九鬼嘉隆

前期

天文11年（1542年）在志摩国英虞郡九鬼泰隆的波切城（三重县志摩市大王町波切）出生，家中三男。父亲是九鬼定隆（泰隆嫡男）。母亲是英虞郡甲贺（志摩市阿儿町甲贺）出身。九鬼泰隆领有两座城，嘉隆的长兄九鬼净隆在答志郡的田城（鸟羽市）出生。
九鬼氏的出身不详，但是在家传书中是藤原北家的子孙，由纪州九鬼浦（现今尾鹫市九鬼町）送到志摩波切的川面氏的养子隆良因为立下武勲，被当地的五奉行推举而成为地头。但是隆良没有儿子，于是收英虞郡和具（志摩町和具）青山丰前的次男为养子。嘉隆与隆良没有血缘关系，而是在6代后成为当主。
天文20年（1551年）父亲死去，家督由长兄净隆继承。永禄3年（1560年），志摩的地头中，有12人受伊势国司北畠具教的援助而进攻田城。嘉隆帮助田城城主‧长兄九鬼净隆，但是净隆在战斗中死亡，嘉隆于是协助净隆之子九鬼澄隆，但是失去城主的九鬼一方没有战意而惨败。于是嘉隆等残党向朝熊山逃亡。后来在泷川一益的介绍下，仕于桶狭间之战后的织田信长。

织田家臣时期

永禄12年（1569年），信长进攻北畠具教的时候，嘉隆率领水军攻陷北畠的支城大淀城等战斗中活跃，因此被迎为正式的织田家家臣团的一员。虽然此战中织田势为优势的一方，但是信长派次男织田信雄成为北畠家的养子，双方和解。
后来志摩的地头为九鬼嘉隆平定，获织田信长承认领有志摩国（志摩平定），于是嘉隆打算取得九鬼氏家督之位（但是有一说法是，嘉隆在信长死后的天正11年（1583年）中杀死外甥澄隆并夺取家督之位）。
天正2年（1574年），在信长镇压伊势长岛的一向一揆之际，从海上射撃来援护织田军，于攻略敌阵时相当活跃。
天正4年（1576年），面对石山本愿寺方的毛利水军600只，以和泉众为主的织田水军出动300只船在摄津木津川的战斗中，多数船只被烧毁而大败（第一次木津川口之战）。被这次败战激怒的信长命令九鬼嘉隆制造不会被燃烧的船。此时嘉隆回答要建造船身被铁包着的铁甲船。铁甲船的建造需要莫大的资金，但是在信长支持下，以有限的资源在伊势浦建造了被称为铁甲船的大船。
天正6年（1578年），嘉隆率领着6只铁甲船与泷川一益的大船，轻易克服石山本愿寺的抵抗而进入堺港，显示了铁甲船的威力。对此石山本愿寺再度向毛利氏请求援军，在木津川展开海战（第二次木津川口之战）。应信长要求所建造，不会被燃烧的铁甲船，展露出极强大的威力，嘉隆成功击破毛利水军600只船。因为这次战功，嘉隆被信长加增志摩、摄津野田・福岛等7千石领地，成为领有合计3万5千石的大名。还有，这次海战对本愿寺被孤立以及织田军的优势有决定性的影响力。以后嘉隆都驻留在堺，本能寺之变之际亦身处在堺（‘宫部文书’）。

丰臣家臣时期

天正10年（1582年）6月，信长在本能寺之变中死去，于是嘉隆转仕于羽柴秀吉，与信长时期的水军头领一起被重用。于天正15年（1587年）的九州征伐、天正18年（1590年）的小田原征伐等战斗中亦有参阵。
在天正13年（1585年）任从五位下大隅守。同时决定以答志郡鸟羽（鸟羽市鸟羽）之地为本据地，开始着手建筑鸟羽城。
由天正20年（1592年）开始的文禄庆长之役中，因为在5月至6月被李舜臣率领的朝鲜水军攻撃，在釜山西方展开的水陆诸部队受到的损害增加，在7月，嘉隆、胁坂安治、加藤嘉明3个大名被编成水军并与其对抗。但是胁坂安治突然进攻，在闲山岛海战中败北，而且为了追击而出动的嘉隆和加藤嘉明亦在安骨浦受到李舜臣攻撃而撤退。此时嘉隆乘坐“日本丸”，在帆柱被折断等损害并受到猛烈攻撃下，在夜间成功突围。因为这些败战，秀吉下令转换战术：出撃时避免海战，陆海军共同在沿岸防备。结果包含九鬼的日本水军数度撃退朝鲜水军的攻撃（釜山浦海战、熊川海战、第二次唐项浦海战、场门浦·永登浦海战），令朝鲜水军的积极活动激减。
嘉隆在庆长之役中没有出阵，在庆长2年（1597年）把家督之位让予儿子九鬼守隆后隐居。

后期

庆长5年（1600年），在关原之战中加入西军，守隆则加入东军。这是嘉隆为了存续九鬼家的战略，不论哪边战败都能保著家名。嘉隆在守隆跟随德川家康前往会津征伐其间，与堀内氏善等人夺取守备薄弱的鸟羽城，但是西军在9月15日的决战中坏灭，于是放弃鸟羽城而逃亡到答志岛。
守隆与德川家康会面并请求家康饶过父亲一命，家康考虑守隆的功绩后答应，但是在守隆的急使把这个消息传到嘉隆前，担心九鬼家会被清除的家臣丰田五郎右卫门独断地催促嘉隆切腹，接受提议的嘉隆在10月12日于和具的洞仙庵中自杀。享年59岁。
在嘉隆的首级被送到家康所在的伏见城，途中伊势明星在守隆的急使口中被确认。守隆被激怒并把丰田斩首。因为首级已被运往伏见城，守隆把嘉隆的尸体葬在洞仙庵附近并建立胴冢。首级被检验后被送返答志岛，被葬在筑上山顶并建立首冢。现存的胴冢不是由守隆所建，而是在寛文9年（1669年）由孙儿九鬼隆季再建的。子孙有九鬼隆一、九鬼隆义、九鬼周造等。