劉義恭

封江夏王

刘义恭小时候聪明颖悟，长得也很俊美，故受到父亲的锺爱，宠冠诸子，亦经常被父亲带在身边。宋少帝景平二年二月乙未（424年3月19日），出监南豫豫司雍秦并六州诸军事、冠军将军、南豫州刺史，代替庐陵王刘义真镇守历阳（今安徽和县）。同年，徐羡之等废少帝，立义恭三兄宋文帝刘义隆继位，文帝于元嘉元年八月甲辰（424年9月24日）封义恭为江夏王，食邑五千户，又加使持节，进号抚军将军，赐鼓吹一部。

出镇外地

元嘉三年正月丁卯（426年2月9日），持节转监南徐兖二州扬州之晋陵诸军事、南徐州刺史。不久进监为都督。元嘉六年（429年），义恭散骑常侍、持节都督荆湘雍益梁宁南北秦八州诸军事、荆州刺史。元嘉九年六月壬寅（432年8月11日），改任征北将军、开府仪同三司、南兖州刺史。元嘉十六年正月戊寅（439年2月12日），进位司空，仍任南兖州刺史。

宰辅重臣

元嘉十七年十月戊午（440年11月13日），文帝诛杀司徒、彭城王刘义康亲信刘湛等，义康亦被逼外任江州刺史，文帝以义恭为司徒、录尚书事、侍中、都督扬南徐兖三州诸军事，领太子太傅。元嘉二十一年二月己丑（444年3月28日），进位太尉，领司徒。元嘉二十六年（449年）又加领国子祭酒。元嘉二十七年（450年），宋文帝北伐北魏，刘义恭解国子祭酒并出镇彭城（今江苏徐州市），总统诸军，不过北伐军攻战不利，反让魏军突入反击，南攻至瓜步（今江苏南京六合区），义恭在魏军逼近彭城时意欲弃城出奔，但在张畅的建言下，决意坚守。元嘉二十八年（451年），北魏军队撤离时经过彭城，刘义恭因畏惧敌军而不敢追击，受到宋文帝的斥责，降为骠骑将军、开府仪同三司。同年六月己巳（451年7月30日），义恭兼领南兖州刺史，增督南兖豫徐兖青冀司雍秦幽并十一州诸军事，兼前都督扬州及南徐州共都督十三州，移镇盱眙。。元嘉二十九年十二月辛未（453年1月22日），改任大将军、南徐州刺史。

倒戈建义

元嘉三十年二月，刘劭弑父篡位，即位就召义恭到来。以义恭为太保，督新划的会州诸军事，不久加领大宗师。刘劭篡位后，江州刺史武陵王刘骏、荆州刺史南谯王刘义宣及会稽太守随王刘诞等分别起兵讨伐刘劭，并奉武陵王为主。四月，讨伐刘劭的军队逼近建康（今江苏南京），刘劭就怀疑义恭，特意命他住在尚书下省，另命义恭诸子住侍中下省。当时刘劭想杀掉三镇留在建康的家属，义恭与何尚之成功劝阻。当时萧斌及刘劭弟始兴王刘濬劝刘劭派水军与讨伐军决战，义恭见讨伐军水军简陋难战，故特意提出以逸待劳作拖延，并博得刘劭取信。后两军于新亭交战，义恭一直跟随刘劭，未能脱身。至刘劭败后，义恭谋取石头城，但因萧斌等先守而不果，于是藉派往东堂选将的机会骑马出东掖门，到东冶渚用预先准备的船渡过秦淮河。义恭佐官及故吏二千多人也随其出奔，但刘劭所派追兵很快就到，那时义恭才刚好渡河，这些随行者大多都被杀，义恭诸子亦为刘劭派刘濬所杀。义恭到后即上表劝刘骏即位为帝，刘骏遂于四月己巳（453年5月20日）即位，任命刘义恭为使持节、侍中、都督扬南徐二州诸军事、太尉、录尚书六条事、南徐、徐二州刺史。五月，刘劭等众兵败被擒，变乱平息。刘濬出逃遇到刘义恭，下马请罪，刘义恭带刘濬回京，在途中将他斩首。五月壬辰（6月12日），改任太傅，领大司马。
义恭虽为太傅，但孝武帝不想拜太傅，于是暗示相关部门上奏君主无需对臣下作拜礼的依据，只在立太子后下令东宫文案都要先让义恭过目。孝建元年（454年），刘义宣等人起兵失败，义恭见孝武帝有意削弱宗室，故请省录尚书一职，获准。孝建二年春，义恭获进督东扬州及南兖州；十月壬午（455年11月19日），又领扬州刺史，义恭坚决辞让入朝不趋、赞拜不名、剑履上殿的特殊礼待，又解持节都督及侍中。

废立之谋

孝建三年（456年）七月，义恭卸任扬州刺史，让予孝武帝宠爱西阳王刘子尚；同年十月丙午（456年12月7日），进位太宰，领司徒。大明三年三月癸巳（459年5月13日），加任中书监。大明六年五月壬寅（462年7月5日），卸任司徒。大明七年十二月己未（464年1月13日），加任尚书令，解中书监。大明八年闰五月壬寅（464年6月24日），领太尉。当月，孝武帝去世，遣诏命义恭解尚书令，加中书监，并命他与尚书令柳元景共主政事；另命沈庆之掌军事、颜师伯掌尚书、王玄谟掌外监。
大明八年闰五月庚申（464年7月12日），宋前废帝刘子业即位，刘义恭加录尚书事。不过，义恭虽然身居宰辅之位，亦有遣诏，但却奉承孝武帝宠臣戴法兴等，政事都由法兴等掌握，徒具虚名。不过很快前废帝就将法兴诛除，接着就本性尽现，屡行荒淫残暴之事，刘义恭与柳元景及颜师伯等人密谋废帝，但一直都未有决定。永光元年八月癸酉（465年9月18日），废立之事为沈庆之所揭发，前废帝亲自率领羽林兵前往刘义恭的府第，动手肢解刘义恭，掏出肠胃，又挑取眼睛，以蜜渍之，谓之“鬼目粽”。刘义恭的四个儿子、尚书仆射颜师伯、骠骑大将军柳元景、廷尉刘德愿等人也一并被处死。
宋明帝即位后，追赠刘义恭为使持节、都督中外诸军事、侍中、丞相、领太尉，谥以文献王，后更在泰始三年（467年）获陪祭庙庭。