公海舰队

诞生

1898年，德国海军上将阿尔弗雷德·冯·提尔皮茨被任命为帝国海军国家海军部的国务秘书，该人是扩建海军的积极推动者，于1897年12月6日推行第一次舰队法的演说中，曾声称海军舰队将关系到德国的生死存亡，并指出英国与强大的皇家海军是德国的主要威胁。在国务秘书职位上的第一个月，提尔皮茨在与皇帝的约谈中力陈目前德国最危险的海上敌人就是英国的观点，并根据其推论，一支攻击型的舰队若要在战斗中获胜，必须拥有33％的优势，因此他决定将德国海军建设成与皇家海军约2对3的比率，并认为英国势必要建造出90艘战斗舰来回应将会造出60艘的德国海军。
迄今为止，皇家海军一直坚持着《1889年海军防卫法案》中首次提出的两强标准，即其海军实力必须强于世界第二和第三位国家之海军总和，提尔皮茨提出的风险理论关键在于将英德海军维持在3比2的状态，如此一来，德国海军可以强到即使英国最终能获得海战上的胜利，其海军也会受到重创而沦为世界第三位。提尔皮茨的另一个核心理念是相信英军会采取攻势战略，如此一来，德军将会透过水雷和潜艇等武器来削弱其实力，双方再于黑尔戈兰岛与泰晤士河之间的水域进行决定性会战；提尔皮茨也相信，德国海军拥有比英军来得优良的训练、更有效率的战术以及领导能力更好的军官，因此能够在海战中打败后者。
提尔皮茨在他首次提出的造舰方案里，设想了一支由19艘战列舰组成的舰队，并区分为两支各8艘船的分舰队、一艘旗舰以及两艘后备舰，每支分舰队里再分成4艘一支的大队。加上支援用的8艘齐格菲级与奥丁级的岸防战列舰、6艘大型和18艘小型巡洋舰以及12大队的鱼雷艇，这些全都将配置于本土舰队（Heimatflotte）。1898年3月28日，国家议会通过了第一次舰队法，由此确定了德国海军的建设，并于1904年4月1日完成了上述的造舰工程。1900年，提尔皮茨利用国际逐渐紧张的局势（特别是南非布尔战争爆发以及中国的义和团运动）来推动了舰队的扩张计划。1900年6月14日，国家议会通过了第二次舰队法，令德国海军总数几乎倍增，共38艘战列舰、20艘大型以及38艘小型巡洋舰，但提尔皮茨还在规划更宏大的造舰方案，1899年9月，他告诉德皇，将要打造一支拥有至少45艘战列舰，并可能再编列出第三支的分舰队（内有两大队），总计将有48艘战列舰。
起初德国海军进行扩张时，英国并未感到特别威胁，海军部认为第二次舰队法并不比第一次来的危险，他们更着眼于当前的实际情况，并相信德国未来的造舰计划很可能会减少或是完全终止。然而英国公众舆论因德国造舰计划所带来的威胁而恐慌，尽管最初对后者不屑一顾，海军部终究是决定要在造舰上超过德国。1904年，约翰·费舍尔担任了第一海务大臣以及海军本部的领导人，自上任起，费舍尔即进行了大刀阔斧的改革，很大程度上抵销了不断扩张的德国海军所带来的威胁，包括将训练课程现代化、旧式船舰裁撤、将分散于各处的战斗舰分舰队合并改编为四大舰队，并指派其中三支驻于欧洲大陆。英国政府也做出许多相应的外交安排，如组成了英日同盟，让英军可以集中更多的战斗舰到北海。
费舍尔的改革令提尔皮茨的计划产生严重的问题，后者原先认定在战争爆发时，规模较小、但更为集中的德国海军相较于分散世界各地的英国海军将在该地区拥有优势，他也因此不用依赖德国士官兵的训练强度、更为现代化的军舰和均匀的分舰队等条件来打败彼此落差较大的英军舰队。1904年，英国同它长年来的海上劲敌——法国签署了具友好性质的《英法协约》，而1905年，俄罗斯于日俄战争中丧失了两支主力舰队，令英国两个传统的海上假想敌都不再对自身构成威胁、有利于当前所处的情势。上述发展使英国舍弃了以往的两强标准，转而警戒德国。1906年10月，费舍尔说道：“我们唯一可能的敌人是德国。德国拥有能在几小时内集中她整支舰队于英格兰的能力。因此我们必须保有一支战力两倍于此的强大舰队。”，这也就是后来的对德双倍标准（Two Keels to One Standard）。
对提尔皮茨计划最具破坏性的是英军于1906年2月下水的新式战列舰——无畏号，此舰装备10门12-英寸（30-厘米）的主炮、废除了副炮，且以最新式的蒸气涡轮机为动力，远比以往所有的战列舰还要强大，无畏舰从而成了一种新的舰种概念，而以前的所有旧式战列舰也因此被冠称为前无畏舰。无畏舰的成本较以往战列舰来的高，也需要花费更多成本来开凿运河与港湾容纳，此时的德国海军造舰预算已经见底，提尔皮茨挑战英国海上霸权的行动将被迫停止。因此，提尔皮茨于1906年5月向国会要求额外的预算，5月19日，第二次舰队法第一修正案通过，拨出了用来建造新战列舰的预算，还进一步满足更为巨大的舰队规模。
1908年3月，国会通过了舰队法的第二次修正案，额外拨下了10亿马克以因应日益提升的最新式战列舰的高昂建造成本，该法令所有战列舰的服役年限由25年降至20年，进而让提尔皮茨能够较快更换新舰、汰除老舰。1912年5月，第三次、也是最后一次的修正案通过，代表了提尔皮茨与温和派人士间的妥协。这次的修正案授权建造三艘新战列舰和两艘轻巡洋舰，公海舰队将有三支各8艘战列舰的分舰队、一支由8艘战列巡洋舰编成的分舰队和18艘轻巡洋舰。另外还有两支各由8艘军舰编成的分舰队作为预备兵力，以及2艘装甲巡洋舰和12艘轻巡洋舰。1914年8月战争爆发时，只有一支由8艘无畏舰组成的分舰队——第一分舰队，配置了拿骚级与赫尔戈兰级。第二支由无畏舰组成的分舰队——第三分舰队则配置4艘皇帝级战列舰，直到1915年初另外4艘国王级战列舰服役后才满编。结果第三支无畏舰分舰队——第二分舰队到了1916年都还是由前无畏舰所组成。
在1912年舰队法通过前，英国陆军大臣理查德·霍尔丹曾要求进行英德两国的裁军谈判，是为霍尔丹使团，但终归失败，而1912年舰队法随即不久后宣告通过。德军早在1911年即察觉到皇家海军放弃了与其进行决定性会战的主意，改由远距离封锁北海出口的方式，这也得力于英国得天独厚的地理优势，可以轻易地将大西洋与北海阻绝开来。因此相当明显地，一旦战争开打，德军舰队有可能无法求到一场自己所期望的大海战，从而陷入无用武之地。1914年战争爆发后，英军果真实施此一战略，再加上德皇为了日后有一支完整的舰队可作和平谈判时的筹码，严格限制了舰队的行动，进而使公海舰队影响战局的能力明显降低。

战略

战前，德国海军认为英军将会采取两种对德战争方案：一、直接攻击德国沿海，逼使“公海舰队”出港进行舰队决战；二、施行近海封锁。无论英军选用何种方案，德军都能透过鱼雷艇和潜艇等武器来削弱“大舰队”所拥有的数量优势，直到一定程度的平衡后，“公海舰队”才会出港进行决战。提尔皮茨的战略中还基于几项假设——德国海军有着较佳的船舰设计、训练较好的船员以及优越的战术配置，且英国基于其全球帝国的需求，势必无法集中它所有舰队于北海，因此一旦战争爆发，德国在北海当地会有着相较于皇家海军的优势，并可攻击之。 
然而英方采取的战略却与德国所想的大相径庭，第一海军大臣费舍尔在1904年上任时即着手对皇家海军进行了大刀阔斧的改革，集中了战列舰于本土水域、开展无畏舰革命以及对海军人员进行严格的训练。1912年，英国与法国缔结协议，英军可集中兵力于北海，地中海的防务由法国负责。更糟糕的是，英军在1904年就开始设计远程封锁的战略，这使德军原先设想用轻型舰艇削减皇家海军数量优势的构想完全落空。

后勤与人员

公海舰队在北海的主要基地为宝玉湾西侧的威廉港和易北河口的库克斯港，黑尔戈兰岛也提供了公海舰队在德意志湾的一处前缘基地。在波罗的海的主要基地为基尔，另外还有可供支援的皮劳和但泽等前缘驻泊点。横贯石勒苏益格-荷尔斯泰因的基尔运河连结了波罗的海与北海，令德国海军可以在两个海域间迅速移防舰队。和平时期时，所有公海舰队的现役船只皆驻扎于威廉港、基尔或是但泽。德国仅有一处大型海外基地，位于中国的胶州湾租借地，其东亚分舰队驻于此。
在烧煤供应锅炉动力的蒸气船时代，可以在友好国家的港口进行加煤，德国海军本身缺乏可供长期作战的海外基地，即便是单一的海上袭船战也有困难。海军曾在1907年试验性地将煤从运煤船转移到军舰上，但这种作法并未有全面性地实施，不过，德国海军主力舰至少都有着4000海里的作战航程，这要在大西洋上作战是绰绰有余。
1897年，提尔皮茨担任了海军办公室国务秘书的职务，此时的帝国海军共有约26,000名官士兵，而到了一次大战爆发时的1914年，已大幅成长到80,000人。主力舰一般由海军少校或上尉所指挥，每艘至少有超过1000名船员，轻巡洋舰则约有300至550人，鱼雷艇则约80至100人，部分后来的舰级有到200人。

历史

1907年初，德国海军完成了数艘布伦瑞克级与德国级战列舰，进而有足够的军舰编成了第二支完整的分舰队。1907年2月16日，德皇将本土舰队改名为公海舰队，由威廉二世之弟——海因里希亲王指挥，成为公海舰队首任指挥官，旗舰为德国号战列舰。承平时期时，公海舰队主要的例行任务是全年的单舰、分舰队、联合舰队等各式训练演习，整支舰队也在大西洋与波罗的海间进行多次的巡洋任务。1909年下半，海因里希亲王的职务由亨宁·冯·霍尔岑多夫中将接替，直至1913年4月再由腓特烈·冯·英格诺尔取代之，并指挥到第一次世界大战爆发后数个月为止。1913年3月2日，绯特烈大帝号战列舰取代德国号成为公海舰队的旗舰。
尽管因为6月28日塞尔维亚人刺杀弗朗茨·斐迪南大公的事件而使国际局势大为紧张，公海舰队依旧于7月13日展开了它前往挪威的夏季巡弋任务。在这最后一次的和平巡弋行动中，公海舰队于7月25日在斯卡恩演习完后前往挪威峡。隔日，因奥匈帝国已发出最后通牒给塞尔维亚，舰队开始返国。27日，整支舰队已抵达斯库登海角，为战争作准备。隔日，奥匈帝国对塞尔维亚宣战，随后一星期内各个欧洲列强都卷入了这场大战中。

第一次世界大战

公海舰队在战争期间于北海发动过多次巡航与攻势行动，第一次是在1914年11月2日至3日，而这两天都没有与英军遭遇。公海舰队司令腓特烈·冯·英格诺尔上将采取的战略是：以弗朗兹·冯·希佩尔少将指挥、由战列巡洋舰构成的舰队——第1侦查集群来袭击英国东海岸城市，借此引出英军大舰队的部分兵力，由公海舰队将其消灭。1914年12月15至16日对哈特尔浦、惠特比与斯卡伯勒的炮轰即是此类作战的首次出击。在15日夜晚，拥有12艘无畏舰与8艘前无畏舰强大实力的德军舰队与只有6艘战列舰组成的孤立英军分舰队仅10 nmi（19 km；12 mi）之遥，然而一直同小型驱逐舰舰队爆发战斗的状况，令英格诺尔深信公海舰队即将遭遇到整支大舰队，于是听从德皇不要让舰队暴露于不必要的风险之命令，让德军舰队取消进一步行动，撤回德国本土。
在1915年1月的多格尔沙洲海战中，德军装甲巡洋舰布吕歇尔号被击沉，德皇因而于2月2日撤除了英格诺尔的职务，由胡戈·冯·波尔上将继任。波尔于1915年执行了一系列的舰队作战，首先在3月29至30日，舰队前往泰尔斯海灵岛以北，但因为意外事件而折返。另一次是在4月17至18日，由第2侦查集群执行了布雷行动。三天后，也就是4月21至22日，公海舰队对多格尔沙洲方向进攻，但又与英军舰队错过。5月29至30日，波尔再度出击，这次是往斯希蒙尼克岛方向，但又因为天气太差而回航。8月10日，舰队前往赫尔戈兰北部、掩护正要回航的辅助巡洋舰流星号。9月11至12日，舰队再度出动掩护一次在黑岩湾（Swarte Bank）的布雷行动。1915年的最后一次行动是在10月23至24日前往荷斯韦夫，但也未获成果。
1916年1月18日，赖因哈德·舍尔中将取代了因病而无法续任的波尔，成了公海舰队司令。舍尔较其前任更偏好采取进取性强的策略，并更大规模使用U型潜艇与齐柏林飞船进行对大舰队的协同攻击，舍尔也在1913年2月获得德皇的首肯，他下令舰队于3月26日、4月2至3日和21至22日出击北海扫荡敌军。战列巡洋舰队于4月24至25日炮轰了英格兰东岸城镇，而主力舰队则在远处提供支援。舍尔后来在5月中再度策划另一次袭击，但战列巡洋舰塞德利茨号因为先前行动触雷受损，还要时间修复，致使计划不得不到当月月底才能执行。

日德兰海战

5月31日早，舍尔的公海舰队辖有16艘无畏舰、6艘前无畏舰、6艘轻巡洋舰和31艘鱼雷艇自宝玉湾起锚出航，并将与希佩尔手下的5艘战列巡洋舰与大量支援用的巡洋舰及鱼雷艇协同作战。而另一方面，英国海军情报部门第40号房间截获了德军的无线电讯息，且早已破译，得知了德军本次的作战计划。英国海军部随即命令大舰队彻夜起锚出动，切断公海舰队之退路、将其彻底摧毁，其兵力共有28艘无畏舰、9艘战列巡洋舰。
在世界标准时间下午4点时，英德两方的战列巡洋舰舰队遭遇，并随即展开了炮战，不久后，舍尔的公海舰队主力自南方出现，英军大卫·贝蒂中将的战列巡洋舰队下令舰队北上，引诱德舰进入正迅速开过来、由约翰·杰利科上将指挥的大舰队火力圈内。在北上的过程中，舍尔的舰队还与英军第5战列舰分舰队的数艘伊丽莎白女王级战列舰交战。到了下午6点30分，大舰队终于抵达战区，并从朝东北方向航行，越过了舍尔的丁字阵位。而为了在不利的战斗中救出他的舰队，舍尔下令朝西南方向转舵16个罗经点撤退。下午6点55分，舍尔决定再下令全舰队转舵16个罗经点，回头攻击英军舰队。
这个决定令舍尔的舰队再度陷入险境，杰利科命令大舰队南向转移，并再度越过了舍尔的丁字阵位。随后舍尔又发出了他第三次的16个罗经点转舵命令，希佩尔受到重创的战列巡洋舰队则留下来向英舰突击，掩护公海舰队主力的撤退。接着舍尔下令舰队采夜间巡洋编队，此一命令于晚上11点40分完成。晚上，公海舰队又与英军的驱逐舰队展开激战，但前者仍成功退至盒恩礁。凌晨1点至2点45分，公海舰队才陆续返回了宝玉湾，舍尔命令未受损的第1战列舰分舰队于宝玉湾的港外锚地就防御位置备战，而皇帝级战列舰则留在威廉港外保持戒备。就结果上来看，尽管舍尔的战斗舰舰队受到了猛烈的打击而毁损严重，但公海舰队击沉英军舰艇的数量与排水吨总和比自身损失者还要多，数艘主力舰，如位于战列上第一舰位置的国王号战列舰以及大部分的战列巡洋舰，都要在干坞内进行大规模整修至少两个月的时间。而就日德兰战役后双方战力对比来看，6月1日时，英军拥有24艘可供作战的主力舰，相较下德军仅剩10艘。

后续行动

时至8月，修复了足够的船舰的舍尔即于8月18至19日发动另一场攻势行动。由于塞德利茨号与德弗林格尔号在日德兰受到重创以及损失了吕佐夫号，可以出战的战列巡洋舰只剩下冯·德·坦恩号以及毛奇号，舍尔将它们与战列舰边疆总督号、大选帝侯号以及新战列舰巴伐利亚号联合行动，舍尔也在收到来自齐柏林飞船有一支英军单位于北海的错误报告后将舰队北进，结果公海舰队都还没开炮，舍尔就收到了英军大舰队出动的消息，于是赶紧撤退回德国母港。
1916年10月18日至19日，在未有潜艇的支援下，公海舰队再度出击，前去攻击多格尔沙洲东岸的任何运输船。英国海军部则接获情报，警告了目标地附近的运输船，而大舰队则没有出动。10月19日凌晨2点，因天气转恶（鱼雷艇将不易跟上公海舰队主力），舍尔下令舰队回航、作战取消，而巡洋舰慕尼黑号被英军E38用鱼雷攻击，他这才了解到英军已将运输船驱离了德军的目标打击区。
公海舰队于12月1日重组，除了拜仁号外，4艘国王级战列舰留于第3分舰队，而4艘皇帝级则发配给了第4分舰队。1917年3月，新战列舰巴登号以新旗舰的身份就役。17日，舍尔从腓特烈大帝号上取下他的指挥旗，于巴登号上升起。
此时1917年，战争已进入第四个年头，同时也腐蚀著公海舰队成员，逐渐出现了一些消极抵抗的现象，如1月时战列舰奥尔登堡号与波森号的水手们打出了反战的口号，6月与7月，船员们开始进行更为积极的抗命行动，包括罢工、绝食抗议或是不告离舰，这类行动至8月达到高峰，一系列的反战演说和抗议示威活动导致数十位水手被德国海军当局逮捕，舍尔下令从反战运动的中心——柳特波德摄政王号上逮捕超过200人，并在军事法庭中判处77人有罪、9人死刑，但最终也只有阿尔宾·科比斯与马克斯·雷契普特希两人被处决。
1917年9月初，在德军夺取了俄国的港口城市里加后，德国海军决定要一并铲除掉里加湾里的俄国海军，海军最高统帅部（Admiralstab）计划了本次作战，代号为阿尔比翁行动，旨在夺取波罗的海上的岛屿，特别是萨列马岛瑟尔韦半岛上俄国多年经营的沿海炮台。9月18日，命令额外加入了将与陆军一同夺取萨列马岛和穆胡岛的指示，海军的主要参战兵力为自公海舰队抽调而来的第3与第4战列舰分舰队和毛奇号，作战开始于10月12日。当天，毛奇号和第3战列舰分舰队攻进了俄国塔卡拉特湾，而第4战列舰分舰队则炮轰萨列马岛上的瑟尔韦半岛俄军炮台。10月20日，岛上的战斗已结束，穆胡岛、萨列马岛和达哥岛皆被德军占领。在此前一日，海军最高统帅部命令海军停止作战，并尽快将调来的无畏舰群回归公海舰队。
到了1917年下半年，舍尔则以轻型水面兵力去袭击英国通往挪威的商船为主要行动，因此英国海军以一支战斗分舰队去护航，从而避免了舍尔摧毁大舰队部分分舰队的可能性。4月23日，舍尔以希佩尔的战列巡洋舰队去攻击英军商船以及其护卫舰，而公海舰队战列舰舰队则用作支援。4月22日，德军舰队集结于威廉港外的雪灵斯停泊地，并在天亮后出发。尽管在初抵船队时成功不被发现，但终究因为情报错误而导致作战失败，根据潜艇方面的报告，船团在每周初与周中即出航了，西向船团于周二22日离开卑尔根，而东向船团也在周四24日离开苏格兰梅西尔。换句话说，目标地没有商船可以供希佩尔舰队攻击。贝蒂也率31艘战列舰和4艘战列巡洋舰的舰队出击，但为时过晚而让德舰逃走了。4月25日一早，尽管在离赫尔戈兰湾约74千米处，毛奇号被英军E42潜艇的鱼雷击中，德军仍全部返回了己方的防御水雷阵内。

拘禁于斯卡帕湾

1918年10月底，就在停战协定生效前几天，德国海军制定了公海舰队的最后作战。公海舰队的主体将要从威廉港出发挑战大舰队；尽管此举将会有相当的伤亡，但舍尔依旧企图以本次的行动重创英国海军，以期获得对德国更加有利的和谈条件。然而许多早已厌战的德国水手认为此一行动将破坏正在进行的和平进程，导致延长战争。1918年10月29日一早，司令部发出隔日舰队开出威廉港的出航命令。当晚，图林根号战列舰的水手们首先发难，接着蔓延到港内各艘战列舰的士兵都开始叛乱，迫使希佩尔与舍尔放弃了决战计划，而德皇获知消息后说道：“我不再拥有海军了。”
随着德国于1918年11月投降，公海舰队的大部分船舰在路德维希·冯·罗伊特少将的指挥下开往英军的斯卡帕湾海军基地加以拘禁。在舰队出发前，阿道夫·冯·多尔达上将向罗伊特清楚表示无论在哪种情况下，都不得让协约国取得这些船。公海舰队与英军的加的夫号轻巡洋舰会合，由该舰领着护航德舰的协约国舰队，共370艘英、美、法国战列舰押著公海舰队，主力舰艇也都将炮栓拆除、只留下200人操作。
公海舰队在和约——《凡尔赛条约》出台前一直拘禁著。罗伊特认为英军打算于1919年6月21日——德方签署和约的最后期限时夺取这些军舰，在不知道签署期限已延长到23日的情况下，罗伊特下令各舰艇自沉。6月21日早上，英国舰队离开斯卡帕湾进行训练，11点20分，罗伊特发送自沉密语给各舰。最终只有巴登号一艘战列舰、3艘轻巡洋舰、18艘驱逐舰被英军港内人员救出。皇家海军最初反对打捞作业，但后来还是让私人企业将这些船舰捞起作废铁卖出。其中大部分都是由爱涅斯特·寇克斯的寇克斯与丹克斯（Cox and Danks）公司所打捞，包括其中最重型的几艘船。寇克斯后来因1930年代初期的全球金融危机而退出了打捞作业，改由金属工业集团有限公司接手，并打捞了超过5艘的德军主力舰，另外有3艘——国王号、王储号和边境总督号因为沉得太深而无法打捞，就这样留在斯卡帕湾的底部，与其相伴的还有4艘轻巡洋舰。

影响

公海舰队在战时的无能与其最后的命运强烈地影响着后来的德国海军，包括魏玛共和国的国家海军与纳粹时期的战争海军。许多前帝国海军的军官依旧服役于后来海军的机构，包括希佩尔的前任参谋长——埃里希·雷德尔，他后来也成为国家海军总司令。雷德尔认为，德国海军应以水面舰艇进行海上的长距离通商破坏行动，而非去建设一支大型水面舰队去挑战皇家海军，那将是徒劳无功的。1930年代后，雷德尔提出了战争海军的造舰计划——《Z计划》即是以此为核心构想，包括建设大量的长航程轻巡洋舰（如P级装甲舰）和侦查舰艇，不过他的构想被后来掌权的元首阿道夫·希特勒所否决，后者仍一心建设庞大的战斗舰队，而第二次世界大战爆发后，《Z计划》的建设工作都没有完成。