中國油畫

“本土说”与“外来说”

中国油画历来有“本土说”与“外来说”之争。“本土说”者，以周礼、汉书等文献记载及出土文物为佐证，说中国二千多年前就有用“油”绘画的历史。“外来说”者认为，油画系欧洲十五世纪荷兰画家梵·爱克兄弟所发明，或者说是他们最早使油画趋于完善，然后广泛应用，发展成一个独立的画种。
从材料及技法上看，中国的油绘与西方的油画，在初始阶段有相似之处，而从它们的造型观念、技法及功能发展来看，两者是两个不同的体系。中国的油绘以实用为目的，附在棺椁、器具、梁枋等实物上作装饰，向工艺美术发展。西方的油画则逐渐走向纯绘画的领域。

由传教士带入中国

作为欧洲传统绘画形式的油画，在明代由欧洲传教士携入中国。清代前期，宫廷画师中有不少欧洲传教士画家，如郎世宁、王致诚等。另一方面，澳门、香港、广州 、上海等沿海城市先后成为通商口岸的时候，一些欧洲画家随商人来华，其中最著名的算是英国画家钱纳利。

中国画家的西画试验

鸦片战争之后，变法维新运动日兴。西画也开始作为“西学”的内容之一进入了中国新兴起的艺术学堂。1902年，清廷兴办学堂，在南京和保定的师范学堂中设有图画手工科，其中有油画课。1909年，周湘在上海兴办“中西美术学校”和“布景画传习所”讲授西洋画技法。。
清末民初以“西洋画”擅名沪上的那些名家，如周湘、张聿光、徐咏清等人，都是这样点滴、片断的接受西画影响。
辛亥革命后，越来越多的年轻人对油画发生兴趣。他们无师自通的画起了油画，如颜文梁、朱士杰等。后来成为著名油画家的颜文梁，回忆他早年为学习西方绘画而临摹外国商品广告画片，为取得油画表面的光亮效果，遍试桐油、蛋清、鱼油等材料。

中国油画第一人

最早出国学画而真正掌握了西方绘画技艺的是李铁夫，他在1887年到了美国，著名画家萨金特门下学习肖像画。李铁夫的油画已经完全脱离了早期中国油画不中不西的境界，具有相当娴熟的油画造诣，成为早期中国油画艺术水准的标志，被誉为中国油画第一人。

留洋法日

另外，又不少学生留学日本，并在西画教学上发挥了启蒙作用。李叔同于1911年毕业回国，在天津、上海、杭州从事绘画教学。留日油画家的代表人物还包括陈抱一、林达川、关良、许幸之、倪贻德等人。
20世纪开始，留法和留日的学生陆续归国，逐渐汇成有影响力的力量。他们以西方美术教育的模式筹划中国美术院校的专业教学，又以西方艺术家的活动方式，改变中国传统文人画家的艺术生活。他们的油画作品受到知识阶层的赏识，逐渐成为堪与文人水墨比肩而立的艺术品。留学生中的油画家如颜文梁、徐悲鸿、林风眠、方干民、潘玉良、吴大羽等人的作品带有较多的外来文化气息，散发着不受传统文化习规的自由气息。

美术革命

1919年，陈独秀在《新青年》发表《美术革命─ 答吕澂来信》，以为“首先要革王画的命”，然后“要改良中国画，断不能不采用洋画的写实精神”， 
这一场运动还涉及鲁迅的《拟播布美术意见书》、蔡元培《以美育代宗教说》、康有为《万木草堂藏中国画目》、徐悲鸿《中国画改良之方法》《我们对于美术上应有的觉悟》等文章。“美术革命”论争是纵贯整个20世纪的重要命题，涉及对国画的态度，对西方美术的态度以及中西艺术的比较等。

出洋留学

辛亥革命后，出国学画的人逐渐多了起来。在各地，许多正规的美术院校也相继成立。加上五四运动后新文化的冲击，使油画在中国扎根。当时涌现出来的出名画家中，留学法国的有有徐悲鸿、颜文梁、林风眠、方干民、吴大羽、卫天霖、林风眠等，留学日本有陈抱一、林达川、倪贻德、关良、朱屺瞻、许幸之、丁衍庸等、陈澄波、廖继春。其中以所谓“四大校长”，即颜文梁、刘海栗、徐悲鸿和林风眠的影响最大。
1919年，第一批留法勤工俭学会学生89 名由上海启程赴法。徐悲鸿同船，并于翌年入读法国巴黎国立高等美术学校。同年发生五四运动。陈独秀在《新青年》发表《美术革命─ 答吕澂来信》。
1929年，颜文梁参加了法国秋季沙龙展，获得荣誉奖，由时任法国教育部长和美术部长颁授奖状。
1933年，徐悲鸿组织的中国近代绘画展览在巴黎举行，后移至比、德、意、苏等国展出。
1934年，刘海粟主持中国现代绘画展览会在柏林举行，后在汉堡、荷兰海牙、瑞士日内瓦等地展出。

新型的美术教育

1912年，张聿光和乌始光在上海办起美术学校“图画美术院”，1919年改名“上海美术专科学校”，进行较正规的西学教学。同年，蔡元培发表《对于教育方针之意见》，强调美术教育的重要性。
1915，上海图画美术院在教学中使用人体模特儿。 
1917年，康有为提出“中国近世之画衰败极矣”，“此事亦当变法”的主张。
1922年9月，朱士杰与颜文梁、胡粹中创办“苏州美术专科学校”，颜文梁担任校长。
私立学校以外，1918年成立“国立北京美术学校”（后改名北平艺专），1928年成立了“国立西湖艺术院”（后改为国立杭州艺专）。徐悲鸿于1927年担任中央大学艺术系教授，1928年人北平大学艺术学院院长。林风眠也在回国后任西湖艺专校长。
1925年，刘海粟、王济远、朱屺瞻、李毅士等举行上海洋画家联合展览会。
1926年，上海严禁美专人体模特儿写生，军阀孙传芳密令封闭美专，通缉刘海粟。同年，林风眠发表《东西艺术之前途》，提出东西艺术应进行沟通调和的主张。
在二、三十年代，各种绘画社团也应运而生，如上海的“东方画会”、“天马会”、“长风西画研究会”、“晨光画会”都是以油画家为骨干。三十年代由庞熏琹、倪贻德等人发起的“决澜社”，及方干民、李金发组织的“长风西画研究会”，倡导和介绍西方现代美术，颇具特色。
1929年，第一次全国美术展览会在上海举行，并出版美展会刊，由徐志摩主编。
1945年，“现代绘画展”在重庆开幕，参展画家有林风眠、方干民、倪贻德、庞薰琴、丁衍庸、周多、赵无极等。

写实派

写实派以李铁夫、徐悲鸿、颜文梁为代表，注重引进西方油画写实技法的画家群，包括冯钢百、李毅士、常书鸿、吴作人、吕斯百等。他们均有中国传统绘画的基础，又在西方经受过学院派油画正统的训练，以坚实的功力创作了许多优秀作品。写实派也有并未在西方就手训练的画家，较著名者如朱士杰。

新画派

新画派以林风眠、刘海粟、方干民等为代表，着眼于中西绘画融合为努力方向的画家群。他们在西方写实油画的基础上，又受到现代派绘画的影响，从而开始把目光都想本土文化吸取其滋养，丰富了油画的语言。如丁衍庸从石涛、八大山人的绘画中找到了与马蒂斯同神韵相似的线条；方干民在平面装饰的画面中编织着色彩的交响曲；关良在京剧、皮影等民间艺术中找到了现代艺术的元素；李铁夫有三十年的写实功力，却在书法研究中获得了面与线融为一体的造型新手法。
他们的油画创作，既非照搬西方，亦非模仿自然，而是基于中国民族传统的审美艺术，重主观、重表现，在写实油画的基础上作了称得上学术性的探讨。

现代派

现代派是以庞薰琹、倪贻德、赵兽等为代表，向往与世界现代艺术同步的前卫派艺术家群。他们比所谓的新画派对于现代派的精神与艺术形式的追求更为纯粹。1931年，由留法归来的庞薰琹与留日的倪贻德、周真太、杨秋人等人组织了“决澜社”，在宣言中便提出，绘画“不是自然的模仿”，“不是宗教的奴隶”，“也不是文学的说明”、要“用狂飙一样的激情，铁一般的意志，来创造我们的色、线、形交错的世界”。
在延安，也有罗工柳和胡一川等艺术家创作革命历史题材油画。

提倡“全盘苏化”

1949年后，国统区和延安的美术家不断清算、克服形形色色不符合斗争需要的非无产阶级的艺术思想。领袖像、新年画是当时绘画的主题。在与西方完全隔绝，并把西方的艺术看作是资产阶级的产物的情况下，苏联的绘画就成了唯一可以参照的对象。中国美术理论家们也发表了批判“走向腐朽死亡的资产阶级艺术”的文章，从而把二、三十年代以来一直争论不休的马蒂斯、毕加索等论题，从此进行了裁决，确立了写实主义一统天下的体位。
在杭州艺专，则新画派的发源地， 庞薰琹、林风眠、方干民、吴大羽、周碧初等一批艺术上具有探索精神的画家收到了政治思想上的压力。后来，林风眠在教学小组会上，检讨了过去提倡新派化的“错误”，并奠定了写实基础的教学计划。
1964年，毛泽东在《中央宣传部关于全国文联和所属各协会整风情况报告》草稿上，作了第二个批示。

隐性的持续探索

陶咏白在《中国油画二百八十年》一文中指出，在狂热“苏派”的同时，不能忽视一种潜伏的力量，即中华民族文化意识的顽强性，其表现在老一代油画家对艺术的持续探索。他们多数是学中国画出身，并又出洋留学，对于油画进行过较全面的考察，因此他们并未像对油画所知甚少的年轻画家一般在“苏化”面前盲目追随。虽然他们在带有政治色彩的艺术争辩中一时沉默了，然而并未停止对艺术的思考与探索。刘海粟仍然在中、西绘画中大胆创作；林风眠在水粉、水彩中融化著中、西绘画的元素；颜文梁和朱士杰在印象派明丽的光、色中不断探索；吴大羽在抽象写意中寻求着韵味。

美术教育的发展

各正规的高等美术学府相继成立。在北京成立了中央美术学院，在南京有南京艺术学院，还有中央美院华东分院（后改浙江美术学院）、鲁迅美术学院、西安美术学院、四川美术学院、广州美术学院等著名院校。
建国初期，国家选派留学生分批到苏联和欧洲诸国学习美术，如留学苏联的罗工柳、李天祥、林岗、全山石等。在北京，苏联画家马克西莫夫被邀举办油画训练班，参加训练班的有艾中信、詹建俊、靳尚谊、侯一民、何孔德等人。

文化大革命

1966年，文化大革命展开。1969年，中国美协全体干部和职工下放农村五七干校。不少画家被禁止绘画。

1974年，“四人帮”发起“黑画展览”，先后在中国美术馆和人民大会堂展出。大批画家被指为“黑画家”。

文革之后

70年代到80年代初中国油画的发展快速，重要的艺术家包括艾中信、詹建俊、靳尚谊、陈逸飞、吴冠中、朱乃正、闻立鹏、罗尔纯、妥木斯、陈丹青、高泉等。
1985年“美术新潮”出现，令西方现代派的艺术在青年中广泛传播。
罗工柳在建国初期便对当时国内流行的苏式油画提出“繁、满、实、抠、腻、死、板”的批评，并极力主张从传统写意中国画中汲取养分，以改造油画。罗工柳亦在1960年代提出“写意油画”的概念，并渐渐得到油画界的呼应，但写意油画真正普遍获得艺术界的认同，应当是近十年来的事。

评价

中国绘画传统对“气韵”的追求贯穿始终，南北朝时期以形成完整的理论体系，谢赫对中国画的系统性总结- 《古画品录》中的“六法”，“气韵生动”便是其中的第一法。绘画中的“韵”所指形神相融而达到的清远、通达之美，故气韵生动之说极具东方文化特色，亦代表了物像与精神实质的结合。民国以来，中国的艺术大师们更是将“气韵”的传达进行了创造性的发展，突破了笔墨的圈囿，运用油画、水彩等媒材创作，笔墨间自然流露生动悠远的气韵。