子午圈

在天文学，子午圈是经过天球极点、和观测者所在地天顶和天底的大圆。通常，它也会包含的地平圈上的南点和北点，并且垂直于天球赤道和地平。天球子午线与投射到天球上类似的地球子午线是共面的。因此，天球子午线的数量是不可数的。 
当观测者在北极或南极的时候，不能定义天球子午线，因为天顶和天底这两个点会与极点重合，任何一个通过天球极点的大圆也都会通过天顶和天底。
有几种方法可以将子午圈分为半圆。一种方法是将其分为在地子午圈和反子午圈。前面的半圆包含天顶，并且终止于天球极点；后者的半圆包含天底。在地平坐标系，子午圈以地平的南点和北点为起讫点，经过天顶的半圆是上子午圈，经过天底的半圆是下子午圈。
在给定的任何一天，因为子午圈固定在地平坐标系上，所以天体都将呈现漂移。在中天时，天体经过上子午圈，并且到达它在天空上的至高点。一个天体的赤经和当地的恒星时可以用来确定该天体中天的时间（参见时角）。
子午圈的英文meridian源自拉丁文的meridies，意思就是中间和南方，所以中天也有人称为南中。

天体观测

因为天体在周日运动中，若经过上子午圈之时（即上中天），地平高度角（仰角）最高，天体经过的大气厚度最少，大气扰动与消光也相对最少，因而也是最适宜观测的时候。在普通天文观测上，观星者可以活动星图来推测某星座或某目标天体的最佳观赏时间。我们亦可以利用恒星的赤经来定义地方恒星时，并且精确测量或计算天体将于何时经过子午圈。