刘邦

早年生涯

刘邦出生于前256年或前247年。刘邦少年时仰慕信陵君，但未及成年，信陵君便亡故。之后信陵君旧门客张耳为外黄令，招徕门客，刘邦因而到大梁往投张耳门下为门客，并与之结交为友。不久魏国灭亡，张耳不愿事秦而改名换姓逃亡，刘邦亦返回家乡。刘邦登帝位后，只要途经大梁，多半会祭祀信陵君；在楚汉战争期间，张耳为常山王，被他的故友陈馀所败，张耳为此故投奔刘邦。后刘邦在秦都咸阳服徭役时见到秦始皇出游，发出了：“嗟乎，大丈夫当如此也”的感叹。
刘邦早年有一名外妇曹氏，生下长子刘肥，但并未正式娶妻，故刘肥并非嫡子。之后单父县的门阀吕公因避仇而移居沛县，县内士绅豪杰，皆往祝贺。主吏萧何负责排定门客的座次，要求贺礼不到一千铜钱的客人，都坐在堂下。亭长刘邦认为沛县诸官吏也没什么了不起，就自称献“贺钱一万”，其实一个铜钱都没有带来。吕公看到刘邦的面相后大吃一惊，觉得他将来定是个不凡人物，因此引入堂内就座。萧何告诉吕公：“刘邦只会说大话，没什么成就。”但吕公不以为然。刘邦坐在上宾座位后，就大声调侃其他沛县官吏。吕公对刘邦说：“我很会看面相，但是没看过像你这么相貌不凡的，我有个女儿（即吕雉），希望你愿意接受她当你的妻子。”事后吕公的妻子吕媪很生气，说：“你以前说你这个女儿很难得，一定要嫁个非常好的丈夫。沛县县令对你这么好，你还不肯把女儿嫁给他，现在居然要把她嫁给刘邦？”吕公说：“这不是你妇道人家懂的事。”最后还是把女儿嫁给刘邦。吕雉后来生了汉惠帝刘盈和鲁元公主。
刘邦为亭长时，经常请假回家到田里去。有一次吕雉和孩子正在田中除草，有一老者经过讨水喝，吕雉让他喝了水，给他饭吃。老者给吕雉相面说：“夫人是天下贵人。”吕雉又让他给两个孩子相面，见了刘盈，说：“夫人尊贵的原因，是因为这个男孩子。”又给鲁元公主相面，同样也是富贵面相。老者走后，刘邦正巧从旁边的房舍走来，吕雉就把刚才那老人给她们看相的情况，告诉了刘邦。刘邦问这个人在哪，吕雉说：“还不远。”于是追上了老者，问他刚才的事，老者说：“刚才的夫人、孩子的样貌都像您，您的相貌贵不可言。”刘邦道谢说：“真的像您说的，我一定不忘您的恩德。”等到刘邦显贵的时候，却再也找不到当初那位老者。

释徒斩蛇

前210年十月刘邦奉命押解犯人到骊山，途中有不少人逃脱，因为当时让犯人逃脱是重如死罪，所以刘邦索性放走所有人，刘邦也因此逃亡，当时逃犯中有十余人愿意跟随他一同逃亡，也成为未来起义的部分势力。一人行道遇一条大白蛇挡路，刘邦一怒之下就提剑把蛇斩杀了，突然出现一个老妇人啼哭，自称：“我儿是白帝之子，化成白蛇躺在路上，却被赤帝之子杀死了。”随即消失。由于秦始皇的先祖秦襄公说自己是白帝的后裔，众人都认为刘邦被赋予取代秦朝的天命，是为“斩蛇起义”。秦始皇常说“东南有天子气”，乃东游欲以厌胜之。刘邦自认始皇东游是针对他，于芒砀山山泽落草为寇。

据沛反秦

秦二世元年七月（前209年），陈胜与吴广因为下雨误期，害怕受到秦朝法律处罚，率领约九百名役夫在蕲县大泽乡（今安徽宿州东南刘村集）起事，是为大泽之变。当时许多郡县的仕绅杀死郡守、县令，以响应陈胜，沛县县令恐惧，欲响应陈胜，于是主吏萧何、狱掾曹参等劝县令召回刘邦。县令答应，于是派樊哙往召刘邦。刘邦至沛，而县令反悔，于是刘邦率约百人于沛县城外射箭夹信，说服城内人诛杀县令。刘邦多次推让后被众人立为沛县县令，自称沛公，征发县中约三千子弟，攻占沛县等地。刘邦起事后，攻胡陵（江苏省沛县龙固镇）、方与，还守丰。秦泗水郡监“平”将兵围丰，为刘邦军所破。接着刘邦命雍齿守丰，亲率军攻薛，泗水郡郡守“壮”战败逃到戚（今山东微山），不久为沛公左司马曹无伤所杀。刘邦还军亢父。至方与，魏国丞相周市来攻方与（今山东鱼台），雍齿占据丰邑，归降周市，刘邦攻丰邑，不能攻下。
时东阳宁君、秦嘉在留邑（今沛县东南）立景驹为王，刘邦欲往投奔，并借兵再度攻击丰地，路上遇到了张良。章邯的偏将司马枿往北方进兵，拿下了楚地，在相地屠城，进兵砀郡。东阳宁君与沛公率军，向西迎击，在萧邑之西与司马枿交战，不利，刘邦退回留县休整，独自出兵击败司马枿获得胜利，使秦军退往砀县东边，三天攻下砀县，再以周勃先登攻克下邑，回师聚兵于留邑，接着三天攻取砀郡，得兵五、六千人，此时刘邦约有九千士卒，接连攻取下邑，还军攻丰邑，不能攻下。

投奔项梁

时楚国起义军首领项梁在薛城，沛公刘邦率骑兵百余人前往跟随，项梁给予刘邦士卒五千人、五大夫等级的将领十人，刘邦反攻丰，拔之。雍齿逃亡魏国。
在得知楚王陈胜确实已死的消息，以及秦嘉立景驹为楚王，项梁为争取楚国父老的民心，把在外诸将召还薛城，共立楚怀王之孙熊心，亦称“楚怀王”，史家称楚后怀王，项梁自命为武信君。六月，章邯破杀魏王魏咎、齐王田儋于临济。七月，刘邦攻亢父。章邯包围田荣于东阿。刘邦随项梁率军前往救援，打败了章邯。刘邦及项羽继续追击秦军至城阳，屠城，驻扎在濮阳东，再次和章邯军交战，打败了秦军。章邯军再次聚集，守濮阳、环水。刘项联军离开，去攻定陶。八月，定陶无法攻下，往西攻击到雍丘，与秦军战，大破秦兵，五大夫曹参从刘邦攻杀三川郡郡守李由，李由地位显赫，是秦丞相李斯之子。项羽、沛公还师攻外黄，未下。
九月，项羽、刘邦攻陈留时，闻定陶之役中章邯击杀项梁，士卒惊恐。刘邦、项羽及吕臣徏楚怀王从盱台迁都彭城。吕臣军驻彭城东，项羽驻军彭城西，刘邦驻军砀城。

入关灭秦

秦二世二年闰九月（前208年九月），楚后怀王迁都彭城，并将项羽、吕臣等诸军的兵卒收归自己率领，命沛公刘邦为砀郡首长，封武安侯，率领砀郡的军队。又封项羽长安侯，建国于鲁，号称“鲁公”。吕臣为司徒，其父吕清为令尹。时秦兵围赵甚急，赵国数向楚王请求救兵。楚王以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，北上救赵。而沛公率军西攻秦兵。怀王与将军们约定，谁先进入关中，就可以在关中称王，但当时秦兵强大，常乘胜逐北，诸将都认为西入关攻秦没有好处，都不愿去，只有项羽因为叔父项梁之死，非常有意愿入关攻秦。但楚后怀王及其他诸将都认为项羽为人不可取，为了报叔父之仇一定会屠城，不让项羽参加西征，于是沛公独领军西征。
次月，即秦二世三年十月（前208年十月，秦制以十月为岁首），刘邦率军西征，收项梁、陈胜散卒，由砀郡到达成阳，与杠里的秦军僵持，击败了王离所率之秦军，接着在成武南攻王离及东郡尉，大破之，揭开了楚军反攻的序幕，并为宋义军的前进，扫除前方障碍做了贡献。十二月，还至栗，遇到楚军的将领“刚武侯”（封号，姓名不详），刘邦夺取了“刚武侯”的部队，收编了四千余人，与魏国将军皇欣、申徒武蒲之军合攻昌邑，未下，只好绕道至高阳。同期王离败给刘邦，后来听章邯之令去围钜鹿，项羽跟诸侯联军在钜鹿大破秦军，俘获王离，招降章邯。
秦二世三年二月（前207年二月），在昌邑遇彭越，与彭越军合攻昌邑，未下。在高阳，郦食其、郦商兄弟来投奔，郦食其劝说刘邦袭陈留，掠夺秦兵的粮食，因此封郦食其为广野君，然后刘邦与郦商一起攻击开封，却攻不下，只好继续向西前进，三月刘邦来到陈留西约30公里的开封，与秦大将赵贲大战，大破赵贲 在白马、曲遇大破秦将杨熊，杨熊逃到荥阳，秦二世遣使斩杀杨熊示众。四月，刘邦攻打颍阳，并破颍阳，透过张良，又占领了韩国的轘辕关。四月刘邦拿下轘辕后，刘邦率领军由轘辕攻进了洛阳盆地。这时候，赵国的别将司马昂正想渡过黄河，进入函谷关。刘邦就向北拿下平阴，截断黄河渡口，向南进军，与秦军在洛城东方战斗，再次大破赵贲大军。
六月，与南阳郡守吕𬺈交战，攻取南阳郡，吕𬺈逃到宛城，刘邦想要放弃追击，但张良说如此将会腹背受敌，一定要先破宛城，刘邦于是攻击宛城，吕𬺈本来要自刎，他的舍人陈恢建议投降，吕𬺈答应了，刘邦封吕𬺈为“殷侯”，封陈恢食邑一千户，然后刘邦继续西进，所经过的城纷纷归顺。到了丹水的时候，秦国的高武侯戚鳃、襄阳侯王陵也在西陵投降了，刘邦于是回过头来攻打胡阳，遇到了番君吴芮的副将梅𫓶，就跟梅𫓶一起拿下了析县和郦县。刘邦派遣甯昌出使秦地，甯昌还没回来。这时，钜鹿之战结束，秦将章邯向项羽投降。
赵高刺杀了秦二世之后，派人向刘邦说，愿意割地给刘邦，刘邦认为有诈，而且赵高奸诈不可信，非但不答应，还处死了秦使者，同时加快攻击的脚步，用了张良计谋，派郦生与陆贾去游说、行贿武关的秦将，却乘机偷袭武关。刘邦攻武关之后，八月，刘邦在经过连续机动后，攻破秦国的东南门户，位于丹水河谷的险要武关，秦王子婴即位，随即刺杀赵高，并发动关中所有军队并派大军据守蛲关、蓝田之战中刘邦击败秦军最后一支大军，入秦。秦廷大为震动，刘邦最后抵达霸上。子婴驾素车白马于轵道投降，刘邦反对众将的建议，不愿处死子婴，只把他俘虏而已。

约法三章

汉元年十月（前207年十月），秦王子婴于轵道向刘邦投降，秦朝灭亡。史家一般以此月为“汉元年”开始。
刘邦见到秦国皇宫中富裕堂皇，想要入住秦宫中享受荣华富贵，为樊哙、张良所谏阻。于是刘邦乃下令封闭秦王的王宫府库，还军霸上，而萧何等则收了秦朝之地图、户籍资料等。刘邦召见咸阳附近的父老、豪杰，慰劳他们说：你们忍受秦朝苛法已经很久了，然后与他们约法三章，把苛法全部废除，并令吏人仍守旧职。同时也拒绝了秦人犒劳。刘邦此举，大得秦人民意，唯恐刘邦将来不为秦王。
有人告诉刘邦说：“秦国是六国的十倍富裕，地形易守难攻。听说章邯投降项羽，项羽要让章邯到关中称王，章邯一来，你就没得称王了，赶快守住函谷关，不要让诸侯进兵。”刘邦采纳提议，命人守函谷关。十一月中旬，项羽率诸侯联军进至函谷关，闻刘邦已定关中并派人守住了关口，大怒，下令黥布等攻破函谷关，十二月，至戏（今陕西西安），欲攻刘邦。而刘邦军的左司马曹无伤派人向项羽告密，项羽更怒。而项伯因与张良是好友，往刘邦军欲劝告张良离去，不要被乱军杀死，张良因项伯求项羽罢兵。因此发生了鸿门宴故事。鸿门宴中，项羽未听从亚父范增之计，使得刘邦逃过一劫。（有名的俗谚“项庄舞剑，意在沛公”即出于此。）

项羽分封

项羽进入咸阳，处死子婴，劫掠财宝，火烧阿房宫（根据考查，应为咸阳宫），自立为西楚霸王，领有梁国、楚国九郡，定都彭城，俨然天下共主，分封群雄。项羽为了困住刘邦，违背怀王所定“先入定关中者王之”之约，假称巴蜀亦属关中，改立刘邦为汉王，领有巴、蜀、汉中三郡四十一县，定都南郑。然后三分关中，封章邯为雍王，司马欣为塞王，董翳为翟王，史称三秦，其余群雄各有参差。汉王刘邦对此次分封不满，想要进攻项羽，被丞相萧何阻止。

关中起兵

项羽立楚后怀王为天子，号称“楚义帝”，让义帝成为傀儡，但不久之后，命令黥布刺杀了义帝，以报义帝不遣他入关的仇怨。项羽杀义帝，加上分封无法服众，有实力的军人们纷纷起兵叛变，刘邦趁项羽出外平乱，暗渡陈仓，出兵关中，平定三秦，甚至一度攻占项羽的根据地彭城。

楚河汉界

经过楚汉之间长期的拉锯战，在众多汉军文臣、武将如曹参、灌婴、萧何、靳歙、周勃、郦生、张良等人的协助下，刘邦所率领的汉军逐渐坐大。楚汉两国协议以鸿沟为界，鸿沟以西为汉，以东为楚，互不侵犯。但是，当项羽遵守诺言退兵，并放回曾被扣为人质的刘邦的父亲刘太公、妻子吕雉之后，刘邦发动偷袭。项羽在阳夏之战一路败退，后在陈下之战刘邦跟项羽展开一次主力大战（陈下是今河南淮阳）项羽大败后逃到垓下，韩信、彭越、英布等加入汉军对项羽的包围网之后，参战兵力数倍于楚军。

垓下灭楚

前202年12月，楚军在垓下之战中被汉军打败，被围在垓下。刘邦用四面楚歌之计瓦解楚军军心，最后项羽走投无路，自觉无颜见江东父老，只好自刎于乌江边。这场历时近五年〔高帝元年（前206年）四月至五年（前203年）十二月〕的楚汉战争，项羽彻底败亡而自杀，刘邦统一天下。

建立汉朝

前202年初（汉四年十二月），项羽败亡。
汉五年（前202年）正月，追尊长兄刘伯为武哀侯，以楚义帝无后，徙齐王韩信为楚王，王楚地。魏相国彭越定梁地，拜为梁王。
诸侯及将相们共同尊请汉王刘邦为“皇帝”。刘邦说：“我听说皇帝这种尊号，是极其贤能的人才能享有的，空言虚语不是我能接受的，我可承担不了皇帝的尊号。”群臣们都说：“大王从一个小老百姓的身份起兵讨伐暴逆，平定四海，有功的人便分赏土地，封王封侯，如果大王不称帝，封赏就没有信用，我们这群人愿意以生命向大王请求。”刘邦辞让再三，实在推辞不过了，说：“诸君都认为这样才对，那就为了国家的便利，我答应罢。”
汉五年二月甲午，刘邦于泛水之阳即皇帝位，定都洛阳（不久迁至长安），定国号为汉，史称西汉。并立王后吕雉为皇后，立太子刘盈为皇太子，追尊母为昭灵夫人。

封赏功臣

汉朝开国，最初仅排定十八人之位次，分别为：萧何、曹参、张敖、周勃、樊哙、郦商、奚涓、夏侯婴、灌婴、傅宽、靳歙、王陵、陈武、王吸、薛欧、周昌、丁复、虫达。群臣都抱怨萧何受封第一，甚为不悦，向刘邦抱怨道：“我们像狗、像马一样地作战，在战事中出生入死，冒着生命危险，受了一大堆伤，为什么萧何一个文弱书生，拿个笔、动动嘴，居然居功第一？这是什么道理！”刘邦说：“你们懂得狩猎的道理吗？知道猎犬的作用吗？今天各位将军就好像负责追踪猎物的狗，但是发现猎物踪迹，并指挥猎狗的人是萧何。而且你们都只是一个人追随我，但萧何是全家亲族都投效我，我不能忘记他的功劳。”
群臣又认为曹参军功无数，应列第一，但刘邦仍较属意萧何。关内侯鄂君于是进谏：“群臣当然没有错，曹参的确有野战略地之功，但楚汉相争五年，失军亡众，丧失不少士兵，但是萧何从关中派兵来补足士兵的不足，不是萧何，汉军早就折损所有兵卒了。楚汉在荥阳僵持时，汉军面临缺粮危机，萧何利用关中的漕运，我们才都有粮草可用。虽然萧何没有随军出征，却守护关中，给我们支援，形同随时陪伴陛下一般，这应是万世之功。我认为论功应该是萧何第一，曹参第二。”高祖曰：“你说的没错。”于是乃令萧何第一，赐给锦带，允许萧何可以配剑，穿鞋子上殿，入朝拜见时不需要小跑步。
众将每天辩论谁功劳大，所以十八人以外，迟迟未论功行赏，同时刘邦在宫中看到一群将领们群聚议论，他询问张良，将领们在商讨何事？张良回答道：“陛下本来是个老百姓，当上皇帝，封赏的都是萧何、曹参这些好朋友，诛杀的都是生平讨厌的人。将军们认为天下的土地不够封，但很有可能被翻旧账而被您杀死，所以将领们正在讨论如何造反！”此话使得刘邦大为紧张，进一步询问当如何解决，张良问刘邦：“陛下生平最痛恨，而将领们都知道的有谁？”刘邦答：“雍齿跟我是老朋友，但以前他经常讥辱我，使我难堪，我很想杀了他。不过他多次立功，我又不忍心杀。”张良说：“请陛下立刻重赏雍齿，众臣见到，就都会放心了。”刘邦立即照做，此事传开后，众臣皆认为连皇帝最痛恨的雍齿都能获赏，想必自己也不会过差，因此打消造反念头。
刘邦自起兵起，灭亡秦朝，打败项羽，以及后来消灭异姓王，至即位十二年（公元前195年），共封功臣143人。高后二年（公元前186年），吕后下诏让陈平序定其他功臣名次。

定都关中

娄敬劝刘邦说：“定都关中。”刘邦尚对此心有疑虑。左右的大臣都是关东地区的人，多数劝刘邦定都洛阳，他们说周朝定都洛阳，拥有天下数百年；秦朝定都关中，到秦二世就灭亡了。洛阳位居“天下之中”，便于四面八方的物资供给，而且四周群山环绕，背靠邙山，东有成皋，西有崤函，背对黄河，面向伊洛之水，土地肥沃，地势险要，形势完固，足以设险守国。
张良说：“洛阳虽有此固，其中小，不过数百里，田地薄，四面受敌，此非用武之国也。夫关中左殽函，右陇蜀，沃野千里，南有巴蜀之饶，北有胡苑之利，阻三面而守，独以一面东制诸侯。诸侯安定，河渭漕挽天下，西给京师；诸侯有变，顺流而下，足以委输。此所谓金城千里，天府之国也，娄敬之说是也。”于是刘邦当即决定起驾往西，定都关中，并拜娄敬为郎中，赐刘姓。

汉律九章

刘邦称帝后，鉴于全国新形势，感到：“三章之法，不足以御奸。”于是令萧何参照秦朝法律：“取其宜于时者，作律九章。”萧何在保留《秦律》六章的基础上，补充了《户律》、《厩律》、《兴律》三章，史称《九章律》。

制定朝仪

汉高帝五年（前202年），天下已经统一，诸侯们在定陶共同尊推汉王刘邦为皇帝，叔孙通负责拟定仪式礼节。当时刘邦把秦朝的那些严苛的仪礼法规全部取消，只是拟定了一些简单易行的规矩。可是群臣在朝廷饮酒作乐争论功劳，醉了有的狂呼乱叫，甚至拔出剑来砍削庭中立柱，刘邦为这事感到头疼。叔孙通知道皇帝愈来愈讨厌这类事，就劝说道：“夫儒者难与进取，可与守成。臣原征鲁诸生，与臣弟子共起朝仪。”刘邦说：“得无难乎？”叔孙通说：“五帝异乐，三王不同礼。礼者，因时世人情为之节文者也。故夏、殷、周之礼所因损益可知者，谓不相复也。臣原颇采古礼与秦仪杂就之。”刘邦说：“可试为之，令易知，度吾所能行为之。”
于是叔孙通奉命征召了鲁地儒生三十多人。鲁地有两个儒生不愿走，说：“公所事者且十主，皆面谀以得亲贵。今天下初定，死者未葬，伤者未起，又欲起礼乐。礼乐所由起，积德百年而后可兴也。吾不忍为公所为。公所为不合古，吾不行。公往矣，无污我！”叔孙通笑着说：“若真鄙儒也，不知时变。”
叔孙通就与征来的三十人一起向西来到都城，他们和皇帝左右有学问的侍从以及叔孙通的弟子一百多人，在郊外拉起绳子表示施礼的处所，立上茅草代表位次的尊卑进行演练。演习了一个多月，叔孙通说：“上可试观。”皇帝视察后，让他们向自己行礼，然后说：“吾能为此。”于是命令群臣都来学习，这时正巧是十月，能进行岁首朝会的实际排练。
汉高帝七年（前200年），长乐宫已经建成，各诸侯王及朝廷群臣都来朝拜皇帝参加岁首大典。当时的朝仪是：天亮时，由谒者掌礼，来访者依次进入殿门。宫中设有车骑、步卒守卫，以及兵器、旗帜等。殿上传言：“趋”，殿下郎中侠陛，陛数百人入殿。功臣、列侯、将军及其他军官在西列队，向东而立；文官自丞相以下在东列队，向西而立。大行依爵位高低宣示来宾上殿。于是皇帝乘辇出房，百官手执帜而传警，引诸侯王以下至领六百石薪金的吏员依次奉贺。这时，自诸侯王以下，各人无不肃然起敬。礼成后开始酒会，宫内侍从坐在殿上，全部伏下，以来宾尊卑依次敬酒。九觞酒后，谒者宣布：“罢酒”。御史在场内执法，见到不依礼仪的人便立刻把他带走。整个酒会过程中都没有人敢喧哗失礼。
大典之后，刘邦非常得意地说：“吾乃今日知为皇帝之贵也。”于是授给叔孙通太常的官职，赏赐黄金500斤。随叔孙通入京的儒生获汉高帝封为郎，另外叔孙通把赏赐所得全数分赠随行的儒生。

消灭各藩

在楚汉战争中，刘邦为了换取各路实力军人的支持，以打败项羽，故封韩信等人为诸侯王。这样在西汉建立之初，被封的异姓王共有数人，即齐王韩信（后徙为楚王）、梁王彭越、淮南王英布、韩王信、赵王张耳、燕王臧荼（后更立卢绾）、衡山王吴芮（后改为长沙王）。
王国的封地，多者一百多城，少者三四十县，总面积比朝廷直辖郡县还要多，而且各王都拥有军队，行政、财政自专，名为汉臣，实为汉不能控制之独立军阀，对朝廷造成很大威胁。
汉高祖建国称帝时已过半百，身体多病，容易疑心，尤其是畏惧那些实力强大的异姓王们，各种削藩政策使得诸侯各自造反。结果，燕王臧荼最先起兵，兵败之后被捕杀、韩信先由齐王，改为楚王，刘邦假装出巡楚国，却将他劫持，贬为淮阴侯，留居京城，不让他到外地任职，而陈豨于汉十一年（前196年）在代国造反，刘邦亲征。舍人乐说告韩信欲攻皇后与太子以应陈豨，吕后采纳萧何之计杀掉韩信，夷三族。彭越被吕后诬以谋逆，被酼刑；韩王信、陈豨等败后叛逃匈奴，后战败被杀；英布起兵淮南，一开始声势甚猛，刘邦抱着病御驾亲征，并且与曹参会师，夹击灭了英布。燕王卢绾逃入匈奴。只有长沙国因为国家太小，才勉强得以保存，直到汉惠帝时才因为绝后而国除。
高帝十二年（前195年），刘邦曾杀白马为盟，除了宗室，不许以后再立异姓诸侯王，订下誓约：“非刘氏而王者，天下共击之。”这就是历史上的“白马之盟”。
刘邦还承认闽越的当地君长亡诸为王，但事实上闽越相当于藩属国，所以未在消灭之列。
刘邦对其他的列侯亦起疑心，萧何刻意以低价强行购买平民的房地产，自毁名誉，来使高祖对他释疑。高祖崩逝前因重病心忧下令陈平、周勃斩杀一直忠心耿耿的好友樊哙，樊哙是高祖的连襟，还在鸿门宴上救过高祖一命，只因樊哙是吕后之妹婿，高祖担心樊哙帮助诸吕作乱。后因樊哙是刘邦的老友，又是吕后的妹婿，陈平、周勃不敢妄动，高祖驾崩，樊哙才躲过一劫。

废立太子

刘邦晚年宠幸爱戚夫人而疏远了吕后，又认为吕后所生太子刘盈（汉惠帝）过于软弱，多次想废黜太子而改立戚氏之子赵王刘如意。
汉高帝十二年（前195年），刘邦随着击败英布的军队，回长安，病势更加沉重，愈想更换太子。张良劝谏，刘邦不听，张良就托病，不再理事。太子太傅叔孙通进谏规劝道：“古时晋献公因骊姬之故，罢黜了太子，立奚齐，晋国动乱了数十年，被天下人所笑。秦朝以不早定扶苏为太子，令赵高得以诈立胡亥，使自己的宗庙灭亡，此陛下所亲见。今太子仁孝，天下人皆闻之；吕后与陛下一起忧劳辛苦，难道可以背叛她！陛下必欲废嫡长子而立少子，臣愿意先伏诛，把脖子的血洒污宫殿之地。”刘邦说：“公不必这么说，我只是开开玩笑。”叔孙通说：“太子是天下的‘根本’，‘根本’一摇，天下震动，怎么以天下开玩笑！”刘邦说：“吾听公言。”但刘邦只是假装答应了他，还是想更换太子。
而御史大夫周昌更与刘邦极力争辩，刘邦问他理由何在，周昌有口吃的毛病，再加上非常激动，也就口吃得更厉害了，他说：“臣口不能言，然臣期期（期，通“极”）知其不可。陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏。”刘邦听罢，很高兴地笑了。吕后因为在东厢侧耳听到上述对话，见到周昌时，就跪谢说：“没有君，太子几乎要被废了。”
吕后很惊慌，不知如何保住太子的地位。有人对吕后说：“留侯善于出计策，陛下相信、任用他。”吕后就派建成侯吕泽胁迫留侯张良说：“君长久以来都是陛下的谋臣，现在陛下打算撤换太子，怎么能高枕无忧地睡大觉呢？”张良说：“当初陛下多次是处在危急之中，才幸而采用了臣的计策。如今天下已经安定，由于自己偏爱的原因想更换太子，这些是人家骨肉之间的家务事，即使跟臣一样的一百多个人一同进谏，又有什么用处呢？”吕泽竭力要挟说：“为我想想办法罢！”张良说：“这件事是很难用口舌来争辩的。陛下有招致不到的四个贤者，这四个人已经年老了，都认为陛下对人傲慢无礼，所以躲在山中，他们依道义而行，不肯做汉朝的臣子。但是陛下很敬重这四个人。现在您果真能不惜钱财，让太子写一封信，言辞谦恭，并预备可以安适的马车，再派有口才的人恳切地聘请，他们应当会来。来了以后，把他们当作贵宾，让他们时常跟着入朝，叫陛下见到他们，那么陛下一定会感到惊异并询问他们。一问他们，陛下知道这四个人贤能，这对太子是一个帮助啊。”于是吕后让吕泽派人携带太子的书信，用谦恭的言辞和丰厚的礼品，迎请这四个人。四个人来了，就住在建成侯的府第中为客。
等到安闲的时候，设置酒席，太子在旁侍侯。那四人跟着太子，他们的年龄都已八十多岁，鬂眉洁白，衣冠非常壮美奇特。刘邦感到奇怪，问道：“彼何为者？”四个人向前对答，各自说出姓名，叫东园公、角里先生、绮里季、夏黄公（商山四皓）。刘邦于是大惊说：“我访求诸公已好几年了，诸公都逃避着我，现在诸公为何自愿跟随我儿交游呢？”四人都说：“陛下轻慢士人，擅长的就是辱骂，我们追求义理，不愿受人侮辱，所以惶恐地隐居起来了。我们私下得知太子为人仁义孝顺，恭敬有礼，珍爱士人，天下人无不伸长脖子想为太子效死，所以我们就来了。”刘邦说：“要麻烦诸公好好调护太子到最后了。”
四个人敬酒祝福已毕，小步快走离去。刘邦目送他们，召唤戚夫人过来，指著那四个人给她看，说道：“我是想更换太子，但他们四个人辅佐太子，太子的羽翼已经形成，难以更换了。吕后真是你的主人了。”戚夫人哭泣起来，刘邦说：“你为我跳楚国的舞，我为你唱楚国的歌。”刘邦唱道：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何！虽有矰缴，尚安所施！”刘邦唱了几遍，戚夫人抽泣流泪，刘邦起身离去，酒宴结束。刘邦最终没更换太子，临终时还在牵挂刘如意戚夫人母子。戚夫人也在刘邦死后，遭吕后拔头发、斩去手脚，丢进厕所。

轻徭薄赋

刘邦称帝后，将士兵都遣散回家。下令各诸侯子弟留在关中的，免除赋税、徭役十二年，回到封国去的免除赋税徭役六年，国家供养他们一年。汉高帝十二年（前195年）二月，他又连下2诏，公告天下，表示朝廷有意轻徭薄赋。而各郡国对朝廷贡献过多，于是下诏规定数额，并规定进奉日期是每年的10月。汉初实行的十五税一制（田租为收成的1/15，约为6.67%），更是轻徭薄赋政策的明显例证。

解放奴婢

凡民众因为饥饿没有粮食，自己卖身到富户，成为奴婢者，皆免除其奴隶身份，改为庶人。

重视儒生

刘邦早年放荡不羁，轻视儒生，称帝以后，仍认为读书无用。儒生陆贾在刘邦面前必言《诗经》、《书经》。刘邦破口大骂说：“你老子我，在马背上得了天下，怎么去钻研那些《诗》、《书》？”陆贾据理力争地说：“在马背上取得天下，难道也在马背上治理天下么？商汤和周武王，都是以武力取得天下，然后政治上顺应形势以文治守成，文治与武力并用，这才是长治久安的好方法啊。从前吴王夫差、智伯都是因穷兵黩武而使国家灭亡；秦朝也是一味使用严刑峻法而不知变通，最后导致秦二世的灭亡。假使秦朝统一天下之后行仁义，效法古代圣人，那陛下又怎么取得天下呢？”刘邦虽有点尴尬，但还是对陆贾说：“试为我著作，秦国失天下的理由，我所以得天下的理由，还有古代国家兴亡的历史。”于是命陆贾论述国家兴衰存亡的征兆和原因，共写十二篇。每写完一篇就上奏给刘邦，刘邦无不称赞，左右群臣皆高呼万岁，他称这部书为《新语》。
后来刘邦因为平定英布叛乱回途路经山东，还准备祭品，亲自祭祀了孔子。

建设

新筑长安
汉高帝五年（前202年），开始兴建都城长安，当时以秦朝的兴乐宫为基础，修建长乐宫，做为皇宫。汉高帝七年（前200年），长乐宫建成，刘邦从洛阳迁都长安，并在长乐宫行叔孙通所制定的汉朝朝仪。
汉高帝八年（前199年），丞相萧何主持修建未央宫，并于长乐宫和未央宫之间修建武库，又于长安东南修建太仓。
刘邦看到宫殿非常壮观，很生气的对萧何说：“天下匈匈苦战数岁，成败未可知，是何治宫室过度也？”萧何说：“天下方未定，故可因遂就宫室。且夫天子四海为家，非壮丽无以重威，且无令后世有以加也。”刘邦这才信服。

军事

平城之战
秦亡以后，漠北的匈奴乘机南下骚扰汉朝北方边境。汉高帝六年（前201年），韩王信投降匈奴。汉高帝七年（前200年），在北伐匈奴时，刘邦打退冒顿又接受娄敬之策，以宗室女假称长公主，远嫁冒顿单于，开始了与匈奴的和亲政策。

去世

刘邦在讨伐英布前，就已得病，之后和英布交战时，又为流矢所中，回到长安后病况危急，不欲见人，躺在皇宫之中，诏令守门武士不得让群臣进入。群臣中如周勃、灌婴等人都不敢进宫。这样过了十多天，樊哙推开宫门，闯了进去，后面群臣紧紧跟随。看到刘邦枕着一个宦官躺在床上。樊哙等人见到刘邦之后，痛哭流涕地说：“起初陛下与臣等在丰沛起兵，平定天下，多么雄壮啊！今天下已定，又多么的疲惫啊！而且陛下病得很重，大臣震惊恐惧，不愿意接见臣等讨论大事，反而独自与跟一个宦官隔绝在这么？而且陛下唯独不见赵高之事么？”于是刘邦笑着从床上起来。
之后刘邦的病情急剧恶化，吕后请了良医为他医治，刘邦询问病情，医生进言：“可以治好。”刘邦听了不但不高兴，还骂医生说：“我不过是一个布衣，手提三尺之剑，取得天下，这不是因为天命吗？人的命运决定于上天，就算是扁鹊来医治我，就能把我医好么？”不愿意继续治疗，赐给医师五十斤黄金，令医师离去。
之后吕后问刘邦：“陛下百岁之后，萧相国死了，令谁代之？”刘邦说：“曹参可。”吕后问还有谁，刘邦说：“王陵可。然陵略显憨直，陈平可以助之。陈平智谋有余，但是难以独当重任。周勃厚道稳重，不够文雅，但是安定刘氏者一定是周勃，可令为太尉。”吕后再问，刘邦说：“以后的事，也不是你能知道的。”暗示吕后也无法活那么久。
四月甲辰（前195年6月1日），刘邦驾崩于长乐宫中，吕后和审食其商量说：“那些将军们跟先帝都出身普通编户民，后来变成先帝的臣子，就常常流露出不满、不服的样子，怎么可能要他们侍奉少主，如果不全部族灭他们，天下就安定不了。”所以吕后过了四天还不发丧，打算发兵杀尽功臣将领。有人转告这些话给将军郦商。郦商去会见审食其，说：“我听说皇帝驾崩四天，还不发丧，意思是要杀掉所有大将。如果真的如此，天下就危险了。陈平、灌婴率十万大军镇守荥阳，樊哙、周勃率二十万大军攻下燕国和代国，如他们听说皇帝驾崩了，将军们都即将被遭杀戮，必定会联兵回头来攻关中。届时大臣们在京师叛乱，诸侯们在外面造反，迟早要灭亡的了。”审食其把这些话转告了吕后，于是在丁未日（6月4日）发丧，大赦天下。
五月丙寅（6月23日），葬刘邦于长陵。己巳（6月26日），太子刘盈继位，是为汉惠帝。
汉惠帝来到太上皇庙。群臣们都说：“先帝出身为普通百姓，为世道拨乱反正，平定天下，为汉朝的太祖，功最高。”上谥号为高皇帝，庙号为太祖。又下令全国各郡国诸侯建太祖庙，每年按时祭祀。至今在江西客家地区还有汉高帝信仰，尤其是江西宁都县汉帝信仰最普遍，几乎每个村都建有汉帝庙。

个人作品

汉高帝十二年（前195年），刘邦平定英布叛乱后，途中路过故乡沛县。在沛宫置备酒席，把老朋友和父老子弟都请来一起开怀畅饮。乡民们还召集沛中儿童120人唱歌助兴。酒到浓时，刘邦弹击著筑琴，唱起自编的楚歌：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”让儿童们跟着学唱。刘邦边歌边舞，热泪盈眶。他对沛县父老兄弟说：“游子悲故乡。吾虽都关中，万岁后吾魂魄犹乐思沛。且朕自沛公以诛暴逆，遂有天下，其以沛为朕汤沐邑，复其民，世世无有所与。”沛县的父老兄弟天天快活饮酒，尽情欢宴，叙谈往事，取笑作乐。过了十多天，刘邦决定要走了，沛县父老坚决要刘邦多留几日。刘邦说：“吾人众多，父兄不能给。”于是离开沛县。这天，沛县城里全空了，百姓都赶到城西来敬献牛、酒等礼物。刘邦又停下来，搭起帐篷，痛饮三天。沛县父兄都叩头请求说：“沛幸得复，丰未复，唯陛下哀怜之。”刘邦说：“丰吾所生长，极不忘耳，吾特为其以雍齿故反我为魏。”但在百姓的再三请求下，刘邦才答应免除丰邑的赋税徭役，并封沛侯刘濞为吴王。

魏晋南北朝

荀悦：“高祖起于布衣之中，奋剑而取天下，不由唐虞之禅，不阶汤武之王，龙行虎变，率从风云，征乱伐暴。廓清帝宇。八载之间，海内克定，遂何天之衢。登建皇极。上古已来，书籍所载，未尝有也。非雄俊之才、宽明之略、历数所授、神祇所相、安能致功如此。”
曹植：“昔汉之初兴，高祖因暴秦而起。官由亭长，自身亡徒。招集英雄，遂诛强楚。光有天下，功齐汤武。业流后嗣，诚帝王之元勋，人君之盛事也。然而名不继德，行不纯道。寡善人之美称，鲜君子之风采。惑秦宫而不出，窘项座而不起。计失乎郦生，忿过乎韩信。太公是诰，于孝违矣。败古今之大教，伤王道之实义。身没之后，崩亡之际，果令凶妇肆鸩酷之心，嬖妾被人豕之刑。亡赵幽囚，祸殃骨肉。诸吕专权，社稷几移。凡此诸事，岂非高祖寡计浅虑以致祸乱？然彼之雄才大略，倜傥之节，信当世至豪健壮杰士也。又其枭将尽荩臣，皆古今之鲜有，历世之希睹。彼能任其才而用之，听其言而察之。故兼天下而有帝位，流巨勋而遗元功也。不然斯不免当世之妄。”
曹冏：“汉祖奋三尺之剑，驱乌集之众，五年之中，遂成帝业。自开关以来，其兴立功勋，未有若汉祖之易也。夫伐深根者难为功，摧枯朽者易为力，理势然也。”
刘邵：“若一人之身，兼有英雄，则能长世；高祖、项羽是也。”
刘渊：“大丈夫当为汉高、魏武，呼韩邪何足效哉!”
石勒：“朕若逢高皇，当北面而事之，与韩彭竞鞭而争先耳。”。脱遇光武，当并驱于中原，未知鹿死谁手。大丈夫行事当礌礌落落，如日月皎然，终不能如曹孟德、司马仲达父子，欺他孤儿寡妇，狐媚以取天下也
司马昱：“高祖则倜傥疏达，魏武则猜忌狭吝。”

唐

李世民：“正主御邪臣，不能致理；正臣事邪主，亦不能致理。唯君臣相遇，有同鱼水，则海内可安也。昔汉高祖，田舍翁耳。提三尺剑定天下，既而规模弘远，庆流子孙者，此盖任得贤臣所致也。”

辽

辽太祖耶律阿保机敬仰刘邦，故兼姓刘氏；又以萧何助刘，故变其母族、后族为萧氏，辽朝皇族耶律氏也兼姓刘氏。

宋

司马光于资治通鉴中，引用班固的评价：“初，高祖不修文学，而性明达，好谋，能听，自监门、戍卒，见之如旧。初顺民心作三章之约。天下既定，命萧何次律、令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪；又与功臣剖符作誓，丹书、铁契，金匮、石室，藏之宗庙。虽日不暇给，规摹弘远矣。”
苏轼：“予观汉高祖及光武，及唐太宗，及我太祖皇帝，能一天下者四君，皆以不嗜杀人者致之，其余杀人愈多，而天下愈乱。”
苏辙：“夫古之英雄，唯汉高帝为不可及也夫。”
何去非：“汉太祖挟其在己之智术，固无足以定天下而王之。然天下卒归之者，盖能收人之智而任之不疑也。”
范浚：“夫以高祖权略智数，揽英豪而驱御之，盖真王霸才，虽羽百辈不敌也。”

明

明朝官修皇帝实录《明太祖实录》记载，明太祖朱元璋在洪武七年八月初一日（1374年9月7日），亲自前往南京历代帝王庙祭祀三皇五帝、夏禹王、商汤王、周武王、汉高祖、汉光武帝、隋文帝、唐太宗、宋太祖、元世祖一共十七位帝王。
洪武二十一年（1388年）隋文帝的塑像被撤出南京历代帝王庙，其中对汉高祖刘邦的祝文是：“惟汉高祖皇帝除嬴平项，宽仁大度，威加海内，年开四百。有君天下之德而安万世之功者也。元璋以菲德荷天佑人助，君临天下，继承中国帝王正统，伏念列圣去世已远，神灵在天，万古长存，崇报之礼，多未举行，故于祭祀有阙。是用肇新庙宇于京师，列序圣像及历代开基帝王，每岁祀以春、秋仲月，永为常典。今礼奠之初，谨奉牲醴、庶品致祭，伏惟神鉴。尚享！”；“项羽南面称孤，仁义不施，而自矜功伐。高祖知其然，承以柔逊，济以宽仁，卒以胜之。”

毛泽东

毛泽东对刘邦的评价是“老粗出人物”、“封建皇帝里边最厉害的一个”，“他得天下一因决策对头，二因用人得当”。1964年毛泽东更借题发挥，指出：“自古以来，能干皇帝大多是老粗出身。汉朝的刘邦是封建皇帝里边最厉害的一个——刘敬劝他不要建都洛阳，要建都长安，他立刻就去长安；鸿沟划界，项羽引兵东退，他也想到长安休息，张良说，什么条约不条约、要进攻，他立刻听了张良的话，向东进；韩信要求自封假齐王，刘邦说不行，张良踢了他一脚，他立刻改口说：‘要封就封真齐王，何必要假的。’”
毛泽东：项王非政治家，汉王则为一位高明的政治家。
毛泽东在1964年3月24日，在一次听取汇报时的插话中对汉高祖刘邦，元太祖成吉思汗、明太祖朱元璋的治国能力评价如下：“可不要看不起老粗。”“知识分子是比较最没有知识的，历史上当皇帝的，有许多是知识分子，是没有出息的：隋炀帝，就是一个会做文章、诗词的人；陈后主、李后主，都是能诗善赋的人；宋徽宗，既能写诗又能绘画。一些老粗能办大事：成吉思汗，是不识字的老粗；刘邦，也不认识几个字，是老粗；朱元璋也不识字，是个放牛的。”（毛泽东举例只是为了强调“一些老粗能办大事”，并不是说成吉思汗和刘邦真的不识字，也不是说刘邦只认识几个字。事实上，成吉思汗，刘邦，朱元璋三人身为帝王，他们的文化水平至少达到批阅奏折和签署命令的程度。刘邦和朱元璋的文化水平不必细谈，相关史书记载很多，至于成吉思汗，元初耶律楚材在《玄风庆会录》一书中提到成吉思汗是可以亲自阅览文件的。）

刘氏冠

刘邦喜欢戴用竹皮编成的帽子，他让掌管捕盗的差役到薛城去监制。到后来显贵了，仍经常戴着。人们所说的“刘氏冠”，指的就是这种帽子。

对足球的贡献

由于刘邦喜好蹴鞠，在他成为皇帝以后，促进了蹴鞠成为西汉时期的全国性体育运动，同时亦成为了西汉皇家的重要娱乐项目之一，而不再仅是往日只流行于草根阶层。刘邦在皇宫范围内，规划了一座专业足球场，谓为鞠城。在刘邦的影响下，此后历代汉朝皇帝，也包括太子党在内的皇亲及贵族等都喜欢蹴鞠此运动。刘彻踢蹴鞠时，令其文学侍从枚皋作《蹴鞠赋》助兴。在汉朝时，蹴鞠被正式的列为汉朝军人训练项目之一，被军事专家视之为兵家伎巧，是提高军人体能的训练手段。刘邦向《别录》称，“蹋鞠，兵势也，所以练武士，知有材也，皆因嬉戏而讲练之。”
其中刘邦后人──汉武帝刘彻和汉成帝刘骜，更是资深球迷，又经常亲自上球场切磋技术。至于刘骜踢蹴鞠的投入程度更是使到朝臣担心其龙体的安康，后来劝说刘骜不再参与蹴鞠活动，而用名叫弹棋的室内娱乐项目替代之。汉武帝时代的悍将霍去病在远征匈奴时，军中曾经一度缺乏军粮；霍去病于是在战区上临时划了一块场地，带领士兵踢蹴鞠，以提起及振奋士气。

袒护正疆

刘邦大臣正疆上奏事情都很正确，刘邦非常满意，楚汉战争时期，刘邦常常和正疆共坐一辆车，并把自己的宝剑送给正疆。刘邦称帝后，让正疆担任郡守。有人告发正疆罪状，刘邦问他：“天下大乱的时候，你在哪呢？”告发者说：“逃亡。”刘邦说：“正疆跟从我在军中吹风淋雨，而你逃了，有什么资格检举他！”于是叫廷尉把告发者鼻子割了。