宋明帝

早年生涯

刘彧生于南朝宋文帝元嘉十六年十月戊寅（439年12月9日），九岁时受封淮阳王，食邑二千户。452年，改封湘东王。刘彧三哥、宋孝武帝刘骏即位后，历任郡太守、中护军、侍中、卫尉、游击将军、左卫将军、都官尚书、领军将军等职衔，并获赐鼓吹一部。453年，刘彧生母沈容姬逝世，刘彧时年十四岁，由路太后抚养于宫中，特受宠爱，时常侍奉路太后医药，也因此为刘骏所亲爱，不招致猜忌。宋前废帝刘子业继位后，任命刘彧为州刺史，都督州郡军事，并得以本号开府仪同三司。

政变夺位

宋前废帝刘子业即位后荒淫无道，杀戮群臣，并恐诸叔觊觎皇位，欲加杀尽。刘彧于景和年间入朝，遭拘留宫中，百般殴打凌辱。刘彧与始安王刘休仁、山阳王刘休祐皆体型肥胖，被刘子业封为“猪王”、“杀王”、“贼王”，并将三人用竹笼囚禁。刘子业又命人掘地为坑，灌满泥水，再以木槽盛饭，并用杂食搅和后置于坑前，命刘彧裸体于泥坑中以口对木槽中就食，戏谑为猪。刘彧曾因抗拒羞辱而惹怒刘子业，刘子业命将其裸体后用竹杖绑住四肢抬付太官，说：“即日屠猪。”刘休仁在旁笑说：“猪今日未应死。”刘子业问何故，刘休仁答说：“待皇太子生，杀猪取其肝肺。”刘子业听后怒火渐息，命交付廷尉，刘彧才逃过死劫。466年，刘子业欲南游荆州及湘州，决定明日杀害刘彧等诸叔父后，即行出发。刘彧遂与心腹阮佃夫、李道儿等共谋弑君。1月1日夜，阮佃夫与李道儿暗中结交宫中侍臣寿寂之，于华林园将刘子业杀害。刘子业死后，刘休仁随即奉迎刘彧入宫即位，并令人备皇帝羽仪。由于事起仓促，刘彧半途失落鞋子，跛著走入西堂，仍戴着象征臣子的乌纱帽，刘休仁让人给其戴上白纱帽后，便拥刘彧登上御座召见文武百官，接受欢呼礼拜，凡事以“令书”颁布施行。隔天（1月2日），刘彧下令杀掉刘子业的同母次弟刘子尚，以绝后患。
泰始元年十二月丙寅（466年1月9日），刘彧于宫中太极前殿登基为帝，大赦天下。

义嘉之难

465年底，宋孝武帝刘骏第三子、晋安王刘子勋为反抗刘子业谋害己命，在邓琬等人辅佐下，于江州起兵叛乱。刘彧弑君自立后，授侄子刘子勋官爵遭拒。刘子勋甚至在邓琬的主导下传檄天下，改讨刘彧。466年2月7日，邓琬、袁𫖮等奉年仅十岁的刘子勋于寻阳城登极称帝，年号“义嘉”，另立政府。江州的义嘉政权得到几乎全国的承认与响应，南朝各州郡皆向刘子勋上表称臣，改用义嘉年号，并向寻阳奉贡。刘彧所统治区域仅限京师建康（今江苏省南京市）附近的丹阳、淮南等郡百余里土地而已，形势极为严峻。
刘彧闻变后随即任命刘休仁为征讨大都督，统帅全军，王玄谟为副手。任用吴喜、江方兴等为东路军将领，讨平会稽、吴、吴兴、晋州等东南各州郡，俘虏刘骏第六子、寻阳王刘子房；任用刘勔、张永、萧道成等为北路军将领，击败殷琰、薛安都等敌对将领，抵挡住北方的攻势。任命沈攸之、张兴世等为西路军将领讨伐刘子勋的寻阳政权，击败袁𫖮、刘胡等人，攻入寻阳，捕斩敌对天子刘子勋，义嘉政权灭亡。随后宋军陆续平定江南及淮南各地，“义嘉之难”平息。
由于刘彧登基时，其诸弟（宋文帝刘义隆子嗣）皆在京师，多拥戴兄长刘彧为帝；而刘子勋起兵地方，方镇都督则多为刘子勋的兄弟（宋孝武帝刘骏子嗣），皆起兵支持刘子勋的义嘉政权。南朝宋即形成文帝系诸王与孝武帝系诸王的内战局面。刘彧鉴于此，于战事平定后接受刘休仁的建议，将刘骏在世诸子皆诛杀殆尽，刘骏二十八子自此灭绝。

北魏入侵

刘彧于平定叛乱后欲逞兵威，命张永及沈攸之率领重兵，往迎已于义嘉之难后投降的徐州刺史薛安都。薛安都恐刘彧趁机图己，便向北魏输诚，乞师自救，汝南太守常珍奇也举悬瓠城降魏。467年初，北魏派遣尉元、孔伯恭领兵救徐州，另派拓跋石、张穷奇领兵救悬瓠，兖州刺史毕众敬望风迎降。魏将尉元随后于吕梁一带大败宋将张永及沈攸之，宋军几乎全军覆没，张永、沈攸之只身逃回江南，徐、兖二州沦陷；467年2月，青州刺史沈文秀、冀州刺史崔道固投降北魏，旋即又于4月归降刘宋。北魏遂派遣长孙陵、慕容白曜往攻青州，刘彧命沈攸之领兵救援，却于睢清口遭魏将孔伯恭击败，退守淮阴。青州与冀州待援不至，被围攻数年，先后降魏，青、冀二州也沦陷。
南朝宋本地处江南，国狭民脊，自此再失四州，国力更形衰弱；再加上战乱不断，刘彧为奖赏有功将士，大肆封赏封官，造成国库空虚、士族制度严重破坏，削弱南朝宋的执政根基，北朝国力从此超越南朝。

晚年杀弟与安排

刘彧晚年害怕诸弟在他死后夺取太子刘昱的皇位，于是接受幸臣王道隆与阮佃夫的建议，大杀立过军功的诸弟，只有刘休范因为人才凡弱而留下未杀。王道隆与阮佃夫掌权后擅用威权、官以贿成，富逾公室。刘彧同时杀害可能会不利于太子的重要大臣，如功臣武将寿寂之、吴喜与高门名士王景文（皇后王贞风之兄、刘彧的大舅子），结果造成刘昱继位后中央和地方军镇互相猜忌、攻伐的政治乱象，使得武将萧道成因此崛起，最后篡宋建齐。
472年，宋明帝死，太子刘昱继立，宋明帝遗诏命蔡兴宗、袁粲、褚渊、刘勔、沈攸之五人托孤顾命大臣，分别掌控内外重区，另外命令萧道成为卫尉，参掌机要。其中遗诏虽任命袁粲、褚渊在中央秉政，但实际上接受宋明帝秘密遗命，就近辅佐新帝刘昱，掌控宫中内外大权的人物，是宋明帝最亲信的侧近权幸——王道隆与阮佃夫二人。

借腹疑案

史书大多记载，刘彧晚年失去了生育能力，所以他的儿子们都是借腹生子取来的，他把诸弟新生的男婴抱为自己的儿子，然后杀掉男婴的生母。但是史家吕思勉认为这是《宋书》作者沈约，为了迎合当时南齐皇帝所捏造的诬蔑之词，不足采信，而《南史》与《资治通鉴》则是沿用沈约的说法。吕思勉认为宋明帝生前因为猜忌诸弟而狠心杀弟、流放诸侄，不可能杀其父而养其子、流其兄而立其弟。曾怀疑《宋书》等史料的记载，认为宋明帝的皇后王贞风既然有两个女儿，说明宋明帝可以生育，因此《宋书》应该是为了强化南齐的合法性，故意加工伪造史料，并被后人延用。