郭鶴年

早年生活

郭鹤年出生于马来西亚柔佛，籍贯中华民国福建省福州市盖山镇。其父郭钦鉴从中国福建前往马来亚南端谋生，曾当过店员，开过咖啡店，其后创办东昇公司，转营米粮及糖的生意。
郭鹤年在新山完成中学课程，1941年进入新加坡莱佛士书院继续学业。1942年至1945年二战时期，任职于三菱公司新山分行米粮部。不久就以二十岁的年纪升为米粮部经理，战后到东昇公司协助其父管理业务。1947年，成立力克务公司，专营杂货和船务等，至1965年易名为郭氏兄弟（新加坡）有限公司。其父于1948年12月26日逝世。

首次货款

父亲去世时并未留下遗嘱，郭鹤年将东昇公司重新注册为独资企业，去法院申请继续经营许可。但法官最后裁定，公司必须清盘，遗产由其父两位遗孀和八名子女平分承继，最终扣除税务、葬礼开支和律师费后，郭鹤年余下约150万元。
1979年，郭家分家后，其家族于4月1日成立一间名为郭氏兄弟（马来西亚）有限公司，继续经营白糖及米粮业务，并由郭鹤年主理。郭鹤年和堂兄鹤青前往吉隆坡拜见英国殖民官员和汇丰银行的经理，商议如何获得特许经销权和提供银行货款等事务，汇丰银行要求郭鹤年先提供10万元信用但保，这在1949年是一大笔钱。而当时英资银行公然种族歧视，宁愿贷款给白种人，也不考虑货款给本地商人，郭鹤年在此经历中也遭受殖民主义的白眼和诈骗恐吓。后得到盘谷银行的陈弼臣的帮助下，得以和其他银行洽谈，之后和潮洲商会交往下（陈弼臣也是潮洲人），盘谷银行提供郭鹤年1000万元信用担保，再给一半500万元担保额份的银行承兑信用证。有了信用证后，郭鹤年可以先提货卖掉之后再偿还。敦氏公司之后得到更多信货和融资，使生意不断壮大。

米粮

1953年，郭氏从泰国低价买入米粮，成为马来亚政府在新加坡的大米经销商。郭氏公司透过多次贸易，与泰国大米供应商建立良好商业往来，也和中国、柬埔寨和越南建立关系。也透过公开竞标，成功在马来西亚马六甲赢得大米供应商许可证。由于英国人将殖民地生产的原材料运回英国加工，将产品增值后运回马来西亚，通过关税优恵，成功击败其他产品，米粮贸易并不是特别有利可图。加上1950年中期，大米贸易竞争已经白热化，十五六岁的年轻人都可以开店买卖大米，郭鹤年也考虑其他主要食粮贸易。

溶糖

1953年至1954年，郭鹤年发现食糖比大米价格波动得大，更容易赚取巨利，1955年起，开始将食糖纳入公司业务，当时只有新加坡的欧洲商行才能进口，郭氏公司开始透过新加坡分公司从英国洋行购买食糖。1956年，爆发苏伊士运河危机，食糖价格飙升，食糖供应商无法正常提供郭氏每月的配额，同时马来西亚严格控制食糖贸易，令食糖事业一度进入低潮。
1958年，日本三井公司想向印度销售化肥原料，而印度政府则想赚取外汇，于是便想用三万吨白糖换取。但由于日本只进口原糖，于是日本三井公司希望郭鹤年代为购入，好处是新加坡是自由港，没有对糖产品提供税项优惠，但马来西亚就给予所有英联盟国家（包括印度）2分马币的关税优惠，折合每吨44.09马币，可以获得整体20%的的优惠。郭氏之前只是100吨、500吨少量买入，三万吨对郭氏是一宗非常大的交易。最终郭鹤年与印度糖厂协会和日本达成交易，以每次1000吨购入，并接受两名日本人合资在1959年设立马来亚糖厂，同时设立马来亚三夹板有限公司。但突然撞上中国食糖经销商林楷已经谈妥出口白糖给马来西亚的巧合，郭鹤年没想过会在马来西亚白糖市场会有竞争，结果市场供过于求，双方都蒙受损失。郭鹤年先后前往香港、印度和日本谈判协商解决。1963年、郭氏前往英国，其后返回马来西亚成立民天有限公司。

黄金时期

1961年，郭氏全力投资炼糖工业，抢在世界糖价上涨之前，从印度输入廉价白糖倾销大马，并投巨资于白糖期货贸易。随着糖价的上涨，一举购进60万马元，震惊了国际糖交易市场。郭鹤年的郭氏兄弟公司不但掌握了大马糖业市场的80%，垄断马来西亚市场，且通过多边贸易，每年控制的食糖总量达150万吨左右，约占当时国际糖业市场的10%，赢得“亚洲糖王”之名。
1963年进军香港，成立万通有限公司，与中国通商。1971年，与友人在新加坡创立香格里拉酒店。1977年，开始在香港投资地产及酒店，1988年，应邀由澳洲商人庞雅伦手上收购31%本身则易名的电视企业（后易名电视广播）股权，成为第二大股东，分拆电视广播业务上市。在尖东购入地皮兴建香格里拉酒店。在1991年，郭鹤年开始逐步减持电视企业股权。1993年，郭鹤年以嘉里公司之名义向新闻集团购入34.9%的南华早报股权。1996年，又透过南华早报收购无线电视附属之TVE公司，在香港传媒行业占据一角。除了南华早报外，旗下的嘉里物流现时亦有在港上市。2016年郭氏将南华早报售予阿里巴巴集团。
敦氏在2011年的资产为170亿美元，在马来西亚、香港及华人地区都拥有大量资产，如不动产、商场、饭店、商务大楼与南华早报集团。2011年马来西亚首富，华人富豪榜第四位。
2018年5月，马来西亚首次政党轮替之后，获首相马哈迪邀请担任内阁顾问，成为资政理事会的5名成员之一。

家庭

父亲郭钦鉴在六兄弟中居末；三伯郭钦端的儿子新山闻人丹斯里郭鹤尧为郭鹤年堂哥。
母亲郑格如，郭鹤年有两名兄长，大哥郭鹤举，二哥郭鹤龄，前亡妻谢碧蓉与现妻何宝莲。
大哥郭鹤举（Philip Kuok Hock Khee）是马来西亚的外交家，曾获国家派驻德国、南斯拉夫、荷兰、比利时、卢森堡及丹麦的大使。郭鹤举已婚，与太太育有二子二女；二哥郭鹤龄是马来亚共产党成员，1952年马来亚紧急状态时被杀。
郭鹤年两段婚姻为他带来八名子女。