更始帝

生平

刘玄生年不详。起初，刘玄的弟弟被人杀害，他便结交宾客准备报仇，可不久之后宾客犯罪，刘玄便跑到平阳躲避官府的追捕。官吏抓走他的父亲刘子张，后来刘玄诈死，让人把他的灵柩运回舂陵，官吏才释放了他的父亲。随后刘玄便逃跑藏匿起来。
新莽天凤四年（17年），南方发生饥荒，百姓只得到沼泽中挖荸荠野菜度日。新市人王匡、王凤带领马武、王常、成丹等人起义。他们藏身绿林山中，不久队伍就发展到五万多人。
地皇三年（22年）七月，平林人陈牧、廖湛领导千余人起义，号平林兵，以应王匡，正在这里避难的刘玄参加平林军，担任安集掾。地皇四年（23年）正月，绿林军诸部合兵击破新莽将领甄阜、梁丘赐，遂号刘玄为更始将军。二月辛巳（3月11日），后因其为刘姓宗室，遂在淯水边被拥立为帝，大赦天下，建元更始。更始元年六月入都宛城，大封宗室诸将。他嫉刘𬙂、刘秀兄弟威名，便诛杀刘𬙂。起义军在昆阳之战获胜后，更始帝遣王匡攻洛阳，申屠建、李松攻武关，三辅震动，各地豪强纷纷诛杀新莽的州牧郡守，用汉年号，服从更始政令。更始元年十月，定都洛阳。王莽败死后的更始二年（24年），迁都长安。

更始分封

李松和赵萌进言更始帝，将功臣封王。大司马朱鲔反对，称汉高祖的誓言非刘氏不王。更始帝采纳李松之言，以王匡为比阳王、王凤为宜城王、朱鲔为胶东王、卫尉大将军张卬为淮阳王、廷尉大将军王常为邓王，执金吾大将军廖湛为穰王、申屠建为平氏王、尚书胡殷为随王、柱天大将军李通为西平王、五威中郎将李轶为舞阴王、水衡大将军成丹为襄邑王、大司空陈牧为阴平王、骠骑大将军宋佻为颍阴王、尹尊为郾王。李松昇进丞相，和赵萌共理内政。

腐败

更始帝虽恢复汉室，但其性格迂腐，重用小人。一登基便沉湎于宫廷奢华生活，即位后将政事都委托于自己的岳父赵萌，放任其外戚专权。赤眉军进逼长安时，更始帝杀害申屠建、陈牧、成丹等起义军重要将领。更始三年（25年）他杀害西汉末代君主刘婴。
更始三年（25年）九月，赤眉军攻入长安，更始帝单骑逃走。同年十月，投降赤眉，将玺绶送给赤眉拥立的皇帝刘盆子，自己被封为畏威侯，不久改封为长沙王，刘秀则遥降封之为淮阳王。赤眉将领张卬为绝后患，派人将更始帝缢死。

东汉官方对刘玄的地位认定

25年刘秀建立东汉后，为确立自己为光复汉室的正统，刘秀及其后代并不认定刘玄是汉朝皇帝，官修《东观汉记》直接将刘玄归为列传。张衡提出不同意见，认为光武之前，更始践祚，号令天下，光武是继更始之后登上天子之位的，《光武帝纪》之前，应有《更始帝纪》，不过朝廷并没有采纳张衡的意见

陵墓

汉光武帝刘秀命邓禹将汉更始帝刘玄葬于霸陵（今陕西西安灞桥区）。