水砲

消防

最一开始，水炮被设计成供救火船使用。在救火船发明之前，扑灭在船上跟靠水的建筑物上的火势，既困难且危险。第一艘在洛杉矶的救火船于1919年8月1日开始服役。纽约市的第一艘救火船是Marine1，于1891年2月1日开始服役。还有很多其他的救火船，在这之前就开始在各处救火了。
消防车可以运送并喷射和水炮差不多的水量，也会被用在防暴的场合，但在大部分场合中很少会被称为水炮。

镇暴

水炮车首度被用在镇暴上，是在1930年代初期的德国。在1960年代，卡车型的的水炮车被广泛用于全美的镇暴。虽然他们比手枪、催泪瓦斯加上长棍的组合安全，但在美国水炮已经不再是受欢迎的非致命性武器。从那时起，有其他家用高科技非致命性武器被研发出来。这些较新型的武器是否比水炮更有效率且安全，这尚有争论。他们的竞争对手并不同意。
在美国跟英国，镇暴控制为目的之水炮仍在生产，不过大部分都用于外销，特别是外销到非洲跟部分亚洲地区。伦敦市2014年购买三辆Ziegler  wawa9000，以避免传统使用更不人道的电击棒或CS催泪瓦斯，该款车可载运水9000升，最远射程达65米，每秒最高可射出36升水，最高相当于15.3kg/cm²的压力， 其中在英国，全国只有六座水炮 ，全部属于北爱尔兰警察部门。在英格兰跟威尔士，使用水炮须先经过议会授权（苏格兰境内则须经过苏格兰议会）。最新型的水炮让指挥者不用身陷暴动之中，可以在车内用操纵杆远端操控。这些水炮车可容纳8,000升（1,800英制加仑）的水量， 每秒可喷射15升（即每分钟约200英制加仑）的水。水炮车有能力喷出持续跟间歇水柱，亦可选择强力水柱或喷水雾。
澳洲新南威尔士州于2007年为了当年度在雪梨举行的APEC采购了水炮，但最后并没有使用。这是澳洲首次采购水炮。土耳其、德国、北爱尔兰、比利时，及欧洲某些区域仍大规模使用水炮。德国汉堡市的Schanzenfest fair（Schanzen区一年举办一次的庆典活动）常态性会以暴动作为终结，这个活动及其他示威游行通常都有水炮及镇暴警察在场。在炎夏，德国社区会用水炮在公园洒水。土耳其警方的水炮TOMA已经多次被用来对抗抗议民众，包括2013年的多次土耳其反政府抗议运动，TOMA水炮也常出现在各种大小的抗议场合。在欧美镇暴水车也经常使用在运动竞技的冲突上，比如欧洲杯足球赛。
中华民国警察使用的水炮车可载运水6500升，最远射程达60米，每秒最高可射出20升水，最高相当于6kg/cm²的压力，曾在2004年中华民国总统选举凯达格兰大道警民冲突、2014年3月24日太阳花运动占领行政院和2014年4月28日反核游行占领忠孝西路清场时使用过。
香港警务处使用的水炮车名为“人群管理特别用途车”，共购买三辆，于2019年8月25日在反修例运动的荃葵青游行中第一次出动。台湾内政部警政署则称作“高压喷水车”。

海巡舰艇水炮

每个国家在经济海域均设有海岸巡防队等海上警察机关，来维护经济海域的渔民捕鱼权力，防止外国船只非法捕鱼及进入，通常一开始均实施口头劝告和显示字体供非法船只知情，如果不听劝阻，又避免人员伤亡，采取实施水炮攻击，利用海巡舰艇上的高压水柱攻击其船只，达到吓阻效果

安全性

1960年代的水炮通常安装在消防车上，可以把抗议者击晕，有时候甚至会使他们的衣服破裂。
2010年9月30日，在反对斯图加特21计划的抗议示威活动中，一个示威者被水炮击中脸部。这位示威者叫Dietrich Wagner，是一位退休的工程师，他的眼皮受到伤害，视网膜骨部分骨折，视网膜受损。眼部遭受到的伤害导致此人几近全盲。这个事件以图片的形式被纪录下来，激起了德国国内对于警察暴力及施用国家力量的比例原则的辩论。

媒体效应

在暴动现场，媒体对于水炮的使用率有显著的影响。媒体对警察部门产生压力，警方想避免不好的公开形象，而水炮攻击在报导上不太好看。现在某些国家使用水炮的频率变低，这被认为是可能的原因。在非裔美国人权运动期间，水炮被当局用来驱散抗争的非裔群众，这些抗争导致水炮在美国的消失。但美国等地使用《日内瓦公约》规定两国交战亦不得使用催泪瓦斯，危害性高于水炮亦殃及周遭无涉居民，并无研究证实这比较合理。