字母的歷史

发展背景

公元前4千纪结束前，世界上已经有两种发展成熟的文字系统: 美索不达米亚的楔形文字以及古埃及的象形文字。公元前3千纪至公元前2千纪，楔形文字随贸易路线传播，也受到西亚和地中海区域许多语言使用，埃及的文字系统则尚未在其他语言中被发现。相近的时间，克里特岛进入青铜器时代晚期，使用线形文字A和线形文字B。

埃及发源

公元前2700年，古埃及人已利用大约22个象形文字来代表他们的语言中的辅音，再加上一个应该是表示词首或词末的元音符号。这些符号用作发展语素文字的发音指南、词形变化和外来语。虽然象形文字拥有字母顺序的本质，但系统不是纯粹用作字母，而是经常与一个强的语标部分(strong logographic component)同时使用，据推测这是缘自对埃及文字的感情。
第一套纯粹以字母组成的文字估计是为在埃及中部工作的闪米特人而创造，文字在以后的五世纪不断向北推移，影响其后全世界的字母发展，但第一个字母表的影响也遭不少学者怀疑。

传入希腊

公元前8世纪，希腊人借用全部腓尼基字母，字母的顺序不变。腓尼基字母没有独立的元音字母，避免阻碍阅读埃及语、腓尼基字母和希伯来字母的流畅性，但元音在希腊语中十分重要。有些腓尼基字母代表的辅音在希腊语不适用，希腊人利用它们表示元音，也沿用腓尼基字母的截头表音法把这些字母名称改为以相关元音开头。例如，希腊语没有喉塞音（glottal stop）和 h，代表发音/ʔ/ 和 /h/ 的腓尼基字母变成代表发音/a/ 和 /e/ ，而名称也由’alep和he改为alpha 和 e（后来再改为epsilon）。这做法只能代表希腊语中12个元音其中5或6个（按不同方言而异），希腊人创造二合字母（如ei、ou）、修改已有字母（例如 o，后来变成omega）或与已有字母共用（如长元音a, i, u）。
希腊字母其中一个变异体是传入雅典以西和意大利南部的库迈字母。另一个变异体爱奥尼亚字母在位于小亚细亚（现今土耳其）开始流传，在公元前400年左右被雅典人接纳，其后应用于整个希腊语世界。希腊文字开始时像腓尼基字母从右向左书写，后来变成从左向右书写。

希腊文字的演变

希腊字母是所有现代欧洲文字的始祖。早期希腊西部方言的字母系统（字母 eta 用作发音/h/ ）发展成古意大利字母和拉丁字母；而东部方言的字母系统没有 /h/ 发音，字母eta依然在现代希腊字母和后来发展的格拉哥里字母、西里尔字母、亚美尼亚字母、哥德字母和格鲁吉亚字母用来表示元音。
字母表不一定是由单一字母表中演化出来。由西亚的辅音音素文字演化的老满文受蒙古文影响，由亚兰字母演化的格鲁吉亚字母受希腊字母影响，由闪米特字母演化的希腊字母后来增加源自世俗体（Demotic hieroglyphs）的字母，而克里语文字（Cree syllabics）揉合了天城文和必文速记。

拉丁字母的发展

像西部希腊人一样，在意大利半岛上居住着一个叫做拉丁人的部落，又称为罗马人。公元前五世纪，西部希腊人与拉丁人从三千年前居住在在意大利中部的伊特鲁利亚部落那习得了文字。从这两个族群所得到的文字中，拉丁人从西部希腊语的字母表中去除了四个符号。他们也采用了埃特鲁斯坎语的发音为“w”的字母“F”，使其发“f”的音。又从埃特鲁斯坎字母中借来用三条折叠线表示的字母“S”，并将其弯曲，变成现在的“S”的样子。使用Γ表示希腊语中“g”的发音和伊特鲁利亚语中的“k”的发音。这些变化和其他的不同之处创造了除了G、J、U、W、Y和Z之外的所有字母的现在的样式。
拉丁字母中的C、K、Q全部可用来既表示/k/又可以表示/g/。不久罗马人将字母“C”修饰为字母“G”，并将其插入到本来是字母“Z”的第七位，这样是为了符合数秘术（字母的数字顺序）。在公元前三世纪亚历山大大帝征服了东部地中海地区以及其他地区之后的几个世纪里，罗马人开始借用希腊语词汇，因此他们又一次必须将自己的文字与希腊词相协调才能表示这些词汇。从东部希腊语字母表中，他们借入了字母“Y”和“Z”，并将它们放在自己的字母表的末尾，因为只有在书写希腊词汇的时候才会用到这些字母。
盎格鲁撒克逊人在公元六世纪坎特伯雷的圣奥古斯丁到达不列颠使他们皈依基督教的同时采用了罗马人的字母来书写古英语。因为卢恩字母中本来用来表示/w/的发音的较为细窄而略呈三角形的“ᚹ”（wynn）很容易与拉丁字母中的P相混淆，盎格鲁撒克逊人便使用一个新的字母——由两个字母U组成的W（因为那个时期U与V相同）。当代表/u/的发音的与代表辅音/v/的V得到广泛使用时，W在字母表中被放在了U、V之后。J由I在底部加上一个小尾巴演化而来。在十五世纪，人们开始使用I代表元音/i/，使用J来代表辅音/j/。这种用法在十七世纪中期得到广泛认可。

独立起源的字母

马尔代夫语的文字渊源是现代民族字母中唯一不能追溯回迦南字母的，但很明显地它是以阿拉伯语（有可能和其他语言）为蓝本。它的独特之处在于它是从阿拉伯的数字中衍生出来的。1920年代为索马里语而发明奥斯曼亚字母和拉丁字母一度并列为索马里的官方字母，直至1972年，而奥斯曼亚字母的子音系统使之成为一个完全的突破。
在一些现今不为国家民族所用的字母中，有小部分的字母起源是十分独立的。注音符号是从汉字中演变出来，尽管发明者强调注音符号“只是符号，并不是字母”。日语假名亦是由汉字演变而来。印度东部的桑塔利字母从表面看来是基于传统符号（例如“危险”和“集合处”中演化）与及一些造字者发明的。韩国的谚文据传也是自创的文字之一。
在远古时期欧甘文字包括记数符号，与及古波斯帝国的碑文铭刻本质上均是以楔形文字字母书写，而这些文字看来都是随意创作出来的。虽然这些系统都是文字线条独立于世界上其他字母，它们却是从这些字母演化出来的。