非洲經濟史

今天普遍认为人类起源于非洲。每当人类社会形成，经济活动也是如此。最原始的人类是狩猎收集者并住在小家庭的族群里。接着会出现相当的贸易活动，其距离也可能相隔颇远。考古学家发现当中贸易的奢侈货品比如贵金属及贝壳横跨整个大陆。

农业的起源

首个非洲的农业例子相信发生在撒哈拉沙漠，但在公元前5200年该地区更为湿润及人口稠密。一些原始畜牧的品种包括御谷，高粱，豇豆，分布在西非及萨赫勒（Sahel）一带。当时的撒哈拉就像是今天的萨赫勒，其开阔的田地使种植变得容易，但贫瘠的土壤和有限的雨水让集约式农业变得困难。该地的产物并不理想，其所生产的卡路里较其他地区为少。这些原因不能让部族产生盈余，致使人口居住分散，没能都市化。
北非跟南方地区的情况不同。气候上，北非与中东及新月沃土相似，而且双方的农业技术也是大规模进行。这包括不同的作物，比如小麦，大麦，葡萄。北非的尼罗河流域也是世界上农业最发达的地区之一。由于农业的发达，尼罗河流域的人口密度很快变得稠密，而埃及也是世界上其中一个最早的文明。
后来，撒哈拉的干旱化成为了分割南北地区的重大阻碍，但其中两个例外是努比亚（Nubia）：由于此地区跟埃及相连；及埃塞俄比亚：此地区能穿过红海与北方地区贸易。一些较强大的国家也在这里兴盛起来，比如努比亚的库施（Kush）及埃塞俄比亚的阿克苏姆（Axum）。从这些地区，中东及欧洲的思想及科技得以传入撒哈拉以南的地区。
其中一项就是铁器使用的技术。此技术估计在公元前1200年从苏丹迅速传入西非，并在公元5世纪前传入南非。但也有一些历史学家相信非洲的铁器技术是自身发展而成。非洲跟其他的大陆不同，在进入铁器时代前没有经历过铜器及青铜器时代，这是因为在非洲铜较为含有但铁较为普遍。在努比亚及埃塞俄比亚，铁器，贸易及农产品盈余促进了城市及文明的发展。

贸易

在一些贸易经常进行的同时，城市与帝国的崛起使贸易在非洲经济上变得更重要。北非对整个地中海地区的贸易非常重要。除了埃及。这些贸易主要由主宰北非的腓尼基人控制，迦太基则是这一族人的重要城市。希腊人控制了大部分的东部贸易，包括红海一带之埃塞俄比亚。在这些地区，一些希腊的贸易城市建立起来，而这些城市扮演着向非洲传播他们的文明与学问的管道。
埃及城市（后来为罗马）亚历山大港（有亚历山大大帝于公元前334年建立）是多个世纪以来地中海贸易中的重要枢纽之一。直至19世纪，埃及还拥有这个在欧洲以外发展最完善的城市。
在公元十世纪以来的大部分时间，位于埃塞俄比亚的阿克苏姆帝国（Axumite Kingdom）和厄立特里亚（Eritrea）拥有强大的海军，而其贸易线更伸展至拜占庭帝国及印度。在公元14世纪至17世纪期间，位于现时的索马里的Ajuuraan State开始使用水利工程的技术以及发展新的农业和税收制度。这些技术一直被一些非洲之角的地区沿用至19世纪。
在非洲东南部，斯瓦希里王国（Swahili Kingdoms）建立了一个繁荣的贸易帝国。这个地区就是今天的肯亚，坦桑尼亚及乌干达。斯瓦希里（Swahili）的城市是一些与中东和远东贸易的重要贸易港口。
在非洲内陆，贸易受到很大的限制。人口密度低使有盈利的商业活动变得困难。而且，最大的贸易障碍是刚果热带雨林。此雨林阻碍了贸易队伍在非洲中部自由活动，其阻碍程度远较撒哈拉为大。
伊斯兰军队的到来大大地改变了非洲的经济发展。伊斯兰对北非地区的影响相对较低，这是由于在这些地区的大城市，识字率及中央集权体制已经发展成熟。阿拉伯人远较基督徒更能穿越撒哈拉，这是由于他们会使用骆驼。因此，在非洲阿拉伯能够不断扩张，并最终使贸易路线得以穿过这个沙漠。
于是，在撒哈拉南部边陲的萨赫勒就建立了一些国家。当中，最早成立的是加纳帝国（Kingdom of Ghana），其国力在12世纪达致顶峰。之后，马里帝国（Mali Empire）和加涅姆帝国（Kanem Empire）也相继在这个地区成立起来。这些国家的贸易品主要是黄金，因为在几内亚（Guinea）一带黄金较为充裕。另一项重要贸易是跨撒哈拉的奴隶贸易，就是把这地区数量多的奴隶运送到北非去售卖。
另一项同样重要的贸易是发展在非洲大陆的东岸。这里的斯瓦希里商人与印度洋地区有贸易联系，故此这些商人向其出口黄金，象牙及奴隶，换取中国陶器及印度的纺织品。

欧洲的影响

在地中海行驶的桨帆船长久以来未能穿过大西洋。此外，要穿过几千里没有水的沙漠而到达人口聚集地区贸易也是不可能的。这些障碍自从欧洲发明了卡拉维尔帆船（Caravel）就克服了。之前跟撒哈拉以南地区贸易要透过北非的中间人，但现在欧洲人已经能够直接跟那些地区的人贸易了。
最早到达非洲贸易的欧洲人是葡萄牙人。他们在15世纪开始与西非地区进行许多的贸易，其购入的商品主要是黄金，象牙和奴隶，与阿拉伯人所购买的一样，而葡萄牙人则向非洲人售卖印度的服装及欧洲的货品，但拒绝向他们售卖枪械。后来，其他的欧洲国家，比如法国，丹麦，荷兰及英国开始跟非洲自行进行贸易，他们却较少有顾虑。