臧质

建平良守

臧质还未够二十岁，尚为东晋权臣的刘裕就让他任曾担任世子刘义符的中军行参军。宋代晋后转员外散骑常侍，后又任江夏王刘义恭的抚军参军，但因为为人轻薄不检而被宋文帝嫌恶，调为给事中。会稽长公主刘兴弟多次帮他说话才令宋文帝任命其为建平太守。不过臧质任内甚得当地蛮族归心，时南蛮校尉刘湛受征还朝，也称许臧质是“良守”。后臧质转宁远将军、历阳太守，历迁竟陵、江夏内史及巴东建平二郡太守，都有益于百姓。

对抗北魏

臧质年满三十就屡出外任，不但博览史籍，文思敏捷，而且喜欢谈论军事。一直意欲北伐的宋文帝知道后认为可以给予臧质大任，就征其为使持节、都督徐兖二州诸军事、宁远将军、徐兖二州刺史。不过任内就因为奢侈生活，胡乱任命而被弹劾。后转建威将军、义兴太守。元嘉二十七年（450年），臧质将要调任南谯王刘义宣的司空司马、宁朔将军兼南平内史，但未上任就遇上北魏大军围攻汝南悬瓠（今河南汝南县），宋文帝遂派臧质驰赴寿阳（今安徽寿县）并统领寿阳军队，联同安蛮司马刘康祖救援坚守的守将陈宪。不久，魏军撤退，臧质奉命转讨汝南西方的山蛮，终大破蛮族，俘获万多人。事后转任太子左卫率，可是就因被指攻打蛮族时枉杀队主严祖以及收纳男宠牲口，遂被免官。
正在免官之时，宋文帝下令北伐，臧质白衣联同骠骑司马王方回进攻许洛一带，途中臧质知道率领东线军队的王玄谟无法攻下滑台（今河南滑县），遂自请接手进攻，但被宋文帝拒绝。后北魏太武帝拓跋焘率大军反攻，王玄谟于滑台兵败撤退，魏军接着长驱直入，逼近重镇彭城（今江苏徐州市），宋文帝虑及根本召回诸军，并任命臧质为辅国将军、假节、置佐，率领万人北救彭城。不过，臧质到盱眙（今江苏盱眙）时魏军就已绕过彭城，并南渡淮河，臧质怕逼近的魏军会占据盱眙城东的高山，遂命胡崇之、臧澄之及毛熙祚分率三营驻于山上，臧质就在山南驻扎。魏军攻到时先攻破胡崇之及臧澄之二营，毛熙祚率领手下北府精兵奋战，一度击退魏军，但不久就因毛熙祚伤重去世而溃败。臧质面对北魏强军根本不敢救援三营，而随后臧质军亦自溃，臧质只能率百多个兵士逃入盱眙城，幸好盱眙太守沈璞一早就准备好守城的物资，臧质于是与沈璞共守盱眙城。魏军接着试图攻城但不成功，却打算在日后北撤时攻夺盱眙城中的粮食作为退兵时的军粮，于是就舍盱眙城继续南进，盱眙城于是就抓住时间加强防御。
次年年初，魏军自瓜步北撤，到盱眙时就按计划要攻城，太武帝初自臧质求酒，但臧质就装了尿送给他，弄得太武帝很愤怒，命令之下一夜间魏军就筑起长围，并开采东山的土石修筑攻道，派兵封锁连接城内的水道，倾力围攻。当时太武帝还写信向臧质说现在攻城的军队都不是鲜卑人，反是其他民族，称臧质杀攻城魏军根本没能影响魏国实力。不过臧质回信亦不客气，故意用当时北魏的一首童谣：“轺车北来如穿雉。不意虏马饮江水。虏主北归石济死。虏欲渡江天不徙。”嘲讽他，又指春雨已下，宋军将会聚集来援，挑衅说魏军只管继续攻城不要走，粮食不够还能向他取，并要用北魏送他的利剑斩杀魏帝。太武帝看大怒，命人制造铁床待臧质被俘后施虐。不过，魏军用来攻城的钩车被城中人们用绳索拉着，夜晚宋军更派士兵出城取去钩车的钩；魏军又尝试用冲车攻城，但城墙实在太坚实，每次冲击只有数升碎土掉下，伤害甚少。魏军接着决定派兵血拼，士兵一波接一波地冒死攻城，宋军遂于这样的攻城行动中杀弓数以万计的魏兵，尸体堆起来的高度还和城墙一样高。魏军这样强攻了三十日，还是无法攻陷盱眙，反而死伤惨重，虑及彭城宋军可能会出兵断其归路，太武帝率放弃攻城北走。
战后，宋文帝嘉奖臧质成功守住盱眙的功劳，以其为使持节、监雍梁南北秦四州诸军事、冠军将军、宁蛮校尉、雍州刺史，封为开国子，食邑五百户。元嘉二十九年（452年），宋文帝再行北伐，命臧质率兵攻向潼关，不过臧质只是在雍州治所襄阳（今湖北襄阳市）近郊屯兵，仅派司马柳元景前赴。期间更因思念爱妾而只身走回城中见面，更耗费了六七百万台库的金钱，不过宋文帝也不问罪。

助讨刘劭

元嘉三十年（453年），太子刘劭发起兵变杀掉父亲宋文帝自立，以臧质为丹杨尹。不过，臧质家人就派了门生师𫖮告知臧质刘劭弑父夺位之事，臧质于是报告荆州刺史刘义宣，又派人向起兵讨伐刘劭的刘骏报信以示支持，并举众五千南下荆州治所江陵（今湖北荆州市）与刘义宣会合。义宣闻讯亦起兵，版命臧质为征北将军，臧质遂赴寻阳与刘骏一同东下建康。至建康附近的新亭时刘骏即位为帝，任命臧质为都督江州诸军事、车骑将军、开府仪同三司，江州刺史，加散骑常侍。接着臧质率军攻进广莫门，与诸军在太极殿会师，并生擒刘劭。臧质因功获封始兴郡公。

野心致殒

宋孝武帝刘骏掌握权力，但臧质一直当他是少主，于是行事专擅，江州的刑政大事都不上报，而盆口及钩坼的积粮都被臧质擅自挪用，台城于是屡次下书责问他，臧质既猜疑孝武帝想对付他，另也按捺不住自己的野心，想利用平庸愚昧的刘义宣助他掌权。早于臧质起兵出讨刘劭时，就已经有利用刘义宣的打算，对其极尽礼敬意图推其为主，并曾通报柳元景请其支持，惟柳元景站在刘骏一边，义宣也推了刘骏为主，故不成功。而在此时，臧质就趁义宣怨恨刘骏淫其女儿的机会密书义宣劝他起兵，终成功劝动到义宣。其时义宣也招了关系亲密的豫州刺史鲁爽，约定于孝建元年（454年）秋季一同起兵，惟鲁爽因醉酒而误事，竟然立即起兵，臧质及义宣闻讯，亦被逼仓卒起兵响应。
王玄谟率朝廷水军进至梁山洲（今安徽和县南），并在附近江边两岸修筑偃月垒，在当地水陆列阵等待东下的臧质军；殿中将军沈灵赐更率领一百舸攻破在南陵的臧质前军。臧质及义宣军队相继到达梁山，臧质就计划由义宣派兵万人进攻柳元景所在的姑孰（今安徽当涂县）以绝玄谟后继，亦派万人进攻梁山的玄谟水军，以作牵制，接着由自己循外江直攻石头，攻下建康。不过刘义宣却听信心腹刘谌之所言而猜忌臧质，改为尽力攻取梁山，想在击败元景等军长驱直进，没听从臧质。臧质先派军成功攻陷西垒，接着就要再取东垒，刘义宣此时却又听信颜乐之，怕臧质再下一城会抢去所有功劳，派了刘谌之与臧质同行。臧质军在垒南列阵，王玄谟尽出精兵抗击，薛安都也领骑兵出击。两军交战良久后臧质军阵出现弱点，薛安都的骑兵趁机攻入阵中，刘季之等又攻入了军阵的西北角，臧质军于是溃败，船舰也被烧毁，大火更因风波及刘义宣所在的西岸船只。臧质败后还想和义宣商讨后续行动，但义宣当时已经乘船逃走了，臧质找不到义宣，也不知还可作什么，余众于是都溃散了。臧质回到江州治所寻阳（今江西九江）后烧了府舍，带着妓妾西走，原本臧质一行人还有宠臣何文敬率兵在前护送，但到西阳时西阳太守鲁方平骗何文敬说朝廷只治首领的罪，文敬于是都逃走了。臧质唯有改往武昌郡投靠妹夫羊冲，但到后发现羊冲也被杀了，无处可逃的臧质只好到南湖（今湖北鄂州市五丈湖）躲起来，采莲为食。后朝廷追兵来到，臧质用莲叶遮挡头部，将全身都浸在水中，仅将鼻子露出水面呼吸。不过这样也被军主郑俱儿发现，一箭射中了臧质的心脏。其他士兵接着也举刀砍他，臧质身体被剖开，肠脏流出和水草缠在一起。臧质还被裘应斩首，传送到京师，时年五十五岁，其首级被加漆封存在武库，如昔日王莽一样。