039型潛艇

特征

宋级采用多目标声纳，由解放军从法国 Thomson-CSF TSM-2233声纳的研究心得中开发而来，可以追踪30公里内4-12个目标，称为H/SQG-04被动测距声纳，使用新型反潜/反舰鱼雷系统，在1998至1999年，320号舰成功进行了水下发射反舰导弹的测试。
21世纪后造的039G(039改)型外观有较大差异，覆盖了消音瓦，原本特殊的二阶式指挥台围壳改成一般现代化潜舰的一体式指挥台围壳，德国军事工业界也在2003年曾对外证实，解放军为了加速宋级生产向德国购买许多MTU 16V396 SE8型柴油机并陆续交付，而中国山西柴油机公司也对此系列柴油机进行国产化工程，已经可以自制。
中国039C型潜艇堪比“小核潜”，2013年12月20日中国已研制出潜舰用、直径9米的超大直径高强度耐压壳体，制成潜舰后，将使大陆的战略纵深向外推前1000公里。这种壳体比旧技术提高了几个级数，比旧壳体直径增加了50%，是潜舰制造技术的革命性飞跃。在相同排水量下，单壳体比双壳体潜舰内部容积大幅增加，可装载更大的动力设备、武器，及大幅改善居住环境，因而可以有更强更持久的战斗力。9米直径耐压壳体的研制成功，令大陆可以制造更小型、机动性和战斗力更强的AIP（不依赖空气推进）潜艇，后来也证明了039A/B型的大改款推出。

039A/B型

原初误认为不同于039型的041型，而后美国国防部定为解放军新款潜艇并编号041型元级。近年来随着各种资料不断解密，证实解放军并无041型潜艇编号，其内部编号为039A型，但由于其和039系列外形大为不同，已经可以当成是全新的下一代艇，北约多数人称呼其“元”级以区别为宋级。
2014年4月，英国《简氏防务周刊》报道称，一艘中国新型常规潜艇正准备进行海试；该艇的图片2013年12月10-11号在网上首次出现，其外形与现役039A型潜艇相似，但采用了类似德国212A型潜艇的倾斜式指挥台，指挥台后方可能加装了一部高频声呐，同时该艇似乎比039A型更长，估计排水量可能增加到3500吨。另有报道称该型潜艇将使用新型推进技术替代传统螺旋桨，后证明为039B型或其外销型，2017年起中国船贸正式对国际推销AIP能力的039A/B型军售，外销代号S-20/26  麒麟级。

逸闻

2014年于央视八套连续剧舰在亚丁湾中一艘039级参与了后半段剧情的演出，并有岸边补给鱼雷和出港等近距离画面。
2014年9月25日的国防部例会上国防部新闻发言人耿雁生表示，中国近日派出一艘潜艇赴索马里海域进行护航任务，这是中国军方首次证实中国潜艇赴索马里海域护航。若不出意外，这艘展开护航行动的潜艇应为中国海军的一艘039型(北约称“宋”级)常规动力潜艇。