甲醛

甲醛的多种形式

与许多简单的碳化合物相比，甲醛更为复杂，由于它有几种不同形式。作为气体甲醛具有特殊的刺激性气味，无色的气体。冷凝时气体转换为各种其它形式的甲醛(具有不同的化学式)，更有实用价值。一个重要的衍生物是甲醛环状三聚物或1,3,5-三恶烷，它是一种有氯仿样气味的白色固体，化学式(CH₂O)₃。还有一种直链聚合物所谓的多聚甲醛。这些化合物具有相似的化学性质，并且通常可以互换。
当甲醛溶解在水中也形成水合物水甲醛(Methanediol)，化学式H₂C(OH)₂。一个饱和水溶液约含40％(体积)或37％(质量)的甲醛，被称为“100％福尔马林”。通常添加少量的稳定剂如甲醇，以抑制氧化和聚合，一个典型的商业级福尔马林含10-12％的甲醇。

自然界中产生甲醛

在高层大气过程中贡献环境中总甲醛的90％。甲醛是在甲烷以及其它碳化合物氧化(或燃烧)的中间体，例如在森林火灾，汽车尾气和烟草烟雾。通过阳光和氧气的大气作用，在大气中产生的甲烷和其他碳氢化合物，成为烟雾的一部分。甲醛也已在外层空间检测到。
在活生物体中甲醛和它的加合物无处不在。它是由内源性氨基酸代谢形成的，并且在人类和其他灵长类动物的血液中以约0.1毫摩尔浓度存在。因为它由阳光或由存在于土壤或水中的细菌在几个小时内被分解，所以甲醛不会在环境中积累。人类会快速代谢微量甲醛，在体内将其转换为甲酸，因此在代谢过程中的少量甲醛，能避免蓄积在体内导致健康问题。

历史

甲醛最早是在1859年由俄罗斯化学家亚历山大布特列罗夫(1828年至1886年)提出报告，奥古斯特·威廉·冯·霍夫曼在1869年得出结论鉴定。

工业应用

甲醛是一种更复杂化合物和材料的常见前体。由甲醛生成的产品包括脲甲醛树脂，三聚氰胺树脂，酚醛树脂，聚甲醛塑料，1,4-丁二醇，和亚甲基二苯基氰酸酯。纺织工业用甲醛的树脂作为整烫使布料防皱。甲醛是汽车制造的关键材料，用于制造传输系统，电气系统，发动机缸体，门板，车轴和制动蹄片组件。2003年销售的甲醛和衍生产品的价值超过$1,450亿。是美国和加拿大国内生产总值(GDP)的约1.2％，包括间接就业超过4万人在约11,900工厂的甲醛行业工作。
当用苯酚，脲或三聚氰胺处理，甲醛会产生硬的热固性塑料酚甲醛树脂，脲醛树脂和三聚氰胺树脂。这些聚合物是胶合板和地毯常见的永久粘合剂。它也用于湿强度树脂，加到卫生纸制品如搽面纸，餐巾纸，和卷毛巾。它们还可发泡作出绝缘性，或铸造成模制品。甲醛树脂的产量占甲醛消费量的一半以上。
甲醛也是多官能醇如季戊四醇的前体，这是用于制造油漆和炸药。其他甲醛衍生物包括二苯基甲烷二异氰酸酯，在聚氨酯涂料和泡沫剂的一个重要组成部分，和乙基六胺，这是使用在苯酚–甲醛树脂以及黑索今炸药。

消毒和杀菌灭藻

因为它可以杀死大多数细菌和真菌（包括其孢子）甲醛的水溶液可以作为消毒剂使用。甲醛溶液用于局部施用药物以使皮肤干燥，例如治疗疣。许多水族养殖爱好者使用甲醛处理寄生虫淡水性白点虫病和海水白点虫。
甲醛于产制类毒素疫苗时用于灭活该细菌。它也于疫苗生产过程中用来杀死不需要的病毒和细菌以免污染疫苗。尿路感染也常使用甲醛的衍生物(乌洛托品)来治疗，它可以防止滥用抗生素和产生耐药性细菌。在酸性环境中乌洛托品在肾脏转化为甲醛，然后在尿道中行成抗菌作用。一些外用药膏化妆品和个人卫生产品中含有甲醛的衍生物作为防止潜在有害细菌的生长。

组织标本固定液及防腐剂

甲醛保存或固定组织或细胞。经由的蛋白质伯氨基NH₂-与CH₂-连接。在室温下以每小时约一毫米，4％甲醛的溶液固定病理组织标本。甲醛型溶液也可用于防腐消毒和暂时保存人类和动物的遗骸。
福尔马林（英语：Formalin），是甲醛含量为35%至40%(一般是37%)的水溶液，也加入10%～15%的甲醇防止聚合。具有防腐、固定尸体、消毒和漂白的功能，不同领域各有其作用，具有刺鼻的气味。

希夫试剂

醛类加入希夫试剂会产生紫红色产物，且加入硫酸后会褪色，但甲醛与希夫试剂生成的紫红色产物加硫酸后颜色不消失，故可利用此方法区分甲醛与其他醛类。

紫醛试剂

台湾卫生署有鉴于市面上充斥不肖商人于鱼类中加入甲醛，于2004年开发了一种紫醛试剂，此试剂滴入含甲醛的鱼类，颜色会由淡紫色转成橘红色，但目前成分属于商业机密，故并不公开其组成成分。

室内盆栽

室内植物降低甲醛为一长期研究课题。并非所有植物都具备有效降低室内VOCs（挥发性有机化合物）的能力。中华民国环保署曾发布专门公开手册供群众查阅相关植物并辟除一些民间谣言但若考量养殖容易度及综合降低室内VOCs能力，白鹤芋无疑为优先考量之一。跟据Wolverton于1993年撰写的研究报告，一棵46厘米高的白鹤芋于强光照射下可每小时降解939微克甲醛。假设每日光照12小时，一棵46厘米高的白鹤芋可降解11268微克（11毫克）甲醛。
香港浸会大学于2010年发表的报告发现植物降解甲醛效率其实并不高，每平方米叶面每小时净化甲醛效率只是0.1毫克。如果要达到1993年文献所指的结果，该棵植物叶面总面积要达10平方米。这意味之前的研究可能高估了植物降解甲醛效率。
如果是实用面积80平米，层高3米的居室内，甲醛浓度为每立方米0.5毫克。室内空气即总共有120毫克甲醛。要降到安全标准（0.1毫克/立方米）就需要至少清除96毫克甲醛。即使还不考虑从装饰材料里新挥发出来的甲醛，如依赖一棵中形植物（叶面总面积为0.3平方米）也要工作240天。或者如果要在1星期内清除好就需要34棵，相信并非可行方案。

去除甲醛方法的谬误

坊间有很多关于去除甲醛的方法存有颇大谬误。例如以凤梨、洋葱、茶叶等放于室内环境，声称可吸附甚至分解甲醛。这些方法最后都被证实为无稽之法。即使没有嗅到气味，甲醛并未消失，只是被那些香味所掩盖。这样反而会放下戒心，忽视通风的重要性，令室内空气的甲醛含量更加高。