海草

生态学

这些特殊的海中开花植物之所以被称为是“海草”，是由于它们的叶片又长又细，绝大部分是绿色的，而且植株群时常生长在广大的“草地”上，看起来就像是一大片的草原：在其它的辞汇中，多数的水草种类从表面上看来类似陆生的禾本科草类。
由于这类植物必须行光合作用，它们的生长受限于浸没的透光带，且绝大多数存在于浅摊与隐匿海岸，固定生长在沙滩或是泥沙底部。当它们完成全部的水下生命周期时才会接受授粉。全世界的这类植物约有60种（尽管在分类学上仍是有争议的），目前已知南中国海约有20种，香港约有3种，台湾（含澎湖、金门、马祖、东沙）约有10种已纪录到，实际种类可能会有所增加。
海草组成大规模的海床或是草地，可以是由单属种（仅由一种构成）或多属种（多于一种共存）任一组成。在温带，通常仅有1种或少数几种具有优势（像是在北大西洋的大叶藻），然而在热带的海床通常有更多的不同种类，菲律宾有超过13种纪录。
海草床具有高度多样性，而且是富有生产力的生态系统，并能提供躲藏处给来自所有分类门的数以百计的物种组合，比如年幼和成熟的鱼、附着并自由营生的海藻与微细植物、软体动物、刚毛虫以及线虫等。起初被认为是少数种类以海草叶为食（部分由于它们的营养含量不足），然而学术评论与实际使用的改进分类法显示，在食物链中海草草食性是高度重要的一环链接，全世界有上百个物种皆以摄取海草为食，包括儒艮、海牛、鱼、鹅、海龟、天鹅、海胆以及螃蟹。
海草有时候也被称为“生态系统环境建设者”，因为它们某种程度上营造出特有的栖息地：长叶能使水流减速而增进沉淀，并且海草的根与地下茎可安定海床。它们对物种组合真正的重要性大概就是提供躲藏处了（透过它们在水体中三度空间的结构），而且初级生产有格外高度的比率仰赖它们。因此，海草供给沿岸带一些“生态系统货物”与“生态系统服务”，例如渔场、防浪涌、产生氧气以及保护海岸来抵抗侵蚀作用。

用途

海草有被人为采集制成用于沙土的肥料，这在葡萄牙的Ria de Aveiro是重要的活动，植株的收集成品被称为“moliço”。20世纪早期，海草曾为法国所用，并在海峡群岛小规模的做成床垫（草褥）的形状充填物，且在第一次世界大战期间，由于法国部队的缘故而有很高的供需。近年海草则是用于家俱，以及如同藤茎一样应用在纺织。

对海草的扰乱与威胁

自然的扰乱诸如放牧、风暴、锯冰以及干旱是海草生态系统动态中本身就有的一部分。海草显示出格外高的表型可塑性层级，迅速适应环境改变的条件。然而，全球的海草数量却正在下降，前次十年期间消逝了3万平方公里。对此次下降的缘由便是人为的扰乱，最明显的是优氧化、栖息地遭受机械毁坏以及过渔。过度输入的营养物（氮与磷）对海草而言是直接的毒性，但是最重要的，这会刺激附着与自由漂浮的巨大和微小的海藻生长。这种结果造成减少阳光到达海草的叶片上，减少光合作用与初级生产。腐坏的海草叶与海藻激起藻华增殖，导致正向反馈。这种情形可能引发彻底的从海草过渡到海藻的相互消长。累积的证据也支持过度捕捞顶端的掠食者（广泛的掠食鱼类）可能间接增加海藻生长，借由实行减低放牧控制中级草食者，诸如甲壳类与腹足类通过“营养瀑布”。以最多使用的方式进行保护与回复海草地，包括减低营养层级与污染，用海洋保护区达成保育，以及运用移植来复原族群。