神话

真实事件

一种理论认为，神话是从真实历史事件演变而来。 根据这一理论，古代讲故事的人反复述说一段历史，年深日久，故事中的人物被神格化。 例如一些学者认为，风神埃俄罗斯的神话就来自一个古代真实的国王，他教人民使用帆船，掌握用风的技巧，后来被流传成风神。宙斯是一个英明的国王，死后被葬在克里特岛。公元前5世纪的古希腊作家希罗多德和普罗迪克斯都支持这种主张。希腊神话学家犹希迈罗斯（古希腊语：Εὐήμερος [Euhēmeros]，生于前4世纪）是持这一理论最有名的人，此类思想也被称为“犹希迈罗斯主义”。

寓言

还有一些人认为神话来自托寓。例如把古希腊众神看做对自然现象的解读和比喻，阿波罗代表太阳，波塞顿代表水。相似的理论认为，神话是哲学或灵性概念的载体：雅典娜代表睿智和公正，阿芙洛狄忒代表欲望等。19 世纪的梵语学者马克斯·缪勒支持神话托寓理论。他相信神话最初是对大自然的比喻性描述，后来逐渐被人按字面意思理解。例如，人们常用修辞手法描述大海“躁动不安”，后来神话中的海神就被描述为暴躁易怒。

拟人化

一些学者认为神话是对无生命物体和力量的拟人化。例如古人崇拜火、空气等自然力，后逐渐把它们想像成神明。这一理论被称为“造神思维”（Mythopoeic thought）。根据这一理论，古人常把没有生命的东西看做有主观意识的人。因此他们把自然事件描述为神明人为造成的，这些神往往有人类的性格。这些故事集中起来就形成了神话。

神话-仪式理论

根据神话-仪式理论，所有存在的神话都和仪式密不可分。最极端的的说法是，所有神话都是早期人类对仪式的解释。这一理论最早被圣经学者威廉姆·史密斯提出。根据史密斯的理论，人们最初进行的仪式和神话没有关系。后来我们忘记了最初举行仪式的原因，就尝试编一些故事来解释仪式，并声称举行仪式是为了纪念神话中描述的事件。人类学家詹姆斯·弗雷泽也持有类似理论。他认为原始人最早信仰魔法，后来人们对魔法失去信心，就发明了神话，并且说他们之前举行的魔法仪式为了安抚众神而进行的宗教仪式。

目的

一些宗教历史学家认为，神话最重要的职能之一是建立行为模式并提供宗教体验。通过互相复述神话，传统社会中的成员暂时把自己和当前的世界分离，让心灵返回到神话时代，从而使自己更接近神圣的世界。 
在某些情况下，社会在复述神话的时候会试图重现神话中的场景。例如，人们会重现神在创世时使用的治愈手段，希望以此治愈目前生病的人。罗兰·巴特也认同这一观点。他认为现代文化也做着类似的事情。由于科学无法定义人类道德，人们仍然借由宗教体验来与一个更远古的时代建立联系。那些远古时代在人们心目中有更高的道德标准，和现今的科技时代完全不同。
宗教学家Joseph Campbell 定义神话有四个基本功能：神秘功能（使人感受宇宙的威严）、科学功能（解释世界运作方式）、社会学功能（支持和验证社会秩序）、教育功能（说明人类在各种条件下应该如何生活）。
在一个文化中，神话通常扮演着四种功能：
1.形而上的功能：可以用来解释存在的根源
2.宇宙论的功能：强调宇宙万物都是某个大画面的一部分
3.社会性的功能：透过神话可以促进成员对社会规范的遵守
4.心理的功能：提供一种个人行为的模范

比较神话学

比较神话学是指将不同的神话进行比较以找出它们共同的主题和特点，或者同体系而分支的神话，例如蒙古神话 与 突厥神话，两者的起源都是额尔古纳昆，可能因为是游牧民族互相交流或分离两地产生的。
详细请参考比较神话学。

现代神话

克苏鲁神话