老子化胡經

起源

自东汉以来，即有老子化胡之说。
《史记·老子韩非列传》曾载有老子西行的传说：
“老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：“子将隐矣，强为我著书。”于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言，而去，莫知其所终。”
不过，关于老子出关而“莫知其所终”，并且记载中与佛教并无瓜葛。但后来有人将其与佛教搭上关系。
《后汉书》之《襄楷传》所说：“或言，老子入夷狄为浮屠。” 这段记载中就将老子出关而不知所终变成了老子出关后在外国创立佛教。

成书

约于东晋时，首部《老子化胡经》成书，传说是西晋道士王浮所作。东晋末竺道祖《晋世杂录》记载：“道士王浮每与沙门帛远抗论，王浮屡屈焉，遂改换《西域传》为《化胡经》，言喜与聃化胡作佛，佛起于此。”南齐裴子野《高僧传》和梁朝慧皎《高僧传》都有类似记载。

发展

南北朝时，《老子化胡经》不仅一种。其中一本叫《化胡消冰经》（又叫《老子消冰经》），一本叫《文始先生无上真人关令尹喜内传》。六朝末年，又有《太上灵宝老子化胡妙经》成书。
《文始先生无上真人关令尹喜内传》等南北朝时的《化胡经》，记载老子在周幽王时出函关，被尹喜强留着书，后与尹喜相约成都青羊肆，正式收尹喜为弟子，一同西去化胡。隐于罽宾国山中，遇胡王狩猎，胡王初时向老子问道，继而欲加害老子，与老子比赛设厨会，又火烧、水沉老子，都不能毁伤老子，最终信服。老子正式向胡王传教，胡王率全国男女剔除鬓发，虔诚受道。老子告诉胡人可信奉尹喜所化身的佛，于是开创佛教。老子化胡后遂东游还国。

争端与论战

自魏晋以来，佛教实力不断壮大，佛道之争开始浮现并趋于尖锐化。尤其以《老子化胡经》开始成书为标志。
佛教认为，道士王浮编写《老子化胡经》是道教最先用老子化胡说来贬低佛教的标志。此说最早出于梁代僧祐的《出三藏记集》卷十五《法祖传》：
“后少时有一人，姓李名通，死而更苏，云：见祖法师在阎罗王处，为王讲《首楞严经》，云：讲竟应往忉利天。又见祭酒王浮，一云道士基公，次被锁械，求祖忏悔。昔祖平素之日，与浮每争邪正，浮屡屈，既意不自忍，乃作《老子化胡经》，以谤佛法，殃有所归，故死方思悔。”

南北朝时代

而南朝宋时期，顾欢作《夷夏论》贬低佛教，佛道二教互争短长，展开了所谓“ 夷夏之争” 。顾欢在《夷夏论》 中利用老子化胡说以贬低佛教，而佛教徒在反驳中也提到了佛陀化老子的经典， 说明佛教方面在《老子化胡经》出现后，也以牙还牙，制造类似的伪经以回敬道教。
北魏孝明帝正光元年，召释、老二宗上殿，侍中刘腾宣敕，命诸法师与道士对论。清道馆道士姜斌同融觉寺沙门昙无最对阵，争论老子与释迦牟尼的出生谁先谁后。道士姜斌引《老子开天经》，以老子生于东周周定王三年，即公元前604年，而沙门昙无最引《周书异记》、《汉法本内传》，以佛陀生于西周周昭王二十四年，即公元前1029年，二者相较，佛陀要早生老子400多年。其中无论是道教的《老子开天经》还是佛教的《周书异记》 、《汉法本内传》，都是双方杜撰出来的伪经，但孝明帝有意偏袒佛教，只查《老子开天经》的问题，且大臣们也一致认定“老子止著《五千文》，余无言说” 。

隋唐时期

唐高宗显庆五年八月十八日，敕召僧人静泰、道士李荣入洛宫辩论。高宗问：“老子化胡为佛，此事如何?”静泰回答说，道教经典除了《老子》、《庄子》外，其余经典如《灵宝》、《上清》、《三皇》等经，都是后人所造，至于王浮伪造《老子化胡经》，佛教方面早就考证出来，无须多辩。针对李荣引《老子序》“老子化胡为佛”、“西适流沙”之说，静泰引《化胡经》“我师释迦文，善入于泥洹”等文，指出《老子化胡经》前后矛盾，逻辑混乱，并据《西京杂记》“老子葬于槐里”，否认老子有西出化胡的可能。李荣反驳说，佛经除《四十二章经》外，其余都是佛教徒的伪作。静泰则说，这是李荣不懂佛教的译经史，佛教的每一部经典的翻译，都有作者、时间、地点的记录。这场辩论，李荣明显处于下风。
唐696年，僧人惠澄上言请求销毁《老子化胡经》，武后下令官员商议，最后断定《老子化胡经》为真确，武后下令“对定”经本。
开元年间，10卷本《老子化胡经》编集而成，各卷非出一手，书前有托称曹丕所撰的序。此经卷一加入了两个唐代新出的传说：老子教化于阗，以及老子化身摩尼创立摩尼教。此经卷八则是武后时的敕定本，此卷记载老子教化罽宾81国，降伏95种邪道。

宋元时代

蒙元初年，全真教受到皇帝宠信，势力强大，刊行《老子化胡经》，并编印《老君八十一化图说》，以图为主，配有文字，描述老子代代转世教化世人，书中老子化胡的内容主要依据《老子化胡经》绘制，遭到佛教徒的强烈不满。元宪宗蒙哥为了平息佛教徒的愤怒，曾两次召集佛道辩论。宪宗八年的辩论是有史以来场面最大、时间最久的一次佛道辩论。禅宗僧人祥迈在元世祖至元二十八年(1291)奉敕将此事全程纪录，名为《辨伪录》。
宪宗八年七月，蒙哥命忽必烈亲王召请各地僧、道两宗，僧人300多人，道士200多人，佛道两方各出17名代表，佛教方面以少林寺福裕长老为“头众”，道教方面以全真道的“权教”张志敬(张真人)为“头众”。双方围绕道教的《老君八十一化图》、《老子化胡经》及其他“谤佛”道书进行辩论。包括儒者在内所谓“九流名士”来到上都的皇宫聚会，参加集会的担当“证义”的丞相、大臣及儒者共200余人。辩论由忽必烈主持，掌管佛教事务的那摩国师、八思巴国师、西蕃国师等人一并到场。在辩论中，佛教方面准备充分，紧紧抓住《化胡经》是否为老子所说、何为佛、老子有无到天竺化胡成佛、道士能否持咒做到入火不烧、白日上升、摄人返魂、固精久视等问题，让道士答辩，忽必烈、八思巴国师也亲自向道士提出质难。道士或“无答”，或“不曾闻得”，或“不敢持论”，也不敢试验“入火不烧”等道术，最后表示认输。

结果

不同于成吉思汗开始的先元诸帝，忽必烈笃信佛教而非道教，因此论战后下令把《老子化胡经》连同刻版一起焚毁，全真教骤然失宠，一度低落。直到忽必烈后继者元成宗继位，元朝皇帝重新开始宠信道教，因此道教才再度开始辉煌。

存佚

今各种《老子化胡经》俱无完帙，《太上灵宝老子化胡妙经》今有敦煌抄本S.2081存世，10卷本《老子化胡经》敦煌抄本中存有其中4卷：卷1、卷2、卷8、卷10。