密码宝典

命名

斯蒂芬森谈到，本小说的书名是一个文字游戏，来自恐怖小说作家洛夫克拉夫特笔下的《死者之书》（Necronomicon）：
我希望用一个听上去好像17世纪学者的书名命名此书，这便是《密码宝典》（Cryptonomicon）这个名字的又来。我起名时，《死者之书》（Necronomicon）这个名字在我耳边回荡，虽然我实际上并没有读过洛夫克拉夫特的书，但是这个名字就是与它类比而来的。
小说中的《密码宝典》是一本虚构的书籍，记载了美国学术界关于密码学和密码分析的全部知识，被称为“密码学家的圣经”。据说这本书的作者是约翰·威尔金斯，随后又由威廉姆·弗里德曼等人修订。评论家凯瑟琳·海耶斯（Katherine Hayles）说，本小说中的《密码宝典》有点类似于卡巴拉这样的秘密学说，在横跨数个世纪的时间，地下兄弟会的密码学家不断的传承并编写它。知道了本书的内容，就好比从艾洛伊人变成了莫洛克人，而有能力为本书贡献内容的人则是精英中的精英。

故事情节

全书共分为两个篇章，第一部分的时间是第二次世界大战，第二部分则是互联网泡沫和亚洲金融危机期间。
1942年，美国海军的年轻数学天才、密码破译专家，劳伦斯·普里查德·沃特豪斯（Lawrence Pritchard Waterhouse），被派遣至新组建的2702英美联合支队工作。此时，德国恩尼格玛已遭到盟军情报部门的破解，而隐瞒这一事实，就是这支最高机密部队的任务。他们深入敌后导演了一系列的事件，让盟军的胜利得到了其他自圆其说的各种解释，以迷惑敌人。而曾在中国战场作战，并参与过瓜达尔卡纳尔岛战役的老兵，美国海军士官长鲍比·沙夫托（Bobby Shaftoe），同样服役于2702支队，并负责执行沃特豪斯的计划。与此同时，日本帝国陆军下令让士兵在菲律宾建造一个神秘的地堡，沙夫托的老友，采矿工程师后藤（Goto Dengo）也在列其中。
1997 年前后，劳伦斯·沃特豪斯之孙，兰迪·沃特豪斯（Randy Waterhouse），与他玩角色扮演游戏时认识的老朋友阿维·哈拉比（Avi Halaby）开创了一家创业公司，用新铺设的光纤通讯线路为菲律宾移民提供视频电报业务。而伊凡菲特公司（Epiphyte Corporation）则使用这笔资金收入流，在虚构的基纳库塔苏丹国资助数据避风港建设项目。线缆铺设的海底勘探工作由后藤工程集团（Goto Engineering）进行，负责人是后藤之孙。随着这些过去的“幽灵”因淘金或复仇而逐渐重新浮现出来，事情也开始变得混乱起来。

技术内容

本书以极高的技术性著称，使用大量的笔墨详细介绍了建立在信息论、模算数和素数分解基础上的现代密码学原理（如RSA），也提到了UNIX操作系统、数据安全存储等计算机安全领域的其他主题，例如对范·埃克窃听（Van Eck phreaking）技术的讲解。非技术背景的读者可能不容易理解这些技术细节。

Finux操作系统

本书中，出现了一个名叫Finux的操作系统。它的原型是现实中的Linux内核，其开发者林纳斯·托瓦兹来自芬兰（Finland），故此得名。斯蒂芬森表示，他为了让创作不被局限在Linux的技术细节中，因此有意改动了这个名字。

一次性密码本

一次性密码本是一种无法被破解的加密方式，然而这密钥的长度必须至少和明文等长，因此在实践中使用困难。在本书情节中，几位人物加密通讯时看似使用了一次性密码本。但在故事中，这也遭到了试图破解者的怀疑：预共享的密钥事实上可能并不存在，密码本有可能是使用固定的算法生成的。

大祭司加密算法

故事中有这样一段剧情：避免引起怀疑，主人公无法使用计算机进行加解密，而必须手工进行演算。为了配合这一剧情需要，斯蒂芬森向著名密码学家布鲁斯·施奈尔寻求帮助。施奈尔为此专门设计了一个真实的加密算法，名为“纸牌”（Solitaire），这个算法具有现代密码学的安全性，但其演算无需计算机，只需要纸、笔和两幅扑克即可，可以说是唯一安全的手工加密算法。在故事中为了掩人耳目，该算法以“大祭司”（Pontifex）的名义登场。
在小说的附录中，收录了布鲁斯·施奈尔本人的论文，介绍了“纸牌”的全部细节。同时，斯蒂芬森还请了另一位著名密码学家伊恩·戈德堡将“纸牌”算法实现为了一段Perl程序，并将以下程序源代码附在书后。
 1 #!/usr/bin/perl -s 2 $f=$d?-1:1;$D=pack('C*'.33..86);$p=shift; 3 $p=~y/a-z/A-Z/;$U='$D=~s/(.*)U$/U$1/; 4 $D=~s/U(.)/$1U/;';($V=$U)=~s/U/V/g; 5 $p=~s/[A-Z]/$k=ord($&)-64,&e/eg;$k=0; 6 while(<>){y/a-z/A-Z/;y/A-Z//dc;$o.=$_}$o.='X' 7 while length ($o)%5&&!$d; 8 $o=~s/./chr(($f*&e+ord($&)-l3)%26+65)/eg; 9 $o=~s/X*$// if $d;$o=~s/.{5}/$& /g;10 print"$o\n";sub v{$v=ord(substr($D,$_[0]))-32;11 $v>53?53:$v}12 sub w{$D=~s/(.{$_[0]})(.*)(.)/$2$1$3/}13 sub e{eval"$U$V$V";$D=~s/(.*)([UV].*[UV])(.*)/$3$2$l/;14 &w(&v(53));$k?(&w($k)):($c=&v(&v(0)),$c>52?&e:$c)}
小说出版后，斯蒂芬森对这段程序脚本进行了几次修订。第一次修订更正了代码中的一处笔误，该笔误是出版前排版时出现的，让程序无法正常运行。第二次修订时，在每一处Perl语句的结尾加入了分号断句，以方便不熟悉Perl的读者也能顺利录入并运行该程序。该程序还有一个带注释的详解版，可以从布鲁斯·施奈尔的网站下载。

其他作品的提及

英国音乐记者萨拉·尚皮永于1998年出版了《迪斯科2000文集》，这是一本以公元2000年之前的文化为主题的文集，收录了不少知名科幻作家的作品，其中就包括了尚未完成的《密码宝典》节选。
斯蒂芬森之后又发表了本书的后续作品《巴洛克循环》，将时间设定于17世纪到18世纪早期，对《密码宝典》的背景进行了补充说明。斯蒂芬森在《巴洛克循环》中渲染了一个充满秘密结社与阴谋色彩的地下世界。这些秘密结社往往以家庭和团体为单位，书中的一些登场人物正是《密码宝典》中人物的祖先。《巴洛克循环》中人物的所作所为影响了历史的发展，为《密码宝典》奠定了基础。在随后出版的《密码宝典》大众普及平装版中，收录了《巴洛克循环》的文本节选作为故事的补充说明。
PayPal的联合创始人彼得·蒂尔在他的自传《从0到1》中提到，本书是早年PayPal员工的必读书。

文学评论

非计算机背景的读者可能难以理解书中的技术细节，但是本书依然获得了科幻读者和文学评论家的好评。评论家杰克·克莱顿（Jay Clayton）在他的著作《查尔斯·狄更斯在赛博空间：后现代文化中的十九世纪来世》中写道，本书将主题聚焦于“文学-科技-工程-军事-工业-情报联盟”（可能在戏仿军事工业复合体一词），将二战和互联网两个相隔五十年的时代联系了起来，是一本“极客的终极小说”。