字幕組

1980~2000年

在台湾，由于早期政府禁止电视台播放日本影剧，且日本影剧尚未纳入著作权保护的范围，于是便有人在日本侧录节目之后对其进行翻译和添加字幕，再制成录像带在录像带店提供出租。在政府解禁日本影剧的播出之后，电视台出于商业考量，极少将日本正在播出的日剧、动画同步播放，即使引进播出，也往往会因尺度或著作权问题而删减部分片段甚至更换片中的主题曲等；另外部分高收视率的美国影集，也不一定有片商引进贩售，需由爱好者从国外购回后请人翻译并添加字幕。由于包括但不限于以上两点的原因，就有了字幕组的产生。不过因为台湾官方基于301条款等的国际压力，对于打击盗版侵权较为积极，所以字幕组在台湾的生存空间不如中国大陆广阔。1998年成立的台大星舰学院即有专门的字幕组，无酬劳翻译《星舰迷航记》的中文字幕，最初是用Power Point 挂上，之后由社员不断开发功能更好的程序来显示字幕。
在美国，字幕组的主要目标是日本动画。已知最早由影迷制作的字幕发生在1986年，是一集鲁邦三世。当时制作字幕的成本很高，大约需要4000美元、超过一百个工时。最早广泛传播的影迷字幕是1989年，乱马1/2的前两集。

2000~2010年

数字格式兴起后，字幕组自2000年代开始大量出现。随着互联网在中国大陆的普及，中国大陆网民开始有机会通过互联网接触欧美、日韩等境外电影、电视剧、动画、综艺节目等资源，而中国大陆许多观众的外语水平尚未达到直接观看原声节目的程度，字幕组由此诞生。促成字幕组诞生的重要原因是当时中国中央电视台等有权引进境外节目的影视机构引进数量有限，而视频网站当时还没大规模出现；国家广电总局的相关审批手续也非常繁杂，而且对于“不良内容”可能加以删减或禁止引入。
最早的字幕组的片源多由在境外的人士录制并发布到中国大陆的论坛上。活跃在中国大陆的字幕组均为非盈利组织，片源均无著作权授权。片源中包括电影、电视剧、动画、综艺节目等各种类型，语言既有英语、日语、韩语，也有俄语、法语、德语等语种。
随着中国大陆字幕组的迅速兴起，香港的论坛对翻译的反应亦十分热烈，而且香港有不少学生也参与到字幕组工作中，或自行组成字幕组，或加入中国大陆的论坛将简体字幕转录成繁体字幕。
在美国，字幕组主要用聊天室分享字幕，后来渐渐转到BitTorrent。

2010年至今

2010年代中期，中国大陆字幕组的发展出现了新变化。首先，中国大陆的视频网站蓬勃发展，并通过合法途径大量引进正版境外影视及娱乐节目，但是大部分中国大陆视频网站的字幕不是双语的，且字幕质量参差不齐，而且不像字幕组制作的字幕一样有注释，而且视频网站上能同步更新的剧集比字幕组网站少很多。其次，在中国大陆进行的一系列净网行动中，字幕组由于片源无著作权授权且发布视频未经有关部门审批，故遭到一定打击。和字幕组有关的一些网站关闭，部分字幕组人员转型。例如专门发布字幕的射手网被关闭，人人影视关闭之后又重新开放，“谷大白话”等个人字幕制作者成为网络红人。
这两方面变化使中国大陆字幕组纷纷调整模式，同时也在不断摸索，有的已开始实施商业化，部分字幕组在发布的视频中插入商业广告，以及字幕组网站广告等方式获取一定收入。例如2006年成立的人人影视被网民昵称为“宇宙组”，2014年因净网行动而闭站，闭站两个月后人人影视便推出APP“人人美剧”，从而成为最早实施商业化的“洋剧”团体之一。但是这个和第三方投资者合作的APP项目进展不顺，内部很快出现分歧。2016年底，重张的人人影视发布资源的论坛上出现一则《请“人人美剧”立即停止使用人人影视LOGO》的置顶帖子。分家后APP项目进展缓慢，终于在2016年至2017年间开始出现在各大手机应用平台。

法律问题

根据《中华人民共和国著作权法》，个人制作，并且不以营利为目的，仅供学习交流研究使用的作品，并不触犯中国现有的著作权法律。但是，在网络上公开的传播则构成了对原作品著作权的侵犯，有侵权的嫌疑。此外，亦有盗版制作者直接利用字幕组发布的资源刻制成盗版光盘贩卖盈利。
2007年12月16日，中国资源门户网站迅雷决定推出动漫资源平台，聚合各字幕组，但根据官方页面的留言评论来看，各字幕组都被迅雷冒名使用了。
2009年3月30日，中华人民共和国国家广播电影电视总局发出最新通知，要求加强对互联网视听节目内容的管理。字幕组所经营的网站无法合法获取相关营运的执照，有一些字幕组终止运作甚至关闭网站，有些则将网站迁至其他国家继续运作。
2014年11月22日，疑似中国国家著作权局查封人人影视服务器，人人影视宣布闭站清理内容，知名字幕分享网站射手网宣布关站。12月20日，人人影视于微博宣布永久关闭网站。
2016年9月，两名中国籍字幕组成员被日本警方逮捕，理由为非法上传动画《亚尔斯兰战记 风尘乱舞》及《魔法少女伊莉雅》，引发了中国与日本关于字幕组合法性的热议。

媒体关注

2007年，由于美剧《越狱》（英文：Prison Break）在中国的流行，终于引起了作为国家电视台的中国中央电视台（CCTV）等主流媒体的关注。CCTV-4 中文国际频道，曾经在《中国新闻》栏目中，做出过报道（时长约为3分钟 2007年1月新闻报道）。美剧字幕组的负责人，接受了《三联生活周刊》等知名媒体的采访。在美国，《纽约时报》也曾经对此做出关注、报道，并且对中国的美剧字幕组负责人也做了采访。

商业性和争议

随着市场对字幕的需求越来越大，因商业利益的诱惑，很多中国的字幕组也开始从事一些商业活动，为字幕翻译融入一些新形式的盈利方式。2009年3月几大字幕组的“3天约定”——即约定字幕翻译完成3日内不对外单独发布——使潜在的争议浮出水面。