瓦伦斯

成为罗马皇帝

瓦伦斯直到360年左右方才加入罗马军队，同其兄长弗拉维斯·瓦伦提尼安在帝国东部边境服役。364年2月，罗马皇帝约维安在赶往君士坦丁堡以确保帝位的途中暴卒于小亚细亚，2月26日，弗拉维斯·瓦伦提尼安被同行的士兵拥立为罗马皇帝。3月28日，瓦伦提尼安任命瓦伦斯为共治皇帝，负责统领帝国东部，以君士坦丁堡为都。

普罗科皮乌斯叛乱

瓦伦斯即位后即发动针对波斯萨珊王朝的战争，但是他甫一出兵，前朝皇帝叛教者尤利安的一位亲戚普罗科皮乌斯即在君士坦丁堡发动叛乱。瓦伦斯一时无法赶回，派回君士坦丁堡的征讨军又被普罗科皮乌斯劝降，且瓦伦提尼安也拒绝提供援助，导致瓦伦斯一度考虑退位，甚至自杀。但是到366年，局势发生变化，在来自埃及等地的援军帮助下，瓦伦斯扭转了局势。不久，普罗科皮乌斯的军队遗弃了他，导致瓦伦斯轻易平息叛乱，并擒杀了普罗科皮乌斯。

对哥特人的战争

瓦伦斯与普罗科皮乌斯战争时，哥特人参予并支持普罗科皮乌斯的军队，在普罗科皮乌斯被击败后，瓦伦斯数次渡过多瑙河征讨哥特人，但是均未克全功。369年，在罗马的军事压力下，哥特人与罗马签订了和约，在和约中哥特人放弃了与罗马之间的自由贸易权，但是也从罗马军队中撤回了雇佣军。

与萨珊的冲突

在暂时解决哥特人的威胁后，瓦伦斯重新开始与波斯之间的战争，由于在东部受到贵霜帝国的牵制，波斯于371年向瓦伦斯求和。

哥特战争（376-382）

375年，由于受到匈人入侵，西哥特人开始大举迁入罗马帝国。其首领于次年遣使前往安条克，拜见瓦伦斯，声称其率领的20万哥特人希望能进入巴尔干半岛。瓦伦斯接受了哥特人的请求，希望能用哥特人来充实其军队。
但是很快事态失去了控制，大量哥特人源源不断地迁入多瑙河流域，其中甚至包括一些匈人和阿兰人，而帝国在此地区的兵力又十分薄弱，无法对其加以有效的控制。当一些地区的罗马士兵开始虐待哥特移民时，一场广泛的哥特起义于377年爆发了。

阿德里安堡战役

在多瑙河驻军连续遭到失败后，瓦伦斯被迫从安条克出发御驾亲征，8月9日，他率领的罗马帝国精锐部队在阿德里安堡战役中被彻底击败，伤亡超过2/3。瓦伦斯本人受伤后困在一间茅屋中，被赶来的哥特人活活烧死。
瓦伦斯死后，西部的皇帝格拉提安赶往东部救援，并册立自己的部下狄奥多西一世为西部的皇帝。