今川義元

还俗争位、嫡庶之分

年幼时出家，法号梅岳承芳，接受家老军师太原雪斋的教育。在长兄今川氏辉病逝后还俗回归今川家，在得太原雪斋协助平定家中内乱花仓之乱后得权并继承家业。所谓的花仓之乱，也就是今川氏内部的继承人争夺战。今川氏亲生前指定氏辉为继承人，然而在父亲氏亲和长兄氏辉相继仙逝后，今川氏的家督之位悬空，所以氏亲所剩下的两个儿子，玄广惠探和梅岳承芳便开始为了争取家督之位而对立。“照长幼顺序来说，家督该由较年长的三男玄广惠探来继承，但是按照自古以来嫡庶之分，在嫡长子今川氏辉死了，当然接着要扶立同样身为嫡子的今川义元，在没有嫡子的情况下，庶兄玄广惠探才有机会成为家督，可是他只是今川氏亲的侧室福岛氏所生，是庶子；比起由正室寿桂尼所生的梅岳承芳，是嫡子，较不具正统性。”不过，玄广惠探的外祖父福岛正成是家中重臣，控制了方上城、高天神城等重要支城，其势力庞大不容小觑；于是玄广惠探决定凭借这样的优势，想以武力跟梅岳承芳争个高下，同时还俗，改名今川良真。另一方面，正室寿桂尼这边也不甘示弱，下令梅岳承芳立即还俗，并改称“今川五郎”，以示正统〈“五郎”是今川家世代嗣子的通称。在这个情况下，有着象征梅岳承芳才是正统的重要性。〉；同时今川氏辉托孤重臣太原雪斋（崇孚）策动家臣倒向梅岳承芳这边，太原雪斋以梅岳承芳的正统性为号召影响力，成功地进行了对一门和家臣的暗中拢络工作。今川氏的重臣朝比奈泰能，迎娶了母亲寿桂尼的侄女为妻，他是最早加入承芳方，还有一门众之首，先祖贞世的后代濑名氏贞也被雪斋说服，他的加入使承芳方变得极为有利；此外在雪斋的号召之下加入的还有承芳的妹夫关口氏广，还有家中冈部一族的冈部正纲、冈部元信也纷纷投入承芳方。在雪斋和其他家臣相助下，玄广惠探和福岛一族相对孤立无援。
天文五年（1536年）五月，母亲寿桂尼在必胜把握的情况下与支持玄广惠探的福岛正成会面，希望说服对方放弃支持玄广惠探，但这次谈判不欢而散，福岛家族顽固的抵抗并坚持自己的立场持续支持玄广惠探，并于谈判的隔天起兵攻打梅岳承芳所在的骏府馆，双方军队在骏府城下初次交战，由于骏河府馆的城防十分坚固，福岛家的军队遭遇惨败，不得不退守方上城、花仓城等据点。梅岳承芳见机迅速发起反攻：六月二日梅岳承芳派遣冈部亲纲攻打福岛军的据点方上城，方上城筑构在烧津高草山的山顶上，是从骏府馆到花仓城的重要城池。城兵拼命防守，攻防相当激烈，但终于还是冈部亲纲给攻克下来了。随后进攻东远江的高天神城的是承芳方的小笠原春仪，城主福岛正成一直奋战到最后一刻，直至小笠原军攻入本丸也很少有投降的人。眼看己方阵地一个个失守，玄广惠探遁入花仓城里。花仓城又名叶梨城，是先祖范氏所筑，一度是今川氏的本城。以挂川城朝比奈泰朝为中心的军队，会合攻克方上城的冈部亲纲军队，包围了玄广惠探所在的花仓城。六月八日，花仓城沦陷，玄广惠探逃入濑户谷普门寺。由于多数人都是见风转舵，福岛氏一族等惠探的拥护者坚守普门寺，并为惠探乞降请命。但是母亲寿桂尼和军师雪斋决定断绝祸患。十四日，惠探在普门寺切腹自杀，花仓之乱就此结束，由胜出的梅岳承芳还俗，改名今川氏元，继承家督。后接受征夷大将军・足利义晴的偏讳拜领义字而改名为今川义元。

亲和武田、反目北条

天文六年（1537年）二月，今川义元掌权后，对外，外交上转变父亲今川氏亲与长兄今川氏辉的外交方针，致力于改善和睦与征战多年的武田家关系。武田信虎见梅岳承芳（今川义元）得到今川家中大部分的重臣拥戴，遂对梅岳承芳表示支持，并在花仓之乱结束后协助擒捕支持玄广惠探一方的福岛一族残党，而部分的福岛一族北条纲成前往相模伊豆的小田原城寻求依靠北条氏康，更把暗中违命匿藏反义元派残党的武田家臣前岛一族铲除。由于武田信虎的支持，今川家新任当主义元遂一改自父亲氏亲以来与武田家的敌对状态，两家关系出现了很大的转变。为了加强两国联系，今川义元利用今川家多年长期以来和京都朝廷的良好关系，为武田家的未来继承人武田信玄做媒，武田家武田信虎长子武田信玄迎娶了京都公卿三条公赖次女三条夫人，自己则迎娶了武田信虎长女定惠院(武田信玄的姐姐)为正室，武田信虎还将自己的名刀宗三左文字送给今川义元，结成巩固的婚姻同盟。通过政治联姻，武田与北条本就因世仇关系，而导致今川家也仇视武田家，如今武田和今川两家长年对峙已久的仇家转化为互通友好的亲家，随着二家建立联姻关系，象征着甲骏同盟的正式缔结成立。
然而另一方面今川义元与武田家结盟相善的举动引来了今川家世交盟友、武田家世仇宿敌的北条家不满与愤恨，北条家的初代家督北条早云本是今川家臣，而且是今川义元父亲今川氏亲的舅舅，两家一度曾长期和甲斐武田家及三河松平家交战(今川义元长兄今川氏辉曾和北条氏纲一同进攻武田信虎；今川义元父亲今川氏亲曾和北条早云一同进攻松平长亲)，现在今川家背着北条家独自和共同的敌人武田家结盟，北条家中出现许多今川家不可信任的风声，自然的也舍弃与今川家盟约，今川与北条两家关系破裂互相交恶，并在以富士川以东的骏河国土为战场多次交兵（“第一次河东之乱”）。
天文十年（1541年）六月，武田家这方面，信虎出发前往骏河的骏府馆探望长女定惠院及外孙今川氏真。武田晴信在二弟武田信繁、重臣甘利虎泰、板垣信方等的支持下，放逐信虎而继承甲斐武田氏第十九代家督。晴信置书姐夫义元，协议约定由义元将信虎留在骏府馆，生活费用由武田方负担。通过这件事，大大的强化了今川和武田的同盟关系。
天文十年（1541年）七月，愤而不满义元改变外交方针将北条家舍弃的北条家第二代家督北条氏纲与其子第三代家督北条氏康开始和今川为争夺富士川以东的土地持续征战十二年。义元遂与武田家武田晴信、扇谷上杉家上杉朝定、山内上杉家上杉宪政联合轮番攻击北条家，成功地遏制了北条家的攻势，使北条军势在骏河东边的国境撤退回相模，义元成功的支配了骏东、富士二郡。
天文十四年（1545年）十月，义元在骏河东部富士郡与北条氏康对阵之际，关东管领山内上杉家第十五代当主上杉宪政，联合扇谷上杉家末代家督上杉朝定及末任古河公方的足利晴氏，集结号称八万大军，包围仅有三千北条军驻守的河越城。义元是为了夺回之前被北条氏纲占据的骏河东部而出兵（第二次河东之乱）。氏康自骏河快速退兵之际，今川军随即攻陷吉原城及长久保城，氏康虽是智勇兼备的名将也无法对付这么多敌人。经由甲斐国的武田晴信中介从中的斡旋，北条氏康同意割让并且退出东骏河的河东之地为条件与义元和解，在与今川家议和后解决西边今川家的威胁后，氏康得以班师关东，腾出双手来全力对抗足利上杉联军。

卓越内政、实行检地

扩张的同时并没有忘记内政的重要性，他即向各地派遣检地奉行，展开了艰辛的检地工作，使领地基础得到了强化。在战国时代，大名为了备战，向百姓征收的年贡率很高，大多在五公五民（收获量的五成规领主，五成规农民自己）以上，乃至有高达八公二民者。今川义元承袭父亲今川氏亲的四公六民的年贡率，深得民心。
天文十年（1541年），对内，在骏河、远江、三河多次进行检地，增加了家臣的军役俸禄，确保了年贡纳入责任者。江尻（清水港）是连接东国至京都、难波的交通要津，义元加强港内治安，保护沿岸的旅店、商人。义元又发展沿海地带的制盐业，开发安倍内地的金山金矿。一时之间，由于义元的军中威望和优秀的内政手腕和卓越的内政政策，使义元统治下的骏府馆城下町与街町非常繁荣。
今川义元担任今川家督后，由于对京都文化有狂热的崇拜，将京都文化往关东地区流传视为使命。因此他刻意仿效并且遵循京都里华丽的王孙、公卿，穿直衣、戴乌帽子、涂黑齿、描蝉眉、抹脂粉、召开诗会。
另外今川义元又为其父今川氏亲的《今川假名目录》追加制定，加上重视内政、主从间的组织化、强化对农工­商业者的管理、建立交通制度等，并强调主从间的恩给与奉公关系(寄亲寄子制)。《今川假名目录》自此凡五十四条，即《假名目录追加21条》，是东国大名中最早的分国法，也是战国家法中最完备­的一部。由于今川氏世代的累积加上义元细心管理，今川氏由最初的骏河22万石知行领地，到今川义元时的实力已有七十六万石，可调集投入战斗的兵员更可达二万六千多人。相较当时尾张织田家的四十三万石也只能勉强调集出将近一万五千多人而已。

援助松平、占领三河

天文十六年（1547年），开始不断在与北条家争夺骏河以东富士之地；织田家争夺三河，且势力不断扩大，尾张的织田信秀发动对三河的侵略。
天文四年（1535年），向尾张进军的松平清康(松平元康祖父)被阿部定吉之子弥七郎误杀，年仅二十五岁。清康死后，松平家马上出现势力之争渐渐呈现出衰弱的情况。清康的叔父松平信定谋害清康之子十岁的松平广忠，夺取家督之位。广忠逃往清康的妹婿伊势神户城主东条持广处避开松平信定的追杀。
天文九年（1540年），织田信秀乘虚而入，攻取了西三河门户重要据点安祥城，以长男织田信广为城主。
天文十四年（1545年），广忠安祥城夺回计划失败，广忠正式臣从今川氏，继承父兄遗志，一心要在京都插上自己的今川家军旗的义元，自然不会眼看着织田信秀在三河扩充势力，冈崎城主松平广忠向义元求援，义元立即向逃往伊势的松平广忠伸出了援助之手。义元命令雪斋率军进入西三河抵抗织田军的入侵；同时义元要求松平广忠送出其子竹千代(德川家康)做为人质，以示对今川家的忠诚。然而竹千代在前往骏府馆的途中，田原城主户田康光(广忠继室之父)竟将竹千代成为人质送往静冈寺一事以及实际具体的行进路线全部都密报给织田信秀，藉以获取织田氏的奖赏。因此织田信秀派人将竹千代自半途中劫走，并以此胁迫松平广忠倒向织田家而背离今川家。松平广忠并未因竹千代被劫走而屈服织田信秀，而是心甘情愿的继续听命于今川义元。在已经作为织田信秀家臣的久松俊胜夫人的于大（竹千代生母）的恳肯求情下，竹千代免于被织田信秀杀害，但作为人质扣留在尾张。
天文十七年（1549年），三河的松平家当主松平广忠被岩松八弥刺杀身亡，年仅二十四岁。织田信秀率军五千余再度入侵三河，义元深怕松平家臣团倒向织田方，于是决定将松平家臣全部集中到骏府馆，除冈崎城以外的松平家的支城全部由今川家的部将代守。义元判断松平家少主松平元康在织田家的手上，松平家臣如果因为少主元康在织田家，而倒向织田家对自己要介入三河的影响力会减弱，织田信秀就会介入三河松平家，无法忍受这种形势的今川义元，下令军师太原雪斋为总帅、朝比奈泰朝为副将，率二万五千人前往迎战。双方在冈崎城东南的小豆阪一地进行对峙小豆阪合战。先锋织田信广遭遇今川家的朝比奈泰能，打得难分难解。太原雪斋再派出冈部元信领队支援，终于击退织田军。
同年（1549年）十一月，义元派遣雪斋出兵攻陷西三河要冲安祥城，掳获守将织田信广(织田信长的庶兄)。雪斋遂跟织田信秀交涉，但信秀谨慎的顾虑到，织田家因尾张尚未统一的关系与家中出现不稳，并且还有尾张北方的织田信友处于敌对，基于与其正面对抗今川家，不如先安定国内并打压强敌的政治考虑，也就欣然答应将年仅六岁的竹千代送还，以(织田信秀长子)织田信广交换回(松平广忠长子)竹千代˙松平元康。义元将松平竹千代送到了自己的大本营骏府城，名义上是加以保护，实际上是扣为人质，自此完全将三河松平家的家臣置于今川家的控制之下。紧接着今川义元进一步将三河所有领地的领主均撤换为今川家的人并在三河推行检地，至此三河彻底成为今川的领土。就这样今川义元完成了祖父今川义忠和父亲今川氏亲长兄今川氏辉占领骏河、远江、三河三国的梦想，已具备鲸吞天下的实力。此举不但彻底掌控了松平家，并让自家势力扩张至西三河区域。最终拥有骏河、远江、三河的领地，成为东海道百万石之大大名。

培养竹千代、乌帽子亲

今川义元决定为了死去的松平广忠代替他照顾竹千代，今川义元看着年幼的竹千代深受喜爱，让竹千代先住进静冈寺，不久又转而进入临济寺。在住进寺院的期间他受到了今川家最有智慧的太原雪斋教导与培养，直到十四岁这一年弘治元年（1555年）十月，义元的导师太原雪斋仙逝。雪斋临终前告诉义元，拉拢竹千代成为今川家一门。
弘治二年（1556年），为了提高竹千代在今川家的身份地位，安排迎娶妹夫关口亲永的女儿乳名为阿鹤的濑名姬（即筑山殿）。由于未成年者不得迎娶，因此义元先为竹千代行成年之礼元服，义元并为竹千代戴上乌帽子，义元将元字赐给竹千代，并取名为松平元信。两年后即永禄元年（1558年），松平元信将名字中的信字，改为祖父清康的康字，改名为松平元康，再娶关口亲永的女儿筑山殿为妻，正式成为今川家一门。这时松平元康才众望所规地得以回到冈崎城。对于竹千代作为人质在骏府馆的待遇相当良好，同样身为人质且在骏府馆的北条氏规成为少时玩伴。义元替死去的广忠尽了父亲的责任，将竹千代视为亲子让其导师太原雪斋教导他兵法及外交还有阵形等多种学问，逐渐成为今川麾下不可或缺的年轻一门武将。

三国同盟、准备上洛

天文十九年(1550年) 六月，定惠院(武田信玄之姊)义元正室的急逝死去，意味着甲骏同盟就此结束，使得武田信玄对甲骏同盟之间的羁绊感到不安。
天文二十年(1551年) 七月，刚完成小県郡攻略的武田信玄，向今川方面派遣三弟武田信廉进行正式的“舆入”申请，得到了义元的应许。同时信玄亦对北条氏康遣使进行婚姻交涉，致力于成立甲相同盟。
天文二十一年（1552年）二月，武田太郎义信的成人礼（元服）完成方得正式实行。武田方派遣驹井政武为使，在穴山信治中介下，透过今川氏家臣一宫出羽守和高井兵库助得到义元对两家缔结婚姻的应许。 
同年（1552年）十一月，义元、信玄二人互相交付起请文（誓词）后，义元长女岭松院才正式嫁予太郎义信为正室。
而后，北条氏康出兵骏河，身为盟友的信玄得知消息后，立即出兵支援义元。雪斋认为氏康来犯将会是个难缠的对手，亦会阻碍上洛的计划，于是他建议对北条家进行议和。义元同意了雪斋的提议，今川义元出面于善德寺会见甲斐之虎武田晴信和相模之狮北条氏康订立了今川家、武田家、北条家的盟约，史称善德寺甲相骏三国同盟。
天文二十一年（1552年）十一月，“今川义元之女岭松院嫁给武田信玄的嫡子武田太郎义信为正室。”
天文二十二年（1553年）二月，“武田晴信之女黄梅院嫁给北条氏康的嫡子北条新九郎氏政为正室。”
天文二十三年（1554年）七月，“北条氏康之女早川殿嫁给今川义元的嫡子今川彦五郎氏真为正室。”

败亡桶狭间之战

永禄三年（1560年）五月，今川义元认为尾张国内的政情混乱，尾张北边美浓的斋藤义龙也病危，情势一片大好，所以动员了二万五千人出兵入侵尾张，对外则号称四万人，宣称要上洛。今川义元派朝比奈泰朝为先锋进攻鹫津城，命令长大了的竹千代(松平元康）攻下丸根城。
由于松平元康进攻丸根城的进展相当顺利，18日上午进攻，下午丸根城就沦陷了；丸根城的守将佐久间大学的首级被松平元康的军使送到今川义元的面前，以致于松懈了今川军的警戒心。到了5月19日午后，今川义元误以为此刻织田信长应该还龟缩在清洲城（织田氏居城）内不敢出兵，于是大意轻敌，在善照寺砦东南方的桶狭间附近歇息，并且竟在阵地中开摆筵席，大宴将士，因此受到织田信长率众三千的突袭(另有一说是信长马回众，热田神宫宫司之子千秋四郎战死，义元为了加速夺取平定热田，故在大高道途中改走鸣海道，而在桶狭间遭到信长率领的马回众突袭)。
依后世创作，今川义元受到突击后在突围中由于之前酒醉未退，加上足短身长，战马受惊因而摔下马来，以致遭到信长的侍卫服部小平太的攻击，再加上另一名侍卫毛利新助也加入混战。最终，今川义元就死在这两名侍卫的手下。今川义元死前因力竭倒卧在地不起，依旧仗着酒意破口大骂服部小平太与毛利新助。毛利新助由于激愤，跨坐在今川义元的身上以左手挥拳重击今川义元下巴，碰巧今川义元张口就将压在他身上的毛利新助小指头咬断，然而最后仍然被这两位无名小卒枭首。今川义元一死，上洛的今川家大军转眼片刻立即分崩离析了。信长在清须南方二公里街道旁造了义元冢，执行千僧诵经法会，严谨超渡，仍然大规模举行了隆重象征性的仪式，替义元送行。

日暮西山、名门覆灭

永禄元年(1558年)今川义元卸下家督之位，今川家督一职由其子的今川氏真接任。永禄三年(1560年)桶狭间之战阵亡。
氏真接任掌权今川家后，永禄四年(1561年)义元麾下年轻武将松平元康原本尚未打算从今川氏臣属中独立，不仅不断出兵骚扰织田氏的领土并攻打织田氏的城寨，同时频频上书给义元之子今川氏真，讨灭织田信长，为今川义元报仇雪耻。然而今川氏真的无能使得骏河国内的政情越加紊乱，不少今川氏的家臣纷纷出走，使得元康终于意识到今川氏已逐渐走向败亡的路途，心中萌生从今川家独立的念头。
永禄五年(1562年)，就在元康在三河独立舍弃与氏真的松平与今川臣从关系后，遣使石川数正与织田家的泷川一益交涉。并前往清洲城与少时玩伴织田信长缔结清洲同盟。而武田家方面，在义元战死后，信玄知道自己领地甲斐、信浓接连全是山地，难以开发促进经济优势，就在此时信玄将矛头指向今川家，企图攻伐骏河以海外商业及制盐业促进经济实力。
永禄十一年(1568年)，信玄遣使至冈崎城拜会家康，协议两家出兵消灭今川氏，并约定战后以大井川为界，以西远江归属松平家，以东属骏河规属武田家，史称大井川会盟。呼应骏河侵攻。同年年底，在信玄攻破骏府城后家康军攻克今川领地远江国的引马城(即日后滨松城)。
永禄十二年(1569年)，骏府城失守沦陷后，连今川氏的最后的根据地挂川城又遭到包围。氏真本固守城池，在笼城战的最后，家康进行开城劝告的呼吁，氏真终于投降。自此家康开始支配远江。名门今川氏遭到覆灭的命运。今川氏真透过朝比奈泰朝的随行保护下前往相模投靠北条氏康，北条氏康死后，又转而投靠已经更名改姓的德川家康(即松平元康)。江户幕府后氏真之孙今川直房以1,000石收入的高家为德川幕府效忠，直到幕末的今川范叙成为若年寄，高家旗本。官位从五位下侍从兼刑部大辅。
从永禄元年(1558年)氏真接任今川家督，到永禄十二年(1569年)，氏真投降今川家宣告覆灭，离义元之死仅十年左右。

评价

虽然义元仅凭一代即建立起足以问鼎天下的大势力，但由于桶狭间之战的大失态，因此也有认为今川家的强盛并非义元之功，而是拜其母寿桂尼与导师太原雪斋的出谋划策的观点存在。
自江户时代起，义元喜好公卿文化、仿效公家染齿纹眉并沉迷于和歌、鞠球的形象就广为流传，甚至直到近年的影视、游戏软件中，也往往因此赋予义元滑稽的形象；不过考虑到作为史料来源的江户时代军纪时常有虚构、杜撰的情节，义元也无真实的肖像传世，其是否真如传说般的模仿公家其实并无定论；此外，考虑到今川氏在室町幕府中拥有次于足利家的守护地位，义元模仿公家的打扮也有强调自身地位与正当性的政治性意义，而不能单单的以奢靡的嗜好视之。