柳宗元

早期

唐代宗大历八年（773年）柳宗元生出生于京城长安。建中四年（783年），柳镇调任阌乡（今河南省灵宝市）县令，柳宗元随父来到河南。784年，柳宗元又随父亲来到湖北夏口（今武昌西）。785年，柳宗元又随父亲来到长沙，13岁的柳宗元与礼部、兵部郎中杨凭之女订婚。
792年，柳宗元被选为乡贡，得以参加进士科考试。793年，21岁的柳宗元进士及第，名声大振。不久，柳宗元的父亲柳镇去世，柳宗元在家守丧。796年，柳宗元被安排到秘书省任校书郎，同年，与杨凭的女儿结婚。798年，26岁的柳宗元参加了博学宏词科考试，并中榜，授集贤殿书院正字（官阶从九品上）。同年柳宗元妻子杨氏因足疾过世。
801年，柳宗元被任命为蓝田尉（正六品）。803年闰十月，柳宗元被调回长安，任监察御史里行。这个职位使得柳宗元可以结识官场上层人物，如帝师王叔文等。

永贞革新期间

贞元二十一年（805年）正月二十六日，唐德宗崩，皇太子李诵即位，改元永贞，即顺宗。顺宗即位后，重用王伾、王叔文等人。二月，封王叔文为翰林学士，任度支使、盐铁转运副使加户部侍郎；王伾任左散骑常侍和翰林学士；韦执谊任尚书中丞和同中书门下平章事，相当于宰相。柳宗元由于与王叔文等政见相同，也被提拔为礼部员外郎，掌管礼仪、享祭和贡举。此时，在王叔文周围还有许多相同政见的政治人物，包括韩泰、韩晔、刘禹锡、陈谏、凌准、程异、陆质、吕温、李景俭、房启等人，他们形成了一个政治集团。
由于顺宗在即位前就患中风，不能亲理朝政，因此王叔文等掌管朝政，并积极推行革新，采取了一系列的改革措施，史称永贞革新。主要采取的革新措施有，抑制藩镇势力，加强中央的权力；废除宫市，罢黜雕坊、鹘坊、鹞坊、狗坊、鹰坊的五坊小儿；贬斥贪官污吏；整顿税收，废除地方官吏和地方盐铁使的额外进奉，并试图收回在宦官和藩镇手中的兵权。
王叔文等的改革措施触犯了藩镇和宦官集团的利益，王叔文的独裁和打击异己，又在大臣中间树立了敌人，后来，王叔文又与军阀交恶。由于王叔文的权力来自于皇帝，而皇帝又中风失声，只能通过牛昭容和珰官李忠言来传达意见，所以随着顺宗的病情加重，以俱文珍为首的宦官集团，联合外藩剑南节度使韦皋、荆南节度使裴均、河东节度使严绶等地方军人，向朝廷施加压力，反对改革派。
永贞元年（805年）四月，宦官俱文珍、刘光琦、薛盈珍等立广陵郡王李淳为太子，改名李纯。五月，王叔文被削翰林学士一职。七月，宦官，大臣请太子监国。同月，王叔文因母丧丁忧，回家守丧。八月五日，顺宗被迫禅让帝位给太子李纯，史称“永贞内禅”。李纯即位，即宪宗。宪宗一即位就打击以王叔文和王伾为首的政治集团。八月六日，贬王叔文为渝州（今重庆市巴南区）司户，王伾为开州（今四川省开县）司马，王伾到任不久后病死，王叔文不久也被赐死。永贞革新宣告失败，前后共180多天。

永州

永贞革新失败后，九月，柳宗元被贬为邵州（治所在今湖南省邵阳市）刺史，十一月，在赴任途中，柳宗元被加贬为永州（治所在今湖南省永州市）司马。王叔文政治集团的其他人也被贬为远州的司马：韦执谊被贬为崖州（治所在今海南省琼山区）司马、韩泰被贬为虔州（治所在今江西省赣州）司马、陈谏被贬为台州（治所在今浙江省临海市）司马、刘禹锡被贬为朗州（治所在今湖南省常德市）司马、韩晔被贬为饶州（治所在今江西省上饶市）司马、凌准被贬为连州（治所在今广东省连州市）司马、程异被贬为郴州（治所在今湖南省郴州市）司马，与王叔文和王伾一起被称为二王八司马。八司马中，韦执谊死，程异以理财异能复召，其他六人俱南贬多年。
永州员外司马是一个闲官，没有具体职权，柳宗元到职后，也没有居住的地方，只能暂居在龙兴寺。永州的生活艰苦，到永州半年母亲就因病去世，艰苦生活环境，水土不服，亲人离世的打击，加上政治上失意，严重损害了柳宗元的健康，“百病所集，痞结伏积，不食自饱。或时寒热，水火互至，内消肌骨”。直到815年离开永州，柳宗元在永州生活了10年，在这期间，柳宗元转而在哲学、政治、历史、文学等方面进行钻研，并游历永州山水，结交当地士子和闲人，他写下《永州八记》，《柳河东全集》的540多篇诗文中有317篇创作于永州。
元和十年（815年）正月，柳宗元接到诏书，要他立即回京。二月，经过一个多月的跋涉，柳宗元回到了长安。在长安，柳宗元没有受到重用，由于武元衡等人的仇视，不同意重新启用。其间盟友刘禹锡因作诗“玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽”惹怒权臣，将被重贬播州，柳宗元因其老母在，上书求替。宰相裴度从中斡旋，刘禹锡得改判连州。三月十四日，柳宗元被改贬到柳州（治所在今广西壮族自治区柳州市）任刺史。

柳州

元和十年（815年）三月底，柳宗元从长安出发，赴柳州，六月二七日抵达。
元和十四年（819年），宪宗实行大赦，并在裴度的说服下，敕召柳宗元回京。十一月初八，诏书还未送达，柳宗元却病故柳州，享年47岁。
柳宗元庶长女柳和娘（801年—810年）早卒。柳宗元死时有四个孩子，长子柳周六4岁，2个女儿都年幼，又有遗腹子柳周七。柳周六就是后来在咸通四年中进士的柳告，字用益，后任仓部员外郎。

文学

贞元、元和年间，柳宗元开始写作散文，数量多，体裁多样化。他的理论主张和韩愈不尽相同，但反六朝骈文与复古的观点却一致。柳宗元所谓的“道”，比韩愈更广泛。他的散文创作成绩优美，是韩愈古文运动有力的支持者。
柳宗元擅长各类文体，政论、寓言、山水游记，皆为所长，亦有诗歌，著名的有《江雪》等。
其政论，剖析精辟，思理精密，词句严谨，如：《封建论》。
其寓言如《三戒》 （〈永某氏之鼠〉、〈临江之麋〉、〈黔之驴〉）、《罴说》、《蝜蝂传》等，短小精炼，善用比喻，寄意深远。还有寓言化的传记，形象生动，深藏讽喻，如《捕蛇者说》、《种树郭橐驼传》等 。
其山水游记简洁秀美，情景交融，体物入微，能把握自然景物本身的特征，雄深雅健，简明峻洁，记旨深远，往往寄寓作者幽愤之情。为山水游记之宗，如《永州八记》 。明代张岱曾称：“古人记山水手，太上郦道元，其次柳子厚，近时袁中郎。”