阏氏

阏氏，读作"烟支"，是匈奴人之妻或者妾的称号，意义近似汉文中的夫人。匈奴帝国时期，匈奴统治阶级实行一夫多妻制。阏氏，源于胭脂花，即红花。匈奴人以女人美丽可爱如胭脂，因而得名。匈奴的河西地区焉支山盛产植物红花，其汁可做胭脂，用以美容。匈奴阏氏可能有用胭脂妆饰脸面的习惯，如中原贵族妇女。

匈奴单于阏氏

匈奴实行一夫多妻制，匈奴人称妻、妾为阏氏，称母亲则为“母阏氏”，匈奴单于的正妻称为“颛渠阏氏”，相当于王后，首位妃嫔称为“大阏氏”，相当于元妃。据记载，头曼单于除有继承人冒顿之外，又有“后有爱阏氏，生少子，头曼欲废冒顿而立少子”，说明头曼单于不止一个阏氏。一般在一夫多妻的情况下有“子以母贵”（嫡庶）的习惯，谁能够被选为继承人，往往视其生母的地位而定，而阏氏的等级是根据单于的个人喜爱来确定的；冒顿单于也曾射杀一个阏氏（史书称“爱妻”），还曾将一个阏氏赠与东胡王；白登之围后，汉高祖和吕后分别于公元前199年、前192年以二宗室女嫁冒顿单于为阏氏；郅支单于本人有“诸阏氏夫人数十”，其中一位阏氏为康居国公主；呼韩邪单于有五个阏氏，第一是颛渠阏氏，第二是大阏氏，另有三位阏氏，最后便是宁胡阏氏王昭君；《汉书》明确记载乌珠留单于至少有五个阏氏，“以第二阏氏子乐为左贤王，以第五阏氏子舆为右贤王”。可见匈奴一直过着一夫多妻的生活。

收继婚制

匈奴有夫兄弟婚的风俗，因此匈奴阏氏不论妻妾往往必须嫁给其儿子（亲生子除外）或单于的兄弟，如呼韩邪单于死后，宁胡阏氏王昭君再嫁给大阏氏的亲儿子复株絫若鞮单于。匈奴单于的继承制度，大体可分为二种情况，父死子继、兄终弟及和远亲袭位。单于的传位可分三段时期，公元前209年至前127年，冒顿、老上、军臣三单于持续了三代的父死子继；公元前127年至公元前31年，开始以父子相继和兄终弟及二种形式的交替出现，其中呴犁湖和握衍朐提二单于为远亲袭位；公元前20年至公元46年，由于呼韩邪单于“约令传国与弟”，规定了兄终弟及的方式，命其子死后传位给弟，搜谐若鞮、车牙若鞮、乌珠留若鞮、乌累若鞮、呼都而尸道皋若鞮五单于持续了五代的兄终弟及，一直延续到匈奴分裂前的第二年。
对汉朝而言与匈奴和亲，不但违背了儒制，也与中原的亲属系统有冲突。例如《后汉书》记载匈奴单于呼韩邪死后，王昭君在必须嫁给其大阏氏儿子之时“上书求归”，而汉成帝却令王昭君从其胡俗嫁给呼韩邪的儿子复株絫若鞮单于。另外，虽与匈奴无关，乌孙昆莫猎骄靡临死前，汉朝公主刘细君在要嫁给其孙军须靡之时，也曾向汉武帝“上书言状”，而汉武帝也令其嫁给其孙军须靡。

出身

匈奴亦有外婚制的风俗，为了避免近亲婚姻和内婚，挛鞮氏的阏氏女子都出身于呼衍氏、兰氏、须卜氏等匈奴贵族之中，以提供挛鞮氏的繁殖。汉朝王室与匈奴单于之间进行通婚，因此阏氏有部分也出身于汉朝刘氏。可能也包括其他匈奴帝国的属国女子，如康居或月氏。