黑斯堡足跡

黑斯堡足迹是一组更新世人族脚印化石，位于英国诺福克郡黑斯堡一处沙滩新暴露出的沉积层，于2013年5月发现。这组足迹在发现后不久便已被潮水抹去。2014年2月7日，科学家公布研究发现，指足迹距今约80万年前形成，因此是人族在非洲大陆以外已知最早的脚印。黑斯堡足迹被发现之前，在英国已知最早的足迹位于南威尔士阿斯克茅斯（Uskmouth），形成时间根据碳定年法为公元前4600年的中石器时代。

发现

大英博物馆馆长尼可拉斯·艾什顿（Nicholas Ashton）和威尔士三一圣大卫大学的马丁·贝茨（Martin Bates）在进行英国古人族居住地研究的时候，在2013年5月发现了这一组足迹。足迹位于黑斯堡前滩的沉积层中，低潮时表面被沙部分遮掩。这里曾是古河流的河口，河流消失后沉积层再被沙遮盖，因此表面特征得以保存。足迹位于山崖之下，其保护性沙层被暴风刮走，暴露出了沉积层。不过，沉积层十分松软，且位于最高潮水线以下，因此不到两个星期，足迹已完全消失了。
虽然考古团队未能保存足迹，但是他们在有限时间内利用摄影测量法记录了脚印的三维影像。利物浦约翰摩尔斯大学的伊莎贝尔·德·格鲁特（Isabelle De Groote）分析了这组图片，并确认沉积层上的印子确实是人族脚印。
2014年2月，艾什顿等人通过科学期刊《PLOS ONE》公布了这项发现。

描述

在近40平方米的面积内，一共约有50个脚印。其中12个大体完整，2个甚至能看出脚趾。这些脚印至少来自5个个体，包括成人和小孩。脚印长度为140至260毫米，即对应于0.9至1.7米高度。科学家认为这些足印属于的物种是前人（学名Homo antecessor）。
分析指出，辨认出的5个个体当时一同向南（向上游）沿着泰晤士河河口泥滩行走。当时的泰晤士河在此流入海洋，而如今则继续流向北，且当时的大不列颠岛东南部仍与欧洲大陆相连。考古学家猜测，这一组前人正在泥滩上寻找食物，如贝类、螃蟹和海藻等。另一说法是，他们居住在河口的一个小岛上，趁低潮的时候向河岸行走。

年代

黑斯堡足迹由于年龄远超过5万年，所以超出了放射性碳定年法的有效年代区间。科学家需要利用地层学、古地磁学方法，以及沉积层存在的其他化石证据，来测定足迹的年代。综合证据指出，沉积物是在距今78万至100万年之间的地磁逆转晚期形成的。
脚印所处的沉积物确切年代还没有判断出来。沉积层中的磁性特征显示，沉积物形成时正处于最近的两次地磁逆转事件之间——约78万年前的布容－松山逆转和95万至100万年前的哈拉米略逆转。邻近动植物化石包括田鼠牙齿化石等，这些证据把年代定在至少84万年前。目前的证据支持两个可能的沉积物形成年代，即距今85万或95万年。然而要进行进一步研究才可判断是两者中的哪一个。

更新世时的地理环境

人族在黑斯堡居住之时，大不列颠岛和今法国一带之间存在一条陆桥。今天的英吉利海峡要直到45万年前才形成。泰晤士河流域比今天更趋向北，并与古拜坦河（Bytham River）汇合。现在的诺福克郡和萨福克郡一带的地形在当时由一系列泥脊和泥槽组成，称为“东安格利亚峭岩盆地”（East Anglian Crag Basin）。黑斯堡当时离海岸大约15英里（24千米），是拜坦河和泰晤士河汇合处的一片泥滩。两河汇合后流入海湾。
足迹形成时的泥滩附近是一片空旷的山谷，被松树林环绕，气候接近今天的斯堪的纳维亚南部。居住在这片空旷草地上的动物包括：猛犸象、犀牛、河马、钜鹿和野牛，猎食者有剑齿虎、狮子、狼和鬣狗等。此地动植物充裕，河中沙砾富含燧石，对当时的早期人类来说是重要的资源。
黑斯堡足迹的发现首次证明早期人类曾在高纬度地区生活。古生物学家曾认为当时的人族需更暖的气候，但在黑斯堡居住的早期人类已适应了寒冷天气，证明他们已掌握狩猎、制衣、蔽匿和取暖等各种技巧，比人们所想的更早。

其他古生物学发现

黑斯堡长期以来出土了许多重要的考古发现。由于海岸持续受到海岸侵蚀，所以岩壁和沙滩上不断有新暴露出来的物质。人们自1820年开始便在这一带发现史前化石：当时的渔民在拖网捕捉牡蛎时，时常在网中发现大象、犀牛、钜鹿等已灭绝物种的牙齿、骨头和角。1825年2月的一次特高潮水冲走了表面沉积物，使这一地带暴露出许多化石树桩、动物骸骨和冷杉果子。1877年1月的一场大风暴把大块铁矿石从海床卷到黑斯堡海滩上。这些石板保存了数千年千橡树、榆树、榉树和柳树叶子所留下的印子。1999年，科学家在对1870年代出土的更新世野牛骸骨重新检查时，发现骨头表面留有切割的痕迹，这表明这头野牛是被某种石造工具屠宰的。
2000年，有人在海滩散步时意外发现了具有60万至80万年历史的黑色燧石手斧。在2012年播出的电视纪录片《英国的神秘宝藏》（Britain's Secret Treasures）当中，来自大英博物馆和英国考古学会（Council for British Archaeology）的一行专家在50件由公众发现的考古物件中，把手斧评为最重要的一件。自从发现以来，黑斯堡的旧石器时代历史成为了英国多项研究项目的对象。在2005至2010年间，海滩沉积物中共出土了80件燧石工具，年代可追溯至95万年前，是北欧地区已知最早的人造物品。这些工具相信由前人所制，即脚印所属的同一物种。
考古学家希望透过分析当地的动植物化石，来了解黑斯堡足迹形成时的环境。目前已记录了15个哺乳类物种、160个昆虫物种以及至少100个植物物种。