后周

改革和内政

郭威登基后着手进行一系列的改革。首先他减轻和免除了许多徭役，同时也整顿军纪和管理机构内部的腐败和贿赂。
由于刘承祐将郭威在开封的所有亲属杀害，其中包括他两个儿子与柴荣的三个儿子。郭威死后由其养子（本身是其内侄）柴荣继位，是为后周世宗。柴荣继续郭威的政策，使得后周所控制的地区的经济得到了很大的发展，同时也使得后周的军事得到了强大的发展。
后周的两位皇帝也是中国历史上少有的非常节俭的皇帝，比如郭威死后陵前仅立石碑一块，其陵寝本身也非常简单，连守陵的宦官都没有。

统一战争

柴荣继位后不久北汉就联合辽朝乘机攻打后周，打算乘后周内部未稳打击其力量，柴荣决定亲征抵御进攻。他在高平之战中亲临战场，在战役开初不利，己方右翼溃退的情况下扭转战势，击溃北汉。战后后周军队乘胜追击，一直攻到太原。
此后柴荣开始南征，从955年到958年三次亲征南唐，迫使南唐取消皇帝称号，并割让几乎所有长江以北的地区予后周。
959年柴荣在解除后顾之忧之后再次北上攻辽，在两个月内几乎攻到幽州，但就在此时他突然患病，不得不中止北伐。柴荣此后不久病逝。
后周在这八年内基本上统一了长江以北的中原地区，向北收复了许多被后晋让给契丹的地区。其统治地区恢复和发展了经济生产，为日后北宋统一中国打下了基础。

灭亡

柴荣死后，其七岁的儿子柴宗训登基。殿前都点检赵匡胤谎称辽国和北汉进犯，借口率兵到陈桥驿发动陈桥兵变，夺取后周帝位建立北宋。