闪存盘

历史

自1998年至2000年，有很多公司声称自己是第一个发明了U盘。还有一些不同的公司声称是他们第一个设想了或详细解释了、或制造了、或申请了专利；甚至有的公司声称是自己第一个在市场上销售这种U盘。
Trek是已知的第一个在市场上销售这种以闪存为介质的USB数据存储器的公司。但是他们所申请的专利并没有详细说明这种全新意义的USB闪存存储器，而只是普遍意义上的数据存储设备。
群联电子潘健成被许多人认为是“U盘之父”。2001年台湾群联电子在工研院育成中心地下室生产出全球第一颗USB闪存的系统控制单片机，一时Pen Drive成为U盘的代名词。
中国的朗科科技（Netac Technology Co., Ltd.）在1999年声称自己研发的U盘为全球第一款。
来自以色列的M-Systems公司（即现在的闪迪）自1998年起就开始着手研发这种设备。他们于1999年的10月份注册了diskonkey.com的域名，并明确地指出这种全新意义的USB闪存设备正在被研发。2000年，丹·哈克比加盟M-System团队并领导DiskOnKey的开发。由Ziba完成工业设计的产品赢得了2001年的IDEA大奖。M-System在专利描述中严格地为这种新设备做了全面的叙述。
IBM的发明文件RPS8-1999-0201（1999年9月）是当前已知最早精确并完整地描述了USB-FD的文件，但也仅止于USB-FD。M-Systems帮IBM贴牌生产了DiskOnKey，而IBM最早于2000年晚期在北美销售这项产品。
Trek宣称他们是第一个构思并制造拇指碟（ThumbDrive）的公司。该公司的首席执行官亨因·丹曾说：“当我们在2000年上半年首次推出拇指碟这项产品时，我们相信这小小的设备能够改变全世界顾客存储及交换数据的方式。”、“它的潜力让Trek愿意投入投资并且保护关于它的知识产权。”当前Trek在日本、台湾、韩国、英国、新西兰以及新加坡拥有拇指碟的专利权。英国法院则推翻Trek的一项英国专利。
虽然如此，U盘的专利拥有权仍然有广大的争议。据海峡时报报导，在当时已有许多其它公司开始销售相似的设备。M-Systems（在那斯达克上市的一家公司）称它们的产品为DiskOnKey以及Diskey。Electec是M-System的进口商，而FE Global是它在新加坡的经销商。Trek控告四家厂商侵犯它的专利，而这四家厂商提出反击，要求废除该无效的专利。
同时Lexar也宣称了自己首创了U盘产品——2000年时他们推出了一款内置USB功能的CompactFlash卡。Lexer也提供一组读卡器及USB连接线，使得用户不需准备另外的USB集线器。
最后新加坡法庭确认了Trek在拇指碟专利的有效性，在海峡时报所刊出的判决文中，认为它是“新奇且有创造性的”。新加坡的最高法庭同时也驳回了四家公司——以色列公司M-Systems、Electec、FE Global Electronics与新加坡公司Ritronics Components——的请求，并且禁止它们继续销售类似的设备。这项判决预期会影响Trek集团当前正在英国、日本与台湾进行的法律诉讼。
追溯U盘发展历史，在2000年全球至少有5家企业在销售U盘，包括以色列的M-system、新加坡Track、朗科优盘、鲁文易盘和韩国Flash Driver。
U盘速度会受限于U盘主控性能、双层MLC NAND性能以及所支持的USB协议。USB 2.0理论传输速度480Mbit/S，但受限于传输协议，实际速度不会超过35MByte/S。USB 3.0可以支持更高的传输速度，但受限于主控和MLC闪存性能，2013年度市面上普通USB 3.0 U盘写入速度一般不超过20MB/S。市面上一些高速USB 3.0 U盘，通过使用多通道控制器或SATA转USB控制器，配合更快的NAND芯片等技术，已超越前述的速度限制。
USB 3.0 U盘若插在USB 2.0接口上，只能通过USB 2.0模式进行数据传输，但是由于USB 3.0 U盘采用了更高频率的晶振和更快速度的闪存，即便插在USB 2.0接口上一般也比普通USB 2.0 U盘快。U盘的实际传输速度，与所传输的文件亦有相关，零碎文件需要更长的传输时间。
U盘已经成为某种“流行印象”，有点类似iPod的白色耳塞式耳机。

容量

在2006年11月时，市面上贩售的U盘的存储容量介于32MB到1TB之间。容量大小因为闪存当前的密度而被限制。

保养

闪存盘在拔出计算机前，应从操作系统中移除设备（如在Windows中点计算机屏幕任务栏下方右面的“安全移除/Safely Remove Hardware and Eject Media”），等闪存盘自身的提示灯（如有）灭掉后才拔出，这样可以延长其使用寿命。U盘处于操作状态而强行拔出，有可能导致故障。

与其他可携存储设备的比较

闪存存储设备常常被拿来跟其他常见便携式的数据存储设备（例如软盘片、Zip碟片、LS-120、miniCD／miniDVD、CD-R／CD-RW与DVD-RW）做比较。
软盘是第一个普遍的文件传输介质，但它马上因为低容量、慢速度与低使用寿命而不受欢迎。当前所有的新计算机都不内置软盘驱动器，但都有USB端口；苹果计算机的iMac是第一个这样的计算机。许多扩展软盘标准的尝试（例如Imation的SuperDisk）都不成功。这是因为评价后不可靠或是缺乏给个人计算机制造商遵循的标准所致。有部分的用户使用Iomega Zip磁盘驱动器，但并没有达到在计算机上无所不在的地步。另外，容量较大的Zip磁盘（当前最大750MB）并不能在旧的磁盘驱动器上使用。除非用户随身携带外接磁盘驱动器，否则在携带数据的用途来说它们是有限制的。另外，每MB的成本也十分高昂。由于使用了机械设备，且Zip碟片存储媒体与软盘片的类似，所以Zip碟片比起U盘来说有较高的故障危险与数据丢失风险。容量更大的便携式存储媒体（例如Iomega的Jaz磁盘），磁盘驱动器与碟片的成本更高，且更不普及；但在2007年，这些技术跟软盘一样仍然有人使用。
DVD-R\DVD-RW\DVD+R\DVD+RW与CD-R\CD-RW是另一种便携式的存储媒体。与Zip和软盘驱动器不同的是，DVD与CD刻录器在现今的个人计算机系统上十分普及。CD-R只能够写入一次，而CD-RW只能重复写入约1000次，但现在的NAND闪存制的U盘可以重复写入500,000或更多次。光学存储设备通常比起闪存存储设备慢。CD也不像U盘一样方便携带。因此，CD与DVD是便宜地纪录数据的好方法，但当要对大量数据中的少部分做小改变时并不适合；这是U盘主要的优点。

安全性

有些U盘提供数据加密的功能。通常在文件系统的下层使用全磁盘加密来达到。加密功能防止未经授权的人访问U盘上的数据；缺点则是因为没有统一的标准，此U盘只能在少部分安装有兼容加密软件的计算机上使用。
有些加密软件可以不需安装即可执行。这些软件的可执行文件可以跟加密的文件一起存储在U盘上。加密的文件可以在运行微软Windows的计算机上访问。其它的U盘允许用户设置不同大小的加密与公开分区。而为了Windows、MAC、Linux设计的加密软件可执行文件可以放在公开分区中。有些较差的加密软件可能需要管理者权限才能运行并访问数据。
新款的U盘支持生物指纹功能来确认用户的身份。在2005年年中，在U盘上支持指纹功能比起标准的密码保护来说还是较贵的选择。大多数的指纹扫描设备必须依赖操作系统中的驱动程序来检验指纹，因而这些U盘就只能用在运行微软Windows操作系统的计算机。
有些厂商将U盘作为运行认证的设备之一。其方式是使用U盘内的加密密钥或是与目标系统内的软件沟通来控制敏感系统的访问权限。这些系统被设计为除非U盘被接上主机，否则系统不会运作。有些“计算机锁”被插入计算机时，表现得也像U盘一样。
所有数据保护的方式也增加了合法用户（数据拥有者）无法访问数据的风险。
U盘对大型组织来说是很大的安全性挑战。因为它们的小体积以及方便性，让没有权限的访客或是有恶意的员工能够在几乎不会被发现的情况下偷走机密的数据。在2008年，香港及澳门的多家医院发生多起闪存盘的丢失及失窃事件，引起病人隐私的危机。同样地，共享或是公共的计算机也容易被攻击者使用U盘放入恶意软件，例如rootkit或是数据包截取软件等。为了防止这些问题，有些组织禁止使用U盘，而有些计算机禁止一般用户挂载USB大量存储设备（这是Windows XP Service Pack 2的一个功能）。也有计算机使用第三方软件来控制USB的使用。也有组织使用非科技的解决办法：拔掉主机内部USB端口的连接线或干脆用树脂堵住USB端口。
部分闪存盘的控制器其实是一枚可编程微控制器，其固件可以被恶意重写，黑客通过此方式改变闪存盘的工作方式，例如将闪存盘伪装为经USB端口连接的键盘及鼠标，并执行内置的恶意代码导致用户的计算机被黑客控制和监视、数据被偷走，甚至损坏。此类攻击最先与Black Hat USA 2014会议上展示，被称之为BadUSB。

其它名称

当前USB闪存盘是这些设备事实上的标准名称。许多主要的厂商，如闪迪、Lexar、Kingston与经销商使用U盘来描述它们。然而，从过去到现在有数不清的品牌名称与术语来描述U盘，让厂商不容易营销产品，且顾客也不容易查找适合的产品，有些常常被使用的名字事实上是某公司的注册商标（例如disgo）。