AC-130空中砲艇

早期的空中炮艇概念

AC-130的发展源起于越战。从越战早期的战场经验中，美国空军意识到他们需要一架能快速地飞抵战场，并以集中火力歼灭零星地面抵抗的工具。最早的空中炮艇一代（Gunship I）改装，是以一架道格拉斯C-47型运输机为基础所改良、绰号魔法龙帕夫（Puff, the Magic Dragon）的AC-47“幽灵”式（Spooky）空中炮艇。之后美国空军又以费尔柴德C-119“飞行篷车”式（Flying Boxcar）运输机为基础，开发了AC-119G“暗影”式（Shadow）与AC-119K“蛰刺”式（Stinger）空中炮艇。

AC-130A

1965年时，美国空军的航空系统部（Aeronautical Systems Division）开始将第13架次的量产型C-130A（机身编号54-1626）改装成空中炮艇二代标准，改装范围包括加装4具20毫米M61火神式机炮、4挺7.62毫米M134多管机枪、热焰弹发射装置及改良过的目视瞄准系统。这架试作机在1967年末于越南进行实测成功之后，LTV电子系统（LTV Electrosystems）立刻获得一纸合约，将7架JC-130A导弹追踪机改装为AC-130A。实际量产版本的AC-130A拥有与试作机相同的火力设定，但多了包括APQ-133信标追踪器、AN/APQ-136移动目标显示雷达（MTI radar）与新式的类比式电脑及其他感测设备。在1968年底之前，已经有4架AC-130A开始在驻扎于泰国乌汶（Ubon）的第14空中突击大队（14th Air Commondo Wing）服役。之后，空军试验性地在一架C-130上装上两具电脑火控的40毫米L/60博福斯炮，以取代原本的20毫米版本（Suprise Package，“惊吓套件”计划），并又在“快速铺路”计划（Pave Pronto program）中根据前述标准追加改装了9架C-130A，并加强其雷达与射控系统。

AC-130E/H鬼怪式

由于AC-130计划的成功，美国空军在“铺路鬼怪”（Pave Spectre）计划中将11架C-130E改装为空中炮艇，而成为AC-130E“鬼怪”式（Spectre）。新的规格包括更重的装甲、包括APQ-150信标追踪雷达在内的更优异航电功能、与更大的载弹量。自1973年起，10架在战火中幸存的AC-130装上了升级版的艾利森（Allison）T56-A-15涡桨发动机，成为AC-130H。AC-130在越战期间的最后一次改良，是在“铺路神盾”（Pave Aegis）计划中，换上了火力惊人的105毫米榴弹炮与激光瞄准定标器。
在越战结束之后，所有幸存的AC-130A与-130H型机全都返回美国本土，由驻扎于佛罗里达州艾格林空军基地（Eglin AFB）的第1特殊任务大队（1st Special Operation Wing）操作。原本机上所装的前射与后射机炮陆续被撤除，并在1978年时加装空中加油口。在1990年代前期的“特殊任务火力加强”（Special Operations Force Improvement, SOFI）计划中，这些AC-130H改装了最现代化的各种感应器、火控电脑、电子反制装置（ECM）与导航、通讯设备。
在越战之后AC-130曾陆续参与过包括1983年10月时美军出兵格瑞纳达的紧急狂暴行动（Operation Urgent Fury），1989年出兵巴拿马的正义之师行动（Operation Just Cause），与1991年的沙漠风暴行动（Operation Desert Storm）。有5架AC-130H曾参与过沙漠风暴行动，负责在夜间任务中攻击地面目标，但不幸折损了其中一架。之后，又有另一架AC-130H在1994年美军出兵索马里时折损。除此之外，AC-130H也曾在波斯尼亚的北约维和任务中，进行过夜间巡逻任务。
机龄老旧的5架AC-130A在1995年9月10日时全部除役，军方还正式替它们举办了一场纪念仪式。在5架退役的飞机中，机尾编号53-3129、昵称为“第一夫人”（The First Lady）的AC-130A其实是以1953年时第一架从洛克希德位于乔治亚州的厂房滑出的C-130原型机改装而来。在除役后第一夫人号被安置在艾格林空军基地武器博物馆中，作为永久展览用途。
但较新颖的AC-130H则在改过编号的第16特战中队中继续服役，驻扎于佛罗里达州赫伯机场（Hurlburt Field）。
自从升级为AC-130E并取消了前向与后向的机炮之后，AC-130的武装就全都集中在机身左舷侧。因此，当AC-130在进行攻击时，是以逆时针方向围绕着欲攻击的目标绕圈旋转，以便施予定点目标集中且来自四面八方的密集炮火，瞬间将地面武力瓦解。在越战期间，AC-130机群共击毁超过10,000辆的敌军车辆。

AC-130U幽灵式

相较于越战时代开始发展的几型AC-130前期版本，AC-130U“幽灵”式（Spooky）空中炮艇是在1980年代中期才开始发展。为了活化特殊任务部队的作战能力，1987年7月洛克威尔获得合约开始新机种的建造，以13架新出厂的C-130H为基础进行武装化，而第一架AC-130U是在1990年12月20日首度试飞，并自1991年9月起在加州的爱德华空军基地（Edwards AFB）进行密集测试。
同样是使用四具艾利森T56-A-15涡轮螺旋桨发动机，AC-130U的武装包含了一具侧向的博福斯40毫米L/60快炮（Bofors cannon）与M102型105毫米榴弹炮。但原本在AC-130H上的两具M61机炮被单一的一具25毫米GAU-12均衡者机炮所取代，拥有3,000发弹药。这具新的机炮装置在一具有学习功能的炮座上，拥有高达每分钟1800发的自动填弹能力，射程超过12,000呎（3657米）。
除了强大的火力外，新版的空中炮艇也在电战能力上拥有大幅的提升。主要的设备包括休斯AN/APQ-180主要火控雷达（是F-15E战机上的APG-70之衍生版本），德州仪器AAQ-117前视红外仪（FLIR），波尔航太（Ball Aerospace）附有激光定标仪与测距功能的全主动微光夜视摄影机（All-Active Low-Light-Level TV，装置在机首下方突起的炮座上，拥有360度的环景视野）与洛克威尔ALQ-172电子干扰器及其他反制干扰物（热焰弹等）的发射装置。以4架IBM IP-102任务电脑串连起来的主控单元让AC-130拥有同时攻击两个目标的能力，而组合了惯性导航系统与美国国防部的导航之星（NAVSTAR）全球卫星定位系统，提供AC-130U全天候的任务飞行能力。由于设有加压舱，AC-130U能巡航于较高的空域以降低巡航时的油耗，进而提升最大航程。
由于机上装置有大量的武器与设备，AC-130是美国空军所拥有有攻击武力的机种中操作人员数最多的一架。其中AC-130U需要13名人员，包括5名军官（驾驶与副驾驶、导航员、火控官与电战官）与8名士兵（飞航工程师、微光夜视系统操作员、红外线侦察设备操作员、4名炮手与1名填弹手）。至于AC-130H则因为多了一具机炮，因此成员数也比AC-130U还多，为14人。

未来发展

为了强化AC-130炮艇的攻击火力与战场生存率，2005年起空军特种作战司令部（AFSOC）也开始评估在AC-130上换装120毫米火炮系统。除了拥有更远的攻击距离与较佳的破坏力／重量比之外，120毫米的主炮能与美国其他军种所使用的弹药拥有更高的通用性（例如陆军的M1主力战车的M-256主炮）。除此之外，军方也在评估替AC-130装上例如AGM-65导弹、AGM-88反辐射导弹、AGM-114导弹之类拥有视距外打击能力的武装系统，提升该机种的使用弹性与战力。另外，为了简化目前同时配置有20毫米与40毫米两种火炮系统所造成的弹药补给问题，军方也正在实际测试以GAU-13机炮、Mk 44机炮机炮同时取代20、40毫米两种火炮的可行性。

服役状况

迄今为止，美国空军共有22架各型AC-130处于服役状态。其中包括8架AC-130H，与13架配属到美国空军第16特种作战大队第4中队的AC-130U、1架新生产的AC-130J。