缠足

起源

研究指出，缠足约起源于北宋。更早期的记载，大多很难断定仅仅是对脚小女性的赞誉、描写足部的装饰，还是真的有实行缠脚。南宋周密传说窅娘是缠足的始作俑者。一直要到宋代，才开始有较明确的缠足记载。缠足最初流行于妓女之间，之后逐渐影响到中上阶层的妇女。苏轼曾写《菩萨蛮 咏足》一词叹缠足：“涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去；只见舞回风，都无行处踪。偷立宫样稳，并立双跌困；纤妙说应难，须从掌上看。”

兴盛

到明清时代，缠足逐渐普及于一般阶层妇女，各地妇女几乎都有缠足的风俗，明初文学家陶宗仪在其《辍耕录》的“缠足”一节说到，“如熙宁元丰以前人犹为者少，近年则人人相效，以不为者为耻也”，可知明代缠足开始流行。清咸丰年间的纪录“京师内城民女，不裹足者十居五六，乡间不裹足者十居三四。”，甚至有男性为特定目的缠足的例子，明代成化年间淫棍桑冲为了勾引良家妇女竟男扮女相，“戴一发髻，妆妇人身首”，还把自己的脚也缠成小脚。但也有例外，明学者沈德符于《万历野获篇》中的记录显示明代宫廷内的宫女不会缠足。再者，例如客家人因妇女有务农、采茶的传统，所以不实行缠足。。而清代旗人也不可以缠足。另一方面，深受中华文化影响的日本、朝鲜半岛和越南也不实行缠足。不过同治年间旗人福格的《风雨丛谈》记载道“见朝鲜人其足皆裹束甚瘦”。光绪初年，有人出使朝鲜，见也有裹小脚的，缠足三式：一曰“新月”，二曰“莲翘”，三曰“丑样”。虽语焉不详，但都来自中国。

方式

宋元明侧缠（不造成骨折），清折骨缠，以下为折骨缠的方式：
一般而言，女孩子在5-8岁左右，便要开始缠足。缠足的工作，多由母亲或熟习缠足方式的女仆实行。缠足时，除拇指外，其余四指下屈，并用长布包裹，用针线缝住。《夜雨秋灯录》称：“人间最惨的事，莫如女子缠足声，主之督婢，鸨之叱雏，惨尤甚焉。”
正式缠足通常在秋天进行，因为渐渐转凉的天气这可以减轻缠足所带的痛苦。缠足的第一个阶段称试缠。缠足前需预备好各种用具，如缠足布、棉花、针线等。接受缠足的女孩先坐在椅上，双脚用热水洗净，置于膝头，趁脚还温热，将大拇指外的其他四趾，向脚底扳曲，且在趾间缝边，洒上明矾粉，使皮肤收敛，缚紧后，亦可防止发炎与化脓。接着，以八呎至十呎长的缠足布紧缠，再用针线密密缝合固定。最后套上一双尖头布鞋，第一个阶段便告一段落。
然后便进入试紧这一阶段。这是最难熬的阶段，费时约半年，也就是加强紧缚的阶段。这时要把脚每三天拆开一次，经消毒后，得将四个弯曲的脚趾(大拇趾除外)，再用力压向脚心内侧，每一次都要把脚趾多用力脚心压下一些，且要求少女下床走动，走动全身重量皆压在内弯的八个趾头，和用力扭伤的关节，易长鸡眼、发热、红肿。白天即痛得寸步难行，夜晚双脚闷在被子里，在又痛又热情况下，更是难受。有时，因消毒不小心抓破皮，导致一片血肉糢糊。这段日子得持续至肿消，趾头已近乎自然弯近脚底，脚型裹尖，才可进行下一阶段。
第三阶段为紧缠，要将整个脚掌的脚骨，用力扭折，使其成为弯弓拱状。在这个阶段中，脚部的肌肉己慢慢萎缩，脚背坏死的皮肤开始脱落，一段时间的出血、化脓、溃烂，压脚下的足趾废掉，严重时小脚趾会因溃烂而脱落。
最后一个阶段是裹弯，费时约半年左右。这阶段就是让脚背高高隆起呈弓型，脚底则深深凹入，缠完后洼口，可达四厘米深，俗称“折腰”，状似拱桥。期间不仅要用缠脚布、小鞋束缚其足，还要用竹箸象打石膏一样固定。这样便能成为一双“弓足”了。

反对及结束

中国很早就有不同于世俗赞扬缠足的有识之士提出不同见解，但成效不大。宋代车若水在其《脚气集》里对此提出质疑：“夫人缠足，不知始于何时？小儿未四五岁，无罪无辜，而使之受无限之苦：缠得小柬，不知何用？”
余英时在其文《民主、人权与儒家文化》中指出，“正如狄百瑞说的那样：‘缠足经常被当作显示儒学残忍、扭曲、男权至上的罪恶习标志。’但实际上正如他清楚地阐明，这种侵犯女人权的极端形式与儒学、佛教均毫无关系。”理学的创立者程颐的所有后代，直到元代都忠实沿袭不缠足的家族传统。
满洲人没有接受汉人的缠足风俗。崇德三年（1638年），清太宗下令禁止妇女“束发裹足”。顺治十七年，规定有抗旨缠足者，其夫或父杖八十，流三千里。康熙三年再申前令，但没有认真执行。有清一代，旗人始终没有缠足。汉人则认为缠足乃汉人民俗，刻意保留，所谓男降女不降，而妇女缠足比以前更甚。

放足

清朝中后期的太平天国推行反缠足，但最后未能成功。到了清朝末期，由于在华传教士们的积极推动，缠足被当时的知识分子们，视为中国社会落后的象征之一，并认为缠足造成中国妇女的羸弱，进而影响到整个民族及国家的力量，因此开始推行反缠足运动，成立许多天足会。维新运动创始人之一的康有为写了一篇《戒缠足会檄》，在女儿到了缠足的年龄后拒绝为其缠足，遭到了家乡人的强烈反对，但他仍坚持不给女儿缠足，成为近代反缠足运动中的一段佳话。此后，康有为的女儿还曾陪他到西方游历考察。
1902年2月初，慈禧太后颁布劝戒缠足懿旨上谕，并说：“汉人妇女，率多缠足，由来已久，有伤造物之和。务当婉切劝导，以期渐除积习。”由于清廷的公开提倡，晚清社会的“不缠足”运动蓬勃发展，这才使得那些饱受缠足戕害的女性同胞得以解放。河北、天津都成立了中国人自己创办的不缠足会。
1912年3月13日，中华民国临时大总统孙中山也发布命令通饬全国劝禁缠足，不缠足运动更加轰轰烈烈地在全国展开。至此，“缠足”在法令上得到禁止，中国的缠足风俗开始从沿海大城市消失，并逐渐影响到内陆地区。但放足运动也受到不小的嘲弄。1929年国民政府又发布放足布告，派有专员督查落实。但直到中华人民共和国成立后缠足风俗才消失。最后一起可查询的缠足发生在1957年。距云南省昆明市以南一百四十公里的通海县，有六一村，被称为“中国最后的小脚部落”，至2004年此地有二十二位缠足的小脚老太太。中国最后一家制造小脚鞋的工厂于1999年关闭。
台湾的缠足风俗在日治时期时，与鸦片、薙发并列三大传统陋习。日人严格取缔缠足风气，并且在户口调查中记载女性缠足情况。日治时期大正年间的台湾人口普查数据显示，汉族女性中，六成福佬女性缠足，客家女性缠足者不足百分之一。当时台湾成立许多“天足会”（如台北天然足会），鼓励妇女遗弃旧习，一时成为风尚。1906年梅山地震女性死亡比例比男性高很多，为了地震逃命，长辈开始同意家中小女孩不用缠足，废除妇女缠足的政策得以顺利推行。

对妇女健康的不利

最直接使到小脚脚趾畸形。

戏剧中的形象

中国戏曲中特有的技能——跷功，演员穿上特制的跷鞋用以模仿小脚女性。