宋理宗

早年

宋理宗本名赵与莒，本不是皇子，而只是宋宁宗的远房堂侄。他是宋太祖赵匡胤的十世孙，是赵匡胤次子燕懿王赵德昭的后人，但由于宋帝位一向并非由赵德昭这一脉后人继承，至赵与莒父亲赵希瓐这一代已与皇室血缘十分疏远，而赵希瓐在生时并没有任何封爵，仅官至山阴尉，生活与平民无异，赵与莒也因此在平民家庭出生及成长。赵与莒七岁时，父赵希瓐逝世，生母全氏带他及弟赵与芮返娘家，三母子在全氏在绍兴当保长的兄长家寄居，一直到赵与莒十六岁。
宋宁宗因八名亲生子皆幼年夭折，故立赵德昭后裔赵询为太子，赵询于廿八岁时英年早逝，宁宗改立沂王赵竑为太子，沂王王位于是悬空，宁宗命宰相史弥远找寻品行端正的宗室过继给沂王，继承王位，而史弥远将此任务交了其幕僚余天锡。余天锡回乡应考科举，途经绍兴遇着大雨，在全保长家中避雨，于是认识了赵与莒兄弟。余天锡知他们为赵氏宗族，也觉得兄弟二人行为得体，认为是合适人选继承沂王，故向史弥远推荐。史弥远接两兄弟往临安亲自考量，也认为兄长赵与莒为继承沂王的合适人选，故于嘉定十四年（1221年）将赵与莒赐名贵诚，继承沂王王位。
太子赵竑一向不满史弥远专权，声言继位后立即要贬史弥远到海南岛去，史弥远决心另立新君。嘉定十七年(1224年)，宋宁宗驾崩，史弥远联同杨皇后假传宁宗遗诏，太子赵竑废为济王，藩封霅川。以沂王赵贵诚为养子，赐名赵昀，是为宋理宗。

朝政

由于宋理宗是史弥远一手拥立，登基后史弥远继续专权，早已成年的理宗对政务完全不能过问，一直到1233年史弥远死后，理宗才开始正式亲政。理宗一亲政就任用洪咨夔等人做监察御史，弹劾了史弥远一党的“三凶”梁成大、李知孝、莫泽。而被史弥远排斥的真德秀、魏了翁则被召入朝。当时纸币的发行量超过三亿贯，通货膨胀，物价飞涨。宋廷停止发行新币，回收部分旧币，并动用库存黄金十万两、白银数百万两平抑物价。1234年南宋联蒙灭金，但不久蒙古入侵，南宋为防止蒙军南下而军费陡升，宋廷不得不大量发行货币以缓解财政压力。最终经济整顿破产。
宋理宗一直希望使理学成为正统官学，早在宝庆三年（1227年）就封朱熹为信国公。端平更化后，朱熹和理学大师周敦颐、程颢、程颐、张载都先后被入祀孔庙。淳祐元年（1241年）理宗又分别加封周敦颐为汝南伯、程颢为河南伯、程颐为伊阳伯、张载为噤伯。景定二年（1261年）理宗排定的入祀孔庙的名单包括：司马光、周敦颐、程颢、程颐、张载、朱熹、邵雍、张栻、吕祖谦。其中除司马光外，剩下的都是理学代表人物。
理宗的政治改革也要解决大量冗官，这是通过控制考中进士的人数和严格升迁制度办到的。从端平元年开始，平均每次科考的中进士人数为四百五十人，而不是以前的平均每次六百人。理宗又规定无论在首都的朝官还是在外地的地方官都不得私荐官员，没有担任过州县地方官员的人不能进入朝廷做郎官，已经当上郎官的必须外放，补上州县地方官这一任。但这些措施流于表面，未能根本解决问题。
晚年，宋理宗对政治不感兴趣，将国家大事交给他的丞相处理，先后有吴潜、丁大全、范光瑞等，其中任用贾似道。
宋理宗晚年尽情女色，三宫六院已满足不了他的私欲。善于奉迎的内侍董宋臣看到了，便在一次元宵佳节，董宋臣为宋理宗找来临安名妓唐安安入宫淫乐。唐安安姿色艳美，能歌善舞。宋理宗一见非常喜爱，便把她留在宫里，日夜宠幸。唐安安仗着宋理宗的宠爱，过起了豪奢的生活，家中的用具上到妆盒酒具，下到水盆火箱，都是用金银制成的；帐幔茵褥，也都是绫罗锦绣；珍奇宝玩，更是不计其数。除了唐安安之外，宋理宗还经常召一些歌妓舞女进宫，起居郎牟子才上书劝诫宋理宗：“此举坏了陛下三十年自修之操！”宋理宗却让人转告牟子才、不得告知他人，以免有损皇帝的形象。姚勉以唐玄宗、杨贵妃、高力士为例劝告宋理宗，宋理宗竟然恬不知耻地回答：“朕虽不德，未如明皇之甚也（自嘲不如唐玄宗厉害）。”
阎贵妃是宋理宗晚年最宠爱的妃子，姿色妖媚，以美色受宠爱，初封婉容。淳祐九年（1240）九月，宋理宗封阎氏为贵妃，当时贾贵妃去世，留下一个六岁的女儿瑞国公主，而阎贵妃没有怀孕，生下子女，宋理宗便将瑞国公主交由阎贵妃抚养。宋理宗为了表示对阎贵妃的宠爱，对她赏赐无数，阎贵妃想修建一座功德寺，宋理宗不惜动用国库，耗费巨资，破天荒地派遣吏卒到各州县搜集木材，为其修功德寺，闹得老百姓不得安宁，为了求得合适的的梁柱，竟想砍去灵隐寺前的晋代古松。幸好灵隐寺住持僧元肇，写了一首诗：“不为栽松种茯苓，只缘山色四时青。老僧不许移松去，留与西湖作画屏。”这才保住古松，这座功德寺前后花了三年才建成，耗费极大，修得比自家祖宗的功德寺还要富丽堂皇，当时人称为“赛灵隐寺”。
后来阎贵妃在理宗的宠爱下，权势大增，不可一世，骄横放肆，恃宠弄权，一些投机钻营的小人，走她的门路。其中，周汉国公主下嫁，马天骥绞尽脑汁送了一份别出心裁的大礼，得到宋理宗的欢心，与丁大全同时被任命为执政，所以阎贵妃又与马天骥、丁大全、人称“董阎罗”的董宋臣等奸臣内外勾结，狼狈为奸，沆瀣一气，阎贵妃、马天骥、丁大全、董阎罗，史称“阎马丁董”，恃宠乱政，结党营私，排除异己，陷害忠良，迫逐宰相董槐，引起很多忠臣不满，当时，有人在朝门上题八个大字：“阎马丁当，国势将亡。”这对男女又与贾似道明争暗斗，打击迫害，紊乱朝政，民怨沸腾，“阎马丁董”等四人又强夺民田，招权纳贿，作恶多端，无所不为。
1259年，忽必烈攻鄂州，右丞相贾似道向忽必烈称臣并许诺将长江以北的土地完全割让给以蒙元，后因蒙哥在钓鱼城战死，为争夺帝位，忽必烈不得不退回北方，南宋才化险为夷。贾似道因此谎报军情邀功，博得宋理宗信任，而对曾经卖国的许诺只字不提。
宋理宗在位四十年后，1264年逝世于临安。由于宋理宗无子，所以立他的侄子赵禥为太子，是为宋度宗。

身后之事

宋亡后，元朝西藏藏传佛教僧人杨琏真珈盗掘南宋六陵，见宋理宗尸身保存完好，将尸体倒挂在树上三天，结果流出水银，又以理宗头盖骨奉给帝师八思巴为饮器，是为骷髅碗。躯干则火化。明初，明太祖得知此事，“叹息久之”，怒斥道：“南宋的皇帝们没有很大的道德操守问题，跟蒙元也没有世仇。蒙元已然是趁人之危攻取南宋的，为什么还要如此残酷？”，派人找回理宗的头颅，洪武二年（1369年）以帝王礼葬于应天府（江苏南京），次年又将理宗的头骨归葬到绍兴永穆陵旧址。