太空歌劇

太空歌剧（英语：Space opera，或称“宇宙史诗”）是科幻的一个分支，意思是强调故事的戏剧性，不像硬科幻强调科学的考证，也不同软科幻强调启发性，有时太空歌剧是太空戏剧（space drama）和太空幻想（space fantasy）的代名词。一般泛指将传奇冒险故事的舞台设定在外太空的史诗科幻作品，著名的《星球大战》（Star Wars）及《星际旅行》（Star Trek）系列，都可算是代表作。
通常此型作品可以说是直接把现实的故事，放到太空或外星的架空背景中。人物的思想和言行，与现实甚至历史相近，甚至常影射现实或历史上真实存在的组织与社会制度，如君主专制国家和神权政治的教会。这类小说的背景通常是庞大的银河帝国或繁复的异星文化，情节混合了动作和冒险，是道地的宇宙英雄罗曼史。辨别一部太空题材的科幻作品是否为太空歌剧，其重要的标准就是，它是否严格地按照天文学、宇航技术的知识展开情节。如果在一部科幻题材作品中，所有的情节都是严格按照已有的天文学和宇航技术展开的，那么它就是普通的太空题材的科幻作品。而在太空歌剧里，太空只是冒险的场所，现有的科学常识并不是限制人们想象力的枷锁。

起源与发展

类似太空歌剧的作品，首先于十九世纪的埃德加·赖斯·巴勒斯的《火星公主》(即异星战场：约翰·卡特传奇的原著)，但严格上那应当是“科学奇幻”小说，因该作主角被神秘的力量召唤到火星，而创作当时人们认为火星是一个地球相似的挛生行星。而以人类和外星人或异世界人如人类一般谈恋爱，也是太空剧一个常见题材。
一般认为太空歌剧起源于二十世纪20年代前美国的杂志如《惊奇故事集》（Amazing Stories）上，连载了一些试图把牛仔和侦探故事搬上太空或外星上发生，封面常有半裸的少女和持着光线枪甚至刀剑的男主角。
一般以爱德华‧艾默‧史密斯的透镜人和宇宙云雀，艾德蒙‧汉弥顿的太空突击队（未来队长），Philip Francis Nowlan的二十五世纪宇宙战争（Buck Rogers），为早期太空歌剧代表，同期常有在当时认为有生物的太阳系的其他行星上，发生人类和外星怪兽战斗的剧情，而被取了个浑名“大眼怪兽故事集”。而史密斯更有太空歌剧之父之誉。
而在战后太空歌剧阿西莫夫的银河帝国系列和基地系列后大盛，其他著名的太空歌剧如弗兰克·赫伯特的沙丘，但因为其都有种对封建农业或君主专制社会的乡愁，和科幻的基调矛盾，而没有受到非科幻迷的普遍接受。

新派太空歌剧盛行

但在六十年代后期，拉瑞·尼文的小说已知空间（Known Space）和电视剧星际旅行系列，开始引入了在科技上较合理的元素（如圆环世界），使得不像传统太空歌剧那么荒诞，称为新派太空歌剧。七十年代电影星球大战后，出现很多新奇机器和道具，以精彩的战斗和动作场面，人物的奇装异服招来观众，甚至本来只是被认为是科幻边缘的变种，成为了公众所认知的科幻典型主流（见讨论页）。
而异形系列则在人类和外星怪兽在其他行星上战斗的剧情上，引入了恐怖电影和生物工程要素，人类试图驯化外星非智慧生物反而成为了其寄生和产卵的道具，使到观众反思人和其他生物关系到底谁才是统治者。
星际大争霸系列，则以人类和人类或外星人造的机器人间的战争为题，首次引入了电脑叛客元素，反思了人性在宇宙中地位，表达智人不是唯一的未来。而两片大受好评改变了太空歌剧的传统人性不变条件。
同期在日本兴起了以战争、政治与军事题材的科幻动画和科幻小说，如机动战士高达系列、宇宙战舰大和号系列和银河英雄传说等，皆有使用上述作品的元素。还有人试图把太空歌剧的元素引入硬科幻中，如星界的纹章系列等。