凤凰

形态

据《尔雅·释鸟》郭璞注，凤凰特征是：“鸡头、燕颔、蛇颈、龟背、鱼尾、五彩色，高六尺许”。
《山海经·图赞》说有五种像字纹：“首文曰德，翼文曰顺，背文曰义，腹文曰信，膺文曰仁。”
《广雅》：“凤凰，鸡头燕颔，蛇颈鸿身，鱼尾骿翼。五色：首文曰德，翼文曰顺，背文义，腹文信，膺文仁。雄鸣曰即即，雌鸣曰足足，昏鸣曰固常，晨鸣曰发明，昼鸣曰保长，举鸣曰上翔，集鸣曰归昌。”
《说文》云：“凤之象也，鸿前麟后，鹳颡鸳腮，龙文龟背，燕颔鸡啄，五色备举。”
据现存文献推断：凤鸣如箫笙，音如钟鼓。凤凰雄鸣曰即即，雌鸣曰足足，雌雄和鸣曰锵锵。

楚文化的图腾

楚人尊凤是由其远祖拜日、尊凤的原始信仰衍化而来的，迄今已逾七千多年有文物可考的历史。楚人的祖先祝融是火神兼雷神。汉代《白虎通》说，祝融“其精为鸟，离为鸾。”《卞鸦·绛鸟》注曰：“凤凰属也”。可见，祝融也是凤的化身。《山海经·大荒北经》中说：“大荒之中，有山名曰北极柜。海水北注焉。有神九首，人面鸟身，句曰九凤”。楚文化遗迹中除了龙以外还存在大量人首蛇身、人首鸟身和九头神鸟的图腾，开启了中国传说文化中“龙凤呈祥”的文化渊源。从图腾崇拜在氏族制时期所反映出的突出特点来看，凤为楚人的祖先，故被楚人作为本氏族的图腾加以崇拜、尊爱便是必然的事了。
凤不仅是神鸟，也是楚人、楚国尊严的象征。楚人尊凤的影响便透到各个领域。如在楚国的文物中，凤的图像、绣像和雕像不胜枚举，楚人衣服上的刺绣图案也是以凤为主要内容。此外，还有“凤鸟双连环”、“虎座凤架鼓”、“凤龙虎绣罗禅衣”等，楚国的凤纹彩绘可谓千姿百态，无奇不有。

凤原本指男性

现今在华人社会大多会把“凤”指女性，但由于“凤”是雄鸟，因此在古代原是指男性，例如：三国时代的有名军师庞统就被称为“凤雏先生”。

中国以外的神话传说

中国以外的神话传说中亦有关于神鸟的叙述。这些鸟类有时在中文中“翻译为凤凰”。
天方国古有不死鸟“菲尼克司”（Phoenix，常见译名为“凤凰”），满五百岁后，集香木自焚，复从死灰中更生，鲜美异常，不再死。郭沫若所作诗歌《凤凰涅槃》中的凤凰，即指西方传说中的不死鸟。古埃及神话中也有一种称为“贝努”的鸟。古埃及人认为，贝努和鹰一般大小，全身长有金色的羽毛，闪闪发光的翅膀、斑斓的外表、鸣声悦耳，能给人降福添寿；同时认为世界上只有一只贝努，而寿命为五百年。在临死之时，贝努会采集芳香植物的树枝、香草筑成一个巢，然后点火自焚，在熊熊火焰中，一只幼贝努诞生了。新生的幼贝努就将老贝努的骨灰装进药蛋中，在蛋上涂上防腐的香料油，带着它飞到太阳神那里，由太阳神将它放在太阳庙的神坛上。
以上所提及的“火鸟”，与中国传说中的凤凰有一定的差别，但华人在翻译与认知上习惯把不死鸟当成凤凰。然而西方传说中的火鸟形象上比较像老鹰，东方传说中的凤凰在形象上则是较像鸡、雉。此外，中国神话传说并无凤凰会浴火重生的说法。“凤凰涅槃”一词是郭沫若所作诗歌《凤凰涅槃》中歌颂不死鸟所自创的词，郭沫若本人错误地混淆了不死鸟与凤凰，且涅槃为佛教词汇，套到西方文化的不死鸟身上也是错误的。
类似凤凰和不死鸟的生物还有佛教传说中会因吞食那伽而自燃而死的迦楼罗（金翅鸟）。不过中国不会把凤凰与迦楼罗混淆在一起，而且迦楼罗也不会重生。
印度传入的佛教中，《大藏经》有：“羽嘉生应龙，应龙生凤凰。”认为凤凰是应龙后裔，疑飞龙即应龙。此处所说的凤凰、应龙等生物是中国的生物，不是印度生物，此为印度人妄谈中国生物，因此《大藏经》说法没有根据。

原型

凤凰的动物学原型，众说纷纭，一般认为是个混合体，至于西方传说中的菲尼克斯，是一种巨型的凶恶大鸟，能吃人，和中国传说中的凤凰完全不同，并无传承关系。

孔雀说

在现代所有鸟类当中外表和凤凰最相似的就是孔雀，而在现今中国祇可以在云南省的森林找到绿孔雀，但在几千年前却可以在长江流域的楚国找到，古代楚人把绿孔雀神格化为凤凰，孔雀有明显的雌雄两性的不同性征，雄鸟有会开屏的长尾羽而雌鸟没有，因此成为雄鸟是凤而雌鸟是凰。

红腹锦鸡说

凤凰的原型是生活在陕西秦岭一带的红腹锦鸡，西周人生活在陕西，对红腹锦鸡很熟悉，东周时，周人迁到河南，凤凰就逐渐变成传说。红腹锦鸡雌雄差异很大，雄鸡色彩斑斓，雌鸡灰褐色，传说中凤凰：雄鸟为凤、雌鸟为凰，凤凰不食虫蚁、专食洁净果实，而红腹锦鸡只吃草籽、果实，是很少见的素食鸟类，完全吻合。

鸵鸟说

上古三代以前，中国古陆气候暖湿，此二类动物在中国多所存在，旧石器新石器遗址都有鳄鱼及鸵鸟化石、鸵鸟蛋壳化石的发现。