理查德·斯托曼

早年生活

斯托曼1953年出生于美国纽约一个犹太人家庭，他的母亲爱丽丝·利普曼是一名老师，父亲丹尼尔·斯托曼是一名印刷机商人，斯托曼与父母关系并不亲密。早年他就对计算机有很深的兴趣；在斯托曼作为一个青少年参加一个夏令营时，他阅读了一本IBM7090的手册。从1967年到1969年，斯塔曼参加了哥伦比亚大学的高中生周六编程课程。同时他也是洛克菲勒大学生物系的志愿者实验室助理。虽然他对数学和物理学感兴趣，但洛克菲勒大学的教授认为他有成为生物学家的希望。
他第一次实际的使用计算机是高中年代在IBM纽约科学中心。他在1970年的夏天高中毕业后被雇用在Fortran写一个数值分析程序。他在几周后完成了这项任务，然后他用这个夏天剩余的休息时间在APL上写了一个文本编辑器以及IBM System/360上PL/I编程语言的预处理器。

哈佛大学和麻省理工学院

作为哈佛大学1970年秋季的一年级学生，斯塔曼以Math 55的表现而闻名，他很高兴的回忆到：“我一生中第一次觉得我在哈佛找到了一个家。”
1971年，斯托曼在哈佛大学第一年快结束的时候，他成为了麻省理工学院人工智能实验室的一名程序员，同时也成为黑客社区的常客，并以他的名字缩写RMS而闻名，1974年斯塔曼从哈佛大学毕业并获取了物理学学士学位。
斯托曼考虑过留在哈佛大学，但是他却转而决定去麻省理工学院去读研究生。他攻读物理学博士学位一年，但随后选择了放弃，专注于他在麻省理工学院AI实验室的编程。
1975年他开始在麻省理工学院担任杰拉德·杰伊·萨斯曼的研究室助理,在1977年与萨斯曼发表了一篇名为dependency-directed backtracking的关于AI truth maintenance system的论文。这篇论文是对约束补偿问题智能回溯的早期研究。截至2009年，斯托曼和萨斯曼介绍的技术仍然是智能回溯中最通用和最强大的解释。有关约束记录（constraint recording）的技术也在该论文中被提及。
作为MIT计算机科学与人工智能实验室的黑客，斯托曼从事软件项目，如文本编辑器，不兼容的分时系统上的Emacs，还有lisp机器的操作系统项目。在这期间，他成为了实验室计算机限制访问技术的热心评论家，当时这个计划是由国防高级研究计划局资助的。当MIT计算机科学与人工智能实验室安装了一套密码控制系统，斯托曼很快就找到了一个解密密码的方式并发送给用户包含其已解码密码的消息，建议他们使用空字符串作为密码（事实上就是没有密码），这样就可以重新启用用户对系统的匿名访问。当时约有20％的用户遵循他的建议，尽管使用密码的行为最终占上风。对此，多年后斯托曼还一直向别人吹嘘着他当年的成功。

GNU项目的发起

1970到1980年代，斯托曼察觉到MIT计算机科学与人工智能实验室中的黑客文化开始式微，与实验室有来往的公司为了商业利益开始限制其他人使用源代码或者停止提供源代码，最终斯托曼开始了GNU 运动用于创见Unix 的替代品，并在1985年成立了自由软件基金会，并发表GNU宣言。 Stallman的麻省理工学院的同事布鲁斯特·卡勒（Brewster Kahle）所说，这种软件法律特征的转变可以被认为是1976年“美国著作权法”所引发的后果。

GNU与Linux

1991年芬兰大学生林纳斯·托瓦兹在GNU通用公共许可证下发布了最初是为自己创作的Linux操作系统内核，暂时替代了GNU计划的Hurd内核。至此，GNU计划基本完成，此操作系统被命名为GNU/Linux（这类操作系统常常被称为Linux。斯托曼坚持认为Linux 应该被称作GNU/Linux，因为 GNU 项目更早出现，且在Linux 操作系统的早期，GNU 社群的源代码在其中起了关键的作用，例如 GCC 编译器。

自由软件与开源软件

斯托曼是一名坚定的自由软件运动倡导者，与提倡开放源代码开发模型的人不同，斯托曼并不是从软件的质量的角度而是从道德的角度来看待自由软件。他认为不自由的软件是非常不道德的事，只有尊重用户自由的程序才是符合其道德标准的。对此许多人表示异议，并也因此有了自由软件与开源软件之分。而事实上，1998年“开源”一词最初从自由软件社区中分化出来仅仅是因为在英文中“自由”（Free）一词有歧义，而其支持者认为“开源”（Open Source）一词更好。