汉字规范

传统字书标准

传统权威字书，如《康熙》、《说文》等，编撰者都是文字训诂的学者，并基于文字学原则编定字样作为字头。字头所示的写法即为繁体。自明、清起的匠体字印刷把这种字样，传承至现代的金属字模、照相植字排版以至计算机字体，称作旧字形或传承字形。

与异体字相对

此外，由于现代汉字演变的历史，繁体字在不同的上下文中有不同含义。在“繁体字”与“异体字”相对的时候，“繁体字”指遵从某种选字规范和标准，确立了官方地位的字。而“异体字”或严格来说应称作“被淘汰的俗体字”，则表示那些被淘汰的字形，它们与所选用的“繁体字”一样意义，但字形不同。至于在一些地区的官方语言政策的争议上，“繁体字”这一词除了含“标准”之义，还意味着“正统”的汉字。中华民国（台湾）政府从2004年起，便通过推行各种宣传与奖励，以推动“繁体字”之称谓，而不用“繁体字”。
在台湾和香港的标准字体研定时，就已经同时订定了可接纳和不可接纳的异体字。在中国大陆，正异体字的标准则可见《第一批异体字整理表》。

中华民国（台湾）

中华民国教育部选定了一套规范用字与标准字体，称现在使用之汉字为“繁体字”。
繁体字的标准为《常用国字标准字体表》《次常用国字标准字体表》和《罕用字体表》。其标准写法和中国大陆《简化字总表》中收录的繁体字写法有些不同，如“麼”、“廣”，大陆的繁体字作“麽”、“廣”。

与简化字、俗字相对

在台湾，教育部明令使用的一套有明确准则的繁体中文文字，制定有明确的书写规范以及选字原则，分列为“常用国字标准字体表”、“次常用国字标准字体表”和“罕用字体表”。在香港亦有类似的准则，以“常用字字形表”为标准，选字的准则和结果与台湾的相近。在此意义上，“繁体字”指匹配这些准则下，所选定的标准字形的汉字。而俗字、简化字等则为“非繁体字”。
台湾之标准主要用于学校、政府，社会用字无严格规定。

现行规范

中华人民共和国政府发布了《简化字总表》、《第一批异体字整理表》及《印刷通用汉字字形表》，并设有《通用语言文字法》，确定了应当使用所谓"规范汉字"的场合，当局亦多番说明，繁体字、异体字、不规范简化字（包括二简字）均为不规范字，不能在正规场合使用。
2013年，《通用规范汉字表》取代之前的各种标准，成为中国大陆的最新汉字规范。

观点

不论是秦朝的李斯废除六国文字，还是后人创设新字，汉字字形并不是一成不变的。所以，“繁体字”之名来代替“繁体字”同时被某些人视为流于偏颇的说法。当然，字体的简化是由于可加速书写的完成。而此类问题在计算机问世，且有完善的华文输入系统发明后，以倚天中文系统为例，解决了传统字体书写较慢的问题，更保留了繁体字于形容人、事、物等方面的准确性。此外，自秦文字后，大多汉字除字体变化外，本身结构变化极少。很多汉字甚至从商周文字开始即没有太大变化。
马英九于2004年10月在台湾微软公司内演讲时，演讲主题是也是“正名运动”——为“繁体字”正名为“繁体字”请命。在此之前，都习惯以“繁体字”或“繁体中文”称呼之。马英九认为，台湾的标准文字是从老祖宗创设汉字以来，即保持原貌，因此不应称为“繁体字”。