中国大陆的性服务业

中华人民共和国成立前

娼妓本作倡伎，本意是指女艺人，即歌舞表演中的女演员。由于古代从事歌舞音乐的乐户毫无地位，多半与有势力者性交，所以娼妓逐渐演变为今天的含义。
古代大多数娼妓属于奴隶或贱民身份，如宫妓、官妓、家妓等，多是罪犯、罪犯家属、贩卖人口或战俘，她们是不能获得报酬的。由于她们完全没有人身自由，除了极少部分外，没有改变身份的任何可能，因此古代的娼妓与现代的性工作者是有很大的差别的。而且由于古代提供性服务的人群多提供舞蹈表演、吹拉弹唱、诗词歌赋等内容，因此娼妓在古代的文化发展中起到了不可磨灭的贡献，许多文学作品是在妓院（古称青楼、勾栏）中产生的。
中国最早有记载的公娼起源于公元前685年－645年间春秋时期齐国的首都临淄，齐相管仲是公娼的创始人，他的治国方略之一是“设女闾七百，征收夜合之资”，以补充国家财政收入。最早的商业性妓院产生于唐朝古长安城的平康坊。历史上有名的娼妓如：李师师、陈圆圆等。
不过，“妓”并非“性工作者”的同义词，在古代，某些艺妓并不提供性服务。

毛泽东时代

中国共产党1949年建政，成立中华人民共和国之后，地方政府承担起消除性服务业的责任。1949年2月3日，中共接管北平之后一个月，叶剑英的北平市人民政府宣布了一项管制市内众多妓院的规定。11月21日晚，警方出动2400余名警察进行扫荡，随后北京224间妓院全部被关闭，1286名性服务者、434名妓院老板及拉皮条者被拘留。中共认为：“北京这次迅速、激烈的行动，很快被当作历史性的胜利和全国的模范，表明了新政府对政体革新的愿望和能力。”上海拖到1951年11月才禁止，一批妓女在从劳动教养所出来后“自愿报名”去新疆与建设兵团的士兵完婚。
到1960年代初，这种方法基本上消灭了全国表面的性服务活动。中国政府声称，在成功管制性服务业的同时，性病也几乎从中国大陆全部被清除。为了表现这次胜利，全国29间性病研究机构在1964年被关闭。
根据马克思理论，性服务的女性多是因为生活所迫。中国政府认为，根除性服务业是共产党政府主要的成就，以及具中国特色的马克思理论的证明。性服务业的话题在随后的30年时间里在中国没有再成为关注的焦点。然而，最近的研究表明，即使在毛泽东时代，性服务业的问题远未解决。中国著名性学家潘绥铭曾经指出“显性”的性服务——通过性服务来获得特权，即“以性谋权”，成为毛泽东时代（尤其是在文化大革命后期）中国一种特有的性服务形式。

外籍性服务业

有很多朝鲜妇女逃亡或是被拐卖到中国后从事卖春，据Ji Sun Jeong在国际妇女之声表示，60－70%的朝鲜逃亡者都是妇女，其中70－80%是人口贩卖受害者。中越边境的河口有着专门的越南女性服务业市场。有许多非洲妇女在中国和东南亚卖淫。同时也有许多中国妇女到外国卖淫，包括非洲。

歧视和迫害

在性服务行业中，从业人员对女性性工作者使用暴力，强迫卖淫并非个案。犯罪组织现在经常将妇女运往中国或运出中国，迫使进行性交易活动，有时甚至先将女子轮奸以达到目的。北京如家和颐袭击事件中，卖淫业者在公众场合无所顾忌地使用暴力挟持、绑架女性。
除了与性服务行业直接相关的暴力活动之外，越来越多的性服务者在被人偷窃财物时受到身体上的攻击甚至被谋杀。中国社会对性工作者，特别是男权社会对女性“贞操”的片面灌输，使得社会整体对女性性工作者持有蔑视的态度，将她们视为可以公开侮辱的对象。在中国各地普遍存在的闹伴娘习俗中，对担任伴娘的女性进行公开的性骚扰、非礼、猥亵等行为是被许可的。而以女性性工作者担任伴娘，亦是惯例。女性性工作者除遭受社会歧视外，“卑贱”的地位亦使她们成为暴力犯罪首选的目标之一。北京搅拌车司机华瑞茁因恋爱失败，选择卖淫女作为报复对象，在1998年7月到2001年6月间先后杀害14名卖淫女。据统计，1995年至1998年的三年间，仅沈阳一地，就有90多个性工作者被以残忍手段杀害，且每年呈上升趋势。1999年5月30日，北京石景山区赵连荣，仅仅因为怀疑邻居合租房屋的8个外地少女是性工作者，就将8个少女全部刺死，称自己的行为是“杀尽天下恶人”。
同时也有更多犯罪活动，尤其是针对嫖妓的男性进行偷窃、诈骗或者贿赂公务员等。

毒品和艾滋病

中国大陆也出现了与越来越多的“海洛因妓女”，她们的毒瘾通常来源于国际及国内的毒品活动。
性传播疾病与性服务同一时间复苏，两者间的关联是不言而喻的。专家担心性服务在中国会像泰国、印度，成为HIV的主要传播途径。在2006年以前，中国大陆的警察可以以身上携带有安全套为理由，指控女子是性工作者，而处以1000至5000元人民币的罚款。被抓三次则可以被送至6个月以上、1年以下劳动教养。客观上阻碍了安全套的推广和艾滋病、性病的防范。但根据香港性工作者权益组织“紫藤”的出版物，这种以安全套为“犯罪证据”的作法在2006年后停止。一些地区仿效泰国推出措施要求100%使用避孕套，因为有关措施在泰国的确减少了HIV的新传播数量。其他一些措施，比如STI服务、同等教育和HIV测试服务等已经推出。