張天然

早年

张天然于清德宗光绪十五年夏历七月十九日（即1889年8月15日）出生，于山东省济宁南乡双刘店的一户小康之家。自幼时接受私塾教育，21岁时(宣统2年)曾经随姑夫离开家乡出外到南京与上海，担任过清帝国的低阶军官。民国5年（1916年）拜第十七代祖路中一为师，为路中一的代传人，张天然四处传道，经考拔后成为保恩级的八大弟子（郝宝山、褚敬福、梁兆功、赵怀中、陈礼月、郑振昌、聂锡钧、张天然）之一。八大弟子之中，以张天然的年纪最轻。路中一逝世于1925年，逝世之后，道务由他的妹妹路中节继续掌道六年。
民国19年(1930年)7月10日（夏历六月十五日）在单县的八卦炉会揭示“圣训”中(扶鸾)，弓长师尊与子系师母同奉老母命，开始三曹大开普渡（亦即广泛传道），师尊师母同被尊为“道统”中的第十八代祖师；但此事却不受路中一其余七位弟子(郝宝山、褚敬福、梁兆功、赵怀中、陈礼月、郑振昌、聂锡钧)的承认，最终只有张天然派的一贯道发展流传。

正式传道

1930年，张天然以山东济南的“佛坛”“崇华坛”为基地，开始传道，首位徒弟叫做宿子臻。1932年又建立东南西北四座佛坛，渡化了不少信众，这些信众成了他日后传道的徒弟。一贯道在这段时期迅速散布华北。
1934年，其又在天津开新坛作为新基地，并于1937年在该地设立总坛，两年后颁布一贯道重要经典《暂定佛规》，在其内载入师父路中一的生日、忌日。
由于一贯道与汪精卫政权来往甚密，张天然于1947年8月13日开始被蒋中正软禁，最后逝世于四川一贯道总坛。
张天然逝世后，一贯道分裂为三派: 一派以张天然大夫人'''刘率真'''和儿子'''张英誉'''为首，教内称“师兄派”；一派以张天然二夫人孙慧明为首，称“师母派”；山西一贯道坛主'''薛洪'''自成一派，目前全球一贯道，仅存由孙慧明派的有流传，其余两派于文化大革命期间失传。

身后

1949年中华人民共和国建国后，中国共产党发动镇反运动，对民间宗教多列为反动教门并进行取缔。1949年，张天然之妻刘率贞(张天然妻室:刘率贞、孙慧明及朱氏三人)在山东青岛被捕。同年4月，孙慧明在天道弟子保护下，由四川转赴英国统治下的香港避难，9月则冒险以参加“归国华侨参观团”，秘密巡视天津、北京、济南、南京、上海天道弟子遭迫害情形，并宣布道内放弃神像，不设佛坛的以躲避查缉。