苦行

印度教、耆那教等

苦行常流行于印度文化圈，在印度提倡苦行的宗教有耆那教、印度教等，在印度、尼泊尔常有苦行僧蓬头垢面、衣衫褴褛，带着象征湿婆裨的三叉杖，边走边吟诵古经文。苦行僧必须忍受常人认为是痛苦的事，如长期断食甚至断水、躺在布满钉子的床上、行走在火热的木炭上、忍酷热严寒等事情，来锻炼忍耐力和离欲。有部分人单脚站立一站就数十年。
印度教《摩奴法论》提出婆罗门种姓等“再生族”的“四行期”（梵语：Asrama），分为：梵行期（梵志期梵语：Brahma-carin），家居期（梵语：Grihastha），林栖期（梵语：Vanaprastha），遁世期（梵语：Sannyasin）。在林栖期，需要居住在森林中苦行，“要蜷缩地上，或整日两足站立；要有起有坐，并每天沐浴三次；……以枯槁其凡躯……摆脱一切肉感快乐的偏好”。在遁世期，更要全身心的投入苦修，不伤生，行瑜伽，以期获得梵我合一的“解脱”。
唐朝时玄奘记载古印度的部分苦行者的苦行方式，先在河里打下一根桩子，竖起一个很高的柱子。在柱子旁，再竖一根稍微矮一点的柱子。每天早晨，成群结队的苦行者，就爬这个柱子。一只手搭在高柱子上，一只脚踩在矮柱子上，还有一只手和脚就张开，头要抬高，脖子要伸直，看着太阳的方向，随着太阳慢慢旋转，以此来修行，看着在天穹中旋转太阳，人也在转，有的人在这里一练就是几十年，直到支持不住掉进河里淹死为止。
耆那教天衣派主张苦行，白衣派不主张苦行。他们不吃肉荤，不摘果蔬，只吃掉落在地的果实。天衣派主张苦行，白衣派不主张苦行。此外还有一种修行是绝食，以达到身体的纯洁，为此印度每年有非常多的人饿死。

佛教

受印度文化的影响佛教创始人释迦牟尼成佛前曾修苦行，“昼便入林中。夜便露坐……至冢间。取彼死人之衣。而覆形体……日食一麻一米（或译为一麻一麦）。形体劣弱。骸骨相连。顶上生疮。皮肉自堕。犹如败坏瓠卢……”。后来发现修苦行并不能达到究竟，于是转以其他方法修行成佛．释迦牟尼佛曾在优罗毗罗村收留五名苦行僧，此为佛经上记载的“初转法轮”创立佛教。创立佛教后，释迦牟尼认为苦行不是脱离苦海的最好方式，他开始提倡“中间之道”既不苦行亦不纵欲，自此以后佛教从印度提倡苦行的诸多宗教中脱离出来。当然，佛教讲求因人设教，也允许根机合适者修苦行，称为“头陀僧”（苦行僧），如佛陀十大弟子之一的大迦叶尊者，被尊为“头陀行第一”；汉传佛教、藏传佛教中都常有行苦行者，如藏密噶举派密勒日巴，曾到人迹罕至的山洞、山崖上苦行；还有佛教中存在一步一拜的朝拜方式，尤其在藏地还要一步一“五体投地”地朝拜，也被视为苦行之一种。
虽然佛教修行是非苦行的中间之道，但对现代的华人来说佛教僧侣清心寡欲的生活已经够“苦”了，因而有部分对印度文化不了解的华人把佛教僧侣错当“苦行僧”。

其他宗教

在非印度文化圈中也存在苦行的行为，什叶派穆斯林在过阿舒拉节时，常裸露上身对自己进行鞭打，更有甚者在鞭打的铁链中装上刀刃，使其本人被鞭打得鲜血直流。

媒体使用

在香港，偶有示威人士，每走数步就跪地一拜，其示威方式会被香港媒体称为“苦行式示威”。