福特級核動力航空母艦

设计

有别于以往美国海军在设计新世代的航空母舰时，都是完全从零开始起草全新设计，福特级航舰是以目前美国海军主力的尼米兹级核动力航空母舰之基本概念为蓝本，进一步改良而成的新舰级。事实上，自尼米兹级的八号舰杜鲁门号开始，每艘新舰都较先前的设计有相当程度的改良，这样的渐进式改良手法，有助于大幅度地降低新一代航空母舰的设计费用。相对于尼米兹级，升降台从四座减少至三座，舰岛设计具备隐形能力较尼米兹级更为紧凑且位置比尼米兹级后移大约数十米，有更大的飞行甲板面积，燃料配置以及弹药库重新设计，新型A1B压水式核子反应堆发电量为尼米兹级3倍，其服役期间50年不用更换炉芯。电磁弹射器比传统蒸气弹射器效率更高，起降次数不受限制，乘员从尼米兹的5,680人减少至4,539人。福特级航舰的改良重点有三个主要方向，包括提升新航舰的作战能力，改善官兵在舰上的生活品质，与降低成本。为达到这三大目标，新航舰会较现有设计增加25%的出击率，新一代的动力来源可以产生多出三成的电力，配置整合化的作战系统，与高度的作业自动化等等。

成本降低

由于近年来逐年下降的国防预算比例，美国军方如果想要保持目前所拥有的航舰战斗群数量，有效降低每艘新舰在开发、制造、运作与维护时所需要的费用，将是非常关键的一点。针对这需求，福特级航舰的设计理念非常重视成本的控制。
福特级的开发费用为56亿美元，但其中有32亿是用来开发此级航舰所需的新式技术与系统，真正用在海军造舰转换（Shipbuilding Conversion, Navy appropriation，SCN）以进行此级船舰细节设计的拨款，反而只有24亿美元。建造费用方面，军方将在2008会计年度拨款81亿美元签下一号舰福特号的建造合约，并预期在2015会计年度结束前接收新舰。与现行的尼米兹级航舰相较，光是建造费用上每艘福特级航舰就可以节省约3亿美元的金额。但是后来超出预算达129亿美元。
但是，船只的建造费用通常只是成本中的一小部分而已，对于一艘规划至少要使用达50年的航空母舰来说，平日的操作成本才是影响最大的关键。相对于尼米兹级航舰，福特级预计能在50年期的服役寿限中节省下大约53亿美元的费用，这些费用的降低大部分都是直接或间接节省自舰上人员编制的精简——由于更有效率的操作设计与大幅自动化，福特级较尼米兹级可以减少约1000人的船员编制，除此之外，舰上的航空大队尚可再另外精简约400名人力（其中大部分是地勤人员），且人员的工作负担也将较目前的航舰设计为低。根据估计，福特级航舰50年的总操作费用预估大约为268亿美元，相较之下，一艘尼米兹级航舰在2004会计年度50年的总操作费用，大约为321亿美元。
2013年11月10日，一号舰福特号（CVN-78）举行命名仪式，总建造成本为128亿美元，成为美军史上最昂贵的舰艇。这并不包括47亿美元的新型航空母舰研发成本。

测试

为了确认一些将会应用在福特级上的新开发设备能够稳定运作，美国海军航空队在位于新泽西州的雷克赫斯特海军支援设施（NSA Lakehurst）进行新型电磁飞机弹射器（EMALS）与先进拦截索（AAG）的测试，但测试结果却不甚稳定。在一份2014年4月由美国国防部提供给国会的报告书中，提及在1,967次的EMAL测试中，发生201次的责任故障。经换算如果这套设备被实际上装置在船舰上使用的话，其平均严重故障间隔（Mean Cycles Between Critical Failure）为240次，也就是每发射240架次的飞机会发生一次严重故障，超过原本预期标准的5倍。
除了EMALS外，AAG在测试中也呈现了不稳定的结果，在71次拦截测试中发生9次责任失败。根据换算如果是使用在舰上，其平均操作任务故障间隔（Mean Cycles Between Operational Mission Failure）约为20次，故障风险超过原本设计预期的248倍。
针对EMALS和AAG的不稳定状况报告书要求开发单位持续进行改良并继续高频率的测试，以确保计划进度能赶得上航空母舰的建造进度。
美国国防部推测，尼米兹号上的舰载机每日出动架次为120次，福特号预计则为每日160次。

造舰规划

目前已经编入计划的福特级航舰有三艘，舰体编号分别为CVN-78、CVN-79与CVN-80。
美国海军于2007年1月16日宣布，预计建造的首艘新一代核动力航空母舰正式命名为杰拉德·福特号（USS Gerald R. Ford, CVN 78），以纪念在2006年12月26日晚间去世，曾服役于美国海军的美国前总统杰拉德·福特。福特号在2007年起开始建造，并在2013年10月11日于船坞下水。福特号在11月9日举行掷瓶典礼由福特的女儿苏珊主持。届时福特号将可填补企业号（USS Enterprise CVN-65）退役后的空缺。2017年4月8日以自身动力首次出海试航。
二号舰CVN-79已在2011年2月25日动工，美国海军于该年5月29日将其命名为肯尼迪号，纪念曾服役于美国海军的肯尼迪总统。因应企业号航空母舰(CVN-65)于2012年12月1日退役，美国海军部宣布三号舰CVN-80将袭用该舰舰名。