空军

空军的历史

在第一次世界大战之前，1911年意大利就在与土耳其的战争中，在利比亚首次将飞机运用在侦察任务上。意大利陆军军官杜黑（Giulio Douhet）依据战争中使用飞机的经验，认为飞机将会在军事上占有重要的地位，重要的程度使得它将独立于陆军与海军之外，成为第三支武装力量。
第一次世界大战中，在地面作战陷入僵局的同时，航空作战的重要性也开始显现。飞机从最初的侦察用途，演化出以飞机投掷炸弹攻击地面的敌军的轰炸任务，而为了阻止敌人飞机，飞机上也装设了能攻击敌人飞机的机枪等武器。1918年，英国皇家空军成为世界上第一支独立的空军，而其它国家也陆续建立了独立空军或相当的陆军航空队。

空军的任务

空军作战任务主要是协助及配合地面部队攻势及行动。一般常规战争，会先由侦察机进行侦察行动，最初会由空军提供重型火力攻击，摧毁敌方主要防空设施，电力设施，军事基地等重要目标，再由轰炸机进行轰炸，及以战机进行精确范围的空对地攻击，才由地面部队进攻，而战争过程中亦会配合地面部队而作攻势。同时，以击退敌人航空部队为目的而进行的制空任务也是必须的。某些情况下，空军也会对境内武装势力与反政府组织、恐怖份子等进行威慑及攻击。
平时空军则执行空域的巡逻、重要航空器的护航、各种影像及电子情报等的搜集、大范围的巡逻与监视等任务，必要时也出动协助救灾，例如台湾九二一大地震时的中华民国空军即以空中预警机管制负责救灾机队的空中管制任务。

空军的编成

空军的部队中，最为一般人所熟知的就是飞行部队，特别是担负制空任务的战斗机部队。为了执行对地面的攻击与支援，而有以精确打击为职的攻击机部队与以大规模毁灭性打击为职的轰炸机部队。而为了保护己方机队与地面部队不受敌机攻击，因此有战斗机部队进行争夺制空权的任务，电子作战机进行战场中的电子作战支援，规模较大的空军则还有空中预警管制机队负责空中作战指挥。
支援机队方面，运输机队一般也属于空军，负责（包含陆海空三军的）武器装备与人员的空中运输，部分守备范围广大的空军还有空中加油机队对友机进行空中加油以延伸飞机航程。各种情报搜集有侦察机队执行。救援直升机负责在飞机失事时，飞行员及空勤人员的救援工作。
地面上主要是各基地的地勤部队，包括飞机整备修护的整备单位与修护工厂等，与基地勤务相关的地面管制单位、油料、弹药等补给单位、人事、作战、后勤等文书单位，与专责的通信部队、气象单位、情报单位等。另外还有保卫机场及设施的警卫部队与防空部队。区域防空导弹部队也常由空军统一指挥。
空军有专门训练飞行员的飞行训练部队，以及训练地勤人员或其它空勤人员等各种勤务的单位。各种空军人员的人才召募与养成机构、作战相关的研究机构、后勤采购与物流的单位等也是必须的。
部分大国也在空军下设置职司战略打击任务的陆基战略导弹部队，以及执行大范围的影像或电子情报搜集的战略侦察部队，目前太空作战部队中最主要的战力也是各种情报与通信卫星。
依据作战上的需求，空军也辖有执行特殊任务的特种部队，某些国家也将空降部队编制在空军内。值得一提的是，二战时德国空军辖下甚至有野战部队的编成。这种单位的出现，一方面是蓝色作战损失超过预期，必须增加地面部队的规模，另一方面则是戈林因其政治野心而扩编空军后，舍不得将已有的军力放弃掉，而坚持必须留在空军的结果。最后总共编成了二十二个师团，但是由于兵力构成、武器装备、训练与经验均有不足，加上部队内原空军人员与调派来协助的少量陆军人员间的派系摩擦，这些“不务正业”的部队通常也只是担负据点防御的任务，而不像正统的陆军那样能够发起进攻。

其它军种所属的航空部队

由于空权带来的影响，陆军与海军也拥有自己的航空部队，称作陆军航空兵及海军航空兵，而这些部队也常被一般人误以为是空军的一支。
拥有航空母舰的大国海军，其舰载机队的规模与完整性常常不下于一些小国空军，而且也能对地面目标发起攻击，或是在陆地上空执行制空权的维持，包括战斗机、攻击机、预警机、加油机、侦察机等主要战力一应俱全，但是它们仍然是海军航空队而不是空军。中等国家海军也都有随舰出航的反潜直升机进行反潜任务，负责反潜与水面巡逻等的监视与战斗的反潜机与巡逻机，这类陆基但以水面作战为主的机队一般也是配属于海军。
陆军一般都拥有各式直升机组成的陆军航空队，以执行快速反应及三度空间的立体作战，包括运输、侦察、攻击等用途的直升机与无人飞机都被广泛使用。但是空军与陆军航空队同样以地面基地为营，也以对地面部队的支援为主要任务，性质上有所重叠，事实上像美国空军就是自陆军航空队独立出来，因此必须先做好区分。以美国为例，在空军能够满足陆军所必须的各种空中支援的前提下，陆军不得拥有可载人的定翼机，只能操作各种旋翼机与无人定翼机，而空军则不得操作各种有人旋翼机，但救难用与特种作战用的则不在此限。
另外像美国海军陆战队等也拥有自身的少量舰基与陆基飞机和旋翼机，这些主要是用于登陆作战中所需要的对地支援、运输等任务。
而中华人民共和国的情况又有所不同。中国人民解放军海军航空兵拥有数百架各型战机，但是其职能被严格定义为支援海军海上舰船任务，分别配属三大舰队。而解放军空军，则承担起国土防空和对地对海支援的任务，并且一并指挥地空导弹部队，和海军航空兵职能有部分重叠。
和大多数国家不同，中国的空降兵部队是隶属空军的，尽管在实际的作战和指挥体系上，会下放到军区和前线指挥部。而中国的陆军航空兵现今装备直升机及运输机。
前苏联与俄罗斯的空中力量分为空军和国土防空军，国土防空军负责国土防空，并指挥地空导弹部队。空军则只负责战区制空权的争夺和对海，对陆的空中支援。此外也有海军航空兵部队，其主要组成部分是原航母舰载机队（与中国海军航空兵主要是陆基飞机又有所不同）

空军的装备

空军在空中作战，所以空军的装备都是以飞机、导弹、炸弹为主，甚至核武器。飞机通常以用途分类，例如战斗机、攻击机、轰炸机、运输机、预警机、侦察机、无人机、电子作战机等。另外还有地面勤务所需要的各种支援车辆，如油罐车、电源车、气源车、挂弹车、拖曳车、导引车、无线电通讯车等。空军战机需要有机场才能起降与存放，而脆弱的机场就必须拥有自卫武力，等于是小型的陆战，所以也会有高射炮、轻装作战车辆等。