視覺文學

语源

将Graphic Novel翻译成“视觉文学”有其背景：Graphic这个字强调的是这种文体起源于漫画的图像阅读特色，但是当今不乏结合摄影、设计与绘画等多种表现手法，因此我们采用较广义的“视觉”一词。《逝者之城手记》，结合漫画与摄影做报导，呈现埃及的政治社会变迁，就是一个例子。几年前国际畅销的陈志勇的《抵岸》引进台湾时，通路将其归类为绘本／图画书，但事实上在世界各国，书店、漫画店与图书馆都将其陈列在视觉文学区。
从字源学回顾Novel这个字，我们会发现它描述的是17世纪以来的写实主义散文叙事作品（相对于传统西方文学史的Romance和史诗）。堂吉诃德被当成第一部小说，并不是说在堂吉诃德之前没有这类说故事的散文叙事作品，而是那些作品并非用写实主义当原则去描述世界。现今的视觉文学包含了大量报导、时事议题、传记、回忆录、随笔、游记等“非小说”（non-fiction）类型的内容，大大超出了字面意义上的“小说”，因此将其译为“文学”较为恰当。

历史

50年代的美国相当保守。政治上，麦卡锡利用反共的名义，铲除异己、推行白色恐怖，自由解放被当成威胁社会安定的毒瘤。这股紧绷的气氛延伸到立法机关，官员听信保守派心理学家的说法，觉得电视和漫画毒害青少年影响社会风气。1954年，“漫画自律法”（Comic Code Authority）正式推行，此后所有漫画出版品都必须接受美国漫画杂志协会审查，否则不得在市面上流通。这项自律法的内容非常耐人寻味，譬如：规定黑人不得担任主角，警察在故事中不得被画为反派，非正常性行为（如同性爱）不得出现在漫画内容当中等等。从同志议题、性自主到政治参与，“儿童不宜”这个标签，变成种族歧视、性别歧视和巩固国家暴力的工具，进而直接干预言论自由。
随着60年代反战、性别平权、消弭种族歧视等等运动兴起，年轻世代开始利用自己熟悉的表现方式冲撞当权主流。漫画就像摇滚乐，透过年轻人熟悉并喜爱的表现形式，开始和社会对话。既然不能正式出版，英美的漫画家们把comics改成comiX，自己把自己标上限制级的“X”，进行地下独立出版，正面挑战保守价值观。与此同时，日本也出现相似的运动，反美、反战还有左翼思潮结合在一起，学运学生高喊标语，一手高举国际新闻杂志，一手高举漫画刊物。就像电影有新浪潮一样，漫画就在这时出现自己的新浪潮，开始席卷全世界。
战后婴儿潮在这股社会变迁中，扮演相当重要的角色。一方面，创作者和读者一起长大，不再想要只是画骗小孩的囡仔册，希望透过自己的画笔和世界对话。另一方面，创作题材也跟着社会关怀的方向一同解放，不再局限于冒险、爱情与英雄，同时也可以描绘绝望、社会黑暗、复杂人性或者价值冲突。1964年，长井胜一在日本创办漫画杂志《GARO》，吸引安西水丸（插画家）、系井重里（广告创意总监）、鹤见俊辅（当代重要哲学家）、铃木清顺（艺术电影大导）等文化人投入，广受学运时代支持。美国发展到80年代，漫画家Art Spiegleman不仅创办前卫漫画艺文杂志《RAW》，更以《Maus》这部动物拟人化作品，描绘父母逃离纳粹大屠杀的个人经验，首度以漫画夺下普利策奖。
为了区隔自己画的东西和过往以儿童为主要读者群的“漫画／Comics”不同，东西方漫画界先后发明“剧画”、“万画}}”、“BD Novel”、“Illustories”、“Picto-Fiction”“Sequential Art”等各式各样的名词作区隔。如今一般倾向用“动画”（animation）而非“卡通”（cartoon）来描述影像类的绘制作品，正是为了摆脱稚气，包容更广的艺术概念与表现形式。在发展50年后，“视觉文学”（Graphic Novel）已经成为一个普遍的专门文类。日本主流出版社改用“青年漫画”“女性漫画”指称成人阅读的漫画作品，直接因应三十岁到五十岁的目标读者群创办漫画杂志。当日本漫画作品翻译到西方世界，西方出版社也都会依据作品的文学艺术性作区隔，把手冢治虫、谷口治郎等重新包装定位成视觉文学。

物质性

漫画与视觉文学的定位区隔与差异，在一般书店表现更明显。在美国这个文类还有另一个意义，因为一般所谓的“comic books”指称的是轻薄的漫画期刊，普遍规格约30页，只能进入杂志通路在书报摊贩售，不被当成真正的书。北美过去的comic books会四五册集结成稍有厚度的合订本（Trade Paper Back: TPB）。然而两到三本合订本才会集结成书的厚度。
这种物质特性促使一般书店完全不会贩卖“comic books”，只会贩卖集结成书的“视觉文学”。在视觉文学出现之前，美国并没有漫画“书”的概念。如今，轻薄廉价的Comics只会在书报摊和漫画专门店贩售，不可能出现在一般书店。一般艺文、社科等人文书店可能完全不进青少年漫画，但是却普遍拥有视觉文学专区。从旧金山垮世代文艺诗人独立书店“City Lights Bookstore”，到伦敦大型独立书店“Foyles”，我们都可以看到视觉文学以独立专区陈设在纯文学、类型小说与艺术设计之间，柜位连年扩大，甚至占满整面墙。

争议

如同许多发展中的概念，这个专有名词至今还是充满争议，并没有非常严谨的定义，即使在西方世界，在不同的圈子我们也会看到不同的用法。学术圈、视觉文学出版社、带有文艺倾向的漫画创作者认为这个名词有助于进行读者区隔，然而并非每个作者都接受自己被贴上这样的标签。
在北美，由于物质性的限制，因此只有集结成册，看起来像是书的作品才有办法进入书籍通路。因此，有些书店和漫画店会将所有页数较厚装订成册的漫画作品，包含短篇合辑、通俗流行漫画的单行本等等通通归类为视觉文学。商业主流出版社为了争取不同读者群，也会把这当成是宣传行销术语使用，使得这个名词涵盖的范围与定义有点暧昧。譬如说，纽约漫画专卖老店“Forbidden Planet”里面把成书的漫画柜位全部称之为“视觉文学区”。