英法联军攻占北京

八里桥的溃败

1857年末，英国和法国共组联军进攻广州，第二次鸦片战争正式爆发。
1858年，清朝被迫和英法联军议和《天津条约》，但和谈并未达成再度开战，大沽口前后经历了三次激战。
1860年8月，大沽口再度陷落。联军接连攻下天津、张家湾直逼通州。清军都督僧格林沁为保卫京师前的最后一道防线，在郭家坟到八里桥一带布署重兵，派出3万清军骑兵队和蒙古骑兵与联军士兵5000人决战。9月21日，八里桥战役开打，清军兵分东、西、南三路迎击英法联军。未料胜保部的清军马队被法军率先击溃，西路被攻破。最后，联军对汉白玉的八里桥面上刺刀发起总攻。清军3万马队死伤惨重，僧格林沁同少数清军溃退到北京，就这样通往北京的大道已经大开。

咸丰帝出逃

早在1860年9月9日，清朝钦差大臣桂良确定天津和谈失败后，咸丰帝颁布朱谕称：
桂良等奏，夷务决裂情形。
览奏何胜愤怒！朕为近畿百姓免受荼毒，不得已勉救抚局，乃该夷屡肆要挟，势不决战不能。 况我满、汉臣仆，世受国恩，断无不敌忾同仇，共伸积忿！

朕今亲统六师，直抵通州，以伸灭讨而张挞伐。著内廷王、御前大臣、军机大臣、内务府大臣迅速定议。并有僧格林沁密折一封，一并阅看。本日奏事之外廷大臣，并著与议。时谕。
以清朝官场文化，咸丰帝并非真的想御驾亲征。而是当作名义，实际要逃难，但不便明说。希望由众大臣簇拥下勉为其难接受。
大学士贾桢上奏：“时无寇准，澶渊之功难恃；木兰无险，‘土木之变堪虑’。”
9月10日，京城颁布要调集大车500辆的命令。而整座北京城开始流传着将要攻城的谣言：“夷人已到通州，定于二十七日（9月12日）攻城”。咸丰帝一直想北逃，但各大臣纷纷上奏劝说反对巡幸木兰（也就是逃亡），9月13日咸丰帝再下令把调集的车马“分别发还”。9月21日，八里桥惨败的消息传到紫禁城，当晚咸丰帝同重臣紧急召开御前会议。达成了两项决定：一、清帝到热河暂避，官方文书称北狩；二、恭亲王奕䜣留守北京。
9月22日，刚到卯时〈大概清晨5点〉，咸丰帝召见惠亲王绵愉、恭亲王奕䜣、惇亲王奕誴、怡亲王载垣、郑亲王瑞华和军机大臣等人做足安排。己正（约上午10点），咸丰帝一行人从圆明园后门出逃，由于太过匆忙连御膳帐篷都不及带走 。 当时清人记载咸丰帝仓皇出逃，路途中只吃两个鸡蛋和数碗小米粥，而没有队伍盛大欢送 ，9月30日逃到热河避暑山庄。

攻城

1860年10月6日，联军在安定门、德胜门之外击败僧格林沁部的清军，法军攻入圆明园开始抢劫。奕䜣避走万寿山。

投降

1860年10月13日，北京政府交出安定门向联军开放，英法联军堂而皇之列队入城。自此，昔日清朝王师每逢出征必经的安定门就这样落入联军控制。

圆明园的抢夺和烧毁

10月13日联军从安定门攻入北京，联军发现清军将英法使节团多人虐待至死，遂决定报复。10月18日，额尔金下令焚烧圆明园。英军第一师数百名士兵进入园内纵火。大火持续了两天，300多名太监和宫女葬身火海。法国作家维克多·雨果曾对此给予强烈谴责，认为此事为“两个强盗的胜利”。事后英军贴出布告
——“宇宙之中，任何人物，无论其贵如帝王，既犯虚伪欺诈之罪，即不能逃脱其应有之责任与刑罚。兹为责罚清帝不守前约及违反和约起见，决于九月初五日焚烧圆明园，所有种种违约行动，人民未参与其间，决不加以伤害，惟于清室政府，不能不惩罚之也。”