周钟岳

清末的活动

周锺岳生于读书人家庭，先后通过了丽江府的府试、大理的院试，均名列前茅。1900年（光绪26年），从大理西云书院毕业，成为同乡的先辈赵藩手下的文案（书记）。此后，随赵藩先后赴湖南省、四川省任职。1903年（光绪29年），回到云南，参加乡试并获得第1名举人。
1904年（光绪30年），获官费赴日本留学。在弘文学院学习后，入早稻田大学学习法律、政治。1907年（光绪33年）归国，出任云南省学务公所普通课课长兼省城两级师范教务长。同年，就云南省内的矿山权利，清朝政府同英国、法国缔结不平等条约，激起云南各界反对，云南各界派出代表周锺岳等人赴北京。1910年（宣统2年）秋，片马事件（英国侵犯中国领土事件）发生，云南谘议局派出周锺岳等人作为代表，赴北京要求清朝外务部向英国提出抗议。

蔡锷的心腹

1911年（宣统3年）10月30日，昆明重九起义发生，周锺岳当时正在北京交涉上述事宜。11月12日，周锺岳回到昆明，被云南军都督蔡锷任命为都督府秘书长。此后，周锺岳成为滇系政权不可或缺的行政事务方面的要人。
1912年（民国元年）8月，周锺岳被任命为云南省教育司长。翌年2月，兼任云南光复史编纂局总纂。同年4月，担任滇中观察使。1915年（民国4年）2月，应北京的全国经界局督办蔡锷的招聘，担任全国经界局秘书长兼局评议委员会主任。在任期间，协助全国经界局清丈处处长殷承𤩽研究并制定了田地调查方面的法规。主要成果有《经界法规草案》、《中国历代经界纪要》、《各国经界纪要》这三部著作。
1915年（民国4年），袁世凯称帝，蔡锷潜离开北京，回云南发动护国战争。当时，周锺岳留在北京，掩护了蔡锷回归云南。此后，周锺岳辗转来到日本东京，未能亲自参加护国战争。

滇系成员

1916年（民国5年）蔡锷死后，周锺岳到四川省，任滇系的代理四川督军罗佩金的秘书长。翌年，罗佩金在四川败北，周锺岳回到云南。此后，在云南督军唐继尧手下，担任靖国联军总司令部秘书长。1919年（民国8年）11月，代理云南省长，至1920年（民国9年）6月正式被任命为云南省长。顾品珍兵变后的1922年（民国11年）3月，唐继尧任命他担任云南盐运使兼枢密厅长兼云南省法制委员会会长。1926年（民国15年）1月，任云南省内务司长（后改组，转任云南省民政司长）兼赈务处总办。
1927年（民国16年）2月，唐継尧被龙云、胡若愚、李选廷、张汝骥四位镇守使发动兵变推翻。周锺岳获四位镇守使起用，担任云南省务委员会常务委员兼代理内务厅长。此后，龙云、胡若愚之间发生冲突，为使昆明免经战斗，周锺岳从中调停。此后，周锺岳一度引退。

国民政府时代的活动、晩年

1930年（民国19年），云南通志馆筹备设立，周锺岳任筹备主任。翌年，云南通志馆成立，周锺岳任通志馆馆长。任内，周锺岳领导编纂了《新纂云南通志》、《续云南通志长编》。1939年（民国28年），经龙云向蒋介石推荐，周锺岳出任国民政府内政部长，并且兼任县政计画委员会主任委员。1944年（民国33年）11月，调任国民政府委员兼考试院副院长。
1945年（民国34年）10月，龙云被蒋介石以武力罢免云南省政府主席职务，周锺岳对蒋介石此举十分反对。民国三十六年（1947年），周锺岳在原籍云南省剑川县当选为第一届国民大会代表。1947年（民国36年）7月，周锺岳辞去考试院副院长职务，回到昆明。此后，从事史料整理工作，并成为云南省政府主席卢汉的谋士。
中华人民共和国成立后，周锺岳留在中国大陆。1953年，获聘为云南省文史研究馆馆员。1954年，出任中国人民政治协商会议第二届全国委员会委员。
1955年5月19日，周锺岳在昆明病逝。享年80岁（满78歳）。

逸事

周钟岳在书法上造诣颇深，自成一格。原南京总统府的“总统府”三个字即出自他之手。云南石林中心处石峰上的“石林”二字最早也是他的手笔，后被毁，现在的“石林”二字已不是他的作品。