歷代寶案

缘由与背景

琉球与中国之外交往来，始于1372年：当时琉球国王为中山王察度，他派遣其弟泰期出使中国明朝，并建立了朝贡关系；从此以后，琉球大约每二年与中国进行一次朝贡贸易，与中国建立渊远流长的深厚关系。琉球国与中国之间的朝贡关系，除了向中国示好及减少可能发生的纠纷之外，作为中国的附庸国对琉球国其实有其经济利益。也就在此经济利益考量下，琉球国不但坚持频繁性的朝贡，还尊用中国的年号，使用汉字作为文书，派学生和使节到中国学习文化，也可像朝鲜、越南等其他朝贡国一样保持了自己的独立性。
14世纪到16世纪中叶的这两百多年中，因为中国对外交通采纳贡制度，只有上贡天朝的船只才能合法停靠中国港口。琉球国王派遣该国贸易船队收集热带货物，再由该国那霸港口转口到中、日、朝鲜三国，由此获得庞大贸易利益，琉球史家称这段时期为“大交易时代”。1549年中国宁波港内由于日商间的内哄骚动，中日间的贸易为之中断，也造成琉球贸易的没落。最后，琉球贸易的地位与功能被非法的日本海盗与后来的葡、西、荷所取代。
1609年，萨摩藩势力军事入侵琉球，琉球全境被日本下属的萨摩藩所控制。但是一直到1874年琉球国被日本划为所谓的“琉球藩”，琉球与中国的朝贡关系并未中断。从宝案文件显示，萨摩藩之所以不废除琉球国，并允许处于全面控制下的琉球国继续朝贡，是因为贪图琉球从中国朝贡贸易所得的经济利益。
琉球在这么长时间与中国、朝鲜、日本、东南亚八国的贸易过程中，自然会有官方的互来文书。此外交文书之底稿（琉球发给他国的外交文书正本已被送给中国、日本或其他收受国）以及来自中国皇帝收到的诏谕等，原本被藏于琉球首里城的正殿，同时有手抄副本保存于首里城附近的天妃宫。因为藏于正殿的正本曾被烧毁，琉球国王及相关朝臣深恐天妃宫的副本未来毁损或散失，因此萌起了编辑这些外交文书档案之议。
因为这批文书是琉球国王王府行政与经济贸易上无比重要的文件，因此编辑成册后，编辑与琉球国各朝臣决定名之为“宝案”。而宝案其实就是指“相当贵重的历史文献资料”。
1609年之后，由于害怕日本萨摩藩毁损其史，该手抄史书的活动不但趋于低调，还分别制作数份手抄本。据1992年知名琉球史研究学者小叶田淳与琉球当地教育单位的搜集与采证，发现《历代宝案》抄本共达六版本之多。

编纂过程与册别

该书依编纂过程约分为三大册。其中第一册于1697年完成编写。史载年代为1424年至1696年，撰写方式是依来往外交文书之原形式书写，并依来往国别整理（分为中国、日本（萨摩）、朝鲜、暹罗、爪哇（满者伯夷王朝）等国）。
第二册开始整理于1729年，并于之后持续整理到1858年。该册记载时间根据为1697年－1858年的所有琉球国官方文书。此册的编辑方式不同第一册，是采是依年代时间先后顺序排列。
至于第三册则是接续第二册，收录1859年至1867年的所有公文书，其编排方式也同第二册，为年代时间先后顺序的编年史。

手抄本

经过增修，该书主要原稿涵盖琉球史实年代起自1424年（琉球国王尚巴志3年、中国明朝永乐22年），迄于1867年（琉球国王尚泰20年、中国清朝同治6年），前后计444年。
1868年日本明治政府成立，该政府正式将琉球视为己国领土，琉球王府形同崩溃。也因此，琉球国王府主导的《历代宝案》撰写工作不但停止，也将其该宝案正本移至位于日本东京的内务省收藏，另外，民间手抄本则辗转放置于冲绳图书馆。1923年，该宝案的王府正本于关东大地震中毁于火灾。而冲绳图书馆的多版手抄本也未加以整理。
1935年4月，台北帝国大学（今国立台湾大学）副教授小叶田淳为了撰写教授论文《中世南島通交貿易史の研究》至冲绳图书馆搜集资料。
他除了详加引用《历史宝案》外，也委由久场政盛抄写整理放置冲绳图书馆中，多版本但失散欠缺保管的《历代宝案》。1940年，久场政盛以五年时间抄写整理的《历代宝案》共249册全数完工，并交由小叶氏带回台北帝国大学。久场政盛整理后的此《历代宝案》完全依此古书汉文样临摹，该抄本为该书各种晒蓝本与手抄副本中，最为完整且原件原貌的一部。
除了放置于台北帝国大学的此部抄本外，1945年的冲绳战役展开前夕，为安全计，保留原稿的冲绳县立图书馆将其“历代宝案”迁移到冲绳本岛北部的山中，不久，毁于该战役的美日交战战火中。
1972年，台湾大学将其收藏的该缮本交由台湾开明书局印行千套之外，也将其两套赠送冲绳县。经过十数年的筹组补强，1988年4月，冲绳县特别设置“《历代宝案》编集委员会”。该委员会除了依照台湾大学的所赠原藏抄本重新编纂该宝案外，也广收其他侥幸留存的手抄本等各版本，并集中校注补遗且分册分年刊行。
1991年开始刊行的新版《历史宝案》日文校订本共15册。另外还有译注本15册及12册的英译本。