陛下

词意

蔡邕编著的《独断》说到：“陛下者，陛阶也，所由升堂也。天子必有近臣执兵陈于陛侧以戒不虞。谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”说明在天子御座之下执戟郎立在台阶两侧戒备，而大臣直接与天子对话被视为是一种不敬的行为，当大臣要向天子上奏时，必须先通过台阶下的执戟郎去转告，称此为“陛下”。涵意就是指“通过御前的近侍向天子进言，以表示尊敬。”

演变

西汉司马迁编著的《史记·秦始皇本纪》提到：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”本纪中使用陛下做为秦始皇的代词，故自秦汉以后，“陛下”也就演变成对皇帝的敬称。
后来，东汉许慎编著的《说文解字》对“陛”字做了以下的解释：“陛。升高阶也。从𨸏。坒声。”指的是天子御座下的台阶丹陛。
再后来，“陛下”一词的用法也随着中原文化的向外发展而流通到日本、朝鲜、越南、琉球等周边地区。

尊称太后

中国历史上也有部分皇太后被尊称陛下：西汉时期，匈奴单于冒顿曾写信向吕后求婚:“陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无”（《汉书·匈奴传》）。东晋时期，晋明帝司马绍的皇后庾文君在皇帝驾崩后被群臣奏请“临朝摄万机”，继而“公卿奏事称皇太后陛下”（《晋书·后妃传》）。北宋时期，苏轼曾向慈圣皇后撰写《上太皇太后贺正表》：“恭惟太皇太后陛下，道无能名，德博而化”（《东坡全集》）。

在各国的使用

在日本，明治维新后皇室典范对“陛下”的称谓作了相关的制定，除了今上天皇以外，三宫后位（皇后、皇太后和太皇太后）也适用陛下的敬称。
朝鲜半岛的高丽王朝最初尊奉外王内帝的外交策略，在国内，其君主称为“陛下”。元朝侵略高丽之后，元朝将臣下对国王的称呼降格为“殿下”，并在之后的朝鲜王朝沿用。甲午战争之后，朝鲜王朝宣布脱离清朝的册封体制独立，朝鲜君主的称呼升格为“陛下”。大韩帝国时期，亦使用“陛下”称呼。

欧洲

Majesty是英语国家对君主的敬称，最初的语源来自拉丁语的Māiestās，演变成古法语的Majesté，再演变成中古英语的Maieste和Mageste，最后演变成Majesty。原先涵义是指“伟大”、“宏大”的意思。与Majesty相同语源的词语还有德语的Majestät、法语的Majesté、西班牙语的Majestad、意大利语的Maestà、荷兰语的Majesteit等。
在罗马共和国时代，Māiestās是代表国家最高权利与尊严的法律术语，是高于一切的存在状态（Being），任何侮蔑国家最高权利与尊严的举动将会被视为犯下大不敬（Lese majesty）。而被认为是大不敬的行为包括：在公开追悼期间举行欢庆、藐视国家、对共和国的威严发表不实的言论或行动等。到了罗马帝国时代以后，不敬罪的覆盖范围也进一步地将皇帝包含在内。
在罗马帝国覆灭后，Majesty开始成为对王室最高成员的敬称，当中犹其强调君权神授的说法，同时，这个称谓也是满足君主自我虚荣心的一种赞美词，尽管当时的王室最高成员是比罗马皇帝（Emperor）位低一级的国王（King）或女王（Queen），也会乐意接受“国王陛下”（His Royal Majesty）或“女王陛下”（Her Royal Majesty）的称谓。
如今，在不按照欧洲传统的君主制国家，尽管当地君主的头衔不是“国王”，英语书面也会将当地的君主称为King，同时匹配Majesty的称谓。这种惯例适用于一些非洲和亚洲君主制国家。

总统陛下

中华民国的陈水扁在任职总统时，曾以藏传佛教称呼尊贵者为由被称“总统陛下”，引起争议。一般而言，共和制下的领导人只会称呼为“阁下”。