501(c)条款

国内税收法是美国国内税收法（Internal Revenue Code, IRC）中的一项条款（美国国内税收法, § 501(c)），本条款列出了26种享受联邦所得税（federal Income tax）减免的非营利组织。具体的减免税收条件在该法案的503-505条中有规定。许多州参考了联邦501(c)条款中对享受税收减免非营利组织的定义。

一般性法规问题

根据国内税收法第501章节，一个501(c)组织必须为不相关业务收入（即从该组织免税范围以外的事务中获得的收入）纳税， 无论它是否从中盈利，但这不包括出售获赠物品、由志愿者进行的商业交易或从某些宾果游戏中获得的收入。出售价值超过2500美元的捐赠物或接受价值超过5000美元捐赠物可能需要特别申请和备案。
注意"免税"并没有免除组织维护税务档案和填写税务表格的义务。在以前，每年总收入低于25000美元的组织一般不需要填写年度纳税表格；但从2008年开始，许多这样的组织必须每年填写一份叫做"电子明信片"（e-Postcard）的税务文件，否则可能失去免税资格。
没有填写美国国税局990表（享受所得税减免的组织税务表, Return of Organization Exempt From Income Tax）之类税务表格的组织可能遭受每年最多250,000美元罚款。免税组织和政治组织（不包括教堂和相似宗教机构）必须公开税务表格、报告和相关免税文件以供公众查阅。
公众可以通过前往组织办公室，邮寄附有复映材料费用的书面请求或直接通过4506-A表 （供公众查阅或复制的政治组织税务表, Request for Public Inspection or Copy or Political Organization IRS Form）向填写国税局990表格 （或类似表格如990-EZ, 990-PF）的免税组织查询其过去三个税务年的990表。4506-A表还允许公众查阅或复制免税组织的1023表（免税待遇申请表, Application for Recognition of Exemption）或1024表、8871表 （政治组织527条款状态公告, Political Organization Notice of Section 527 Status）和8872表 （政治组织接受献金和开支表, Political Organization Report of Contribution and Expenditures）。
联邦法律要求免税组织必须填写这样的表格并向公众开放。

501(c)(3)

501(c)(3)免税条款适用于为宗教、教育、慈善、科学、文学、公共安全测试、促进业余体育竞争和防止虐待儿童或动物等公共利益而建立并运作的公司、机构以及公益金、基金和基金会。
国内税收法的另一项§ 170条款规定向大多数501(c)(3)组织提供慈善捐赠（charitable contribution）的捐赠者可以享受对应金额的联邦所得税减免优惠。条款规定这种减免必须进行核查（如提供超过250美元捐款的收据）。由于这项与捐赠相关联的减税条款的存在，是否具有501(c)(3)资格对一个慈善机构的维持和运作而言至关重要。许多基金会和公司章程规定不向不具有501(c)(3)地位的慈善机构捐款，并且个人捐赠者也因为可能因无法获得减税而不考虑向这样的慈善机构捐赠。
国内税收法509(a)(4)条款规定“公共安全测试”类型组织是一个公共慈善机构而非私人基金会，，但向509(c)(4)类型组织捐赠的捐赠者不享受联邦所得税、遗产税或赠与税减免。
501(c)(3)规定的两类免税组织如下：
公共慈善机构（public charity），国内税收法描述其特征包括“不是一个私人基金会”，“收入的相当一部分直接或间接来源于公众（捐赠）或政府（拨款），受到广泛的各界公众（不限于少数个人或家庭）支持。”公共慈善机构的定义在国内税收法509(a)(1)到509(a)94）条款之间。
私人基金会（private foundation），有时称为非经营性基金会（non-operating foundation），大部分收入来源于投资和捐赠。收入主要向其它组织捐赠而非直接用于慈善活动。私人基金会是国内税收法509(a)条款定义的不满足公共慈善机构条件的501(c)(3)组织。

政治活动

501(c)(3)组织被限制或禁止参与政治活动。

选举

501(c)(3)定义的组织禁止参加与公职选举有关的政治活动。国税局官方网站对这种禁止概述如下：
“根据国内税收法，所有501(c)(3)类型组织完全禁止以直接或间接的方式参与或介入任何旨在支持或反对公职选举中任何候选人的政治运动。政治献金、代表组织公开表明其立场（口头或书面）支持或反对选举中任何候选人的捐款均明显违反了禁止参与政治运动的禁令。违反此禁令可能导致相关组织的免税待遇被拒绝或撤销并且被征收某些消费税。”
“根据具体事实和情况，特定的政治活动和开支可能被允许。例如，某些以非党派方式进行的选民教育活动（包括公众论坛和出版的选民教育手册）并不违反参与政治竞选活动的禁令。除此之外，旨在鼓励人们参与选举过程（如选民登记、外出投票）的活动也不违反禁令，如果它们以非党派方式进行。”
“反过来说，选民教育或选举过程中有证据表明存在下列偏见或倾向的活动违反了禁令：(a)支持某一候选人而反对另一个；(b)反对某个党派候选人；(c)造成偏袒某个候选人或某个候选人团体的效果。”
“国税局向免税组织和公众提供资源和信息，以帮助他们理解禁令。作为整个计划的一部分，国税局还监督组织是否遵守了有关禁令。”

游说

与所有501(c)(3)组织都被完全禁止参加政治选举活动不同，公共慈善机构（但不包括私人基金会）允许进行一些有限的游说活动以影响立法。虽然法律规定“公共慈善机构不能将大部分或主要部分资金用于游说”，预算非常大的慈善机构可能每年合法花费100万美元甚至更多用于游说活动。

501(c)(4)

501(c)(4)免税待遇给予公民联盟、致力于提高社会福利组织或限定于某个公司或某个地域的，净收入专门用于慈善、教育或娱乐目的的雇员协会或地方协会。与501(c)(3)组织不同的是501(c)(4)类型组织在游说立法机关、参与政治运动和选举等方面不受限制。