同的气候下生长，因此被传播到全球各地。高甜度的玉米称为甜玉米，一般种植供人类食用，而其他野玉米则供作动物粮食及化学工业、食品工业原料。
玉米是美洲种植最多的粮食作物，单在美国就有每年约3.32亿吨的产量，而美国的玉米约有40%—约1.3亿吨—用来制造乙醇。2009年种植的美国玉米中，约有85%是基因改造玉米。

用途

玉米不脱粒可直接食用，也可以通过蒸、煮、烤后食用。脱粒后通常加工成粉状，如果精加工口味不错。但以前为了增加粮食数量，常和种皮一起磨粉，制成“棒子面”，但是口感粗糙难以下咽，因为非常难吃所以价格低贱，是穷人的主要粮食。随着经济水平的提高，现在只有精致加工的玉米粉作为调剂口味用。
玉米在美国主要作为饲料，工业生产淀粉、发酵类药品的主要原料。
玉米胚芽可以提炼玉米油。刚成型的一寸来长的玉米芯可直接当作蔬菜烹调，口感类似笋。煮熟的玉米粒是沙拉常用的材料，或做粟米羹，或直接食用。墨西哥人常用一种大型的玉米粒和肉类烹调汤类食物pozole，意思是玉米粥。
玉米还可以加工成高果糖浆。高果糖浆常用于增加商业食品的甜味，例如各类饮品、面包、麦片、零食、腌肉、酸奶、汤料和调味剂等。
玉米茎粗壮高大，叶宽大，以前也是平原地区农民的重要燃料来源。
玉米甚至还可以加工制造成塑胶、光碟、生物燃料。

特点

玉米的根为须根系，除胚根外，还从茎节上长出节根：从地下节根长出的称为地下节根，一般4~7层；从地上茎节长出的节根又称支持根、气生根，一般2－3层。株高1－4.5米，秆呈圆筒形。全株一般有叶15－22片，叶身宽而长，叶缘常呈波浪形。花为单性，雌雄同株。雄花生于植株的顶端，为圆锥花序；雌花生于植株中部的叶腋内，为肉穗花序。雄穗开花一般比雌花吐丝早3－5天。
实际上近代以来的栽种玉米是不能自然地生育的，因为其种子(玉米粒)是不会自然地从玉米棒上脱落，需要人工脱粒。正因为此，玉米棒可以直接煮熟啃食，这方面较米麦方便得多。这样的植物很明显地经过了驯化，而其驯化的历史，尚在古农业学家和基因学家研究中。

艺术

自前哥伦布时期起，玉米就已是安地斯山脉重要的作物。来自秘鲁北部的莫切文化用土壤、水和火制造陶器。他们将陶器视为是一种神圣的物品，会作成显目的形状来代表重要的主题。玉米代表拟人和自然。
在美国国会大厦上雕刻了成列的玉米穗及烟草叶。若一些临时的建筑需要庆祝秋天、地区的农业生产力及文化，也可能以玉米图案为其装饰细节。在家庭和企业外面常会有成捆的干玉米秸秆、南瓜、葫芦和秸秆。在建筑上广为人知的例子是在南达科他州米切尔的玉米皇宫，上面外墙上有由彩色玉米构成的巨型壁画，每年更换一次。
1993年后发行的克罗地亚库纳币，一库纳币后面有个有二个成熟玉米穗的玉米秸秆。