太一

太一，又作太乙、泰一，原是中国古代天文学中的星名，即北极星，后成为先秦两汉民间信仰的最高神明，奉为天帝，相当于上帝。知识分子则把太一哲学化，想像为永恒不变的法则，即“道”，或宇宙的本源。汉武帝时期，成为官方信仰，位居五帝之上，由皇帝进行祭祀。

太一星

太一星即天龙座42（或184），在商、周之际是北极星，到汉代，太一去极20.7度，在天文图中位于紫微垣宫门外，已不是北极星。

太一神

太一在民间信仰中，视为北极星，是最尊贵的星神，在《楚辞》中称为“东皇太一”，有人奉之为“天帝”。司马迁《史记．天官书》：“中宫，天极星，其一明者，太一常居也。”汉末郑玄：“太一者，北辰之神名也，居其所，曰太一。”唐代张守节《史记正义》：“泰一，天帝之别名也。”
太一操控人间吉凶祸福，纬书《春秋命历序》：“太一主风雨、水旱、兵革、饥疫、灾害。”祭祠太一，可以招致神仙。拜祭时，信众以歌舞娱神。
汉代道教也崇拜太一，汉末太平道尊崇太一。修道之士瞑想存思升上太一，《太平经》：“入室思道……乃上从天太一也。”太一并变成身神之一，六朝前期成书的《老子中经》教人存思太一。

官方祭祀

前133年，方士谬忌上奏建议祀祠太一，指太一位于五帝之上。汉武帝为太一立祠，最初只让祠官主祭，自己并未参与。前112年，汉武帝开始把太一列入国家正祀，郊祀太一，成为国家认可的天帝。汉代天子所祀最高神原是“皇天上帝”，汉武帝为了登仙，却将太一作为国家祀典的最高神祇来祭祀。
儒生不太接受太一为最高神，主张回复祀祠皇天上帝。公元5年，汉平帝将皇天上帝与太一合二为一，连称为“皇天上帝泰一”。东汉的国家祭祀，基本沿用汉平帝时的制度，最高神祇却是“皇天上帝、后土神祇”，略去了“太一”之名，太一失去与皇天上帝并列的资格，下降为星神之一，与山川等神灵共祀。
在唐、宋两代，太一地位曾一度重升，为朝廷所尊崇。

形象

在战国时的楚国，太一半神半兽，头戴双羽冠冕，身披铠甲，双手和胯下各有一龙，左足踏日，右足踏月。
在山东、河南地区现存一些汉代的画像石，雕刻了太一的图像。汉初的太一仍未人形化，有时是人首蛇身，戴冠，身着长袖身服，有时是面目狰狞凶恶的怪兽，往往伏羲、女娲分列左右。自东汉起，在儒家思想影响下，太一已人形化， 衣冠整齐。

哲理方面的太一

在先秦两汉士人的想像中，太一就是元气，是宇宙本源，开辟天地，又是宇宙法则“道”。战国中期《太一生水》：“天地者，太一之所生也。”《吕氏春秋．大乐》：“道也者，至精也，不可为形，不可为名，强为之名，谓之太一。”庄子把太一视作绝对的虚无精神“道”，《庄子．天下》：“建之以常无有，主之以太一。”