星际物质

星云

星云就是散布在银河系内、太阳系外的一堆堆非恒星形状的尘埃和气体（星际物质），它们的主要成分是氢，其次是氦，还含有一定比例的金属元素和非金属元素。近年来的研究还发现含有OH、CO和CH₄等有机分子。
最初所有在宇宙中的云雾状天体都被称作星云。后来随着天文望远镜的发展，人们的观测水平不断提高，才把原来的星云划分为星团、星系和星云三种类型。

发现

1758年8月28日晚上，当时受雇天文观测的法国天文学家查尔斯·梅西耶在搜寻彗星的时候，在金牛座发现一个云雾状的斑块。为了让其他人不把这些天体当作彗星，他为此进行了专门的建档。到1784年，他一共找到类似的天体103个，当年在金牛座找到的那个天体被编为M1。（参看梅西耶天体列表）
1781年，梅西耶公布了自己的发现。英国天文学家威廉·赫歇耳非常重视，并且亲自逐一对梅西耶发现的这些天体进行了观测核实。他发现其中有些天体确实是云雾状的，他把这些天体称为“星云”。

成分

星际物质包括星际气体和星际尘埃。星际气体包括气态的原子、分子、电子、离子等，主要由氢元素组成，其次是氦，其元素丰度与恒星基本一致。星际尘埃是直径大约为10⁻⁵厘米的固体颗粒，包括冰状物、石墨、硅酸盐等，弥散在星际气体当中，质量大约占星际气体的10%。
银河系中的星际物质主要分布在旋臂中，占到了银河系总质量的10%，密度大约为每立方厘米一个氢原子，这种密度其实很低，在人造的真空中都无法达到。

历史

"星际的"这个名词最早出现在1626年，是弗朗西斯·培根在他的文稿中使用的。他写道："The Interstellar Skie.. hath .. so much Affinity with the Starre, that there is a Rotation of that, as well as of the Starre." (Sylva §354–5).
自然哲学家罗伯特·博伊尔在1674年的论述中提到："星际中的空间在享乐主义的观点中是空无一物的"。直到19世纪，星际物质的本质才受到天文学家和科学家的注意。
在1862年，帕特孙写道："气流引发的颤动，或是震动运动，是以太充塞在空中造成的。"（Ess. Hist. & Art 10）以太的观念延续到20世纪，有些特性被描述出来。在1912年，威廉·亨利·皮克林写道："造成星际吸收的介质简单的说就是乙太，他会选择性的吸收，就如卡普坦所指出的是一些气体的特性，还有一些自由的气体分子，她们可能是由太阳和恒星经常不断的释放出来…..."
在1913年，挪威的探险家兼物理学家克利欣·白克兰写道："以我们的观点，假设空间整体充满了电子，各种电子和离子的飞跃，似乎是自然的结果，因为我们假设恒星系统在演化的过程中，不停的将带电的微粒抛射入太空中。因此在宇宙各处，也就是"空无一物"的太空中，都能发现物质充塞著，不仅是在太阳系和星云之中，应该是合情合理的。（See "Polar Magnetic Phenomena and Terrella Experiments", in The Norwegian Aurora Polaris Expedition 1902-1903 (publ. 1913, p.720).
在1930年，塞缪尔․L․桑代克记载着： ".. 实在很难相信存在于恒星之间的巨大空间会完全的空无一物，地球的极光可能是被来自于太阳带电粒子，从太阳辐射出来的粒子激发产生的。如果其他数以百万计的恒星也都发射出离子，如果是毫无疑问的，那么星系之间便不可能是绝对的真空了。"

问题

由于大量星际物质的存在，天体发射出来的光线被吸收、减弱，这称作星际消光。此外，天体的光线还被散射，使光线变红，这称作星际红化。在恒星研究中需要对星际红化进行修正。