德川綱吉

馆林德川家

正保三年正月初八日（1646年2月23日），德川纲吉出生于江户城，乳名德松丸，父亲是三代将军德川家光，母亲是侧室桂昌院。庆安四年（1651年）四月，五岁的德松领兄长长松丸（德川纲重，家光三子）的旧领地，近江国、美浓国、信浓国、骏河国和上野国十五万石，并且组织了家臣团。同月，德松的父亲家光去世，得年四十八岁。八月，兄长德川家纲（家光长子）接受将军宣下，成为第四代将军，而德松也成了将军之弟。
承应二年（1653年），七岁的德松元服，任从三位中将。领兄长家纲的“纲”一字，正式改名为纲吉，并且领松平之姓。明历三年（1657年）一月，江户发生火灾，半个江户都付之一炬，纲吉在竹桥的宅邸也被烧毁。而此火灾即是“明历大火”。九月，纲吉移居神田。
宽文元年（1661年）八月，纲吉成为上野国馆林藩藩主，领二十五万石。十二月，叙任参议，这时纲吉被称为馆林宰相（参议别称宰相）。宽文九年（1670年），牧野成贞被拔擢为馆林藩家老，领三千石。

继任将军

延宝八年（1680年），纲吉的兄长，四代将军德川家纲在没有子嗣的情况下生了一场大病。由于纲吉的兄长德川龟松（家光次子）夭折，德川纲重早逝，因此纲吉成为家纲的养嗣子，进入江户城二之丸。五月，家纲去世，享年四十岁。纲吉接受将军宣下，继承了将军一位，成为第五代将军，并任内大臣。
在家纲即将去世时，大老酒井忠清曾打算让有栖川宫幸仁亲王继任成为宫将军，不过后来被家臣堀田正俊阻止。而纲吉成为将军后把继承将军工作的功劳归给堀田正俊，将酒井忠清革职，让堀田正俊做大老的位子。
然而，性格刚直的正俊时常批评纲吉的浪费，纲吉也就逐渐的疏远他。贞享元年（1684年），堀田正俊被若年寄稻叶正休刺杀，有认为是纲吉在幕后主导这个事件。此后，纲吉设置侧用人一职，重用牧野成贞和柳泽吉保，疏远老中，实施独裁政治。纲吉禁止以前战国那种杀伐的风气，且推崇重视德行的文治政治，亲自举办易经授课。而纲吉治世的前半部分被称为天和之治。

争议事件

据说纲吉受儒学之中的孝经所影响，不但让母亲桂昌院介入政治，更采用母亲宠爱的颠僧隆光僧正的话。据闻纲吉丧子，求嗣不得，僧隆光进言：“人之乏嗣，皆前身多杀之报也。今欲求嗣，莫若禁杀生也。且将军生岁在戌，戌属狗，最宜爱狗。”而有此令。
贞享四年（1687年）二月颁布生类怜悯令。这个法令的背景是防范战国时代滥杀狗的陋习，最初是很正经的法令。不过法令逐渐稳定后，纲吉不但下令建造养狗的房子、请人保护狗及请人替狗看病，到了最后甚至是连杀死蚊子都必须被判刑。
这也使得人民怨声载道。后来水户藩主德川光国（水户黄门）杀了好几只狗剥了它们的皮献给纲吉，说是可以当护身符，光国这个公开违法的举动，就是讽刺纲吉和桂昌院。纲吉和桂昌院却因为光圀公位高权重，人称“天下副将军”的缘故，无法处罚光国。
而且，纲吉允许大奥的奢华，使得在家纲时期就有些不良的幕府财政再度恶化。纲吉又听信勘定奉行荻原重秀的建议改铸货币，不过却也使得经济情况更加混乱。
著名之元禄赤穗事件亦发生于纲吉在位期间。大石良雄（大石内藏助）等赤穗四十七义士，为主君浅野长矩复仇的行为普遍受民众赞赏同时亦损伤了纲吉的颜面。
关于纲吉的治世评价很低，也有几个被指出的不幸天灾。具体的有元禄十一年（1698年）的敕额大火。由茶室门外发生火灾经过上野到千住，烧毁三百余町，死者三千人以上。宝永四年（1707年）富士山爆发等。也因此民间盛传那是因为纲吉的暴行而遭天谴。

继嗣问题和晚年

纲吉唯一的儿子德松四岁夭折后，幕府面临将军继任问题。纲吉的侧室饭冢染子，曾被纲吉嫁给柳泽吉保，而不久之后染子就生下柳泽吉里，也因此民间盛传吉里是纲吉的御落胤（私生子）
将军候补有两人，第一个是纲吉长女鹤姬的丈夫，纪伊德川家的德川纲教，不过德川光圀反对。另一人则是纲吉的兄长纲重的长子德川纲丰（家宣）。不过由于纲教的突然去世，才决定让家宣继任将军。

逝世

宝永六年正月初十日（1709年2月19日）德川纲吉在江户城内去世，享寿六十二岁。结束了长达二十九年的统治。安葬在宽永寺，法名常宪院，死后追赠正一位太政大臣。而德川家宣成为六代将军后，立刻将纲吉推崇的“生类怜悯令”废止，但法令的影响力直至八代将军吉宗时才完全消失。
大树寺中的历代德川将军牌位高度是依照将军生前的身高所制，纲吉的牌位仅124公分高，因而有人提出纲吉是患有软骨发育不全症的侏儒。但此说并无更多史料根据。