X-38試驗機

历史

能在国际空间站中工作的宇航员的人数取决于当时使用的乘员返回载具的载客数。当时国际空间站使用的乘员返回载具是俄罗斯的联盟号，它只能运载三名宇航员。而国际空间站的乘员返回载具必须能在紧急情况下（例如宇航员突然生病）运载七名宇航员返回地面，因为最多会有七个人在国际空间站内工作。
现在国际空间站的每个乘员返回载具最多能运载三名宇航员。NASA在过去的许多年里设计了许多种具有不同运载能力的乘员返回载具。

设计

在发动机将X-38推出轨道之后，它会用一个可调节方向的翼伞滑翔到地面。升力体飞机极高的速度使降落变得很危险。而翼伞会减低速度，从而使降落变得更安全。X-38的起落架用的是滑橇而不是轮胎。滑橇就像雪橇一样，使飞机在地面上滑行一段时间后才停住。
X-38的形状和尺寸都不与航天飞机相同。因为乘员返回载具需要能被装进航天飞机的货舱里面。但是这并不意味着它会变得很小。X-38有10660千克重，9.1米长。提供动力并运行其他设施的电池能持续提供电力长达九小时。它从国际空间站返回地球只需要二至三小时。
X-38的降落伞应用了美国空军的技术。这个重量很大的降落伞会将它的性能发挥到极限。X-38首先会从后部放出一个减速伞。这个减速伞会帮助保持飞机平衡，并且会减慢它的速度。在这之后，那个687平方米大的翼伞会被释放出来。它会分四步被展开，每一步只会耗费45秒。按照一个好的步骤来展开翼伞是非常重要的，这会避免狂风将翼伞撕裂。
X-38的降落是全自动的。各种仪器会将数据送到机上的电脑中，而且电脑还会用空速管和GPS提供的信息来规划一条安全的返回路线。设计乘员返回载具的初衷是在紧急情况下将宇航员送回地球，所以它必须在没有人能控制（例如宇航员生病或受伤）时自动返回地面。如果需要的话，宇航员会将它切换到手动操作模式。
人们为X-38设计了一个先进的对接系统，约翰逊太空中心接手了这个工作，并且在这基础上展开了为后来的星座计划试验机量身定制的“低碰撞对接系统”计划。