往世书

作者和传播

传统上，所有往世书都被说成是出于毗耶娑仙人（岛生黑仙人）之手，他也被说成是大史诗摩诃婆罗多的作者。没有什么证据说明毗耶娑这个人物确实存在过。“毗耶娑”在梵语里的字面意思是“分开者”，一些学者因此推定这个人名实际上只是“编写者”的意思，而典籍本身是由印度各地许多不同的作者分别写成的。 
往世书用梵语的诗体写成，大多数人无法直接读懂它。因此，教授往世书就成了婆罗门祭司的特权，他们把往世书的内容讲解给一般的信徒听。

编写年代

现存最古老的奥义书歌者奥义书里提到了过去如是说（意为历史传说），这个词所指的意思经常与往世书相混同，而且有“历史传说往世书”的说法；而歌者奥义书本身大约成书于公元前7世纪。“往世书”的名字也在阿闼婆吠陀（11.7.24）和最重要的梵书百道梵书（11.5.6.8及13.4.3.13）里被提到，这两部书的这些章节都成文于前7世纪以前。极古老的词源学著作尼禄多里也提及往世书。看起来，往世书在印度宗教生活中备受重视，其被视为神圣以至于和两部大史诗摩诃婆罗多和罗摩衍那一起被称为“第五吠陀”（最早提到这一说法的是广林奥义书）。然而，这些古文献里提到的“过去如是说”和“往世书”未必就是我们现在所看到的往世书。大多数学者认为，现存的往世书大多写成于公元前不久，最晚出的甚至可能在7至12世纪才定型。不过学者们也承认，往世书中部分内容的来源是十分古老的。

室他罗往世书

这种文献的内容是讲述泰米尔人地区某个湿婆派庙宇或朝圣地的种种神迹和故事。现存许多室他罗往世书，绝大多数是以印度各地的俗语写成，然而也有梵语版本的。

种姓往世书

这种往世书的描写对象是印度的各种种姓（注意：这里的种姓是广义的种姓，即阇提）。它们讲述各种阇提的起源神话、故事和传说。种姓往世书是一个阇提内的成员产生认同感的重要支柱。这类往世书大多是用俗语写成，有些只是在口头传播。

其他往世书

史诗摩诃婆罗多的续篇诃利世系被许多学者认为实际上是一部往世书。有的研究者干脆称它为“诃利世系往世书”。诃利世系与一般的大往世书有很多类似的地方，内容结构也与往世书相同；它和一些重要的往世书（尤其是风神往世书）存在许多联系，有些地方几乎是一字不差。

非印度教系统的往世书

耆那教也有自己的往世书，讲述的是耆那教的宇宙起源神话、历史和传说。西方学者已经对此进行了部分研究。另外，佛教的一些大乘典籍也有往世书的一些特点。这也许可以看出，印度各大宗教之间的互相影响。