日本

国名

日语中“日本”一词有多种读法，一般读作“ にっぽん ᴺⁱᵖᵖᵒⁿ”或“ にほん ᴺⁱʰᵒⁿ”，时至今日，日本政府并无规定其标准读音，因此两种读法并存。日本国名的意思为“朝阳升起的地方”，在《万叶集》及《源氏物语》中都有出现；后来受到汉文化的影响，此名词的发音由训读改为今日的音读。而由于日本国土地处中国东面的海洋上，故此中文使用上又称其为“东瀛”或“东洋”，中国古籍亦以“扶桑”或“倭国”代称。根据《旧唐书·东夷传》《新唐书·日本传》的记载：咸亨元年（670年），日本遣使入唐，使者自言“因近日出，以为名。” 经承认后，《续日本纪》记述公元702年（大宝2年）定名称为日本。

史前时代・原史时代

已知最早的日本人类化石可追溯到3万年前。今日的考古学证据则表明，古代的日本除了原住民外其他是由东南亚跟东北亚迁徙而来的各民族融合演变而成的。大约在公元前一万年开始，日本进入新石器时期，是为绳纹时代（公元前一万年至公元前3世纪）和弥生时代（公元前3世纪至公元3世纪）。
伴随着从东亚迁入日本的渡来人，日本在弥生时代初期出现陶器、铁、铜器以及水田等文化，逐渐成为一个农业社会，同时一些如奴国等的小国也开始与中国发展外交关系。

古代

在《日本书纪》中，天照大神的后裔神武天皇于辛酉年旧历一月一日（公元前660年2月11日）即位为初代天皇、并创建日本国。现今日本的建国纪念日即依此而定为2月11日。
日本朝廷一直透过朝鲜半岛的诸国吸收来自于亚洲大陆的文化。587年，豪族苏我氏的头目苏我马子击败物部守屋，又在592年暗杀崇峻天皇、立女皇推古天皇为帝，圣德太子摄政，日本进入飞鸟时代。圣徳太子制定官位十二阶，并颁布宪法十七条，尝试创建一个以天皇为中心的国家。圣徳太子过世后，苏我氏长期掌权。645年，中大兄皇子和中臣镰足暗杀苏我入鹿，掌握政权，是为“乙巳之变”。中大兄皇子拥立孝德天皇即位，推动大化革新等改革，仿效中国唐朝的政治制度，尝试创建一个律令制的国家。710年，元明天皇迁都平城京，日本进入奈良时代，律令制国家也日益成熟。朝廷的版图在这时也逐渐扩张，征服东北地方部分地区和南九州。
奈良时代后期，政局动荡，律令制松弛。794年，桓武天皇迁都平安京（现在的京都），此后到1192年成立镰仓幕府的这段期间是为平安时代，日语假名以及国风文化在此时代成形。嵯峨天皇时期的《新撰姓氏录》记录居住在京都及畿内的1182个氏族，其中“汉”为163氏，“百济”为104氏，“高句丽”为41氏，“新罗”为9氏，“任那”为9氏。
平安时代末期，出现以东国为势力范围的源氏和以西国为势力范围的平氏两个庞大的武家势力，1159年，发生平治之乱，源氏实力虽遭遇很大削弱，但在东国仍拥有强大实力，国家内部因为割据有源平二氏及奥州藤原氏等势力，加上各界不满架空朝廷的太政大臣平清盛专横擅政而内战频仍。经过长期的源平合战，平氏被赶出京都，将朝廷迁往福原京，之后于1185年在坛之浦之战中彻底覆灭。

幕府时代

1192年，武家首领源赖朝被封为征夷大将军，创建镰仓幕府，并展开幕府统治，开始日本600多年的幕府时代。源赖朝过世后，其妻子的娘家北条氏实力扩大，开始操纵、暗杀或废立之后的继位者，幕府大权旁落执权的北条氏得宗家之手。承久之乱后，北条氏的合议制执权政治达于全盛。1232年（贞永元年），北条泰时制订法典《御成败式目》（又称《贞永式目》）。该法典最初仅适用于武家内部，后来适用于全国。1274年（文永十一年）与1281年（弘安四年），蒙元两次侵日都未能成功，而战后受货币经济影响，无法恩赏抗元兵，导致御家人的贫困与御家人制度的解体。北条氏实行一族独裁，加深御家人和非御家人武士的反感，地方武士和农民积极进行反幕活动，幕府由盛转衰。后醍醐天皇乘机发动正中之变与元弘之变，倒幕号召得到各地武士响应。1333年5月新田义贞攻陷镰仓，北条氏控制的镰仓幕府灭亡。
后醍醐天皇掌握大权以后，并没有满足武士层次结构的期望。大军阀足利尊氏成为所有武士的代表，于1336年攻陷京都，扶持两统迭立中的持明院统光明天皇即位。大觉寺统的后醍醐天皇把持着日本皇室的三神器逃到吉野山中，坚持自己才是正统，足利尊氏则在京都创建室町幕府，于是出现京都（北朝）和吉野（南朝）两个对立的朝廷。南北朝的征战持续将近60年，1392年，足利义满逼南朝的后龟山天皇让位，由室町幕府拥立的北朝后小松天皇成为天皇，也终止长达57年的南北朝时期。1401年，室町幕府第三任将军足利义满为了经济利益和抗衡天皇而向明朝朝贡，明廷遂封其为“日本国王”，但幕府于7年后与明朝断交。
室町幕府末期（1467年）发生应仁之乱，标志着日本进入长达148年的战国时代。1573年，大名织田信长，亦是当时最强悍的诸侯，攻下室町幕府所在地二条御所，将足利义昭流放到河内国，室町幕府灭亡，日本进入安土桃山时代（1573年至1603年）。1582年，织田信长因家臣明智光秀发动兵变而被害。信长重臣羽柴秀吉继承其势力，继续进行统一日本的战争。1586年，秀吉受赐姓丰臣氏并就任太政大臣与关白的官职，并于1590年击败北条氏统一全日本，隔年秀吉将关白一职让与过继来的养子丰臣秀次，自称太阁，以世袭的方式宣示丰臣政权的稳定。秀吉统率大部分的大名诸侯，自1592年起发动文禄・庆长之役，攻打朝鲜。1593年6月，日本因海战失利，无法补给，加上朝鲜瘟疫流行，为保朝鲜南部四道的战果，遂派使节随同明使沈惟敬到北京议和，其间谈判使者石星、沈惟敬与小西行长合谋欺瞒蒙混中日双方，使得明朝在册封秀吉为日本国王时态度轻慢。9月，明朝赐封的使者抵达日本，丰臣秀吉因朝鲜王子不前来答谢而顿感大怒，拒绝受封，下令驱逐明朝使节，并将小西行长治罪，再次发兵攻打朝鲜。1598年7月，丰臣秀吉在伏见城过世，日方于当年逐渐撤出朝鲜结束战争。
1600年，封地在关东地方的大名德川家康获取关原之战的胜利，基本上获得全国军、政上的优势。1603年，家康被任命为征夷大将军，开创江户幕府。1615年，德川家康在大坂之役中完全消灭丰臣氏的势力，实现了日本的统一，江户幕府也成为日本实际上的统治者。江户幕府实行日本独特的封建体制“幕藩制”，将社会分为士农工商四个阶级及秽多、非人等贱民，基本上阶级间的流动受到限制。在幕藩制之下，各藩领国在经济上依赖中央政府的市场进行交易，幕府凭借经济上优势确保其统治权；但随着后期商品经济的高度发展，藩际贸易大大减少各领国对中央的依附性，各藩表现出明显的独立倾向，瓦解了幕藩体制的政治基础。
1543年，一艘葡萄牙船漂流到鹿儿岛的种子岛。时日本正值战国纷扰，葡萄牙人将欧式火枪传入日本，基督教也在这时进入日本。然而，传教活动与发达的贸易逐渐威胁到江户幕府的统治，于是幕府在1641年把荷兰商馆迁移到长崎的出岛，奉行保护主义（锁国），这段期间日本只容许荷兰和中国的商人来日贸易。在奉行保护主义的200多年间，荷兰商人通过与日经商传入兰学，兰学因而在日本生根发芽。1854年，美国海军准将马休·佩里率领黑船舰队驶抵江户附近的浦贺，迫使日本开港通商，才一改日本的贸易保护主义作风。江户幕府末年暴动频繁，幕藩体制摇摇欲坠，在西南四藩（萨摩、长州、土佐、肥前）为主的维新志士带领下，一场全国性的倒幕尊皇运动正式开展。

帝国时代

1867年，末代江户幕府将军德川庆喜迫于情势主动大政奉还，以明治天皇为首的新政府正式成立，江户时代结束。1889年，新政府颁布了《大日本帝国宪法》（又称《明治宪法》），1890年举行了第一次帝国议会。在整顿内政的同时，日本也积极对外扩张版图。1867年开始的明治维新对日本进行了多项大刀阔斧的改革，在地方政治上废藩置县，废除大名制度。然而大量士族在明治维新的过程中失业，造成极大社会问题，并引发1877年的西南战争。为安抚士族情绪，遂有出兵台湾之议。1871年10月，一艘琉球国船只于台风后漂流至台湾东南部，其中54名登岛乘客被原住民出草杀害，史称八瑶湾事件。由于当时琉球国同时向清朝和日本朝贡，而清廷表示将事件交由日本处理，日本因而在1874年5月攻打台湾南部排湾族部落，是为“牡丹社事件”。在驻华英国公使调停下，中日两国签订《北京专约》，后来日本政府将条文中的“琉球人”诠释为“日本国属民”，因而在1879年以此为由吞并了琉球，琉球王国灭亡。1894年，朝鲜发生东学党起义，中日按《天津条约》同时出兵朝鲜半岛，起义平息后日本要求继续驻兵被拒，其后扣留高宗李熙，命大院君李昰应主国事，后日本称发现李昰应曾要求东学党与清军一起驱逐日军，于是不宣而战，突袭驻守于朝鲜的大清海军。随后于1894年8月1日，中日两国互相宣战，甲午战争正式爆发。1895年2月，清军溃败，清廷被迫派李鸿章代表清廷向日本求和，并以战败国身份在日本威逼下签订了条件苛刻的不平等条约《马关条约》，日本在此条约中获得了台湾和澎湖群岛以及二亿两白银的巨额赔款。
1900年，俄国趁八国联军侵华战争时单独出兵占据中国东北，但各国与清廷议和后俄国依然拒不撤兵，遂与日本交恶，最终在1904年爆发日俄战争，日本获胜，获取库页岛（日本称桦太）北纬50度以南的部分。1910年与大韩帝国签订了《日韩合并条约》，令朝鲜半岛合并成为日本的一部分。
日本于1910年将大韩帝国并入版图，是为日韩合并；并在第一次世界大战中投向协约国，向同盟国宣战，以获得德国在中国山东半岛的殖民地。1914年9月，日本向德国宣战，发动青岛战役，11月攻占青岛。第一次世界大战使日本富强，日本进入短暂的“大正民主”时期。1918年，米价急涨，日本农村爆发米騒动事件，并演变成武装冲突，参与者逾二百万人；事后警方逮捕超过二万五千人，其中八千二百人被判各项刑罚：轻则罚款，重则处死；此事亦使寺内内阁下台。由于当时日本内地的大米供不应求，因而增加生产朝鲜和台湾的大米，并进口更多的外地（属地）大米至内地，以解内地缺米之忧；朝鲜和台湾对内供米减少，朝鲜农民祇能从满洲进口杂粮充饥。1923年9月，日本关东大地震，死亡人数达十三万人，日本经济遭遇重创；1927年4月，由于日本政府救济台湾银行失败，陷全国金融于险地，史称“昭和金融恐慌”；1930年，世界经济陷入严重经济衰退，而日本亦未能幸免。在此期间，滨口、犬养和冈田内阁为挽救经济，主张削减军费，使军部和右翼组织不满，三人亦先后被暗杀。
1931年，日军发动九一八事变，入侵中国东北，扶植傀儡国家满洲国；再于1932年，在上海发动一·二八事变。1936年2月26日，发生了二二六事件，广田弘毅组阁、东条英机为军部当权派阀领袖，创建以天皇及军部统制派为本的法西斯体制。1937年7月7日，日军策动卢沟桥事变，正式入侵中国，引发第二次中日战争。战时日军占领华东平原，包括首都南京，并试图以南京大屠杀逼中国军民屈服，估计被杀人数约为二十万以上乃至三十万人，蒋中正率领的国民革命军祇能退守中国西南一带。但其后战情僵持不下，令日军陷入消耗战；旷日持久，消耗日军大量人力、物力和财力，加上欧美对日本禁运，石油和钢铁等，不得运往日本。因此军方孤注一掷，发动“大东亚战争”，向南亚继续扩张，史称太平洋战争。
1941年12月，日军偷袭美军位于夏威夷珍珠港的基地，并正式向美国、英国和荷兰宣战，同时开始进军东南亚等太平洋地区。日军起初连战皆捷，然而大日本帝国海军在中途岛战役大败，成为太平洋战争的转捩点。1938年以来，日军以“扫荡”、“三光作战”，试图稳定中国的日占区，但仍无法扭转整体局势。战争后期，美国海军陆战队接连攻下硫磺岛和冲绳岛，美军B-29轰炸机随即密集轰炸日本本土，许多城市遇袭，市民伤亡惨重、工业设施尽毁，并重创日本的飞机工厂和机场。1945年8月6日和9日，美军依次在广岛市和长崎市投下两枚原子弹；同时苏联亦于8月8日对日本宣战，占领日属满洲。8月15日，昭和天皇以电台广播宣布投降。9月2日，日本政府签署《降伏文书》，接受《波茨坦宣言》，并将领土范围限于本州、北海道、九州、四国以及其他指定岛屿，约占1920年日本国土面积的54%。第二次世界大战正式结束。

二战以后

从1945年9月2日战败到1952年4月28日《旧金山和约》生效期间，日本被盟军军事占领，由美军为首的驻日盟军司令部（GHQ）统治，实行财阀解体政策，对垄断资本进行大规模重组；日本除了失去所有属地，也暂时被迫移交小笠原诸岛与琉球（原冲绳县）予美国军政管理。1950年，韩战爆发，美国对日本的政策开始改变，包括单方面和日本议和并放弃战胜国对日索赔的权利，允许日本设置自卫队，同时向日本订购大量军火及军需产品，带动日本战后军工产业的发展。美国亦在经济、政治方面对日本提供援助，使其成为第一岛链的一部分，遏制共产主义，由此而生的“特需繁荣”让日本经济进入高速发展期，并在随后十年分别出现神武景气、岩户景气等多次经济发展高潮。1956年12月18日，日本加入联合国。1964年，东京成功举办奥运会，带来奥林匹克景气，同年日本加入了经济合作与发展组织，国民生产总值在其后4年超越英、法，德，成为全球第二大经济体，正式跻身于先进国家之列。1972年，美国将琉球的行政权交还给日本。
1973年，第一次石油危机爆发，日本经济增长每年仅4%左右，低于六十年代初的9%，日本高速经济成长时期宣告结束，但日本在世界经济体中仍排第二位。至1990年代初期，日本泡沫经济崩溃，经济陷入长期不景气阶段。这一时期失业攀升，国债与赤字庞大，加上1995年奥姆真理教发动的一系列恐怖攻击与阪神大地震，社会陷入不安。1990年代，日本的人均国内生产总值，达到历史上的最高位。
战后的日本自1955年起长期由自民党执政，因而出现“55年体制”，直至1993年由于部分自民党党员退党，导致自民党在该年国会众议院选举过后短暂失去组阁权约10个月，然而短短一年后自民党与社会党联手，藉社会党村山富市内阁的组建重返执政地位。

21世纪

进入21世纪初期，日本经济透过往新兴市场出口而出现小波段苏醒的伊邪那美景气，但是2008年发生的全球金融海啸令索尼、丰田等指针性大企业纷纷出现巨大亏损。
2009年，执政自民党在第45届日本众议院议员总选举中惨败，再次下台，更首次失去共计长达54年众议院第一大党的地位。仅仅三年后，由于民主党施政失当和在东日本大震灾中救灾不力，内阁总理大臣更换频繁，加上福岛核灾使日本的经济再次陷入困境，造就自民党再次上台的机会。2012年12月，自民党获取压制性胜利，党总裁安倍晋三在上台后倡议修改宪法，取消当中否定的集体自卫权以允许自卫队到海外参与联合国的维和反恐行动，同时将自卫队的目标改为“本土防卫和国防保障”，透过自主制定的新宪法使日本成为一个正常的主权国家。然而由于新宪法的部分字眼具争议性，引发部分亚洲邻国不安，其推出的秘密保护法案在社会上亦引起一些疑虑。安倍晋三推行了一系列经济改革措施，包括推动日圆贬值、实行量化宽松等，被称为“安倍经济学”。纵使当中调高消费税的措施可能会令部分国民的薪资追不上物价升幅，但由于日圆兑美元贬值，带动日本产业出口量和国内消费需求攀升，使日本能够摆脱长达15年之久的通缩阴影，亦令失业率创6年新低，日经平均指数升至近六年高位。

地理

日本国土位于欧亚大陆以东，太平洋西部，由3个弧状群岛（日本列岛、琉球群岛、伊豆-小笠原群岛）组成。其中北海道、九州、本州及四国四大岛的面积就占了国土面积的99.37%。日本通常被归划于东亚或东北亚的范畴，北与俄罗斯、西与朝鲜、韩国、西南与中国大陆东部及台湾隔海相望、南与菲律宾隔海相望。日本由6,852个岛屿组成，面积约37.8万平方公里。国土面积75%属山地丘陵地带，因此森林覆盖率高，但却不适合农耕，耕地面积仅占日本国土的11.1％。也因此日本的人口多集中在沿海地区，日本的人口密度在世界排名第37位。日本国土狭长，南北总长3,800公里，与澳大利亚、马达加斯加、美国相近。
日本列岛按照地质构造可分为东日本与西日本两大区域，其界线为位于本州中部，新潟县糸鱼川市与静冈县静冈市之间的糸鱼川静冈构造线。日本列岛附近是欧亚板块、菲律宾海板块、太平洋板块和北美洲板块的交界地，同时日本列岛还处在环太平洋造山带、火山带、地震带之上，故日本为一个经常发生地震、但同时也拥有许多火山与温泉的国家。日本最高的山峰──海拔3,776米的富士山，本身就是一座活火山。据统计，世界全部里氏震级6.0以上的地震中，超过20%都发生在日本；而日本发生的地震，释放的地震能量就占全球地震释放能量的10%。
由于日本面积狭小多山，因此河流普遍长度不长但落差较大。日本的河流在梅雨和台风季节容易形成洪水，日本政府因而修筑了大量的堤坝和水库用于防洪，同时实行水力发电。日本最长的河川是发源于长野县，并在新潟县注入日本海的信浓川，总长367公里；而第二长的利根川也是日本流域面积最大的河川。日本最大的湖泊是位于滋贺县的琵琶湖，面积670.25平方公里。

自然环境

日本国土南北狭长，四季分明，也是一个多山国家。因为日本是岛屿国家，四面环海，所以来自外部新生物入侵的可能性也相对较低，离岛地区更形成了独自的生态系统，特别是小笠原群岛及琉球群岛自古就创建了比日本本土更加孤立的生态系统，小笠原群岛更有“东洋的加拉帕戈斯”之称。伴随明治时代以后外来物种的进入，生态系统发生变化，日本的生物多样性也受到影响，本地物种如朱鹮及日本狼都在20世纪灭绝，但日本各地仍保留着大量珍贵的生态系统，如知床、白神山地、小笠原群岛和屋久岛都是联合国教科文组织认定的世界遗产。在环境保护方面，日本是世界上最早面临大规模公害的国家，并在1960年代后期开始积极立法减排，至21世纪全国主要大气污染物全部达到环境标准。由于高度经济成长期以后日本饮食文化的变化及海外农产品的输入，日本的农林水产业在20世纪开始出现农田与人工林的闲置，渔业资源减少等问题。自1970年代以来，相较于其他国家森林面积的持续萎缩，日本的森林覆盖率一直保持在三分之二上下。2012年，日本的森林面积达253,203平方千米。
由于日本列岛位处数个板块的的交界和环太平洋火山带之上，火山活动十分活跃，日本在历史上曾多次发生地震和海啸等灾难。20世纪以来，在日本造成重大损失的大地震有1923年导致超过10万人死亡的关东大地震、1995年的阪神淡路大地震和2011年引发海啸和福岛核事故的东北地方太平洋地震。在沿海地区，地震之后引发的海啸常带来远超过地震的影响，英语中的海啸一词就是来自于日语中的“津波”（津波／つなみ ᵀˢᵘⁿᵃᵐⁱ）。除了地震和海啸之外，火山亦经常在日本引发灾害。近年日本较为活跃的火山有有珠山、浅间山、三宅岛、阿苏山和樱岛等。日本其他的主要自然灾害还有山体滑坡、泥石流、洪灾、风灾和雪灾等。

行政区划

日本政府在1947年根据《地方自治法》将全国分成47个一级行政区，称为“都道府县”，分别为一都、一道、二府、四十三县。部分市因人口较多，在当地影响较大，而被指定为政令指定都市、中核市、特例市。截止到2013年4月1日，日本全国共有20个政令指定都市、42个中核市和40个特例市。都道府县下的行政区划为市町村，此外还有郡、支厅、区、特别区等行政单位。根据地理与人文、经济特征，日本通常被分为八大区域，包括北海道地方、东北地方、关东地方、中部地方、近畿地方、中国地方、四国地方和九州及冲绳地方。
日本自1888年起逐步实行市町村合并政策，町村数目大量减少。踏入21世纪，为增进地方分权，政府开始检讨废除都道府县，改实行道州制的必要性，引起日本道州制议论。1968年，日本自治省导入了地方公共团体编号制度，当前全日本的都道府县与各市町村均有自己的编号，编号与ISO 3166-2:JP符合。

主要城市

日本没有法定首都，国家的行政中心位于东京都。截至2012年，东京都区部（又称为“东京23区”，即口语所称的东京市区）人口中约有900万，全东京都的人口约有1,323万。以东京都为中心，包括神奈川县、埼玉县、千叶县的首都圏人口约为3,670万，是世界上最大的都市圈。日本的皇居、国会议事堂、内阁、最高裁判所、各省厅、各国驻日大使馆、大企业的本部、日本银行、证券公司、百货商店、报社及电视台大都集中在东京。当前在东京都区部内和东京周边卫星郊县已经形成了众多副都心，亦拥有全世界规模最大、密度最高的郊区购物商圈及高效完善的城市轨道系统。东京也是世界上拥有最多财富500强公司总部的城市。
如果将东京都区部视为一个都市的话，日本共有12个人口超过一百万的城市，其中除了川崎市之外，其他都是都道府县厅的所在地。

政府

日本为君主立宪国家，该国宪法订明“主权在民”，而天皇则为“日本国及人民团结的象征”。与世界上多数君主立宪国家相同，天皇在日本只有国家元首名义，并无政治实权，只能进行礼仪性的事务，例如，签署法律和行政命令、任命内阁总理大臣、接受其他国家外交使节的国书、宣布奥运会开幕等。现任天皇为德仁，他在其父明仁退位后，于2019年5月1日即位。
日本政府的行政机关是指《国家行政组织法》以及《内阁府设置法》中规定的内阁府、省及其外局，并以内阁总理大臣（首相）为首的“1府12省厅”。2001年实施的“中央省厅再编”机构改革以大部门体制为重点，按照职能优化的原则将原本的1府22省厅精简成为内阁府、总务省、法务省、外务省、财务省、文部科学省、厚生劳动省、农林水产省、经济产业省、国土交通省、环境省、防卫省和警察厅的“1府12省厅”体制。经过改革的日本行政机关核心机构数量属主要发达国家中最少。
日本古代的法律体制深受中国的中华法系影响，江户时代制定的国家最高法律《公事方御定书》就是建基于其基础之上。 然而自18世纪末期，日本大部分的法律则是在欧洲法系的基础上编写，例如明治政府在1896年通过的民事法则参考了德国的《德国民法典》，此法律至今依然是日本民事法律的骨干。日本最高的法院是最高裁判所，下分三个不同等级的法院。日本的主要法律被统称为《六法》。
日本现行的宪法是于1947年5月3日由当时占领日本的美军草拟，经过日本国会的审议后再由天皇颁行。日本国宪法最重要的三大原则是主权在民、基本人权的尊重以及和平主义，日本政治以这三大原则及其中最基本的、对个人尊严的尊重运行。日本实行三权分立的政治体制，立法权归两院制国会，司法权归裁判所（即法院），行政权则由内阁、地方公共团体及中央省厅分别处理。宪法规定国家最高权力机构为国会。日本实行两院制，众议院有480席，参议院有242席，由18岁或以上的国民投票选出。众议院议员任期为四年，但由于众议院可以在任期结束之前中途解散，所以实质上众议院议员任期平均只有两年多。参议院议员任期为6年，每3年改选一半，不能中途解散。
1955年起，自由民主党（自民党）一直长期执政，只在1993年至1994年及2009年至2012年成为在野党。其中1994年至1996年自民党是作为联合政权其中一党，拥立日本社会党委员长村山富市担任首相，1996年初开始才重新掌握组阁权。2009年，时任首相麻生太郎宣布提前举行众议院选举，结果自民党大败，民主党大胜。然而，由于民主党在执政后迟迟未能兑现竞选承诺，因此在执政仅仅三年多后的大选即惨败下台，自民党再次成为执政党，党总裁安倍晋三取代落败的民主党代表野田佳彦成为首相，并执政至今。虽然所有首相均需由天皇任命，但是宪法已经规定无论任何人在选举中胜出，天皇都必须予以任命。当前自民党与公明党组成执政联盟，主要在野党包括立宪民主党、国民民主党、共产党、日本维新会、希望之党、社民党等。

外交

日本现代在国际上最亲密的盟友为美国，双方在1960年签署《美日安保条约》并生效至今。由于日本扼东北亚通往太平洋的门户，在冷战时期是美国抵御共产主义于亚洲扩张的前线，即“岛链”。日本亦同时是美国在亚洲的重要军事据点，美军在日本设有多处军事基地，日本在美国的东亚外交策略中也有一定影响力。作为世界第三大经济体系，日本努力在世界舞台上争取与之相等的角色。自1956年来，日本累计担任了16年的安理会非常任理事国。日本亦曾联同德国、巴西及印度组成四国联盟向联合国提交改革安全理事会建议，其中包括允许四国加入成为安理会常任理事国，但由于受到中国和韩国的反对而未能成功。
日本是八国集团和APEC成员，同时也是东盟中东盟十加三论坛的参与国。纵然日本的捕鲸活动偶尔令日本成为国际组织的批评对象，但日本与世界各国的关系基本上和谐，并分别在2007年和2008年与澳大利亚和印度签订安保条约。根据美国马里兰大学与英国广播公司对全世界四万人进行的民意调查，日本是给世界人民最佳印象的国家之一。
与此相对，由于日本和中国以及韩国对历史和领土等认知的分歧，故至今跟两国的关系仍较其他国家相对紧张。首尔的日本驻韩大使馆经常有示威者要求日本政府对韩国慰安妇问题作出赔偿和道歉，中国民间也经常发生反日示威和抵制日货运动。日本当前与中俄韩三国存在领土纠纷的问题，包括与中华人民共和国有争议的东海油气田；与台海两岸政府之间所存在的尖阁诸岛/钓鱼岛及其附属岛屿主权问题；与韩国的竹岛（独岛）主权争端和与俄罗斯之间的北方四岛（南千岛群岛）主权问题，但是日本和俄罗斯的关系在近年已大幅改善，两国在天然气以及其他自然资源方面的合作亦越趋紧密。
日本对发展中国家提供的政府开发援助额为世界第二，大部分用于免于债务和基础设施建设。截至2004年，日本政府的援助达2千亿美元，而最大的受益国家包括中华人民共和国（14.4亿美元）、印度尼西亚（8.6亿美元）和菲律宾（8亿美元）。

军事

日本当今的国家防卫组织为自卫队，成立于1954年7月1日，目的是维持日本的自我防卫能力。1945年，日本在驻日盟军总司令麦克阿瑟的主导下制定了日本国宪法，当中的第九条规定日本永远放弃以国权发动的战争、武力威胁或武力行使来作为解决国际争端的手段，被视为世界上最能落实和平主义的宪法。因此，自卫队在名义上不是军事组织，但在实际上的功能等同其他国家的军队。
自卫队分为陆上自卫队、海上自卫队、航空自卫队等三大分支，由防卫省统筹管辖。在韩战爆发后，日本政府在1950年成立警察预备队本部，并在其后更名为防卫厅。防卫厅是根据日本《内阁府设置法》第49条第3项以及《防卫厅设置法》第2条的内容而设置的机关，属日本内阁总理大臣管辖范围之下设置的内阁府之外局。随着《防卫厅设置法》的修改，防卫厅在2007年升格为防卫省，从内阁府独立成为日本中央一级单位，升格为与11个平级的单位，防卫厅长官晋升后的防卫大臣在制定政策和申请预算等方面享有更大的权限和独立性，但总理大臣仍为自卫队的最高指挥官，并保留着对自卫队的最高指挥监督权和颁布“防卫出动命令”权力。 另外，原本定义为“附属任务”的国际紧急救援协助事务、联合国维和事务以及根据《周边事态法》的后方支持等事宜，亦不用再以个案的方式经国会两院审议通过。
日本自卫队的人数受到法律约束，现行编制为22.4万人，编制常保持不整状态，军事人员中亦包括大量军校士官以及军校教师职工，以及4.3万名具培训新兵能力的干部。2010年，日本政府发表《防卫计划大纲》，决定将陆上自卫队的坦克数量削减到400辆，但为了对应巨大地震等大规模灾害，陆上自卫队的人数则保持不变。自卫队在踏入21世纪后开始进行海外军事任务，除了参与了2002年阿富汗战争后的维和任务外，也曾于2004年至2009年间向伊拉克派遣了“自卫队伊拉克复兴支持群”，协助支持美伊战争后的基础设施重建工程。2009年3月，海上自卫队首次向索马里海域派遣了两艘护卫舰打击海盗，并在其后数月分别组成了三批舰队互相接替。航空自卫队于2009年向索马里海域派遣两批P-3C巡逻机部队，为打击海盗进行预警监视。自民党在2012年上台后倡议修改宪法，将自卫队的目标设置为“本土防卫和国防保障”，同时提出取消当中否定的集体自卫权允许自卫队到海外参与联合国的维和反恐行动以及保护在公海上与日本共同联合行动的船舰艇。但修宪的内容具有争议性，因此在社会上亦引起一些疑虑。
日本于2014年的国防预算总额为4.8928万亿日圆，较去年增长2.9%，但因日圆兑美元大幅贬值，换算为美元后数值实际与去年同比下降近10%。由于日本的军购均依赖美国进口，预算中增加的款项将用在于弥补因日圆贬值而上升的进口武器装备价格的费用、恢复东日本大震灾减薪措施结束后的薪资增长以及搬迁冲绳普天间美军基地。1976年，时任首相三木武夫订立了防卫开支不得超过国民生产总值1%的限制，至今只曾于1986年超过限制，而在1980年代末经济爆破后，自卫队预算拨备在10多年间并无增加，故扣除通胀后实质是减少。日本军事支出当前仍维持在GDP总值的1%，比例约为全球第134名，总支出位居美国、俄罗斯、德国、英国、法国、中国之后，为全球第7位。

经济

日本的经济在第二次世界大战中受到了毁灭性打击，但在战后快速复兴。日本经济自1960年代开始了持续长达30年的高度增长，被誉为“日本战后经济奇迹”，当前绝大多数世界知名的日本跨国企业都诞生于这一时期。而从1990年代开始，由于过度投资所造成的资产膨胀以及证券和房地产市场的“泡沫化”，日本经济最终在逾放比过高与日圆不断升值下，泡沫经济崩溃，而政府改革经济的努力也没有成效，被称作“失去的十年”。2002年2月以来日本经济的景气景象一直扩大，创下了战后最长的景气复苏期纪录，被称作“失去的二十年”。
日本是一个自由市场经济体，其科研能力、工业基础和制造业技术在世界位居前茅，同时也是当今世界第四大出口国和进口国。日本经济高度发达，国民拥有很高的生活质量。日本GDP总量1968年超过联邦德国，自1968年至2009年，日本一直保持世界第二大经济体的地位；2010年被中国超过，GDP总量退居世界第3位。2015年日本全国国内生产总值高达4.124万亿美元；人均国内生产总值32,478美元，在世界195个国家中排第24名，是全球国际最富裕、经济最发达与生活水平最高的国家之一。此外，日本还是世界最大的债权国，海外净资产达到296.3万亿日圆。日本经济的特点包括制造商与供应商和经销商的紧密结合、强大的企业联盟和对于雇员采用年功序列制与终身雇用制等。

第三产业

日本的第三产业，特别是银行业、金融业、航运业、保险业及商业服务业对GDP贡献最大，占全国GDP逾70%。东京不仅是国内第一大城市和经济中心，更是世界上最大工商城市和全世界生产总值名列第一的城市，同时也是世界顶级的金融、航运和服务中心。服务业是日本第三产业的核心，占日本GDP逾70%；日本2011年的服务贸易出口占世界出口3.4%，排名全球第七。
截至2016年，日本有219家公司名列福布斯全球企业2000强，占总数10.95％，东京电力、NTT、三菱UFJ、瑞穗、野村、三菱地所、东京海上、三井住友、JR东日本、7&I和日本航空均是世界规模数一数二的公司。日本三菱是世界上仅次于美国通用电气公司的超级企业财阀，2013年世界五百强企业中上榜的62家日本企业当中，就有5家属三菱旗下。三菱日联金融集团为日本最大的金融机构，2013年时点的总资产达230万亿日圆，旗下的三菱UFJ也是日本以至亚洲以资产计最大的银行，邮贮银行则是世界上存款总额最庞大的金融机构。三菱UFJ金融集团、瑞穗金融集团和三井住友金融集团在世界金融界具有举足轻重的地位，是全球最大的海外贷款业者，而东京证券交易所也是仅次于纽约证券交易所的世界第二大证券交易所。
日本的旅游产业也非常发达，联合国世界观光组织报告指日本在2013年以24%的成长率成为世界旅游成长最快速地点，而世界经济论坛发布的《旅游业竞争力报告2015》也指出，日本旅游竞争力在全球141个经济体中排行第9，位居亚洲第一。同时，由于日本国内的服务和产品种类繁多，竞争激烈，因此日本的广告业亦非常兴盛，也造就了行业龙头电通成为全球市占率第五、净收入第一的巨型广告公司。
动漫是日本文化艺术的重要表现形式，作品具有鲜明的民族特色。日本制作的动画节目占全球播放的60%，因此日本享有“世界动漫王国”的美誉。1950年代以后，漫画逐渐成为日本出版业的主要部分。2006年日本漫画业绩达到4810亿日圆，而日本动画2011年的海外业绩亦达到177亿日圆。秋叶原则是世界首屈一指的动漫及电器集散地点。
日本的航空运输业也相当发达，东京的羽田机场和成田机场的客货吞吐量均居世界前列，其中羽田机场2014年的旅客吞吐量在全球排前4名，是世界上最繁忙的机场之一。在2013年机场服务质量排名中，羽田机场位列世界第二，航班晚点率全球最低，而且是全球卫生情况最佳的机场。日本的四大航空公司日本航空、全日空、北海道国际航空、SKY（天马航空）为日本空中交通的重要标志。由于日本99.7%的原材料和商品均依赖海运进出口，水路交通一直被重视而且十分便利。日本全国一共有1020个各式的港口，当中属于指定重要港湾的超级中枢港湾包括了“京滨港”（东京港、横滨港）、“名四港”（名古屋港、四日市港）以及“阪神港”（大阪港、神户港）。

第二产业

日本的主要工业范围包括钢铁、汽车、造船、电子电器、化工、纺织和食品加工等，当中汽车工业占日本制造业总产值16%，其产业链延伸到制造、销售、维修保养、材料等广阔领域，与汽车工业相关的从业人员也占了全国就业人数的10%，为日本国民提供了巨大就业机会，因而被称为日本的“支柱产业”，也使日本成为全球第二大汽车出口国。此外，日本是世界最大的碳纤维生产国，全球70%以上碳纤维产量均源自日本公司。日本的核发电量居世界第三位，仅次于美国和法国。
日本的电子机械市场在基本上是由日立、松下、索尼、东芝、NEC、富士通、三菱电机、夏普和三洋电机等九大制造商瓜分，以电子电器产业和汽车工业为代表的制造业高速发展。汽车工业方面，日本汽车的生产量位全球第三，仅次于美国和中国，以丰田、马自达、本田、日产等公司的产品畅销全球。由于电子机械包括了洗衣机、电冰箱、灯光设备以及个人电脑等多个范畴，总生产额超过了日本整个机械工业的10%，因此也被视为汽车工业以外的第二个支柱产业。

第一产业

日本的农业实行小型机械化，单位耕地产量世界第一。日本的稻米主要在日本海沿岸地区和东北地方生产，自给有余，而在越光米、富士苹果等农产品均闻名于世界。日本政府的农业政策除了会确保国内粮食稳定供应外，也推动农业现代化、农民收入稳定。日本是世界上第二大渔业资源生产国，捕鱼技术和捕鱼量居世界前列。日本的森林覆盖率高达65%以上，是世界上森林覆盖率最高的国家之一，但是由于林业主要着重于保护生态环境，因此工业上使用的木材基本使用进口资源，是世界上进口木材最多的国家。此外，日本还是世界上填海造陆面积最大的国家之一，约有0.5%的国土面积来自填海。

对外贸易

外贸在国民经济中占有重要地位，日本是世界第四大出口国和进口国。日本在1950年代确立了贸易立国方针，加入世界贸易组织后开始跟大多数国家和地区进行自由贸易，这为日本对外贸易规模的扩大创造了有利的国内和国际条件。此后，日本的对外贸易迅猛增长，主要贸易对象为中国、美国、澳大利亚、韩国、香港、台湾和沙特阿拉伯等国家和地区，并在东南亚市场具有重要的经贸地位。日本主要出口的商品包括汽车、半导体、钢铁、塑胶、化工产品等，而主要进口的产品则是化石能源、机械、影音产品和纺织品等。当前中国是日本最大的贸易伙伴。

基建和交通

日本的交通以公路、铁路、航空和水路为主，各种交通运输方式的技术水平和运输量均居世界前列。
尽管国土狭小，日本的道路总长度居世界第五位，每百平方公里高速公路长度居世界前列。日本的高速公路收费和征税都较其他国家高，但同时亦在公路维修和保养方面投放不少资源，节能方面也属世界领先。
日本在2012年的铁路运量达230.4亿人次，为全球最繁忙的铁路网。东京是日本的海陆空交通总枢纽，同时拥有当前世界上最复杂、最密集且运输流量最高的通勤铁路系统，东京地铁则是世界上流量最大的城市轨道交通系统。此外，日本还是世界上地下街最多的国家。日本的铁路密度亦处世界领先水平，且客运路线基本实现电气化。
日本拥有1,020个港口，数量雄居世界前列，为世界海运大国。为增加在国际海运市场的竞争力，当前日本政府将国内6大商港划为3个“超级中枢港湾”，分别为“京滨港”（东京港・横滨港）、“名四港”（名古屋港・四日市港）、以及“阪神港”（大阪港・神户港），以协同作战的方式应对周边国家港口崛起的挑战。
日本的基础建设完善，特别是交通建设上。1964年开通的新干线是世界最早的高速铁路，其中历史最为悠久的东海道新干线更是世界上最繁忙的铁道，全长515.4公里。连接本州和北海道的青函隧道为当前世界上最长的海底隧道，全长3911米的明石海峡大桥则是世界上最长的吊桥。

创新科研

日本在全球百大创新力科研企业中占28个席位，仅次于美国。日本全国有约70万的科研人员，每年的科研经费达1300亿美元，高居全球第三。日本在电子、手机通信、低耗能环保车、机械、工业用机器人、光学、化学、半导体和金属等多项领域具世界领先技术且屡获殊荣，并在诺贝尔物理学奖、诺贝尔化学奖、诺贝尔生理学或医学奖各有11人、7人、5人获奖，自然科学三大奖（23人）人数为亚洲第一。此外，日本获得其他国际科学大奖的人数，也都是亚洲第一。其包括沃尔夫奖（科学类8人）、富兰克林奖章（12人）、拉斯克奖（7人）、盖尔德纳国际奖（13人）、罗伯·柯霍奖（11人）以及汤森路透引文桂冠奖（26人）。
日本工业用料的科技水平属世界顶尖，当前日本为全球唯一能制造出第五代单晶的国家，如劳斯莱斯的Trent系列发动机就是使用了进口自日本的单晶制造，而且日本的高科技发展也减低了能源和原材料的消耗，每工业生产单位产值所使用的能源和原材料均为世界最低。另外，日本的工业用机器人产量占了世界一半以上，比次位的美国多出逾4倍，在工业机器人的制造、传动和伺服技术上也属领先地位。日本用于军事技术的研究费用并不高，但相反地积极推行以民用技术为主的技术发展路线。在民用为主的技术发展路线之下，日本的科技研究以服务民生为首要目标，科技力量主要集中于民间企业的研究开发机构。
在太空科技方面，日本东京大学在1955年发射了日本第一枚小型火箭，随后日本太空科技在宇宙航空研究开发机构的领导下开始逐步发展，于1970年成功将大隅号卫星成功送入预定轨道，使日本成为世界上继美国、苏联和英国后第四个发射人造卫星上天的国家。踏入21世纪，日本太空科技迅速发展，2007年，日本顺利发射绕月探测卫星辉夜姬，成为继美苏之后第3个成功发射月球探测器的国家；日本发射的小行星探测器隼鸟号在2010年从小行星25143返回地球，是首个在月球以外的星球着陆并安全归来的人造航天器，已被健力士世界纪录认定为“世界上首架从小行星上带回物质的探测器”。这些创举都为日本跻身世界太空强国之列做出了贡献。

民族和语言

根据总务省统计局公布，1亿2477万6364人（2019年1月）。虽然大和民族占日本人口的大多数，但严格意义上日本并非单一民族国家。由于日本在19世纪末以来开始接收移民和多次扩张领土，当前境内也存在数个少数民族，当中包括阿伊努族（约3万人）、朝鲜人（约60万人）和华人（约70万人），另有因没有统计项而数量不明的琉球人等（估计约160万人）。在日本，大部分日本人和在日外国人都通日语，现行的公用语言称为标准语或共通语，以江户山手地区（今东京中心一带）的中流层次结构方言为基础。在17世纪前，京都作为日本的政治和文化中心，当地的语言曾经是日本的标准语言。但是自从德川幕府统治日本后，江户（即现今的东京）的语言便成为日本的标准语。日本各地也存在不同的方言，主要可分为东日本方言和西日本方言，而两者中较具代表性的包括了近畿方言（关西腔）、东北方言和混合了琉球语口音和词汇的冲绳日语等。还有一些少数民族语言，主要有在琉球群岛地区琉球人使用的琉球语及母语用户不足100人的阿伊努人语言爱努语。英语是日本国民教育中标准的项目之一，但因日语音标一定会带a、i、u、e、o五个母音音标的特性，加上日本人通常直接以假名音译外来词，导致日本人在英语发音上面（尤其是r和l音）普遍有一定程度上的不准确。
日本的人口密度约为每平方公里336.8人，其中又以太平洋沿岸地区与南部地区最为密集。在日本，除了四国地方，各地方均有人口在100万以上的大都市。主要都市都集中在沿海地区的平原，10%的日本国土集中了90%的日本人。全国80%的人口居住于城市或大城镇，26%以上的人口居住在首都圈，49%以上的人口集中在大东京、京阪神、中京等三大都会圈，而东京都人口密度为每平方公里5,748人。现在东京城市群（即首都圈）的人口达到3千6百70万人以上，为世界上规模最大的都会区，但在都心地带也引发了地价昂贵等问题，东京更是全球最贵的办公地点之一。而在农渔村，大量的青年离开本地前往都市，使这些地区逐渐出现过疏化和老龄化问题。日本平均寿命位于世界前列，2016年平均寿命男性80.98岁，女性87.14岁。厚生劳动省发布数据，截至2017年9月15日全日本100岁以上的人瑞高达6万7824人，较去年增加了2132人。随着战后首波婴儿潮出生的人口开始退休，同时越来越多日本年轻人选择不结婚或生育，日本的高龄化和少子化问题严重，人口持续减少。人口下降将会影响日本的经济及社会，日本即将面临被扶养人口急剧增加、劳动力成本提高和福利体系负担加重的危机。2019年7月10日，日本厚生劳动省公布的日本人口数字较前一年减少43万3239人，持续负成长。也是世界劳动力缺口最严重的国家之一，但尽管面对如此严峻的情势，日本政府当前婉拒大规模移民计划，仅开放少量临时移工，而日本民众更反对任何形式的长期居留，仅22%能够接受移民，而日本的外国出生人口几乎也都以邻近的中国大陆、朝鲜半岛移民为主。
据日本朝日新闻报道，日本政府25日在阁僚会议上表示，为了扩大接纳外国劳动力，决定从护理、建筑等14个行业接纳人才，从明年4月起5年时间里，将最多引进34.5万外国劳动力。据估计，护理行业居首位，预计将达到6万人。然后是餐饮业（5.3万人）和建筑业（4万人）。
会议通过了规定新在留资格的“基本方针”和写明具体业种和人数的“各领域运用方针”，也通过了引进并接纳外国人的“综合对应策”最终版方案。日本首相安倍晋三在会议上指出：“我们希望定下制度，并尽力创造相应的社会环境，让外国人能够在日本工作、居住。”

宗教信仰

神道与佛教是日本的主要宗教。现在大多数日本人心理上并没有特定的宗教信仰，但是日本人生活中的许多仪式和活动都与神道和佛教有着密切的关系，例如婚礼、丧礼等。《日本书纪》记述，佛教于552年传入日本，其后在圣德太子的积极推广下在日本迅速传播开来。神道教则是在日本本土所发展出来的宗教，神社是祭神的场所，神道教最主要的神为天照大神，是日本皇室的祖灵，此外，也认为自然界万物皆有神。当前最多日本人信奉神道教，佛教排第二，由于几个世纪以来的神佛习合，许多人同时信奉神道与佛教。
基督宗教天主教会的传教士在1549年进入日本，至17世纪初大约有75万名教徒。然而后来德川幕府中后期实行禁教政策，并迫害日本信徒及传道师，直到19世纪后期，美军强制日本开放贸易与外交的黑船来航事件以后，传教活动才再次兴盛于日本，现在日本经过正式受洗的基督宗教教徒不超过总人口的1%，但因其常占有较高社经地位，故社会影响力远大于1%，其中最大的宗派为日本基督教会（新日基、新日キ）。
伊斯兰教在20世纪初期从奥斯曼帝国传入日本，当前日本的穆斯林约有12.6万人，以外籍人士居多，日籍穆斯林不足一万。分别在东京、神户、名古屋和福冈四地拥有一定规模的清真寺，其中以东京清真寺最为著名。

建筑

日本建筑拥有久远的历史，最早在6世纪受到中国建筑的影响，佛教在传入日本时同时带入中国隋唐的建筑技术与风格，大量兴建佛寺和宫殿，随后慢慢发展出属于日本的独特风格。自16世纪起，府邸和城楼取代佛寺成为主要建筑活动，城堡在江户时代已演变为地方的政治与经济中心，各大城市的富有人家也开始兴建不同规模与风格的府邸。
日本在明治时代开始引入西方的建筑技巧、材料和风格，建造与传统风格有极大差别的钢铁和水泥建筑。二战前最早的日本建筑受到西方影响，材料、功能、结构和比例之间的关系得到最大限度的发展，二战后，重建的城市与旧有的建筑样貌完全不同，逐而发展出现代的日本城市建筑风格。1950至1960年代奠定日本建筑发展的基调，日本建筑师开始在早期基础上寻找日本建筑文化与西方建筑理念之间重叠的部分，互相替换，得出的成品既和西方建筑融为一体，但也有日本自己的特色。同一时期，日本经济快速成长，许多城市建筑（例如东京铁塔）都是在20世纪中后期兴建的，当时是日本建筑粗野现代主义建筑的最兴盛时期，代表建筑包括在1961年落成的东京文化会馆。
日本建筑对自然环境的关注、日本传统文化的坚持以及东西方建筑风格之间的平衡是其较为重要的特点。1991年，具后现代风格的东京都厅舍完工，掀起日本的摩天大楼风潮，其后东京国际论坛大楼、六本木新城、东京晴空塔等地标性建筑逐一落成，标志着日本建筑已走出一条与西方建筑体系不同、充满本土色彩的风格，正式踏入一个新时代。

医疗

日本的医疗保险制度始建于1922年，当时新通过的健康保险法创建了以受雇者为对象的医疗保险制度，其后1938年颁布的《国民健康保险法》则创建了以自营业者、农民为对象的国民健康保险制度。1961年，日本政府提出所有国民都有义务加入国民健康保险，从而日本实现了全民医疗保障。1973年，70岁以上长者开始获政府提供免费医疗服务，同年也新设了高额治疗护理费支付制度和提高了分娩费和丧葬费。日本的医疗保险主要分为国民健康保险（地区保险）和受雇者保险，前者覆盖普通国民，如农民、自雇人士和退休人士等，后者则只覆盖现职人士。两种保险均需要患者负担一定比例的费用，但是只要在社会保障指定医院看病，受雇者保险将会负担其诊疗费80%，而地区保险也会负担医疗费的70%、门诊费的70%和退休人员住院费的80%，病人也可以自己选择属意的医生和医院。

教育

日本实行小学校6年、中学校3年的义务教育，大部分学生在接受完义务教育后还会继续进入高等学校。2010年高等学校就学率为98%，位列全球第一，大学就学率也高达45.5%。日本的识字率亦为全球之冠，达到99%。第二次世界大战之后，日本陆续开始普及6年小学，3年中学的9年制义务教育。70年代，高中教育普及化，直到20世纪末，大学教育也开始逐步普及。21世纪开始，日本将教育大众化逐步迈向重点发展研究生教育，目标是要把研究生的人数从20世纪末的10万翻增加至20万。国民终身教育也是21世纪日本教育的新亮点，公民馆、图书馆、博物馆等公共教育文化体系已经遍布日本全国各地。截至2006年，日本有青少年活动中心1,320个，公民馆17,143个，博物馆1,196个和公共图书馆2,979个。

体育

日本自古以来即重视各种武术，相扑是日本的传统运动，在《古事记》和《日本书纪》中已有记载，且有“国技”之称。现在日本每年举行6次大相扑竞赛；相扑运动员被称为“力士”，其中等级最高者为“横纲”。此外柔道、空手道、剑道和弓道也是日本的传统体育项目，拥有很高的地位。空手道是日本传统格斗术结合琉球武术唐手而形成的，起源于日本武道和其琉球地区的唐手。唐手是中国武术传入冲绳地区，结合当地武术琉球手发展而成的，而日本本土人又将九州、本州的摔、投等格斗技与唐手相结合，最终形成空手道。二战之后通过美军宣传而在全世界广泛传播。空手道当中包含踢、打、摔、拿、投、锁、绞、逆技、点穴等多种技术，一些流派中还练习武器术。柔道、空手道甚至影响不少外国武术，如韩国的跆拳道受空手道部分影响，柔道则影响巴西柔术和俄罗斯擒拿术。
明治维新后，西方体育运动透过教育系统进入日本并普及，其中以棒球最为发达盛行，始于1936年的日本职业棒球联赛孕育王贞治、长岛茂雄、铃木一朗等棒球巨星，在日本享有“国球”地位。除了职业棒球之外，由高中生参加的选拔高等学校野球大会（春季甲子园大赛）与全国高等学校野球选手权大会（夏季甲子园大赛）也颇负盛名，全国超过4000所高中当中只有获得各地区冠军的49所学校能够突围而出，在两周的比赛中决出冠军，因此在甲子园登场代表高中生的“终极荣耀”，甲子园亦被视为日本体育乃至日本精神的一种象征。
日本的职业足球联赛成立于1992年，平均每年有30万人次入场观赛，而日本也在2002年与韩国共同举办韩日世界杯。日本国家足球队是亚洲实力最强的足球队之一，总计赢得4次亚洲杯，并连续6届杀入世界杯决赛圈，水平与欧洲次级国家看齐；日本国家女子足球队也在2011年女足世界杯决赛获取冠军，成为首支赢得女足世界冠军的亚洲球队。时至今日，西方的高尔夫球、网球、滑雪等运动在日本也颇为流行。

媒体

日本是世界第一报业大国，报纸在日常生活中拥有很高的地位，世界上仅有的两份日发行量超过一千万份的报纸《读卖新闻》与《朝日新闻》皆为日本报纸。现在日本共有五家全国性报纸，分别是《读卖新闻》《朝日新闻》《每日新闻》《日本经济新闻》和《产经新闻》。地方报也有相当实力，其中以《中日新闻》发行量最大。
日本家庭的电视渗透率达99.7%。由于法令的限制，能够覆盖日本全国的电视台只有公营的日本放送协会（NHK），而五间最主要的商业媒体则包括日本电视台、朝日电视台、TBS电视台、东京电视台和富士电视台，形成公营媒体与民营媒体并存的“1+5”双元结构。五大民营电视台称为核心局，各核心局在日本全国各地成立地方电视台，各自实行本地播放与独立编制。除了新闻报导和少数特别节目外，日本大多数电视节目均以“制播分离”的方式经节目制作公司统一制作节目，再由核心局透过电视联播网与地方电视台进行共享播放。日本放送协会定期向居民以及商户征收电视费，因此日本基本上没有免费电视台。
日本是亚洲首个完成电视数字化的国家。日本大部分地区的电视台已经于2011年7月24日由模拟电视制式转换为数字电视，而受东日本大震灾影响的岩手县、宫城县和福岛县的地方电视台亦于2012年3月31日终止模拟广播，象征日本正式迈入电视数字化时代。

文化

日本为一岛国，地处东亚大陆的东北面，与朝鲜半岛、满洲及西伯利亚隔着日本海对望，特殊的地理位置使其文化一直与东亚大陆文化保持着自身独特性。日本一方面不断吸收外来文化，另一方面亦有自身的特色。自公元4世纪到9世纪，就有渡来人带来东亚文化。往后日本的遣隋使和遣唐使为日本带来了汉传佛教文化，如花道、茶道和香道都是伴随着汉传佛教传到日本的，是日本传统艺术的重要一环，并称为日本的“雅道”。随后到十世纪左右，日本与东亚大陆的交流变少，开始发展具有独自特色的国风文化，而京都则成为日本的文化中心。16世纪中叶，欧陆文化传到日本，后来因贸易保护政策和基督教禁令，使欧陆文化在日本的传播停滞。直至十九世纪，日本才在美国的外交压力下签署日美神奈川条约（日美和亲条约），开放了下田及箱馆两港口通商，欧陆文化在日本才得以重新复兴，后来更成为日本文化的重要一员。
明治维新时期，日本实施多项现代化改革，在掌握当时先进国家的学术及文化的同时，全国亦在进行大规模工业化和都市化，使国力大幅攀升。伴随着经济好景，国内文化生态亦有所起色，有大批杰出的文学作家及艺术家的出现。大正时期经济景气，这段时期日本引进了美国不少流行文化，如音乐、电影等。1920年代以后，日本法西斯政体确立，对外来文化实施严格的限制。战后，同盟国在日本实行民主化，放宽了日本对外来文化的限制，维持了其多元性。近年来日本的文化迈向国际化，动漫和电子游戏在海外拥有很大的影响力。日本当前共有17项世界遗产，其中13项是文化遗产、4项是自然遗产。日本与英国和美国一同被誉为“世界文化大国”。

文学

日本最早的典籍，如古事记和日本书纪等都是采用汉字书写，直到平安时代才出现日本特有的仿汉字草书和部首的假名文字。紫式部的著作《源氏物语》是世界上第一部长篇小说，织入近八百首和歌抒情、状物，使歌与文融为一体，行文典雅，被誉为日本物语文学的高峰之作。和歌是日本特有、以假名写作的一种诗歌，通常由5韵、31个假名组成，形式短小、精炼，意蕴含蓄而悠远，追求表现禅的审美理想和美的境界，《万叶集》就是日本现存最早的诗歌总集，享有“日本诗经”的美誉，诗集共二十卷，收录诗歌四千五百余首。俳句也是日本独特的一种文学体裁，使用简约的文字抒发丰富情感，并唤起更多的联想，有“俳圣”之称的知名俳人松尾芭蕉所写的《奥之细道》记载他自江户城到岐阜县的旅程所见所闻及沿途景色，被视为日本文学史上的经典作品。明治以后，日本文学受西方影响，出现夏目漱石、森鸥外、芥川龙之介、谷崎润一郎、三岛由纪夫、太宰治，以及有“双村上”之称的村上春树及村上龙等知名作家。
日本有两位诺贝尔文学奖得主，分别是川端康成（1968年）和大江健三郎（1994年）。

艺术

日本绘画有单色画和双色画之分，而浮世绘是日本画中最广为人知的一种。浮世绘是江户时代以江户为中心发展的版画艺术，初期的浮世绘多为多色印刷木版画，直到十八世纪中叶以后才发展到精致的多色套印。江户末期，日本人对西方世界的兴趣上升，描写外国人日常生活的浮世绘数量急升。当时交通和通信均不发达，浮世绘还发挥向各个地方传递信息的作用：歌舞伎演员去世、自然灾害、犯罪等社会新闻都成为浮世绘的创作题材，描绘大名鼎鼎的武士、怪谈里的幽灵和妖怪的浮世绘也十分受欢迎。浮世绘对西方的印象派艺术产生不少影响，江户时期的画作是当前各国收藏者的热门。
日本漆器工艺在世界享负盛名，漆器的英语别称“japan”就来自日本的英文国名。日本漆器的特色是以金银作为装饰花纹，即所谓的“莳绘”，以金、银屑嵌贴于漆液中，干后推光处理，表现出极尽华贵的金银色泽，有时并以螺钿、银丝、沈金嵌出花纹花鸟草虫或吉祥图案，具有极高的艺术价值。日本的现代漆器内容丰富多彩，表现手法创新，融入不少抽象的艺术技法，也能够反映日本人精致细腻的民族特点。漆器在日本由建筑装饰到家具和餐具都经常使用得到，其工艺技术也广泛用于陶瓷、液晶电视面板和电源开关等不同的领域上，在日本人的生活中占有很重要的地位。日本较有名的漆器包括越前漆器、木曾漆器、轮岛涂和镰仓雕等。
日本传统的表演艺术有歌舞伎、能剧、狂言、文乐、漫才、落语等，当中歌舞伎起源于战国时代末期，拥有悠久的历史，是联合国非物质文化遗产之一，内容多关于历史事件和恋爱关系的道德冲突，其特色在于演员只有乔扮女装的男性，在演出时扮演小姐、姑娘等年轻女性，连声音、姿态、感情也必须女性化，是日本最受欢迎的舞台艺术之一，也比能剧更大众化。同样为世界非物质文化遗产的文乐是一种木偶戏，又名“人形净琉璃”，在1684年发祥于大阪道顿堀，并曾在18世纪掀起热潮，受欢迎程度一度压过歌舞伎。文乐的表演内容是以描写严肃的内心故事为中心而发展出的长篇戏剧，有些作品需花费一整天上演。文乐的特别之处在于世界上大部分木偶剧都会隐藏操纵木偶的人，但在文乐中操纵木偶的人可以光明正大地出现在观众面前。

影视

日本的电视产业开始于1950年，是世界最早播出电视的国家之一。日本在1926年就进行了世界首次的电视播出实验。在1930年代，日本开始进行实验播出电视信号，然而因为太平洋战争的爆发，这个实验只进行了数月的时间。日本电视产业的兴起开始于1953年，在这一年，公共媒体机构NHK的综合电视台、以及商业电视台日本电视台先后开始播出。日本主要的电视收视系统为地面电视，收费电视系统则是以WOWOW和Sky PerfecTV! 为代表的卫星电视较为普及，各大无线台也有自己的卫星电视频道。日本的地面电视以6大电视网为首，部分地区尚有不属于6大电视网的独立电视台。在日本，只要拥有可以收看NHK节目的设备（包括但不限于电视机、手机等），就需要给NHK缴纳收视费。日本的地面电视分为对全国播出但需收费的NHK，以及免费播出的5大商业电视联播网。
日本电影，在日本又称“邦画”（邦画，相当于中文的“国片”，日本有邦画、洋画之分，邦指自己国邦，所以邦画解日本片，洋画解外国片），已经有超过一百年以上的历史，是世界上最历史最悠久且最庞大的电影工业之一。自千禧年后电视台也开始投资电影行业，走出了日本电视剧──剧场版模式，现时日本电影界多数电影都是由电视台和电影公司联合制作发行，由电影公司单独发行的影片已经越来越少，电视台已经构成日本电影界的核心力量。
日本动画最早开始于1917年，早期的动画制作人包括下川凹天、 幸内纯一和北山清太郎，被合称为“日本动画之父”。此后直至1980年代，日本的动画才开始在日本被接纳为主流，制作量随之迅速增长，高达系列作品的制作亦于这个年代开始。日本动画于1990年代及2000年代迎来它被海外市场接受程度的提升。动画连续剧诸如《新世纪福音战士》和《攻壳机动队》于日本大受欢迎，亦吸引海外观众的注意。《七龙珠》、《美少女战士》和《神奇宝贝》的周边商品在欧美地区更是抢手货。《千与千寻》于2002年德国柏林影展中得到金熊奖，并在第七十六届奥斯卡电影颁奖典礼中得到“最佳动画长片”一奖项。而《攻壳机动队》亦在2004年戛纳影展上映。日本动画业中较为重要的制作公司包括东映动画、MADHOUSE、日昇动画、京都动画、A-1 Pictures、BONES和吉卜力工作室等。日本大部分的动画制作公司都加入日本动画协会，而不同制作室在一些较为复杂和造价较高的动画制作项目上也会互相合作，例如由吉卜力工作室制作的《千与千寻》就邀请MADHOUSE、GAINAX、Production I.G和云雀工作室等合作伙伴协助制片。每部动画大概需要10万至30万美元的制作费。2001年，动画片占据日本电影市场的7%收入，而日本动画的成功也反映在DVD销售上，日本近七成的DVD销售均为动画。随着动画市场的迅速扩张，大量动画俱乐部在1990年代成立，并带动动画展览会的兴起。这些展览会主要展示日本以至世界各国的动漫作品，并包含cosplay比赛等其他元素。另一方面，日本的动漫文化亦创造不少独特的名词，例如用于指称热衷及博精于ACG的“御宅族”。
日本的漫画读者涵盖所有的年龄层，因此日本漫画的题材非常广泛。1950年代以后，漫画逐渐成为日本出版业的主要部分，2006年漫画市值达到4810亿日圆。除了一小部分漫画是彩色的之外，大多数日本漫画采用黑白印刷。日本漫画向海外输出始于1970年代末，并随之向全球扩张，日本漫画也在世界各地越来越普及，不少被各国出版商翻译和发行外文版。高度发展的日本漫画已经成为世界漫画当中具有独特风格以及庞大影响力的一个流派，在亚洲及欧美都有相当高的影响力。在日本，漫画一般在漫画杂志上连载，毎期漫画杂志都包含多个漫画系列，但毎个系列只刊登一个章节，留待下期继续。如果某个漫画系列已连载一段时期并且受到读者欢迎，那个系列的漫画章节通常会集结成单行本出版，不过与漫画杂志不同，一本单行本仅收录一个漫画系列。日本拥有大量的漫画读者。为了满足读者的需求，日本开设不少漫画咖啡店（漫画喫茶），在那里读者可以一边喝咖啡一边看漫画，许多人还会在漫画咖啡店里过夜。大多数日式漫画有一些共同的特征，例如漫画的人物身体和四肢比较接近真人、头和眼睛比较大、鼻子和嘴巴比真人小等。日式漫画向来不刻意描绘人种特征，有时连性别也难以分辨。另外，日本动漫里的人物性格通常较夸张，但非常注重细节。

音乐

日本的传统音乐被称为邦乐，包括雅乐、声明、神乐、演歌等。邦乐的演奏乐器种类繁多如三味线、尺八、能管（横笛）、筝、笙、和太鼓等，琵琶由中国传入日本后，也发展出不同的形式。十九世纪末期，西方音乐进入日本，给日本音乐带来很大的影响，昭和后期开始产生融合西方元素与日本特色的卡拉OK和J-POP（日本流行音乐）。
现代日本流行音乐基本上从日本传统音乐演变而成，当中的转变当中最早可以追溯到西方摇滚音乐的兴起。1960年代，披头四和海滩男孩等组合启发日本音乐界，于1969年组成的Happy End就尝试把摇滚音乐和日本传统音乐混合。1970年代晚期，新浪潮开始，将流行音乐和摇滚乐合二为一的南方之星开启J-POP的新一页，最终在1980年代末，J-POP取代歌谣曲成为日本流行音乐的主流。1999年，16岁的新人歌手宇多田光发表出道专辑《First Love》，销量达765万，打破历史纪录，也带动日本R&B曲风。同年新人歌手滨崎步发表的第一张原创专辑《A Song for ××》连获三周销量冠军，知名度迅速上升，与宇多田光称霸整个市场。在仓木麻衣出道后，三人并称为“平成三大歌姬”，在2000年代初席卷亚洲歌坛。踏入2010年代，各个偶像团体均在日本音乐界获得成功，尤其以岚和AKB48最为突出。不同偶像团体所获得的大量奖项均令团体之间的盛况和激烈竞争达到前所未有的境界，因而被称为“偶像团体的战国时代”。另外随着电脑及软件技术的发展，VOCALOID和初音未来等虚拟歌手亦应运而生，并随着互联网而逐渐变得流行，甚至出现虚拟歌手翻唱歌曲的演唱会。日本的摇滚金属乐在音乐市场也占有一席之地，亦有许多相当知名的日本乐团活耀在音乐界如X Japan、BABYMETAL、B'z等。
日本动画音乐在动画产业影响下开始受瞩目，其中以此为发展中心的Lantis在2009年至2013年期间收入每年增长逾一成，并为旗下超过100个声优和团体组合举行超过250场活动和演唱会，活动范围由日本国内扩展至亚洲、欧洲、美国和南美洲等地。日本国内也会每年举行各种动画音乐会，其中规模最大的“Animelo Summer Live”2015年入场人次高达八万一千人。动画歌曲长期在日本全国性的Oricon公信榜长期榜上有名，著名声优如水树奈奈和宫野真守等的个人动画音乐作品都曾获得排行榜冠军，而2009年电视动画《轻音少女》的两首主题曲更曾独占公信榜冠亚军。2014年，著名音乐节目《MUSIC STATION》公布的“十大最受欢迎歌曲”中除了四首男女偶像组合的歌曲外，其余六首全为来自《LoveLive!》、《歌之王子殿下》和《偶像大师》等动画作品的歌曲，可知动画音乐在日本拥有不容忽视的影响力。
截至2011年，日本是世界第一大实体音乐市场，市场年产值达31亿美元，占世界市场30%，而包括数字贩售在内的总唱片市场年产值也达到41亿美元，占世界市场之25%，仅次于美国排名第二。

饮食

日本人进食的食具通常是小碗和改造过的筷子（箸／はし ᴴᵃˢʰⁱ）。传统的日本料理主食是米饭，然后再配上其他菜肴，例如鱼，肉，蔬菜，酱菜，以及汤。料理的名称则是用这些菜肴的数目来命名。最简单的日本餐膳为一汁一菜：“菜”指一碟酱菜（通常是腌黄萝卜）；“汁”则指一碗汤，最后加上一碗白饭。传统的日式早餐通常也是味噌汤，米饭，和一碟酱菜（或纳豆）。而最常见的料理为一汁三菜，即汤，米饭、一碟主菜和两碟副菜，当中这三碟菜通常是一碟生鱼片，一碟烤菜，和一碟水煮菜，有的则是蒸菜，炸菜，醋菜，或是淋上酱料的菜，另外附上绿茶和梅干等酱菜。
日本饮食文化的其中一项特色是生食，大部分食物如鲔鱼、鲑鱼、河豚、章鱼、牛肉、鸡肉、鸡蛋等都可以生食入菜。由于日本是海岛型国家，日本人相当喜好海产品，例如鱼，贝类，章鱼，虾蟹类和海草等。日本人在明治时代前有一段颇长的时间（约1200年）除武士在外会进食打猎得来的野兽外并不进食兽肉，可能因此导致日本人比起区内其他国家体格比较矮小。直至1872年1月24日，明治天皇宣布废除肉食禁令并亲自食用牛肉，才终结日本人不常吃兽肉的历史。现在的日本料理大多含有兽肉，如牛肉、猪肉和鸡肉等都是日常料理中经常出现的食材，而较为具标志性食物包括寿司、刺身、清酒、便当、纳豆、天妇罗、章鱼烧、竹轮、荞麦面、寿喜烧和牛丼等。源自中国的面条也是日本料理很重要的一部分，当中荞麦面和乌冬这两种传统的面条比较受欢迎，汤底通常是用鱼类煮成的高汤加入酱油调味以及加上不同种类的蔬菜。另一种很受欢迎的面类是在20世纪早期由中国传入的拉面。拉面使用的汤底有许多种，比如用鱼类和酱油煮成的高汤，或是猪肉和奶油煮成的高汤。
和食一向被认为能体现四季的分明，因此在2013年被联合国教科文组织以“和食—日本人的传统饮食文化”的名称列为世界非物质文化遗产。