腺鼠疫

传播方式

在历史上，鼠疫常会在特定时间从特定地区（如东非）突然爆发，但为何会如此？答案一远一近：即气候变化造成动物繁衍迁移传播，以及跳蚤的跨物种传染。

气候变化

由美国疾病控制与预防中心主导，并对尚存野生动物瘟疫源所做的现代研究已证实，鼠疫的爆发大部分是突如其来的严重气候变化而引起。降雨过多是造成鼠疫蔓延的最大原因，如果是旱灾过后又降雨过度，更具爆发的可能性。
雨量过多时，植被生长将会增加，因此草食动物和昆虫将会取得较多食物。啮齿类动物亦会大量繁殖（包括那些带有鼠疫杆菌，但对病菌免疫之老鼠），并远远超过其掠食者能捕食控制的数量。在爆炸性的大量繁衍过后，为了找到觅食的地盘，这些动物的活动范围不得不更加扩大。于是在数个月内，这些带有鼠疫杆菌的野生动物就会向海浪一样四处向外扩散。不久，这些动物就会和其他不带鼠疫杆菌的啮齿类动物接触，并由跳蚤的吸血媒介作进一步跨物种传染。

跳蚤吸血的跨物种传染

虽然鼠疫是人畜共通的传染疾病，然主要的病菌媒介并非是老鼠本身，而是毫不起眼的跳蚤。啮齿类动物与寄生在它们身上的跳蚤均会死于腺鼠疫。讽刺的是，鼠疫的散播过程，其实正是染病跳蚤的死亡过程。
跳蚤吸食啮齿类动物身上的带有鼠疫杆菌的血液后，其消化管部分会被一种由繁殖中的病菌与血块混合的东西所阻塞。病蚤乃开始饥肠辘辘而变得饥不择食，以致凡是会移动的生物──不论是否为平时的宿主类生物，他几乎都会往上跳吸食血液。但由于肠道被堵住无法消化的关系，病蚤除了无法止饥外，更会在吸血的同时吐出带有鼠疫杆菌的血液，因而将鼠疫杆菌传播至被吸血的宿主。最后病蚤会迅速地从一个宿主跳到另一个宿主，无所不螫，在执行一个不可能满足的任务之后，进一步把鼠疫传播开来。
所有的鼠疫，包括淋巴腺病不明显的病例，皆可引起败血性鼠疫，经由血液感染身体各部位，若病菌侵入肺部造成肺炎后，更会造成次发性肺鼠疫。感染者会把富含病菌的痰与飞沫传播，进一步扩大鼠疫病情，并造成局部地区的爆发或毁灭性的大流行。
1894年，中国华南爆发鼠疫，并传播至香港。两名细菌学家，法国人亚历山大·叶赫森（Alexandre Yersin）及日人北里柴三郎分别在香港的病人身上分离出引致鼠疫的细菌。由于北里柴三郎的发现后来被发现有错误，现时一般认为叶赫森是首名发现鼠疫杆菌的科学家。1967年，鼠疫杆菌的学名改为Yersinia pestis以纪念叶赫森。
1898年，法国科学家席蒙（Paul Louis Simond）在印度孟买首次证明鼠及跳蚤是鼠疫的传播者。

治疗

在医院隔离，最直接的方法是接受抗生素治疗。
中世纪时，为治疗黑死病，人们用尽一切稀奇古怪的治疗方法。有的人吃下粪便和灰烬，有的人将黑色肿块切除，有的人甚至把活蟾蜍放到胸前。
中医书《鼠疫抉微》：“鼠疫又名核瘟，言是症之必见结核也。”清代郑肖岩著《鼠疫约编》八篇，介绍鼠疫的预防，辨证及治法，并附医案及验方。同朝的岭南医家罗芝园著有《鼠疫汇编》。
值得一提的是，随着人们对黑死病认识的逐渐深入，一些带有现代医学痕迹的治疗和预防方法开始出现。某种程度上，黑死病结束之日，正是现代医学兴起之时。

第一次大流行：查士丁尼鼠疫

541～542年的查士丁尼鼠疫是历史上第一次记录的大流行。541年，鼠疫沿着埃及的培鲁沁（Pelusium）侵袭拜占庭帝国（东罗马帝国）。鼠疫荼毒培鲁沁后，迅速蔓延至亚力山卓，再继续水陆贸易网扩散到首都君士坦丁堡与整个拜占庭帝国。目前并未有明确的数字统计多少人因此死亡，然此次流行导致帝国至少1/3人口死亡。严重影响该帝国经济税基与军制兵源，削弱了拜占庭帝国实力。
查士丁尼鼠疫爆发后，从541～717年，鼠疫沿着海陆贸易网扩散到西欧与不列颠。首先是法国，543年法国西南部亚耳爆发鼠疫病情，接着547年鼠疫传染至爱尔兰与不列颠西部，588～590年的一次鼠疫横扫马赛、亚威农，以及法国北部里昂地区的隆河流域。鼠疫不止波及英法等国，它使当时整个地中海贸易衰退，更造成许多昔日王国的势力因此消失，并改写整个欧洲的历史。

第二次大流行

黑死病在1346年到1350年大规模袭击欧洲，导致欧洲人口急剧下降，死亡率高达30%。黑死病被认为是蒙古人带来的。约1347年，往来克里米亚与墨西拿（西西里岛）间的热那亚贸易船只带来了被感染的黑鼠或跳蚤，不久便漫延到热那亚与威尼斯，1348年疫情又传到法国、西班牙和英国，1348－1350年再东传至德国和斯堪的纳维亚，最后在1351年传到俄罗斯西北部。估计欧洲有约2500万人死亡，而欧、亚、非洲则共约5,500万－7,500万人在这场疫病中死亡。当时无法找到治疗药物，只能使用隔离的方法阻止疫情漫延。此后在十五、十六世纪黑死病多次再次侵袭欧洲；但死亡率及严重程度逐渐下降。
有人认为，这场黑死病严重打击了欧洲传统的社会结构，削弱封建与教会势力，间接促成了后来的文艺复兴与宗教改革。
在中国，明代万历和崇祯二次的大疫相信是这次全球大流行的一部分。据估计，华北三省人口死亡总数至少达到了1000万人以上，崇祯“七年八年，兴县盗贼杀伤人民，岁馑日甚。天行瘟疫，朝发夕死。至一夜之内，百姓惊逃，城为之空”。“朝发夕死”、“一家尽死孑遗”。一些史学家相信，李自成入北京之前，明朝的京营兵士就正遭受鼠疫侵袭，谷应泰在《明史纪事本末》卷78中说“京师内外城堞凡十五万四千有奇，京营兵疫，其精锐又太监选去，登陴诀羸弱五六万人，内阉数千人，守陴不充”。“上天降灾，瘟疫流行，自八月至今（九月十五日），传染至盛。有一二日亡者，有朝染夕亡者，日每不下数百人，甚有全家全亡不留一人者，排门逐户，无一保全。……一人染疫，传及阖家，两月丧亡，至今转炽，城外遍地皆然，而城中尤甚，以致棺蒿充途，哀号满路。”

黑死病与鼠疫

十九世纪末的第三次鼠疫大流行中发现鼠疫杆菌及鼠疫传播方法后，大部分医学及历史学家，都认为十四至十六世纪肆虐欧亚的黑死病，是鼠疫的一次大流行。但近年有研究质疑这种说法，认为黑死病只有部分特征与“鼠疫第三次大流行”相近，怀疑真正导致十四世纪黑死病的，可能其实是另一种仍未被发现的病原体。

第三次大流行

1855年中国云南首先发生了大型鼠疫，1894年在广东爆发，并传至香港，经过航海交通，最终散布到所有有人居住的大陆，估计在中国和印度便导致约1200万人死亡。此次全球大流行一直维持至1959年，全球死亡人数少于250人方才正式结束。