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央视外语节目时期

如不计入外语教学节目，央视的外语节目始于1986年，名称为“CCTV External Service”。1986年12月30日，中国中央电视台《英语新闻》（CCTV NEWS）节目开播，当时每天20:30在中央电视台第三套节目播出。此后中央电视台对外部开办了一系列外语节目，主要面向在华外国人播出。1992年1月1日，央视的英语节目开始通过卫星覆盖北美地区。中央电视台第四套节目开播后，央视的外语节目开始在CCTV-4播出，直到2002年CCTV-4改为全中文频道为止；而CCTV-2的外语节目在CCTV-4开播后仍保留了一段时间。
在CGTN开播之前，央视共有六套外语频道，分别为1997年开播的英语频道、2007年分频播出的西班牙语频道和法语频道、2009年7月25日开播的阿拉伯语频道和同年9月10日开播的俄语频道、以及2011年1月1日开播的纪录频道（CCTV-9）的英文版。2016年2月19日，中共中央总书记、中国国家主席习近平在央视、人民日报社和新华社视察时提出“要加强国际传播能力建设，增强国际话语权，集中讲好中国故事，同时优化战略布局，着力打造具有较强国际影响力的外宣旗舰媒体”；央视成立CGTN的举动被认为是受到了习近平讲话的影响，也被认为是中国媒体增强国际影响力、争夺国际话语权的又一举动。

相关事件

2017年5月25日，在中国乌镇围棋峰会柯洁与AlphaGo三番棋第二局赛后发布会上，CGTN记者用英语向柯洁提问，并且语速非常快，现场翻译甚至无法及时准确翻译，柯洁以“如果你是中国记者，而我是中国棋手，我认为你应该用中文向我提问”回应而拒绝回答问题。随后CGTN记者不得不又用中文向柯洁重复了问题，他也解释称，CGTN是一个以英语为工作语言的平台，所以提问题需要用英语。同日晚，CGTN官方微博发文表示，英语是CGTN的工作语言，同时也向柯洁和现场翻译表达了歉意。该争议发生后，随即成为了网络热议话题。