荀林父

劝阻不成

晋文公三年（前633年），其担任晋文公的御戎出兵解宋之围。晋文公四年（前632年），晋文公出三支军队以抵御狄，荀林父将中行、屠击将右行、先蔑将左行，从此以中行为氏。其后任上军佐、中军佐，至晋景公时出任中军元帅，主持国政。
公元前620年，晋襄公死后，晋人讨论立嗣君，都主张立年长的，派先蔑出使到秦国迎接公子雍。后因襄公夫人穆赢大闹朝廷指责朝臣：“舍适嗣不立，而外求君”，执政大臣赵盾等人就背弃先蔑而立了太子夷皋，是为晋灵公，引发秦晋令狐之战。晋以箕郑居守、赵盾将中军、先克佐之、荀林父佐上军、先蔑将下军、先都佐之，败秦于令狐。次日，先蔑和士会逃亡到秦国。
先蔑出使秦国的时候，荀林父曾劝阻他，说：“夫人和太子还在，反而到外边去求国君，这一定是行不通的，您不如借口生病而辞谢不去，免得祸患降临到身上。在一起做官就是同僚，我既曾经和你是同僚，岂敢不尽我的心意呢？”先蔑没有听从。等到先蔑逃亡出国，荀林父将他的妻子儿子和器用财货全部送到秦国，说：“这是为了同僚的缘故。”

惨遭战败

晋成公七年（前600年），晋与楚争强，荀林父率师伐陈，以救郑，击败楚师。晋景公三年（前597年），荀林父任中军元帅，执掌国政，率师与楚进行邲（今河南荥阳东北）之战（即邲之战）。
荀林父统兵救郑，到黄河，了解到郑已和楚讲和，就想回师，而将领之间意见分歧，中军副将先縠擅自率所部渡河，荀林父不得已，被迫令全军尽渡，驻军于邲。楚军由楚庄王亲自统领，庄王起初无意与晋决战，后采纳伍参的意见，认为荀林父新主中军，号令不行，他的副手先彀刚愎不仁，不肯听从命令，他们的三个统帅，也各自主张，因此打起仗来，晋军必败。庄王遂命孙叔敖挥军北上，与晋军对抗。
此时，晋将魏锜求为大夫未成，赵旃求为卿未成，便擅自向楚军请战，希望能造成晋军的失败。此时楚军中亦有和战的争议，楚庄王采纳伍参的意见，决定与晋军决战，并采纳令尹孙叔敖的意见突袭晋军。
孙叔敖见晋军来挑战，决意先发制人，命左、中、右三军及楚王亲兵布好阵式，掩袭晋军。荀林父不意楚大军迫近，惊慌失措，下令晋军渡河后退，击鼓宣布说：“先渡河者有赏。”中军、下军争相上船，先上船的用力乱砍攀登船舷的人的手指，船中的断指多得可以用手捧起来。晋上军因主帅士会早有准备，在敖山设伏应敌，得以不败。楚庄王由此开始建立了自己的霸权，被列为春秋五霸之一。

重任原职

荀林父在这次大战中指挥不力，未能说服主要将领服从他的意图，也未能约束全军统一行动，失败惨重。晋师回国之后，荀林父请求处自己以死罪。晋景公打算答应，士渥浊（士贞子、士伯）劝谏说：“不行，城濮一战，晋军三天吃着楚军留下的粮食，文公还面有忧色，左右问有了喜事为什么还忧愁？文公说是因为楚国的子玉还在。等到楚国杀了子玉，文公才喜形于色，说：‘没有人能再来害我了。’这是晋国的再次胜利，也是楚国的再次失败；楚国由此两世不能强盛。现在上天惩戒晋国，如果杀了林父以增加楚国的胜利，恐怕会好久使我们不能强盛吧！林父事奉国君，进，想着竭尽忠诚；退，想着弥补过错，是国家的长城，怎么能杀他呢？他的战败，如同日月之蚀，哪里会损害它的光明！”晋侯于是让荀林父官复原位。此为“困兽犹斗”之典故。

连续获胜

其后荀林父接受教训，注意要使全军贯彻一个明确的军事意图。他又指挥了一次示威性的伐郑，目的是威胁郑国脱离与楚国的同盟，与晋国重修旧好，晋军很出色地完成了这个任务。
晋景公六年（前594年），荀林父率师攻灭赤狄的潞氏（现今山西省潞城东北方）。因此战功，晋景公赏赐他狄国臣属一千家，也赏士贞子晋国的瓜衍并且对他说：“寡人得到狄国的土地是你的功劳，要不是你的劝谏，寡人已失去荀林父了。”