食慾素

功能

食欲肽最初被认为具与了刺激摄食的过程，另一方面，它亦同时会导致失眠及身体的能量消费。

失眠

食欲肽被认为跟失眠有密切的关系。
食欲肽在参与睡眠的调节中扮演重要的角色，在老鼠身内，食欲肽的调节障碍将会继而导致猝睡症（一种睡眠失调症）。

猝睡症发作会导致早上过多的想睡感觉、无法集中精神以及猝倒。在犬只中，缺乏正常的食欲肽受体将会导致嗜眠发作，另一方面，动物及人缺乏食欲肽亦会导致嗜眠发作。食欲肽会高度刺激跟觉醒状态有关的脑核及其相关的神经递质系统（例如包括多巴胺、去甲肾上腺素、抗组胺药及乙酰胆碱）。
最近的研究指出食欲肽的主要角色是衡量新陈化谢、生理节奏以及睡眠债等多方面的影响从而决定生物体究竟应该清醒或是睡眠。对中央神经系统注射食欲肽会促进或导致失眠、体温上升、身体运动及能量消费的大幅提升。缺失睡眠亦会增加食欲肽的传送。可能有人会认为食欲肽是一种刺激食欲的神经肽，但事实上，食欲肽不足的嗜眠发作患者会有体重增加的现象，而不是BMI的下降。另一个关于食欲肽不足会导致嗜眠发作的迹象是，当猴子连续没有睡眠三十至三十六小时之后，对他们注射一些食欲肽，它们能在长期没有睡眠的情况之下仍然保持警觉。

食物摄取

食欲肽会提升食物的渴望，并能把促进其生产的物质的功能联系起来。
肥胖荷尔蒙是一种由脂肪细胞生产的激素，其作用是长时间的，能加快生物的新陈代谢，抑制食欲，控制体重。生长激素促释放剂(Ghrelin)是一种短时间作用的因子，由胃部在准备进食之前分泌，并大大提升食物吸收。
食欲肽分泌细胞能被肥胖荷尔蒙抑制，但能被生长激素促释放剂及血糖过低激活。（也就是说，血中葡萄糖的高水平会抑制食欲肽的生产。）在2007年，有主张认为食欲肽是作为新陈代谢及睡眠调节的重要桥梁。但这主张一直被怀疑可能存在，这是由于长期睡眠不足的啮齿动物会大幅增加食物摄取及分解代谢，甚至最终导致死亡。

作为药物的潜力

对食欲肽的研究还在起步阶段，但不少科学家对食欲肽充满期待，认为食欲肽能有效帮助嗜眠症患者，并可增加服用者的警觉性，同时没有好像安非他明般的副作用。
起步的研究表明食欲肽阻断剂在治疗酒精中毒具备潜力。在实验中，沟鼠在给药后，对酒精不再存有兴趣。
一个近期的研究指出，食欲肽神经元在脑干网状结构的移植是可行的，这表明了一个继药物之外，另一个治疗嗜睡症的途径的可能性。

发现历史及其命名

University of Texas Southwestern Medical Center at Dallas的分子遗传学教授Masashi Yanagisawa博士及其同事为新研究的蛋白定名为食欲肽（英语：orexin），以表明它“开胃”／“促进食欲的”的作用。（英语形容词：orexigenic）
另一方面，Luis DeLecea, Thomas Kilduff及其同事亦发表这种蛋白的发现，并命名为下丘脑泌素（英语：hypocretins），以表明其源自下丘脑的合成，并同时反映了肠促胰岛素（英语：incretin）的相似性。
名称仍然在争论中，食欲肽一名被受争议，原因是有证据表明促进食欲的的效果可能只是伴随的或微不足道的。另一方面亦有人认为下丘脑泌素的命名是尴尬的，并指出很多神经肽的名称跟其主要作用也是没有关系。除非在科学界获得共识，否则食欲肽跟下丘脑泌素两个名称似乎将会继续在不同的学界发表中出现。

药物

葛兰素史克公司正在为睡眠失调者研发一种受体拮抗剂SB649868。瑞士Actelion生物技术公司亦正研发另一种相似的化合物，ACT-078573。