盛宣怀

生平与事业

盛宣怀的父亲盛康是清朝的官员，与李鸿章有交。盛是六兄弟之长兄。1870年盛被李鸿章招入其幕僚，受到李的赏识，替李经手洋务，第二年升任知府。1871年畿辅大水，盛康捐助衣物粮食，由盛宣怀购买并运到天津散发，这是盛宣怀第一次从事慈善事业。

航运

1872年他建议李鸿章用建造商船来提供建造兵舰的费用，被李鸿章采纳，李鸿章委任盛办理中国第一家轮船航运企业轮船招商局，这是盛办理轮船航运的开始。1873年，轮船招商局正式营业，盛宣怀担任会办，从此他开始正式成为清末洋务运动的核心人物之一，在他经营下，“招商局船只林立，怡和、太古企图独霸江上航运的气势被压下去”。
1875年李鸿章又委盛办理湖北煤铁矿务，从此盛又开始办理矿业。
1884年中法战争爆发后航运受到影响，马建忠在盛支持下将局产轮船于7月抵押给美国旗昌洋行以免中法宣战时轮船遭难同时变现支持军费。10月他托怡和洋行拨款给在台湾的刘铭传。

电报

1879年盛建议李建立电报事业，李采纳他的建议并任命其负责，1881年盛宣怀被任命为津沪电报陆线的总办，从此中国进入电讯业。1882年为了阻止外国人在中国沿海建立电报网，李委任盛建立上海至广州、宁波、福州、厦门等地的电报线。
光绪九年（1883年）盛宣怀督理天津海关，其间海关收入也用于中法战争军费。他挪用海关银钱来资济电报事业，混淆各个部门的经费，因此受到处分，但因多方说情未被降职。电报事业为清朝作出了贡献，1882年中国在朝鲜壬午兵变中的反应，“实赖电报灵捷”。中法战争中“朝廷指挥军事万里户庭，机不或失……电线与有功焉。”
1900年，盛宣怀私自扣押清廷下发电报，致电李鸿章提议东南互保。

纺织

1892年起，他又开始在上海督办纺织业，开办华盛纺织总厂。1895年《马关条约》签定后盛宣怀一再请求自己的免职，一再不准。

教育

1895年10月2日，盛宣怀通过直隶总督王文韶，禀奏光绪皇帝设立新式学堂。光绪帝御笔钦准，拟定名“天津北洋西学学堂”，最终正式定名北洋大学堂，为中国近代史上最早的官办大学，是天津大学的前身。1896年起盛宣怀开始督办铁路。1896年盛宣怀在上海创办了南洋公学，这是西安交通大学、上海交通大学、国立交通大学的前身。

银行

1896年，他还在上海外滩开办了中国通商银行。他对康有为的改革是支持的，但认为康遇事太急。

汉冶萍公司

1896年盛接办湖北汉阳铁厂，1898年开办萍乡煤矿，并在1908年将它与汉阳铁厂、大冶铁矿和萍乡煤矿合并成立中国第一家钢铁煤联合企业——汉冶萍煤铁厂矿公司。

策划东南互保

1900年盛反对清朝一开始支持义和拳的做法，命令各地电报局将清廷召集拳民的诏旨扣压，只给各地总督看，他同时电告各总督让他们不要服从这个命令。在他的联系下，长江流域和苏杭的督抚们与列强签定了《东南互保条约》。从此中国军阀开始与中央的命令脱离。这是军阀时代的开始，可以说盛在其中起了举足轻重的作用。盛当时主张与列强议和，李鸿章入京进行和谈时请他同行，北京也宣他入京，但他觉得北京的政治太不可靠，因此推脱不肯奉诏入京。盛宣怀所管理的许多事业如电报、矿业、海关、铁路等是北京清廷的主要收入，因此北京对他奈何不得，反而褒奖他保护了长江流域的和平，加他为太子太保。
1905年盛宣怀在上海创设了中国红十字会。同年他将他手下的铁路大权让给唐绍仪，这是以唐为首的、在北洋政府初期权力巨大的交通系的开始。

清朝灭亡与民初

1902年任工部左侍郎，1906年11月6日裁缺（会办商务大臣），1907年，盛宣怀奉召进京，次年任命为邮传部右侍郎。1910年袁世凯被免职后，盛宣怀受到重用。1911年1月6日调邮传部尚书，同年5月8日改制任奕劻内阁邮传部大臣。他建议将各省自己建立的铁路、邮政转为中央领导。这个措施遭到了许多地方的反对，四川、广东、湖南和湖北发生了保路运动。盛宣怀命令各地加以镇压。1911年10月10日武昌起义爆发后，盛宣怀请袁世凯出山，同时他遭到了各方的谴责，许多人责怪他的收路政策导致了动乱，10月26日盛宣怀被革职，永不再用。盛逃亡日本。
1912年秋，中华民国建立后，盛宣怀回到上海，在上海租界继续主持轮船招商局和汉冶萍公司。在清末民初日本资本全面渗入中国的背景下，汉冶萍公司与日本商人早有贸易往来，并有大量借款。起初，大冶铁矿和汉阳铁厂转为商办后盛宣怀向日本商人借款最多，1896年第一次借款，1898年开办萍乡煤矿又向日商借款，从1902年到1906年向日商借款约300多万两白银（425万日圆）。1899年伊藤博文来华时提出用日本煤焦换取汉冶萍矿石，得到张之洞的赞同并由盛宣怀负责具体事宜。1908年三厂合并后，由于招募商股很不顺利，又不得不向日商贷款。日本要求一部分管理权，但是袁世凯要将公司收归国有，议不成。从1908年到辛亥革命前夕，汉冶萍公司借外债12次，其中借日本人的有6笔。
到1911年。该公司总计用银3200万两，除 1000万两本金外，其余2200万两都是贷款，日商占大多数，日商的借款后来都变成了投资。日本商人在与汉冶萍公司借款合同上有很苛刻的条件：借款以厂矿财产和铁砂为担保；期限为30年；铁砂除汉阳铁厂自用外，应尽先售与日本人；铁砂售价由双方议定，不受国际市场影响；日本八幡制铁所可以预购。日本商人从1908年到1915年每年从大冶铁矿运走铁砂6～7万吨，使汉冶萍公司在1911年实际上已经受制于日商。1912年初由于南京临时政府缺钱，经孙中山同意冶萍公司变成中日合营但是一个月后就在反对事浪中取消了。
尽管盛宣怀曾与孙中山有过交情，孙1900年时还把他和自己并列为“中央政府”六大委员之一。革命爆发后他转而支持袁世凯，二次革命时他希望袁能胜利而且他的家产也是通过袁被发还的。1915年日本曾试图拉拢盛，但遭到盛的拒绝。1916年4月27日，盛宣怀病逝于上海。他的葬礼极其盛大，轰动上海，耗资30万两白银，送葬队伍从斜桥弄（吴江路）一直排到外滩，为此租界当局专门安排了交通管制。

评价

作为晚清的官员，盛体现出一种前瞻性和实用主义精神，这是难能可贵的。盛对于中国通讯事业和教育都做出过杰出贡献，这点已成为不争的事实。历史学家夏东元认为盛“考虑如何与洋商竞争，争回被洋人攫取的权利，加上他在反对日本侵略台湾、法国侵略战争、日本侵略朝鲜战争中的表现，说明盛宣怀明显的是一位爱国者。”（《我的史学观 我与盛宣怀研究》）