上杉謙信

出生与初阵

享禄3年（1530年）出生于春日山城，是越后守护代长尾为景的四男，母亲为越后栖吉城主长尾房景（古志长尾家）之女虎御前。幼名“虎千代”。天文5年（1536年）父亲隐居，家督由兄长晴景继承，7岁的虎千代于城下林泉寺出家，由住持天室光育教育之。

天文11年（1542年）12月，为景病逝，越后豪族扬北众叛变蜂起，病弱的晴景无力平乱，乃于翌年令14岁的虎千代元服并改名为景虎，驻守栃尾城，由本庄实乃辅佐之。1544年，越后豪族扬北众进攻栃尾城，景虎将城兵一分为二，部分兵力迂回至敌本阵的背后急袭，造成敌军混乱，之后城内的本队配合出击，成功击退三条城主长尾俊景与黑泷城主黑田秀忠的侵攻，是为初阵栃尾城之战。

继承家督

天文14年（1545年）10月，守护上杉家老臣黑泷城主黑田秀忠再度谋反，并进攻守护代晴景的居城春日山城，景虎之兄长尾景康遭到杀害，黑田秀忠之后于黑泷城笼城，景虎自上杉定实处接受讨伐令，并代替兄长担任总大将出兵讨伐，成功降伏秀忠（黑泷城之战）。但翌年天文15年（1546年）2月，秀忠再度举兵反叛，这次景虎彻底歼灭了再度兴叛的黑田，景虎威望益张，家中因而分裂成拥立晴景及景虎的两派，最终在天文17年（1548年），越后守护上杉定实介入调停，晴景隐居，景虎成为兄长的养子并继承家督，时年19。1550年，上杉定实死去，将军足利义辉准许景虎使用白伞袋与毛毡鞍覆，确定其越后守护之位。同年，同族的坂户城主长尾政景不满景虎继位而谋反，景虎于翌年天文20年（1551年）1月进攻政景方发智长芳的居城板木城并获得胜利，同年8月包围坂户城（坂户城之战）成功降伏政景，政景之后成为景虎的重臣，越后自此统一。

天文21年（1552年），北条氏康攻陷关东管领上杉宪政的平井城，宪政逃向越后向景虎求援，景虎将之安置在御馆，随后遣平子孙三郎、本庄繁长等关东诸将反攻上野沼田城，大破之，成功夺还平井城及平井金山城。翌年，叙任从五位下弹正少弼。

与武田、北条的冲突

1552年，领地遭武田信玄占夺的信浓守护小笠原长时向景虎求援，翌年，信浓葛尾城主村上义清亦来投奔，景虎一度夺还其领，五次的川中岛之战由此发端。1553年，上洛拜谒天皇与将军，蒙受讨敌之敕令。1555年，亲自出兵镇压暗通武田的北条高广，同年4月，进行了第二次川中岛之战，今川义元居中调解，双方和睦。1557年，因信玄毁约而爆发了第三次川中岛之战。1559年，景虎再度上洛，得到了将军如管领一般的待遇。1561年3月，以上杉宪政的名义，带领十万大军包围小田原城（小田原城之战），隔月撤兵行经到镰仓鹤冈八幡宫时，在宪政的请求下，于源赖朝的木像下继承了关东管领一职及山内上杉家家名（长尾氏本是平氏，继承上杉氏后便成藤原氏族人），改名上杉政虎，并得到了上野国的统治权。同年8月，进行了第四次川中岛之战，这是两军最大规模的战争，传说他曾直闯敌阵砍伤武田信玄。

1561年11月，北条氏康开始反击，于武藏国生野山大败在川中岛损耗甚巨的上杉军（生野山之战）。12月，将军足利义辉下赐偏讳，改名上杉辉虎。

南下攻打关东同时，景虎也在1560年进军越中国，打着协助椎名康胤的旗号袭击神保家的领土，攻陷了富山城，当主神保长职逃往增山城。1562年，上杉军包围增山城，神保长职在能登畠山氏的中介下投降。

西征及晚年

永禄8年（1565年），北条氏康攻击关宿城，辉虎联合佐竹义重欲救之，北条军不战而退。1568年12月，北条家为对抗武田家而改与上杉家结盟，翌年3月，“越相同盟”成立，辉虎收北条氏康之子三郎为养子，不久即以法名不识庵谦信自称。
元龟2年（1571年）10月，氏康逝世，两家同盟破裂，并于天正2年（1574年），与北条氏政军在利根川对峙，北条家再度进攻关宿城，谦信救援失利，被北条氏照以寡军袭营，而佐竹义重不愿配合反攻，谦信遂领军撤退，此战后关宿城乃至羽生城都被北条家占据，上杉家在关东的势力大为衰退。
元龟3年（1572年），谦信占领由一向一揆众控制的富山城，1575年与石山本愿寺结盟，1577年攻击能登国的畠山氏，当时畠山氏为家臣长氏和游佐氏所控制，谦信在亲上杉派的重臣游佐续光内应下攻占能登七尾城，畠山氏灭亡。为了救援将近被消灭的亲织田派的长续连，织田信长派遣柴田胜家、前田利家和丹羽长秀等人出兵能登国，自己也有意出征。当织田军抵达加贺之时，因上杉军已攻占末森城，收到消息的织田军只好被迫撤退。上杉军立即追击，斩首千余，获得大胜(有争议)，是为手取川之战。
天正6年（1578年），谦信先是策反芦名家臣山内重胜、大槻政通，同年3月欲再次准备南下关东救援结城家之时，于春日山城如厕中病逝（这是脑溢血的常见症状之一，后世认为谦信应是因脑溢血而死），终年49岁。但是所谓的西征说近年备受质疑，现在学界的说法是认为上杉谦信是要攻打关东而非上洛。
谦信死后，上杉家内部发生御馆之乱，最后由上杉景胜获胜继承上杉家。

信仰

笃信佛教中毘沙门天，有自诩为毘沙门天的化身的传闻。

出家骚动

依据《历代古案》记载，弘治2年（1556年），家臣们因土地之事争执不休，即使谦信做出裁度也无法平息，因此谦信留下宣布引退的书信署予天室光育后，独自前往高野山出家。信中提及“内政只要众家臣合议即可平安无事，但若信玄来攻则危矣。”此举果然使得始料未及的天室光育、宇佐美定满、长尾政景等重臣联合献上效忠誓约才把谦信请回春日山城。

春日山城壁书

春日山城早在1607年便被完全拆除，目前流传的【春日山城壁书】出自于1970年《日本武将100选》第184页。

运は天にあり(成事在天)

铠は胸にあり(谋事在人)

手柄は足にあり(建功在勤)

何时も敌を掌にして合戦すべし。疵つくことなし。　(知己知彼，百战不殆)

死なんと戦えば生き、　(投之亡地而后存，陷之死地然后生)

生きんと戦えば必ず死するものなり。　(恋于存者则必亡，贪于生者则必死)

家を出ずるより帰らじと思えばまた帰る(戒断思乡之念则可归)

帰ると思えば、ぜひ帰らぬものなり。　(心有牵绊之想则难返)

不定とのみ思うに违わずといえば、　(虽无专必) 

武士たる道は不定と思うべからず。必ず一定と思うべし(然贯彻意志实乃武士之本)。

越后之虎、之龙

谦信于虎年生，幼名虎千代，元服后得名景虎。之后得到关东管领上杉宪政和室町幕府第十三代将军足利义辉的偏讳，改名为上杉政虎、上杉辉虎。不论如何改名，都保留了“虎”字，其因卓越的才能，而被誉为“越后之虎”。

谦信亦被誉为“越后之龙”，据传是因为谦信会将“悬かり乱れ龙”的旗立于本阵作为下令全军奇袭或总攻（全军総悬り）的暗号  而得名。与“毘”字旗所代表的毘沙门天相辉映，“龙”字旗代表不动明王。不动明王持有“倶利伽罗剣”，能唤“龙”缠绕此剣，以发挥强大威力来击败佛敌，因此“龙”被视为不动明王的化身。

战国军神

根据战国史研究家花ケ前盛明于2008所著《上杉谦信のすべて》的研究调查，谦信自15岁上战场至49岁逝世，毕生出战70场战役中，43胜25平手（或和解），仅2败。(但其中有一些战役目前仍有存在性的争议，例如﹕手取川之战等。)
从明治维新到二战战败的80年间，是日本军国主义盛行的时期，武田信玄的“武田神社”、上杉谦信的“上杉神社”、西乡隆盛的“南洲神社”等等均于明治至昭和年间建造。上杉谦信在此时以其近乎无败的战绩，被奉为“战国军神”。

谦信公家训

在谦信时代的史料中，并未有家训相关文书纪载。现今流传的【上杉谦信家训16个条】出自《名将言行录》第219页。该书由幕末的馆林藩藩士冈谷繁实于安政元年（1854年）至明治2年（1869年）期间完成，集合日本战国时代至江户时代中期192个武将和大名言行的人物传记小说，收录当时许多坊间未经考证的传说故事，并非正史。目前山形县米泽市上杉神社入口处设有【上杉谦信公家训16个条】石碑原文，为该社所公布的和译（转译为现代日文）版本，别名【宝在心】。

赈盐予敌

谦信还有一段【敌に塩を送る】的美谈：1567年，武田信玄单方面背弃了与今川长达13年的盟约。于是骏河的今川氏真联合相模的北条氏康，对甲斐的武田信玄实施禁盐运令。当时日本的盐田都在沿岸开采并精制，虽然地理上大陆的内陆通常会有岩盐，但日本内陆几乎没有。武田所管辖的甲斐与信浓均为内陆地区，四面无海，无法制盐，所以都是从骏河或相模进口。谦信得知后认为，武田虽为敌对关系，又在北信浓川中岛交战数次，但武田领地内的百姓领民皆是无辜的，因此今川与北条所实施的禁盐运令是十分卑劣的手段，于是给武田3000包盐。

1716年的《武将感状记》以及历史学家赖山阳于1827年所著的《日本外史》都描述了这段传说，并使之广传。

但是，战国时代的史料并无【敌に塩を送る】的相关记载，这段故事初见于1696年的《谦信公御年谱》，由米泽藩4代藩主上杉纲宪于任内完成。原版目前由米泽市上杉博物馆收藏，目前流通的版本为《上杉家御年谱．第1巻．谦信公》，由米泽温故会于1989年再版。近年研究学者发现，《谦信公御年谱》有部分与史实不符，疑有上杉家或许为了呈现谦信“义の心”而改造、添附的部分。目前东京国立博物馆收藏的“塩どめの太刀”，相传是武田信玄感谢上杉谦信赠盐的还礼，但是上杉家相关的台账史料却纪录这把刀是武田信虎  送的。此外，目前上越市也有“义の塩”等相关商品与其传说，但商家均未能提出有力的史料证明。

评价

日本史学界的权威坂本太郎在其著作《日本史概说》中评价谦信说：“在杀伐无常，狂争乱斗的战国武将当中，上杉谦信以尊神佛、重人伦、尚气节、好学问的高节之士见称，令人感到不愧是混乱中的一股清新气息。”
同时代的关东武将太田资正也对上杉谦信有如下评语：“谦信公之人品，八分乃贤者，二分为恶人。恣肆怒气，行事怪异，是其'恶'；除此而外，勇猛而无欲，清静而无邪，廉直而无私，明敏好察，慈惠待下，喜闻人谏等，是为其善。虽有微瑕，不足掩其辉，实乃绝世罕有之良将。”
江户时期的儒者岩垣松苗在其著作《国史略》中，评论谦信：“然观其平生所为，则祝发披缁，不畜妻妾，不茹荤腥，俨然持律僧也。而至行军略地，则杀人盈野，血流为河。未尝有勤王济世之志矣。加之弃祖先之胤，养螟蛉之子，其尸未寒，生祸阋墙，与国破嗣绝者，仅一间也已。智计虽多乎？胆勇虽壮乎？徒足以行强暴于一世已。”