古典音乐

古典音乐是指根植于西方音乐传统（包括宗教音乐和世俗音乐）的艺术音乐，包含了从大约11世纪直至当代的广大时间范围。这一艺术传统的中坚时期通常被划定为从1550年到1900年的这段时间，又称共晓时期。
西方音乐记谱法除了为演奏者预设了一段音乐的音高、速度、拍子、节奏，其特别之处在于对细节的处理也进行了描述，例如装饰音与力度变化，然而这些装饰音通常是为了尚未精通即兴演奏艺术的初学者而写的，另一方面，力度变化在很多情况下没有标示，需要仰赖演奏者对音乐的内在了解去做诠释。与其他乐种一样，古典音乐在器乐方面有相当高度的发展，这与以歌曲为主的流行音乐形颇为不同。
“古典音乐（classical music）”一词最早见于19世纪初期，最初是用于凸显从巴赫到贝多芬的这一段黄金时期。牛津英语词典中“古典音乐（classical music）”一词最早出现在1836年。

特征

由于古典音乐包含了极其众多的形式、风格、流派和历史时期，因此很难列举出适用于全部古典音乐作品的普适特征。然而，仍然可以找到一些其他音乐类型所不具备的，只有古典音乐所独有的特征。

记谱法

古典音乐的特征之一为详尽的记谱方式，除了基本的节奏和音高之外，还包含不同声部间的协调，和力度变化的标示。然而力度的变化细节其实很难用乐谱标明，且会随着诠释风格而不同，所以在很多数情况下是没有标示的，因此古典音乐的记谱法主要是为了具有复杂旋律组成的作品而存在。以巴赫的赋格为例，作曲者惊为天人地将大胆鲜明的多条旋律线条以对位法编制在一起，同时又不失密切关联的和声逻辑。。

乐器

古典音乐中使用的多数乐器都是在19世纪中叶之前发明（通常比这还要早得多），在18、19世纪纳入乐队编制的。他们包括管弦乐团和管乐团中的各类乐器，还包括一些独奏乐器，如钢琴，大键琴和管风琴。交响管弦乐团是最为人熟知的古典音乐媒介，它包含了弦乐器组，木管乐器组，铜管乐器组和打击乐器组。管乐团是另一类演奏古典音乐的团体，它包含了木管乐器组，铜管乐器组和打击乐器组。

形式

相较于以歌曲为主的众多流行音乐，古典音乐发展出高度复杂的器乐形式，包括协奏曲，交响曲，奏鸣曲，组曲，练习曲，交响诗，歌剧等。
古典音乐的作曲者多半渴望用其情感及智力的内涵，以及之间复杂的关系，将这些层面放在其音乐中。其中许多杰出的作品会在不同的段落中，将动机或是音乐观念，以不同形式一再的重复过程。像赋格及奏鸣曲中就有许多这类的音乐元素。

技法

作曲家想在作品创作中施展高超的技法，而古典音乐的表演者也想表现其演奏的技术。有许多学校及音乐学系都在从事古典音乐的研究及教学。

复杂性

专业的古典音乐演奏需要专业的视奏及乐团合作能力，也要理解调性及和弦的原则，了解演奏实践，以及熟悉某一特定时期、特定作曲者或特定作品中的音乐风格，这些是受古典音乐训练音乐家的基本能力。
古典音乐的作品在使用对位法、主题、乐句、和声、转调、织体及音乐形式上，都会表现出艺术的复杂性。较大规模的组成形式（如交响曲、协奏曲、歌剧或清唱剧）是由像乐句、乐段、乐章等较小的单位组成。乐曲的曲式分析都是希望对这些元素有更多的了解，因此在聆听乐曲时更可以有意义的聆听，也更可以欣赏作曲者的风格。

流行音乐

古典音乐作曲者在作曲时，常常会将当时流行音乐的元素融入古典乐中，像布拉姆斯就将当时学生的饮酒歌用在学术节庆序曲中，寇特·威尔的三文钱的歌剧，以及在二十世纪初期及中期，爵士乐对莫里斯·拉威尔等作曲家的影响等。一些后现代主义、简约主义及后简约主义的音乐家承认其概念来自流行音乐。
许多流行音乐也受到古典音乐的影响，包括从古典音乐衍生的歌，像卡农在1970年代就开始用在流行音乐中，也有出现跨界音乐的情形，也就是古典音乐家在流行音乐界受到好评的现象。

民间音乐

古典音乐作曲者常会将民间音乐（由未受到古典音乐训练的人所创作的音乐，常常是口传的）用在古典音乐中。像安东宁·德沃夏克及贝多伊齐·史麦塔纳等音乐家用民间的音乐使其作品有特定民族的风格，而其他作曲家（像巴托克·贝拉）会使用来自民间音乐传统的特定主题。

重金属音乐

美国凯斯西储大学音乐学家劳勃·瓦尔瑟表示：“重金属音乐中最具有影响力的几位音乐家，都曾经钻研过古典音乐。他们对古典乐典范的改编与撷取，在重金属的发展史上走出崭新的路线，而且激发了近代金属音乐中和声与旋律语言的变化。”
《葛洛夫音乐百科全书》线上版写着：“1980年代之后，具有影响力的金属吉他手如埃迪·范·海伦、兰迪・罗兹和英格威·玛姆斯汀等人，在和弦上广泛借鉴了18世纪的欧洲古典乐，特别是巴哈、华格纳与韦瓦第。”
美国金属乐团信徒成员科特・巴克曼指出：“如果做法正确，金属乐和古典乐的元素能十分吻合。古典跟金属可能是两种最共通的音乐，它们在音感、织体与创造力上有太多相似之处。” 
加拿大音乐制作人鲍伯·艾思林在纪录片《重金属之旅》采访中表示：“大多数早期专业、优秀的乐团，都是某些黑暗古典乐的乐迷。例如华格纳，他加进了低音大喇叭、超低音乐器，和两倍大的超低音巨型提琴，要两个人拉，一人在椅子上按弦一人拉弓。演奏开始时梁柱都跟着震动，太多低音了。当时扩大机还没发明，但古典乐已经开始有重金属味了。”
根据苏格兰的赫瑞瓦特大学一份学术报告，由亚德里安・诺斯教授领导，针对六个不同国家、三万六千人进行的研究指出，金属乐迷与古典乐迷在个性上通常有其非常相似之处。亚德里安・诺斯教授向英国广播公司新闻表示：“我们认为原因是古典乐与重金属，这两种音乐具有某种相通的灵性内涵，它们充满戏剧性的激情，而且都具备充沛的张力”。

商业化

古典音乐经常性地出现在电影，电视节目，广告，大型活动中。例如普契尼的歌剧图兰朵中的咏叹调今夜无人入睡被BBC用作1990年世界杯足球赛的主题音乐，并由三大男高音普拉西多·多明哥、何塞·卡雷拉斯及卢奇亚诺·帕华洛帝演唱。
在电视节目中，有些古典音乐的片段常被使用，像是理查·斯特劳斯的查拉图斯特拉如是说的序曲（因1968年的2001太空漫游而出名），以及常用在恐怖片中，卡尔·奥夫的布兰诗歌。其他的例子有朱塞佩·威尔第的安魂曲中的〈最后审判日〉（Dies irae）、爱德华·葛利格的山大王的宫殿、贝多芬的第5号交响曲、华格纳的女武神的骑行，林姆斯基-高沙可夫的大黄蜂的飞行等。
在美国动画黄金时代时有许多作品会用古典音乐为其配乐。著名的作品有华特·迪士尼的幻想曲、汤姆猫与杰利鼠的约翰老鼠以及华纳兄弟的歌剧理发师。
电影及电视中也常用到古典音乐，最常听到的片段有巴哈的无伴奏大提琴组曲、莫札特的第13号小夜曲、韦瓦第的四季、莫杰斯特·彼得罗维奇·穆索尔斯基的荒山之夜及焦阿基诺·罗西尼的威廉泰尔序曲。