王牌飞行员

第一次世界大战

最早在军事飞行中使用“王牌”这一词语是在第一次世界大战期间，当阿道夫·佩古德成为首个击落5架德军飞机的飞行员之后，法国报纸称他为“王牌”（法语：l'as)。“王牌”一词在一战之前的法国就是一个流行词，通常用来运动明星，比如足球明星或者自行车明星，这也就是为什么人们也用“王牌”来形容除飞行外其他领域里的杰出人物（比如多次击沉船只或多次击毁坦克）。
而德意志帝国则以蓝马克斯勋章表彰击落8架同盟国飞机的飞行员，德国并不使用“王牌”一词，而是使用“大炮”（德语：Überkanonen）来称呼击落10架以上敌机的飞行员，并公开他们的姓名和战绩以鼓励民众。随着战争的进行，蓝马克斯勋章的颁发标准逐渐提高。1914年至1916年间，不列颠帝国并没有集中记录空战战绩的系统，事实上一直到战争结束战绩也只是在中队级别进行记录。尽管有一些飞行员因为媒体报道而出名，但在一战中的不列颠空军中个人数据是没有公开官方记录的。不过当飞行员获得击落5架敌机的战绩时，他将自动获得一枚军人十字勋章。
对于战绩的确认，各国也有不同的计算方法。在德国空军中，只有“确认战绩”才会记录，“确认战绩”是通过检验敌机（或残骸）或敌飞行员（或遗体），评估确定敌机被击毁或俘获的战绩。比如，曼弗雷德·冯·里希特霍芬击落阿尔伯特·巴尔的战绩就是由不列颠空军确认巴尔死亡才被记录，而巴尔的S.E.5座机的残骸从未被辨认出，而里希特霍芬自己声称击落的是一架索普维斯三翼飞机。因为大部分空战都发生在德军战线之后，所以德国空军的计算方法只对德国空军行之有效。
德国空军的计算方法的另一特点就是当多架飞机同时攻击一架敌机并击落时，只有一名飞行员取得战绩（通常为编队长机）。而大部分其他国家则使用法国空军的计算方法，即参加战斗的所有飞行员和炮手都取得战绩。而英国空军采用了独占和分享战绩共存的方法。在英国陆军航空队、英国海军航空兵和英国空军中，每次战斗过后，参战飞行员将提交一份交战报告，由中队指挥官审查之后这些报告将提交到大队指挥部，大队指挥官对报告审查后决定哪些战绩将被记录和哪些战绩将不被记录，最后这些报告将提交给旅司令部。一战中德国最伟大的王牌飞行员是曼弗雷德·冯·里希特霍芬（Manfred von Richthofen）绰号“红男爵”，击落飞机80架。

第二次世界大战

世界上击落飞机最多的几个王牌飞行员均出现在第二次世界大战时的德国，德国个人战绩百架以上者就有107人，王牌飞行员总人数超过3000人，其中排名第一的埃里希·哈特曼（Erich Hartmann）击落敌机352架。相对而言盟国的王牌飞行员要逊色很多（不过盟国飞行员战绩较不出色是有原因的，以美国为例，美军飞行员只要执行完一定数量的任务就会被调回国当教官，所以相较于从开战一直打到战争结束的德军飞行员，盟军飞行员的战绩要逊色很多），英国头号王牌飞行员“帕特”·帕特尔少校的战绩是40架，苏联伊万·阔日杜布的战绩是62架。而太平洋战线方面，大日本帝国海军的岩本彻三的击坠数是94架，而闻名世界的坂井三郎亦有64架（岩本及坂井的坐机同为零式舰上战斗机）。

越南战争

越南战争爆发后，空军上尉理查·史蒂夫·里奇成为美国空军越战期间首位王牌飞行员，而上尉武器管制官（WSO）查理·B·德贝勒夫则于1972年9月9日成为越战期间击落敌机数最多的王牌飞行员，一共击落敌机六架。另一上尉武器管制官杰弗里·范斯坦于1972年10月13日成为越战期间最后一名取得王牌飞行员称号的美国空军飞行员。北越方面，实际上的王牌飞行员为击落9架敌机的空军军官阮文谷，但另有一位事迹在西方广为流传的虚构北越飞行员“坟上校”，传说中称此人击落了13架飞机。

现代

二战后随着战争的减少王牌飞行员也越来越少。二战中708个美军飞行员达到王牌飞行员的标准，朝鲜战争中这一数字降为39个，在越战中只剩下区区3个，以色列空军在数场战争中产生出许多王牌飞行员，打破了越战及韩战喷射战斗机击毁数，许多纪录至今没有被打破。则以后则越来越少见，二战中一次数十、甚至数百架战机进行空战的情况也不再出现。（很有可能是因为随着时代的不同地面防空能力越来越强，很多时候不必出动己方飞机就可以对付敌机。还有可能就是因为传统的机枪和机关炮因为导弹的发展而逐步沦为飞机上的辅助武器，而机载导弹的发展也使击落敌机的难度大大降低，战机的性能、价格都往上提升）。