社会主义国家

马克思主义者的观点

由于对马克思主义的理解和政治目的不同，不同类型的马克思主义者对“何为社会主义国家”有完全不同的看法。对于所有反对斯大林主义的马克思主义者而言，例如民主社会主义者认为“没有民主就没有社会主义”，托洛茨基主义者认为“一国不能建成社会主义”并反对苏联的官僚体制，部分西方马克思主义者例如赫伯特·马尔库塞等人则认为苏联等国是把马克思主义扭曲成为专制统治辩护的工具，苏联是一个不民主的、官僚体制的国家而并非真正的社会主义。在马克思主义语境下，社会主义取代资本主义，正如同资本主义社会取代封建社会一样；真正的社会主义只能由高度发达的资本主义社会才能孕育，它必须是比资本主义社会更民主更自由的社会形态，而苏联、中国、朝鲜等国却反而是比当代资本主义更为落后的社会形态。很多反斯大林主义左翼都拒绝承认所谓的“社会主义阵营国家”是真正的社会主义，而认为它们是官僚工人国家或者“国家资本主义”甚至封建社会，因此人类历史上至今并未产生过真正的社会主义国家，而只凭一国也不可能完全建成科学社会主义。“共产主义国家”这个提法也是自相矛盾的，因为在马克思主义的历史观上“共产主义社会”里是不存在国家机器的。
马克思和恩格斯本人并没有过一党专政的观点，并且支持普选和结社自由。巴黎公社是一个全民直接选举、多党制的政权。在今天的大部分国家，国内也都存在着多个社会主义性质的左翼政党。而根据列宁个人的思想，他实际上也更希望建立一个实行多党制的社会主义国家；但列宁时期的苏联在内战中就已日益官僚化，斯大林则建立起一党专政体制，并且成为后来所有社会主义国家效仿的对象。罗莎·卢森堡、卡尔·科尔施和列夫·托洛茨基都曾批判过苏联布尔什维克的一党专政模式。社会主义民主在理论上具有全民性，普选则包括了选举权和被选举权的普遍拥有。而在一党专政（党政合一）的体制下，国家最高领导人和地方最高领导人只能是当地的共产党党委书记，无党派人士和卫星党人士无法参选，这就相当于被剥夺了被选举权，与人人平等的社会主义民主是有一些矛盾的。而人民不能自由组党，也违背了结社自由。当然，无党派人士和卫星党人士中也有人担任少数国家干部（如中华人民共和国卫生部前部长陈竺），但基本上全部权力还是掌握在共产党手中。因此，中国、越南、老挝、古巴等社会主义阵营国家的政治制度不符合社会主义的要求。

西方国家的观点

在西方国家，对于是否存在“社会主义国家”，或者说是否可以用“社会主义”来形容国家，仍存在争议。在很多人看来，社会主义只能用来形容经济或社会，但不能形容国家政权，因此不存在所谓的“社会主义国家”。对于社会主义阵营国家，西方普遍认为虽然他们自称是“社会主义国家”，但它们不是真正的社会主义，甚至不具有社会主义性质，原因同样主要在于对社会主义的理解存在差异。相对而言，西方国家所说的社会主义多指社会民主主义和民主社会主义，例如加拿大、北欧五国等之类的福利国家和法国社会党、英国工党等之类的社会党国际政党他们所主张的社会主义，以及拉丁美洲的一些由社会主义政党执政的多党制国家。
西方国家一般称苏联、中华人民共和国、越南、古巴等由共产党执政的社会主义国家为“Communist state”，即“共产主义国家”。也有些西方学者认为社会主义阵营国家实行的经济制度属于社会主义，故称之为苏式社会主义。
另外，西方学者也对马克思主义和社会主义阵营国家之间的具体关系进行了区分。虽然绝大多数社会主义阵营国家都声称以马克思主义为最高信仰，但有不少西方学者认为他们信仰的根本不是马克思主义，或者说不是真正的马克思主义，而是列宁主义，甚至是斯大林主义，这也是苏式社会主义这一名称的由来。实际上，这也不是毫无根据的。以中华人民共和国为例，翻译的马克思的著作只有60多卷，且全由俄文版翻译【也有从其它版本翻译的：德文、英文、法文】，而公认最全的法文版有100多卷【最全的是《马克思恩格斯全集》历史考证版第二版（Marx-Engels-Gesamtausgabe），共114卷，目前已经出版65卷】，因此各国对马克思主义的理解可能存在很大的偏差。

社会主义阵营的观点

社会主义阵营国家认为自己就是社会主义国家，且只承认那些和自己制度相类似的国家才是社会主义国家。社会主义国家的标志是实行生产资料公有制（但不一定只有生产资料公有制），而且理论上是由一个代表最广大人民根本利益真正意义上的共产党执政，并往往采用一党制（一些共产主义者认为此并非西方所称的“一党制”），因此西方又称之为“共产主义国家”（Communist state）。目前世界上还没有完全意义上的共产主义国家，其中共产主义是其最高目标，而社会主义是其过渡阶段。因此除了民主柬埔寨自称是共产主义国家外其余的都自称处在共产主义的第一阶段：社会主义，他们通常自称是社会主义国家而非共产主义国家。不过在社会主义理论中，对这一时期国家社会形态定义为“社会主义社会”，故而认为社会主义是共产主义的前一阶段。其中中国还提出了社会主义初级阶段理论，中华人民共和国称自己目前处于“社会主义初级阶段”，这是一个独有的提法。另外，国名中出现“社会主义”字样的国家不一定是社会主义国家，没有出现“社会主义”字样的国家不一定不是社会主义国家。
共产党掌握政权主要像苏联、中国等国那样通过暴力革命夺取政权，也有一些欧洲或者亚洲的社会主义国家在苏联或者中国的革命的影响下或者协助夺取政权，走上社会主义道路。社会主义国家建立后，大多都加入了社会主义阵营，也有一些国家因与苏联发生争执而退出了社会主义阵营，如铁托领导的南斯拉夫社会主义联邦共和国、毛泽东领导的中华人民共和国、霍查领导的阿尔巴尼亚社会主义人民共和国等。
1989年到1991年间，苏联和东欧发生了剧烈的政治动荡，共产党纷纷失去政权，苏联解体和东欧剧变使得社会主义国家的数量急剧减少，令其余的社会主义国家产生了空前的危机，也令其余的社会主义国家开始了意识形态的分裂。以朝鲜为代表社会主义国家继续实行过去的方针政策，而以中国为代表社会主义国家开始进行改革。对于进行改革的社会主义国家，在很多西方人眼中已经不再属于社会主义国家。而像朝鲜民主主义人民共和国这样的原强硬斯大林主义国家也已经“变质”（家族独裁）了。但鉴于对“社会主义国家”概念本身就很难给出一个绝对的定义，因此对于进行改革的社会主义国家是否还是“社会主义国家”现在也很难给出明确的结论。

其他国家的观点

二战后的民族独立浪潮中，除部分国家走上苏式社会主义的道路外，还有相当数量新独立的国家也曾宣布自己是某种特殊类型的“社会主义国家”，总共约有50多个。这些国家的“社会主义”往往具有民族主义或宗教社会主义的色彩，如：“国大党社会主义”、“纲领社会主义”、“缅甸式社会主义”、“复兴社会主义”、“基督教社会主义”、“佛教社会主义”、“伊斯兰社会主义”、“阿拉伯社会主义”、“乌贾马社会主义”、“非洲社会主义”、“桑地诺社会主义”。
其中，例如圭亚那、印度、葡萄牙、坦桑尼亚、斯里兰卡等民主国家的宪法中规定有社会主义，而缅甸、利比亚、伊拉克、津巴布韦、叙利亚等非民主国家的宪法中也曾经规定或者目前仍规定有社会主义。总之，亚非拉地区尤其是拉丁美洲的部分国家政府经常喊着社会主义口号推行自己的模式，它们认为自己是“有本国特色的社会主义”。