足利尊氏

早年生活

足利高氏于嘉元3年7月27日（1305年）出生，幼名又太郎，出生在镰仓幕府的有力御家人的家庭，是足利贞氏的次子。其出生地有绫部说（一作汉部，位于京都府绫部市上杉庄）、镰仓说、足利庄说（栃木县足利市）三种说法。元应元年（1319年）10月10日，15岁的他元服，叙从五位下治部大辅；同时接受得宗北条高时的偏讳“高”字，取名“高氏”。他迎娶执权北条守时的妹妹赤桥登子为正室。其父贞氏与正室（北条显时的女儿，法名释迦堂殿）所生的长子高义早卒，因此高氏继任家督。
元弘元年（1331年），后醍醐天皇在笠置山再次举兵讨幕（元弘之乱）。镰仓幕府派高氏出兵镇压。足利高氏参加了对天皇的据点笠置山和楠木正成的据点下赤坂城的进攻。当时足利高氏的父亲贞氏刚刚去世，因为父亲服丧，高氏欲推辞，但被幕府拒绝。《太平记》称高氏因此对幕府非常不满。结果元弘之乱后醍醐天皇战败，参与倒幕的贵族和僧侣多遭逮捕，处决或流放。后醍醐天皇被废黜流放隐岐，持明院统的光严天皇践祚。
正庆2年 / 元弘3年（1333年），后醍醐天皇逃出隐岐，在伯耆国船上山起兵讨幕（船上山之战）。高氏再次接受幕府命令，与镇压西国的名越高家一起前往京都。高氏妻子登子和儿子千寿王（足利义诠）被幕府扣作人质，留在镰仓。结果名越高家阵亡，高氏在后醍醐天皇的劝诱下决定倒戈支持天皇。4月29日在自己的领地丹波国篠村八幡宫（今京都府龟冈市）举兵讨幕。同时煽动各地的武士反对幕府。播磨国的赤松圆心、近江国的佐佐木道誉纷纷起兵响应并合力攻入京都。5月7日灭亡幕府设在京都的六波罗探题。同时千寿王逃出镰仓投奔新田义贞，高氏的庶长子竹若丸却在逃出镰仓的途中被北条氏逮捕杀害。新田义贞纠集关东的御家人叛乱，攻占镰仓，灭亡镰仓幕府。

建武新政和延元之乱

镰仓幕府灭亡之后，足利高氏被后醍醐天皇认定为头等功勋，叙从四位下位阶，任镇守府将军、左兵卫督，并将30个地方赠予其为领地。同时，天皇将自己名字中“尊治”的“尊”字赠予了足利高氏，将他改名为“尊氏”。足利尊氏自己本人在建武政权中没有担任要职，但却将足利家的执事高师直、其弟高师泰等大量家臣安插到朝廷里。天皇对足利尊氏敬而远之，因此足利尊氏对朝廷保持着一定距离。
1333年（元弘3年），后醍醐天皇将义良亲王（后来的后村上天皇）任命为陆奥太守、北畠显家任命为镇守府大将军，驻扎陆奥；成良亲王为上野太守，由足利尊氏、足利直义拥戴，驻守镰仓。当时在灭亡镰仓幕府的战争中立下大功的征夷大将军护良亲王，被足利尊氏视为眼中钉。次年（建武元年），在尊氏的谗言下，后醍醐天皇下令逮捕了护良亲王，由足利直义关押他于镰仓。
1335年（建武2年），北条氏余党拥立北条高时的遗子北条时行，在信浓国举兵叛乱，史称中先代之乱。叛军军势很盛，曾一度攻占镰仓。足利直义逃出镰仓，出逃之前自作主张地将护良亲王杀害了。足利尊氏希望后醍醐天皇授予自己征夷大将军一职，8月2日天皇不准许他的奏请，尊氏率军向镰仓进发。天皇给予他征东将军的称号。尊氏和直义合兵一处，在相模川之战中击败时行，19日收复镰仓。
在足利直义的主张下，足利尊氏以镰仓为据点，自行恩赏有功的武士，并拒绝返回京都，在镰仓建立武家政权。11月，足利尊氏上奏称新田义贞是君王身边的奸臣，请求下诏讨伐。天皇不准其奏，反下诏封足利尊氏为朝敌，命新田义贞奉尊良亲王讨伐尊氏。足利尊氏不愿成为朝敌，上表请求赦免自己，并宣布隐居和出家。但足利直义在骏河国手越河原（今静冈县静冈市骏河区）的战败。使尊氏于12月9日，发动延元之乱，并于翌日出兵，号召天下武家推翻建武政权。次年一月，尊氏在箱根竹之下之战中击破新田义贞，进军京都。其间他与光严上皇取得了联系，做足了叛乱正统性的宣传工作。次年正月攻入京都，后醍醐天皇退往比叡山。然而不久奥州的北畠显家就率军逼近京都，与楠木正成、新田义贞一起进攻尊氏。1月30日，尊氏战败，逃往篠村的八幡宫，企图再次攻取京都。2月4日尊氏曾向九州的大友近江次郎（大友贞顺）下达攻打京都的命令（《筑后大友文书》）。但2月11日足利尊氏在摄津国的丰岛河原之战中为新田义贞大败，计划流产。足利尊氏从摄津兵库逃往播磨室津，在赤松圆心的劝说下放弃了京都，前往九州。
在前往九州的途中，少贰赖尚迎接足利尊氏于长门国赤间关（今山口县下关市），并受到了筑前国宗像大社的宗像氏范的支持。在3月初参拜了宗像大社之后，足利尊氏在筑前国多多良滨之战中大破天皇方面的菊池武敏，压倒了大友贞顺（近江次郎）等勤王势力后，尊氏在进军京都的途中获得了光严上皇的院宣，西国的武士纷纷投到尊氏的麾下。此后在5月25日凑川之战中击破新田义贞和楠木正成，6月再次攻占京都。
足利尊氏试图与逃往比叡山的后醍醐天皇进行谈判，最终后醍醐天皇于11月2日将三神器交还京都，由光严上皇的弟弟光明天皇继承皇位。此后在11月7日，足利尊氏制定了施政的基本方针建武式目十七条，在京都建立新的武家政权。足利尊氏与镰仓幕府建立者源赖朝一样，都被任命为权大纳言，自称“镰仓殿”。另一方面，后醍醐天皇于12月逃往吉野（今奈良县吉野郡吉野町），声称交给足利尊氏的三神器是假的，自己携带真正的三神器，在吉野开设南朝朝廷。

观应扰乱和晚年

1338年（历应元年/ 延元3年），足利尊氏被光明天皇封为征夷大将军，建立室町幕府。翌年后醍醐天皇在吉野驾崩，足利尊氏为后醍醐天皇在京都建立天龙寺。为获得建造寺院的经费，足利尊氏向元朝派遣天龙寺船。在与南朝的战争中幕府处于优势，北畠显家、新田义贞以及楠木正行等南朝名将先后战死。1348年（贞和4年 / 正平3年）攻陷吉野，烧毁了吉野全山。
当时室町幕府中，足利尊氏将政务委托给足利直义管理，自己则以武士的栋梁的身份君临天下。日本历史学家佐藤进一，将这种状态称为由尊氏掌握主从制支配权和直义拥有统治权的“两头政治”。然而不久幕府内部就引起了争斗。以高师直为首的反直义派与直义发生了强烈冲突。足利尊氏最早持中立态度。1349年（贞和5年 / 正平4年），高师直一派袭击了足利直义。直义逃往尊氏的邸宅中避难，但高师直包围了尊氏的邸宅，要求直义隐退。结果足利直义被迫出家退隐。尊氏也在此次事件中扮演积极的角色。
足利尊氏让自己的嫡子义诠从镰仓回到京都，代替直义之位，行使政务；次子基氏则代替义诠之位，封为镰仓公方，在东国设置镰仓府。直义退隐后，其犹子足利直冬（也是尊氏的庶子）在九州扩大了直义一派的势力，1350年（观应元年/ 正平5年），足利尊氏出兵中国地方，讨伐直冬。足利直义趁机逃出京都并向南朝投降，桃井直常、畠山国清等直义派武将也纷纷追随。直义势力强大，义诠战败，逃出京都。从京都回军的足利尊氏在打出滨之战中大败。尊氏以胁迫高师直、高师泰兄弟出家并流放外地为条件，与足利直义达成和解。次年足利尊氏与足利直义达成和议。足利尊氏让上杉能宪押解高师直一族流放外地，但由于杀父之仇的缘故，能宪在途中私自处决了高师直一族。
直义回到了幕府，管理政务，由足利义诠担任其副手。尊氏和义诠以讨伐谋反的佐佐木道誉、赤松则祐为由亲自出兵近江、播磨，实际上是就讨伐直义、直冬的问题同南朝方面进行讲和。得知此事的直义经北陆道逃往镰仓。同年10月，足利尊氏同南朝讲和，废除了北朝朝廷，向南朝投降，史称正平一统。同时尊氏率军讨伐直义，进入东海道，在骏河萨捶山（今静冈县静冈市清水区）、相模早川尻（今神奈川县小田原市）等战役中击破直义，逮捕了足利直义并将他关押在镰仓。1352年（观应3年 / 正平7年）2月直义突然死去，根据《太平记》记载，直义可能是被尊氏毒死了。
就在足利尊氏离开京都的时候，南朝方面撕毁了和约，进攻室町幕府。宗良亲王、新田义兴、新田义宗、北条时行等支持南朝的军队袭击了尊氏，尊氏退往武藏国，但马上就反击并压制了关东的南朝势力，回到京都。此后足利直冬进攻京都，最终被击败，逃往九州。1354年（文和3年 / 正平9年）直冬曾一度夺下京都，但次年就被尊氏收复。尊氏欲亲自讨伐直冬，但在1358年（延文3年 / 正平13年）4月30日背上长了肿瘤，在京都二条万里小路第逝世，享年54岁。

足利尊氏的肖像

京都国立博物馆所藏的“骑马武者像”（守屋家本），学界一般认为是足利尊氏的肖像画。画像的上部有第二代将军足利义诠的花押。但骑马武者马具上所绘的家纹不是足利家的而是高家的，因此有人认为该画像所绘的是高师直，或者其子师诠、师冬。
京都神护寺所藏的、镰仓时代藤原隆信所绘的神护寺三像（日本国宝）中的所谓的平重盛像，在九十年代中期，美术史学家米仓迪夫、历史学家黑田日出男却对此提出异议，认为是足利尊氏的画像，一时得到许多人的支持。
此外在广岛县尾道市的净土寺藏有足利尊氏的束带姿画像。（见条目开头）
江户时代的浮世绘中也有足利尊氏的形象出现。歌川国芳的“太平记兵库合战”（兵庫・福海寺で尊氏を探す白藤彦七郎）、歌川芳虎的“太平记合战图”（尊氏、兵庫・福海寺に避難する図）、桥本周延的“足利尊氏兵库合战图”（尊氏、兵庫・福海寺に避難する図）等中都有他的形象出现。
足利尊氏的木像，最早雕成的是足利家的菩提寺，也就是今日京都市北区的等持院。此外，京都市右京区的天龙寺；栃木县足利市的鑁阿寺、善德寺，同县真冈市的能仁寺；神奈川县镰仓市的长寿寺；静冈县静冈市的清见寺；大分县国东市的安国寺等地都有其木像。现代又在足利市鑁阿寺的参道和京都市绫部市安国寺町设置了铜像。