第二世代遊戲機

早期8位家用主机（1976-1983）

最早的主机米罗华奥德赛使用了含有跳线卡带设计来选择已固化在主机中的游戏。这种设计使用离散逻辑组件把游戏编写在了芯片中，并且不能额外添加游戏的方法在Pong主机以后就已不再使用。在二十世纪70年代中叶，含有ROM的卡带随着以CPU为基础的主机流行而逐渐回归。当时的游戏已经包含了微处理器为基础的编码，这些游戏在录入到ROM芯片中后，再集成到塑料卡带里，便可以放入主机插槽中以供游玩。当卡带放入主机插槽后，微处理器开始读取卡带中储存的游戏程序并运行。和固化于主机中的游戏所提供的狭小选择面相比，新的ROM卡带游戏使得消费者能拥有更多的选择和更多的游戏供游玩。
Fairchild VES是世界上第一台含有CPU的电子游戏机，也是它引起了以卡带为存储介质的流行。它在1976年八月由Fairchild Semiconductor公司发售。Fairchild在雅达利于第二年推出VCS（Video Computer System译作可视计算机系统）后迅速改名为Fairchild Channel F。
在1977年，雅达利推出了带有CPU的称作Video Computer System（译作可视计算机系统，简称为VCS)的主机。而后被称为雅达利2600。九款游戏在假期档发售，而它也迅速在早期电子游戏领域中闻名遐迩。
在1977年，Bally Astrocade开始面向市场，它本来的名字是Bally Home Library Computer，是一款家庭用计算机。这款产品在当时只能由邮政订单的方式购买，又由于生产的推迟，事实上直到1978年才开始出货，那时这台机器改名为Bally Professional Arcade。在这种情况下这台机器才开始有少量的出货数，并且大多是由计算机商店卖出（这和雅达利VCS并不相同）。在1979年Bally公司开始对游戏市场失去兴趣并决定抛售他们的消费产品部门，包括游戏主机生产部。在1981年他们重新发售了这款机器，并且包含免费的卡带，这是大众才开始了解Bally计算机系统，在1982年又将主机名改成Astrocade。以这个名称命名的机器也一直出货到1983年美国游戏业萧条事件的发生，而后在1985年从市场上消失。
在1978年，Magnavox于北美地区发布了一款含有CPU的家庭主机——奥德赛2。飞利浦电器随之在欧洲绝大多数国家发售了含有相同游戏功能的Philips G7000。虽然它们没有像雅达利在当时那么有名，但也在1983年创造了数百万的销量。飞利浦在此之前还设计了一款性能更加强大的Interton VC 4000家用娱乐系统。
1979年由前任雅达利程序员所创办的动视游戏研发公司成立，它是世界上第一家第三方游戏厂商。它为以后电子游戏研发市场做出了巨大的贡献。在接下来的时间里，另一款可以和雅达利2600的受众程度相提并论的主机出现了，它是Intellivision。从年代上来看Intellivision比16-bit era要早不少，但由于它含有带有指令集、有10比特位宽、内嵌16比特位宽寄存器的CPU而显得不同。它在当时的受欢迎程度并不亚于雅达利2600。
虽然Intellivision不是第一个向雅达利发起挑战，但它肯定是第一个对雅达利统治地位产生动摇的主机。由George Plimpton出演的一系列电视广告对雅达利VCS进行了无情的打击，而一对一的游戏比较也反应了雅达利低兼容性的缺点。无论如何，雅达利还是拥有发售当时畅销游戏的先行权利，并且利用这一王牌来维持着旧主机的市场份额。在游戏上的优先权和两台主机悬殊的价格差异意味着在接下来的每一年里，雅达利在出货量上都要比Intellivision有优势，而低劣的图像也没有减少雅达利2600的生命周期。像这种价格优势抢占市场份额的现象在此以后电子游戏领域也成为了一种普遍现象。
1982年有4台主机发售，它们是Arcadia 2001（Emerson公司制造）、Vectrex、ColecoVision和Atari 5200。Vectrex在其中显得比较特殊，原因便在它使用了矢量绘图以及它自身带有的图像显示器。而Arcadia和ColecoVision是两台性能在当时十分突出的电子游戏机。
而早期主机的普及程序很大部分受到移植的游戏影响，例如太空侵略者及大金刚。
此外，早期主机的卡匣容量只有约2KB至4KB，但容量随着时间而递增，到1983年，容量已增加至16KB至32KB。但是，由于当时随机存取存储器的售价偏高，大部分主机的随机存取存储器都只有少于1KB，从而增加开发游戏的限制。而雅达利2600的限制尤其明显（因为它的随机存取存储器只有128B），因此后期部分卡匣都必须内置芯片以增加随机存取存储器的容量。
1982年，由于市场充斥大量供过于求的主机，过度炒作的游戏及低质量的第三厂商游戏，令商店的仓库存放大量未能售出的游戏及主机，并间接引致整个美国的游戏业市场崩溃，甚至于1984年并没有任何一款新游戏推出。

销售量

截止到2004年，雅达利2600共售出了3千万份。截止到1990年，Intellivision售出了约3百万份。

早期掌上型游戏机

最早的卡闸式掌上型游戏机是由史密斯设计公司所设计的Microvision。并且在Milton-Bradley公司进行量产。这款便携式游戏机配有一个小屏幕，由于该屏幕十分脆弱且主机支持的游戏甚少，它在两年后便告停产。
Epoch Game Pocket Computer是在1984年于日本发售的又一款便携式游戏机。它有分辨率为75×64的LCD屏幕，拥有和雅达利2600相似的图像处理能力。遗憾的是这个主机销量平淡，只有5款游戏为它而设计。
任天堂Game & Watch系列是被认为比较成功的游戏机。它推进了掌上型游戏机的繁荣直至1991年。这也使得许多Game & Watch游戏在后来的便携式游戏机上重新发行。