怡和行

历史

1783年，伍秉鉴创立“怡和行”，是中国清代位于广东广州的外贸商行，广州十三行之一。
“十三行”是清前期广州对外贸易中特有的商业利益集团，是官府招募的“身家殷实、居心诚笃”的商家，其数量并非限于13家，只是一个“因习俗特有的命名，用以区别于其他行口，并作为一个洋行商人行帮的统称”。它们一方面负有对官府承保、缴纳外洋船货税饷，以及传达官府政令、代递外商公文和管理洋船人员等义务；另一方面也享有外贸特权，洋商的货物必须经由这些官府指定的代理商买卖。乾隆中叶以来广州一口通商的格局，使“十三行”在外贸领域的垄断地位愈发凸显。
怡和行主营茶叶贸易，尽管当时欧洲各国对茶叶品质十分挑剔，但怡和行的功夫茶一直被东印度公司鉴定为最佳，标以高价出售。久而久之，凡是装箱后盖有伍家戳记的茶叶，在国际市场上就能卖得出高价。怡和行兼营的房产、店铺、茶园等也多生意兴隆。
1801年（嘉庆六年），伍秉鉴继承父业，登上了中国对外贸易的前台，在他的经营下，怡和行成为两广最成功的行商之一，取代同文行成为十三行领袖，并成为英国东印度公司最大的债权人。据伍家自己估计，至1834年（道光十四年），伍秉鉴积累的财产达2600万银元，相当于清廷近半年的财政收入，俨然是洋人眼中的“世界首富”。他在珠江南岸溪峡街的伍氏花园，堪与《红楼梦》里的大观园媲美。
在当时“官本位”和“重农抑商”的社会氛围中，“十三行”的行商虽然贵为官商，也得通过捐官确保社会地位，比如说伍秉鉴就捐过三品顶戴。由于行商们大多捐有官衔，因而所起商名多带“官”字，既是尊称，又表明他们有一官半职。伍国莹和伍秉鉴的商名都叫“浩官”，以至于不少洋人将此当做他们的真名。
伍秉鉴对怡和行的经营如此成功，以至于1842年，已经成立10年之久的英商“渣甸洋行”，为借助怡和行的声望，专门更名为怡和洋行。