拉丁语

异名

拉丁语的中文名称在明、清文献中曾有40多种异译，如“大西字”、“红毛字”、“番字”、“喇提诺”、“腊底诺”、“辣第诺”、“拉替努”、“赖丁”、“罗典”等。

历史

拉丁语原本是意大利亚平宁半岛中西部、台伯河下游拉提姆（拉丁语：Latium），一个称为拉丁人的部落的方言。
公元前8世纪，罗马（拉丁语：Rōma）成为拉提姆地区的中心，于是周围各部落也自称罗马人(拉丁语：Romānus, 复数：Romānī)。罗马建国后，经历了王政时期（公元前7世纪 - 前510年）、共和时期（公元前510年 - 前27年）和帝国时期（公元前27年~公元476年）。随着国家版图的扩大，拉丁语不仅在亚平宁半岛取得统治地位，淘汰了其他亲属语言，而且作为官方语言推广到罗马帝国的各个行省——西起伊比利亚半岛，东抵黑海之滨，北自布列塔尼半岛，南达非洲地中海沿岸。
拉丁语的历史发展可大致分为以下几个时期：

史前拉丁语

史前拉丁语（英语： Pre-literary Latin）（公元前250年以前），最古文献是公元前6世纪的“普雷内斯太金饰针”上的4词铭文：
MANIOS MED FHEFHAKED NUMASIOI
相当于古典拉丁语的“Manius me fecit Numerio”，意味“此饰针乃马尼乌斯为努梅利乌所制”。

晚期拉丁语

晚期拉丁语（公元3世纪至6世纪，即罗马帝国后期至西罗马帝国覆没之后一百年这段时期）,2-6世纪民众所使用的口语则称为“通俗拉丁语”（拉丁语：sermo vulgaris）。主要代表人物是一些基督教神职人员。这些人都受过良好教育，由于传教的需要，比较了解人民大众的口语，从而对通俗拉丁语采取开明的态度。
早期的重要人物有：
特尔图良（Tertullianus，160年~220年以后）、西普里安（Cyprianus,St.，200年? - 258年）、拉克坦提乌斯（Lactantius，240年 - 326年）、安布罗斯（Ambrosius,St.，339年? - 397年)等
影响最大的人物是：
哲罗姆（Jerome,St.，347年 - 419年或420年）学识渊博，在383年~405年期间，将希伯来文文本《旧约》和希腊文本《新约》译成接近大众口语的拉丁语。他宣称：“为使读者容易理解，我特地采用普通人所说的口语。”这个译本后世习称Vulgate，即通俗拉丁文译本，对中世纪影响很大。
圣奥古斯丁（Augustine,St.，354年 - 430年）著有《忏悔录》、《论上帝之城》等，语言接近大众口语（拉丁语：ad ūsum vulgī）。他声称，只要蛮人是基督徒，即使他们把罗马征服，也无关紧要。

衰落

罗马帝国衰落时期的拉丁语发生了变化。6至8世纪的通俗拉丁语变化迅速。变格词尾大部分消失，介词和助动词使用得日益广泛，虚拟式常与陈述式混用。结果古典拉丁语渐渐与通俗拉丁语脱节，终于变成一种书面语。而中世纪时，通俗拉丁语的地域变体（方言）则在此后数百年中逐渐分化，又衍生出了若干独立的“罗曼诸语”。其中包括东部罗曼语：罗马尼亚语，达尔马提亚语（1898年已灭亡）；萨丁语；意大利语；西部罗曼语：法语、罗曼什语、加泰罗尼亚语、奥克语（包括有名的普罗旺斯方言），西班牙语、葡萄牙语、加里西亚语，阿拉贡语。十六世纪后西班牙与葡萄牙势力扩张到整个中美洲和南美洲，因此中南美洲又称“拉丁美洲”。
拉丁语向罗曼语族诸语言演化的过程中，失去了很多单词的语法变化词尾。特别是名词的变格词尾，在很多罗曼语中已经完全丧失（一些代词除外）。但名词变格在罗马尼亚语中仍然有所保留。

拉丁语语法

拉丁语是个综合语，复杂的词形变化体系构成了拉丁语语法的主要部分。这些变化通常使用在词尾添加后缀构成（外部屈折）或者变化词干的辅音或元音（内部屈折）。对于名词、形容词和代词，这种变化叫做“变格”（declinatio），对于动词，叫做“变位”（conjugatio）。初学者一开始就得熟记相当数量的规则，常常招致挫折。德国诗人海涅曾因不能熟记，感叹“要是罗马人得先学好拉丁文，他们大概没剩多少时间征服世界”。