甜菜

形态

甜菜是一种两年生草本植物，茎有1-2米高，叶长5-20厘米，叶形多变异，有长圆形，心脏形或舌形，叶面有皱纹或平滑；花小，绿色，每朵直径仅3-5毫米，5瓣，风媒。果实球状褐色，通常数个联生成球果；主根为肉质块根，有圆锥形，也有纺锤形和楔形，皮有红色、紫色、白色、浅黄色等不同的品种。
甜菜喜凉爽气候，根中含糖分，可以生产砂糖，但在高温和潮湿地区生长的甜菜含糖量低。

甜菜变种

有一个变种“莙荙菜”（var cicla）根不肥大而叶大，是用做蔬菜。另外甜菜根的色素含量极为丰富，主要色素称为甜菜红（batalain），包括红色的Betacyanins及黄色的Betaxanthins，多数品种的甜菜根含有较多量的红色Betacyanin，每100公克的甜菜根含有高达200毫克的色素，是很好的色素来源。西欧每年大约产出20万吨以上的甜菜根，其中大约有10﹪系用来加工做为色素用途。但因甜菜红对热、氧气及光线很敏感，使其在应用上受到限制，一般常用于冰淇淋、凝态优酪乳、干混食品及糖果等食品中。

用途

俄罗斯大菜中的“红菜汤”，其中的“红菜头”也是一种甜菜，甜菜根也可以作为蔬菜食用。
古代西方利用甜菜做药用，古代罗马帝国用甜菜治疗便秘和发烧，用甜菜叶子包裹治疗外伤。由于甜菜汁含硼，古代欧洲用它做春药。
中世纪欧洲用甜菜根治疗消化系统和循环系统疾病。食用过多的甜菜会使小便颜色变红。
2010年发表在"美国医学期刊高血压"上的一项科学研究论文表明，甜菜根汁中含有的硝酸盐对于降低血压的效果显著。饮用甜菜根汁或服用硝酸盐的人其血压会在24小时内下降。对于血压越高的人，这一种效果越发明显。甜菜根汁中的无机硝酸盐在被食用后将转换成氧化硝酸气体，而这种气体可以促进血管扩张和减压的作用。
甜菜除用于制糖之外，其副产物同时具有较高的综合利用价值。如糖蜜经过发酵，或通过化学方法处理，能生产甲醇、乙醇、丁醇、甘油、味精及丙酮等。还可用作制取三磷酸腺苷、金霉素、维生素B复合体、蛋白酵母及柠檬酸等许多医药与轻工业产品的原料。
在现代被用来做红丝绒蛋糕而深受大众喜爱。