番紅花貿易和用途

番红花（学名：Crocus sativus）是鸢尾科番红花属的多年生草本植物。“番红花”为原植物名称，而“西红花”为药典中的药材名称。西红花是干燥的番红花柱头。因经西藏输入中国，所以又习惯称之为“藏红花”。
番红花有三千多年的使用历史，可用作调味、香熏、染料和药物。以重量计，西红花是世界上最昂贵的香料。它的特点是味甘，气特异像干草。番红花是西南亚原生种，但由希腊人最先栽种。伊朗是世界最大的西红花出产地，占世界总产量一半以上。
不论在古代或现代，大多数番红花都用于饮食之上：非洲、亚洲、欧洲和美洲各地，都把西红花用于焙烤食品。自古以来，西红花被用于治疗多种疾病：包括胃病，鼠疫和天花等。临床试验显示番红花有潜能成为抗癌和抗衰老剂。除此之外，番红花一直被用作纺织品的染料。
番红花的种植一直以来集中在欧亚大陆一条广阔的地域带，这地域带从地中海延伸至克什米尔。伊朗、西班牙、印度和希腊，从古至今都是番红花的主要生产地。美洲方面，施文克菲尔特教会（Schwenkfelder Church）的成员在宾夕法尼亚州开始种植番红花。最近几十年，新西兰、塔斯马尼亚和加利福尼亚也加入种植行列。

药用

西红花是民间常用的草药。它可以用于抑制痉挛和胀气，和加强骨盆血液流动。中世纪的欧洲人使用西红花治疗呼吸道感染（咳嗽和感冒）、猩红热、天花、癌症和哮喘。此外，西红花还会用来医治血液和其他疾病包括：失眠、瘫痪、心脏病、胀气、胃病、痛风、慢性子宫出血、闭经、婴儿绞痛和眼疾等。古波斯人和埃及人，也会用西红花来壮阳、解毒、帮助消化，以及治疗痢疾和麻疹。在欧洲，依据古老的形象学说（Doctrine of Signatures），西红花的黄色调显示能够治疗黄疸。
初步研究显示，存在于西红花中的类胡萝卜素可以抗癌、防突变和调节免疫机能。西红花的提取物能抑制老鼠的腹膜肿瘤、乳头状瘤癌和鳞状细胞癌，并减少软组织肉瘤发病率。西红花除了能帮助伤口愈合及抗癌之外，也可以抗氧化。这意味着西红花能“抗衰老”──中和自由基。西红花提取物，很可能成为药品、化妆品和补充食品中的抗氧化剂的原料。然而，过量服用这些提取物会致命。

染料

尽管番红花的价格高昂──尤其是在中国和印度等地──它依然被用作织物的染料。番红花是不稳定的着色剂，由它染成的鲜橙黄色的衣物，很快会退色变成苍白的奶油黄色。即使很少分量的番红花雄蕊，都可以产生明亮的橙黄色；当用的愈来愈多番红花，织物的颜色会愈来愈红。以前只有贵族阶层，才可以穿着番红花漂染的衣服。印度教和佛教僧侣穿着的长袍，就是用番红花漂染。在中世纪的苏格兰和北爱尔兰地区，富有的僧侣穿着的一种叫作léin的汗衫，也是使用番红花漂染的。
由于番红花价格高昂，许多人企图利用较便宜的染料取代它。番红花的惯常替代品是姜黄、红花和其他香料。虽然这些替代品都能令织物染成明亮的黄色色调，但并不能百份百模仿番红花的颜色。然而，栀子果实发现含有‘红花黄酮类化合物’──产生番红花的颜色的主要成分。由于栀子比番红花廉宜得多，中国目前正在研究利用栀子代替番红花染料。