古羌人

古羌人，为古代中国先秦时代中原王朝对其西方（位于今甘肃一带）多个以牧羊为生的人群的称呼。上古时期，古羌又被称为羌戎。他们还被认为是现代羌族和藏族祖先之一，与汉族的形成也有较深渊源。

汉族

对古羌人最早的记载出现于商代的甲骨文中。根据学者对甲骨文的解读，古羌人曾分布于今河南西部、山西南部、陕西东部一带，是殷商在西方的主要敌人，两者间曾经频繁发生战争。商朝在战争中获取大量羌人战俘，用于人牲祭祀和殉葬，或使其成为商人的奴隶。
古羌人早期历史的其他记载，则多来自于后世。诗经大雅中已提到羌人。东汉《说文解字》中称：“羌，西戎牧羊人也。”东汉《风俗通义》也说：“羌，本西戎卑贱者也，主牧羊。故‘羌’从羊、人，因以为号。”《山海经》记载：古羌人为炎帝神农氏的后裔，为姜姓之祖。据载，炎帝后裔有四支，属于古羌人的四个氏族部落。其中一支是烈山氏。一说大禹即是羌人，西汉司马迁《史记》中称：“禹兴于西羌”。汉魏时亦有“禹出西羌”的说法。
汉学家白桂思推测上古汉语中“羌”的读音*klaŋ起源于吐火罗语klānk，推断古羌人可能有一个原始印欧人的起源。蒲立本重构上古汉语词汇*klaŋ并与吐火罗语进行对比，认为“羌”可能有“战车兵”之意。
多名现代学者认为，周人的姬姓氏族始祖姜嫄起源于姜姓氏族，而姜姓氏族既为羌人。以姜尚为酋长的姜姓氏族作为周人在西方的盟友，其部族普遍参加了周灭商的战争，在牧野之战中扮演了重要角色。西周时，渭水流域的姜姓氏族主要为西申国，周王经常娶姜姓女子为妻。周幽王统治期间因废申后激怒申侯，后者勾结犬戎攻入镐京杀死周幽王，终结了西周的统治。留在西方的姜姓氏族又被称为“姜姓之戎”或“姜戎氏”。
东周春秋时期，羌人聚居于今陕西、甘肃、青海一带，有绵诸、绲、翟、豲、义渠、大荔、乌氏、朐衍等西戎部族。秦国积极向西扩张，与羌人为主的西戎发生战争。秦穆公时，西戎八国臣服于秦。而晋国则招揽姜戎氏定居以对抗秦国，《春秋左氏传》中记载了姜戎首领戎子驹支与晋国贵族的对话，驹支所作的诗《青蝇》被收录于《诗经·小雅》中。战国时期，秦国不断兼并西戎诸国。统治区的羌人逐渐与秦人融合。

氐人

在东周时期的文献记载中多次出现了氐羌的记录，并大量存在氐、羌两者混用的情况。随年代推移，逐渐出现了对氐人的单独记载。氐人定居于陕西、甘肃、四川的山区，主营农业和纺织业，与同时期羌人的风俗存在区别。学者普遍认为氐人起源于羌人。而羌族与氐族是否为同一民族至今未有定论。

羌族

战国时代，在秦国的威胁下，羌人向西迁移到今天的青海、川西、新疆一带。《后汉书·西羌传》记载了羌人奴隶无弋爰剑逃离秦国追杀，迁到湟水流域成为羌人领袖的事迹。
西汉时，羌族主体居住在今甘肃、青海一带，在新疆、西藏、四川亦有分布。甘肃青海一带的西羌，有先零羌、烧当羌、钟羌、勒姐羌、卑湳羌、当煎羌等众多部落。新疆东部有婼羌、阿钩羌等部族，西藏东部有发羌、唐牦，四川有牦牛羌、白马羌、参狼羌、青衣羌等诸多部落。
汉武帝时，畿内关中地区已有大量羌族移民与汉族杂居。永平元年（58年），以马武为捕虏将军，中郎将王丰为副将，率四万大军前去平定羌族，追击到东、西邯（今青海化隆回族自治县南），斩首四千六百级，俘一千六百人。
东汉后期，大部分羌族人口已纳入中原王朝的统治。但羌人时叛时降，反复不定。三国时羌族更大规模地迁居中原，并进入河套地区。五胡十六国时期，羌人姚苌利用前秦淝水之战兵败后，关中空虚之际，于384年自称万年秦王。386年姚苌称帝于长安，建立了十六国中的后秦。

藏族

原始藏族在汉文史籍中被称为发羌，亦即羌族的一支——藏人建立了吐蕃王朝，松赞干布（569年－650年）在位时盛极一时。

党项族

北宋时建立西夏的党项族亦被唐、宋时人认为是羌人的一支，称之为党项羌。西夏灭亡后，党项人多被蒙古军杀戮，一部分残存者南迁，融入川西各族之中。有现代学者考证，现在的嘉绒藏族即保留了较多党项人的特点。
有学者指出，现在的羌族并不等同于古代的羌人，有必要加以区分以免引起不必要的误解。例如，西夏人是党项羌构建的一个地方割据政权，但他们是历史上的羌，不是现在羌族中的一支。把西夏文当作现在羌族的文字、把西夏人的历史当作羌族历史的一部分是大有问题的。又指出应在名称上区分历史上的“羌人”和现实生活中的“羌族”，即把历史上的各种“羌”称为“羌人”，把岷江上游30多万现实生活中的“羌”称为羌族，以免混淆。