刘子业

立为太子

刘子业于元嘉二十六年正月十七日（449年2月25日）出生，四年后就发生了太子刘劭弑宋文帝夺位的事件，因为孝武帝起兵讨伐刘劭，刘子业被刘劭囚于侍中下省。同年，孝武帝即位，于翌年孝建元年（454年）立了子业为皇太子。不过，子业一直居于永福省，在大明二年（458年）才出居东宫。子业在东宫多有犯错，而孝武帝亦宠爱殷淑仪以及和她生下的皇子刘子鸾，于是一度有了废子业，立子鸾的想法，但时为侍中的袁𫖮称赞子业好学，天天进步，终也保住了其太子之位。

诛杀大臣

大明八年闰五月廿三日（464年7月12日），孝武帝去世，同日子业以皇太子继位，是为宋前废帝。孝武帝死前指定了江夏王刘义恭、柳元景、颜师伯、沈庆之及王玄谟五人为顾命大臣，分掌朝事以及军旅之事。不过，前废帝即位后朝事其实都继续由孝武帝宠臣越骑校尉戴法兴及中书通事舍人巢尚之掌握，义恭等虽录尚书事仍只守空名。前废帝即位后不久获尊为皇太后的生母王宪嫄病重，遂派人召废帝前来，但废帝却说：“病人房间里有很多鬼，太可怕了，这怎么能去呢？”竟拒绝探望母亲，不久太后便过世。而前废帝的命令和活动此时亦受戴法兴所约束，意愿常常被法兴压下，法兴甚至多次对废帝说：“你这样的作为，想成为营阳王吗？”这令废帝很不满，于是与痛恨戴法兴的宦官华愿儿勾结诬陷法兴，终于永光元年八月初一（465年9月6日）赐死了戴法兴。
前废帝又为了削弱时任尚书仆射的颜师伯的权力，故意重设左右仆射，以王彧为右仆射，更加夺其兼丹阳尹之职，令师伯深感不安。而前废帝日渐显露的狂悖行径亦令柳元景、刘义恭等人十分忧心，于是义恭与元景、师伯等人阴谋废帝而立义恭，但久未有决定，又尝试寻求沈庆之支持，但庆之却向废帝告发图谋。永光元年八月十三日（465年9月18日），废帝亲领禁军宿卫去收捕柳元景，就地将其杀害；又领兵到义恭府第杀害义恭，更下令肢解义恭，甚至将义恭眼晴拿出来浸在蜜糖中，称之为“鬼目粽”。二人皆被夷灭三族，颜师伯、刘德愿等亦被诛杀。
沈庆之因与义恭并不亲厚，又与师伯有私憾，遂告发了图谋，废帝亦以沈庆之为太尉以褒赏他。袁𫖮当日在孝武帝面前保废帝太子之位，废帝本亦感其恩德，加上沈庆之亦念在袁𫖮提拔之恩，袁𫖮遂得以在义恭等人被杀后入为吏部尚书，与庆之、徐爰领选事。然而，很快袁𫖮就因不合废帝心意而获罪，白衣领职，袁𫖮在恐惧之下自求外任，终获授雍州刺史，远赴襄阳。而留在朝中的沈庆之尽心对废帝的荒唐行为作出规劝，也令废帝很不满。废帝后来将姑姑新蔡公主刘英媚纳于后宫，向外谎称她是谢贵嫔，宣称公主已死并以一个婢女的尸体冒充，送到公主丈夫何迈那里供治丧用。何迈本亦已受猜忌，早有废立的准备，打算趁废帝出游时下手，但图谋外泄，景和元年十一月，何迈又遭废帝亲自领兵诛杀。杀何迈前，废帝知沈庆之一定会来反对，于是命人封锁清豁诸桥阻止其前来，年已八十的庆之无法进见后回府，废帝更派了与庆之有过节的沈攸之送药赐死他。

逼害宗室

新安王刘子鸾一度危及废帝太子之位，废帝在诛除义恭等人后开始对其进行报复，景和元年九月十一日（465年10月16日），就下令赐死子鸾，同为殷淑仪所生的十二皇女以及刘子师都一同被赐死，并开挖殷淑仪的墓穴，又怪罪写了《宋孝武宣贵妃诔》的谢庄，甚至想掘开父亲陵墓景宁陵，只因太史劝阻而不成事，不过仍然用粪便弄污陵墓。另一方面，前废帝亦忌惮一众叔父威胁他的地位，其中九叔义阳王刘昶早在孝武一朝就有谋反的传言，到废帝在位年间就更盛，废帝亦常对旁人称他即位以来未试过戒严，有所不快。刘昶在义恭等人被杀后上表入朝，废帝就向陪使者入都的刘昶典签籧法生宣称刘昶与义恭合谋反叛，入朝正好，但又斥责法生没有通报刘昶谋反的讯息。法生闻言恐惧，于是立即逃到彭城告知刘昶，而废帝就以此为由北讨，于九月己酉亲征彭城，并宣布内外戒严。刘昶试图起兵抵抗但无人支持，只好逃到北魏。
剩下诸叔，废帝将他们都囚于殿内殴打欺凌，其中他最忌惮较年长的十一叔湘东王刘彧、十二叔建安王刘休仁及十三叔山阳王刘休祐，因他们都很肥壮而命人用竹笼载着他们量度体重，最重的刘彧被称为“猪王”，休仁及休祐分别获得“杀王”及“贼王”之号，并时常命他们跟着自己。才能差劣的八叔东海王刘袆也被称为“驴王”，只有年纪尚轻的桂阳王刘休范及巴陵王刘休若过得好点。废帝曾经脱光刘彧，将他放到坑中，并将饭菜都倒在木槽中混合，让坑中的刘彧像猪一样到木槽进食，以作娱乐；又常想杀害三王，但因刘休仁用其计策取悦废帝，废帝将就一直没有杀他们。不过，废帝却屡次逼奸宫中妃主，例如命身边官员侍从当着休仁面前逼奸休仁生母杨太妃，又曾威逼南平王妃江氏就范，在她坚拒后杀掉了她的三个儿子南平王刘敬猷、庐阳王刘敬先及南安县侯刘敬渊。因着文帝及孝武帝在兄弟中皆排名第三，得入继帝位，废帝对三弟晋安王刘子勋亦很猜忌，而何迈的废立图谋都是以子勋取代废帝。何迈失败后，废帝乘此指控子勋与何迈谋反，派了使者赐死子勋，以邓琬为首的子勋属官们最终决定起兵抗命，在十一月十九日于寻阳宣布戒严。

遇刺身死

前废帝表现无道，蔡兴宗更曾经向在军中有威望的沈庆之及王玄谟明言起事推翻废帝，又曾向掌禁军的右卫将军刘道隆暗示，但都遭对方拒绝。相反，前废帝以美女财帛等东西赐给宗越、谭金、童太一及沈攸之等将领，让他们甘心为前废帝服务，为其爪牙。而湘东世子师阮佃夫见刘彧被囚于殿内，常面临被杀危机，就与王道隆、李道儿、禁中将领柳光世等人以及淳于文祖、缪方盛等前废帝身边近臣密谋废立。景和元年十一月二十九日，前废帝打算出巡荆湘二州，并欲在出发前将刘彧等三王杀害，阮佃夫在前废帝早上出华林园时将图谋密告主衣寿寂之、细铠主姜产之等人，获得响应，其中防守华林阁的队主樊僧整也加入了。当晚入夜后，废帝在竹林堂前与巫师射鬼，寿寂之就领着姜产之等人冲进去行刺废帝，废帝见寂之冲过来就用箭射他，但没有命中，于是逃跑，但被寂之追上，被杀，得年十七岁。

性格特征

史载前废帝幼而狷急，故任太子期间屡遭孝武帝指责，如孝武帝西巡时命废帝参侍侯起居，就因为字迹差而被骂，甚至被孝武帝指他“素都懈怠，狷戾日甚，何以固乃尔邪！”废帝即位后初亦受制于戴法兴等人，但自法兴等被杀后，就没有人敢阻遏废帝行事，很多大臣都被打，人心骚动。
废帝虽然多有猜忌逼害宗室的举动，但对于同胞所生的刘子尚及山阴公主刘楚玉却相当亲近，经常一同行动，子尚性情亦有如废帝那样。废帝曾应公主的要求赐其面首三十，并命当时的美男子尚书吏部郎褚渊侍候公主十天。
不过废帝年轻时都有好学一面，故也对古事有一定认识，所作的《世祖诔》及一些杂篇都不乏有文采的地方，又曾仿效曹操设立发丘中郎将及摸金校尉两职。

曾祖父

宋武帝刘裕

祖父

宋文帝刘义隆

父亲

宋孝武帝刘骏