禁軍

先秦时代

三代夏、商时期，中央政府并无常备武力，若要进行军事行动，军队是临时动员平民与奴隶组成。至周代，方有常备军设置。
《周礼·夏官司马》：“凡制军，万有二千五百人为军，王六军，大国三军，次国二军，小国一军。”周天子直辖武力有六军，其余诸侯国依国家大小拥有一至三军不等武力。六军任务为拱卫天子、守备王畿、征伐不臣诸侯与蛮夷，性质相当于禁军，六军统率将领则分别委由朝廷大臣（卿士）任之。后世“六军”一词亦成为禁军代称，如唐‧白居易作《长恨歌》：“六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死。”

三国时代

魏文帝曹丕所组织的侍卫军队，称“武卫营”，据传汉末最强的劲旅虎豹骑改编于此。

隋代

隋朝的禁军有十二卫（左右翊卫﹑左右骁卫﹑左右武卫﹑左右屯卫，左右候卫、左右御卫）和东宫六率（太子左右卫率、太子左右司御率、太子左右清道率）。十二卫具有双重属性，首先是作为卫戍京师守护禁中的天子卫队，其兵力由各地折冲府府兵轮番上京构成；另一方面，十二卫也是分别统辖京外折冲府事务的军事管理机构，在此层面上，左右翊卫是统辖十二卫六率的最高指挥机构。

南衙十六卫

唐朝沿袭隋朝的十二卫（左右翊卫→左右卫﹑左右骁卫﹑左右武卫﹑左右屯卫→左右威卫，左右候卫→左右金吾卫、左右御卫→左右领军卫），并增加四卫（左右千牛卫、左右监门卫），称南衙十六卫。
唐玄宗时，府兵制败坏，府兵已无法有效番上十六卫补充兵源，于是在开元十一年，征召京兆、蒲、同、岐、华府兵及平民，再增加潞州长从兵，共十二万，称“长从宿卫”，开元十二年改称“彍骑”，开元十三年再将彍骑兵力分隶十二卫（左右监门卫及左右千牛卫除外）。天宝以后，彍骑又败废，府兵亦无兵可缴，十六卫至此仅存官额虚名，武备不复存矣。

五代北宋时代

五代时期，禁军最重要的是侍卫亲军，其源于唐末时期抗衡牙兵，保卫节帅的亲兵，随着各方藩镇各自称王称霸，藩镇亲军逐渐转化为禁军。后梁太祖时期始设侍卫亲军司。后唐明宗时期对侍卫亲军进行整顿，一将当时杂乱的军号整齐划一，二对骄兵悍将难制者悉数诛杀，以绝后患。后汉时期出现殿前都部署军职。后周时期殿前司不断得到强化。世宗时设立殿前司都点检一职。
北宋太祖赵匡胤，即是后周殿前司都点检，经陈桥兵变，黄袍加身，由禁军拥护为开国皇帝，之后赵匡胤再邀集诸多拥护他之高级武官杯酒释兵权，又继承后周以来的军制改革收拢地方兵权，逐渐将天下各镇的节帅亲军统合为惟从皇命的禁军；宋太宗再分置多职、互相制约以听皇帝号令，扼阻前朝唐代藩镇割据地方之祸。
经过祖宗二朝的改革，北宋的禁军或禁兵已经不仅仅是以往戍卫京师的天子卫队，而是分布全国负责实际军事任务的正规军，只是为了强调军队直属天子的中央集权管理原则而继续使用“禁军”之名，其中只有隶属殿前司的殿前诸班（近卫骑兵）与御龙诸直（近卫步兵）是传统意义上供奉殿前护卫天子的“禁军”。北宋的禁军数目非常大，所养兵员为历朝之冠。据钱穆《国史大纲》说，宋开国之初禁军二十万左右，以后则愈增愈多，至宋徽宗时代，林冲被称为“八十万禁军”枪棒教头，此数虽为虚数，但兵员名籍上，中外禁兵员数曾在宋仁宗庆历年间达到八十三万的最高峰，经过熙宁变法的员数清点和军制改革后，禁军员数尽管有大规模下降，然徽宗朝禁军名籍上仍存六十余万员（若合厢军则约八十万强）。《续资治通鉴·宋仁宗庆历八年》：“向因夏人阻命，诸路增置禁军约四十二万余人，通三朝旧兵且八九十万人，其乡军义勇、州郡厢军、诸军小分剩员等不在此数。”准确的说，北宋如此巨大规模的禁军就是正规军，但自古未有如宋之孱弱，原因有很多方面，除了强干弱枝以文御武的统御原则外，养兵弥乱的福利性政策也是禁军大多战斗力低下的原因之一。
宋朝亦有厢军、乡兵和蕃兵，但厢军俸钱只有禁军的一半，故战力不高，除无厢编制外与禁军编制类同，主要负责修筑城池、担任官营作坊内的工匠、军匠和兵匠，从事锻造兵器、酿酒、造船、冶炼、铸钱、染织；修路筑桥、治河和兴修水利、传递公文和运输官物。《宋史·兵志》：“宋之兵制，大概有三：天子之卫兵，以守京师，备征戍，曰禁军；诸州之镇兵，以分给役使，曰厢军；选于户籍或应募，使之团结训练，以为在所防守，则曰乡兵。”宋代禁军是募兵制，一旦入伍，终身服役，直至老疾退役。
北宋禁军可分为殿前军及侍卫亲军，殿前军为主要精锐部队。景德二年正月十九日，分侍卫亲军司为侍卫亲军马军和侍卫亲军步军二司。太祖至真宗时期陆续罢置殿前司都点检、殿前司副都点检、侍卫亲军马步军司都指挥使、侍卫亲军马步军副都指挥使和侍卫亲军马步军都虞候等高职。至此禁军分三衙指挥：殿前司、侍卫亲军马军司、侍卫亲军步军司，三司长官为都指挥使，下设副都指挥使、都虞候各一人，由于北宋禁军实际为国家正规军，故三司长官－殿前司都指挥使（别称“殿帅”）、侍卫亲军马军司都指挥使（别称“马帅”）、侍卫亲军步军司都指挥使（别称“步帅”）就是正规军三位最高指挥官，合称三帅，以殿前司都指挥使为首。本来北宋禁军最高指挥官为殿前司都点检，位在都指挥使之上，但因宋太祖就是任后周殿前司都点检掌握禁军，发动陈桥兵变即位，故宋朝对殿前司都点检一职忌讳，后不设。殿前司都指挥使以节度使为之。而殿前司副都指挥使、殿前司都虞候以刺史以上充，政和四年，诏：“殿前都指挥使在节度使之上、殿前副都指挥使在正任承宣使之上、殿前都虞候在正任防御使之上；马军都指挥使、马军副都指挥使在正任观察使之上、马军都虞候在正任防御使之上；步军都指挥使、步军副都指挥使在正任观察使之上、都虞候在正任防御使之上”。
北宋禁军既兵额庞大，当然单位番号亦多，全国禁军番号不下五、六十支，禁军诸军按廪禄分为上军、中军、下军，月禄钱（付现钱）一贯以上为上军，一贯以下五百文以上为中军，五百文以下为下军，其最精锐者为殿前军辖属捧日、天武、龙卫、神卫左右厢四军兵士月禄料钱一千文，待遇亦最优，为“上四军”。
北宋初期和中期禁军编制有：厢、军、指挥和都。诸军皆分左右厢，按正规编制，一百人为一都，五都为一指挥，五指挥为一军，十军为一厢。厢设都指挥使、军设都指挥使和都虞候、指挥设指挥使和副指挥使、都设军使（马军）和副兵马使（马军）、都头（步军）和副都头（步军），副兵马使和副都头之下设军头、十将、将虞侯、承局和押官。神宗接受蔡挺建议，行将兵法，以二十五人为一队、一百二十五人为一阵、两千五百人为一将，各路共设有有一百四十三将。每将设正将和副将各一人，下设有部将、队将、押队使臣，又置训练官。
南宋时期禁军被各屯驻大军所取代，建炎初另御营司，由宰执担任御营使和御营副使，管理御营军，四年下诏改御营军为神武军。绍兴五年下诏改神武军为行营护军，韩世忠部位前护军、岳飞部为后护军、刘光世部为左护军、吴玠部为右护军、张俊部为中护军，十一年解除三大帅兵权后，以某州府驻扎御前诸军作为番号，至开禧北伐前共设有十州府驻扎御前诸军都统制司：镇江府、建康府、江州、池州、鄂州、荆南府、兴州、兴元府、金州、利州。地方存留设的禁兵，则成为专供杂役、不从事战斗的部队。

明代

明朝禁军分为守备京师的京营及卫戍皇城的上直二十六卫亲军。

中华民国

中华民国宪兵的制度类似古中国禁军，除了执行一般宪兵的军警职务外，也有防卫首都和固守重要政府机关的责任。

中华人民共和国

在中华人民共和国，北京的非军事队伍也通常会冠以御林军的别称，如北京国安足球俱乐部。
中央警卫局负责保护中华人民共和国党和国家领导人安全的重要任务，担当类似禁军的角色。

日本

日本战前成立了近卫师团守卫皇宫，并担当“禁军”的角色。战后日本皇军面临解散，所以把部分近卫师团改编为禁卫府，但几个月后旋即废止。皇宫的守卫改由警视厅皇宫警察部负责。
战后日本受限于宪法，只能保留自卫队，防卫省计划在未来将陆上自卫队第1师团改组为“首都防卫集团”，负责首都东京都会圈的戍卫。

英国

英国的禁军，可称为御林军，为一支在英国君主居住的白金汉宫的守备队伍。平时负责宫内的保安，目前只作为宫禁的特色之一，从前负责的防务工作已经交由伦敦警察厅负责。

希腊

希腊精锐的埃夫佐尼早在王政时期就担任保卫工作。现在担任总统卫队的职务，保卫雅典宪法广场的无名冢、国会、总统府等建筑。
这支部队以别致醒目的苏格兰裙式着装闻名于世。