廖文毅

早年

廖文毅生于今台湾云林县西螺镇，出身于一个乡下仕绅的家庭，原家居二仑乡义庄村，因为祖父在隔壁庄埔心开设私塾教汉学而迁居西螺。廖文毅的祖父廖龙院（1835年－1893年），以开私塾教汉学为生，是西螺地区最早的长老教徒。其父廖承丕（1871年－1939年）善理财，大量购买土地，成为当时地方上数一数二的大地主。廖文毅的母亲叫做陈明镜（1875年－1966年），为嘉义长老教会传教士陈有成的妹妹，毕业于台南市长荣女子中学，是具备现代知识的女子。廖家受重视子女教育，两代之间，出了六位博士，传为美谈，家势蒸蒸日上，成为西螺望族。
廖文毅在家中排行老三。其大哥廖温仁（1893年－1936年），为医学家、医史学家。其二哥廖文奎（1905年－1952年），为政治哲学家。
廖文毅于1925年从公学校第一名毕业后，进入淡水中学，只就读一年，就转至日本同志社中学，立志成为文学作家，但受二哥的劝导，改变初衷，于1928年进入南京的金陵大学工学院机械科。1932年，赴美就读密歇根大学，获得硕士后，转至俄亥俄州立大学，于1935年以〈用钠氯化物电解法从事纸浆生产〉（The Production of Paper Pulps by the Electrolysis of Sodium-Chloride Solution）这篇论文获得化学工程博士。
廖文毅毕业后不久，与在美国出生的李惠容结婚，婚后不久即与妻子一起返台。1936年9月，廖文毅携家到中国，担任浙江大学工学院教授，并兼任系主任，出版了《日本之糖业》等书。1939年，廖父病危，廖文毅于是举家返台探视父亲。父亲逝世后，廖文毅与兄长一起成立“大承物产株式会社”和“大承信托株式会社”这两家公司。
由于，廖文奎和廖文毅两兄弟都有中国经验和美国经验，日本统治当局对他们十分忌讳，尤其是在日本于1941年12月偷袭珍珠港以后。当局甚至派特高暗中跟踪调查他们的行踪，廖文奎也因此而决定再赴中国。

竞选失败

1945年，二次世界大战结束，中华民国政府接管台湾，廖文毅被指派为台湾行政长官公署工矿处的简任技正，并兼台北市政府工务局长。1946年，辞去兼工务局长，改兼任台北市公共事业管理处处长。
然而，二战后台湾的知识分子，日治时期统治者的种种差别待遇，对于即将展开的新政局，基本上都怀抱着热切的希望。许多知识分子，对于政治都产生了极高的兴趣。拥有高学历，精通中文、日文、英文，又有社会声望的廖文毅，对于参政的意愿，当然也相当浓厚。
大战结束那一年，廖文毅就创立了“台湾民族精神振兴会”，自任会长，同年又组“台湾宪政会”，并于翌年初创刊《前锋》杂志，那是一本收载政治、社会、经济、文化各种评论的杂志。1946年8月，廖文毅决定试着去竞选中华民国“国民参政会”（相当于当时国家最高的民意机构）的参政员。这次的选举采间接选举，由台湾省参议员投票选出，廖文毅应当选，却因故被行政长官公署民政处长周一鹗作梗将其中一张选票视为废票而被判落选。两个多月后，廖文毅再度出马竞选参加“制宪国大代表”的选举，却不幸再度落选（台北市区选举，连震东得22票，廖文毅得7票）。其中“半山仔”连震东、谢东闵、黄国书等人的排挤，也是部分原因。
在某种程度上，廖文毅在国家认同上的转折，可以说是台湾知识分子的代表性人物。事实上，在这两次的选举中，廖文毅都提出“联省自治”的主张。也就是说，在二二八事件发生以前，台湾人纵使批判陈仪政府贪污腐化、特权横行、纪律被坏、物价飞涨，而提出应该尊重台湾文化，尊重台湾人的诉求，但是，其范围并未超过台湾人自治的主张。

主张台独

1947年二二八事件后，廖文毅于3月4日代表“台湾革新协会”，组成“台湾二二八惨案联合后援会”，发展告全国同胞书。呼吁正视台湾问题，其中包括撤办陈仪、派员调查惨案、取销专卖等，但没有得到回应。陈仪反而于4月18日发布“二二八事变首谋叛乱犯在逃主犯名册”30人，廖文毅、文奎名列其中，成为叛乱通缉犯。6月廖氏兄弟在上海成立“台湾再解放联盟”，抨击魏道明政府在台各项失政。8月由于上海学潮不断，局势不稳，廖文毅遂前往香港，住在九龙。10月，留在上海的廖文奎则与黄纪男等人召开国际记者招待会，描述二二八事件真相，提出台湾独立。

海外组织

1948年，廖文毅与谢雪红等在香港组织台湾再解放联盟，1949年12月潜赴日本，于1950年2月28日在京都召开“二二八事件三周年纪念日”，发表台独主张，之后遭到美军以“非法入境”逮捕，进巢鸭监狱七个月。同年5月17日成立台湾民主独立党，以台湾由美军接管、公民投票决定台湾前途为诉求，1956年廖文毅成立台湾共和国临时政府，并于同年2月28日就任大统领，而且创设机关报《台湾民报》。

返台投降

1962年台湾民主独立党地下组织遭破获，廖文毅的家人朋友多人遭逮捕，1964年台湾军法处宣判有关台湾民主独立党案，其中黄纪男及廖史豪遭判死刑，其余成员遭判刑15年到5年刑期不等之有期徒刑，尔后，蒋经国主导招抚，多次派人与廖周旋，1965年5月，派遣调查局第三处处长与廖谈判，应允其若答应返台，将特赦其家人，归还其财产并给予相当地位，如国营事业董事长职缺，并强调若不接受则公事公办，由于，许多成员已经遭台湾当局策反或反正，因此廖在取得协议保证后即返台。
1965年5月14日晚间，廖文毅声明放弃台湾独立运动回到台湾，7月2日获得蒋中正接见，其余成员也陆续返台，1965年12月获中华民国政府任命为曾文水库建设委员会副主任委员，卸任后曾参与台中港的建设。其余生饱尝监视，终身不得出国。晚年疑似因为调查局派来的秘书施子仁所找来的女看护来“照顾”而导致失明。廖文毅晚年有中风迹象，加上失明，后来并发肺炎，失去意识。于1986年5月9日病逝于台中沙鹿光田医院。