宫女

宫女，也称宫人，狭义上指君主及其家庭的女仆或侍女，广义上指君主后宫包括妃嫔的所有女性。较为高级的宫女则称为女官。
在不同的国家、朝代，宫女主要的职能是为君主及其家庭的做杂役，以及为皇家提供音乐、舞蹈等娱乐。在君主专制政体中，宫女被视为君主的准妾室。宫女被君主临幸后，一般会进行册封，获得妃嫔的位号。中国历史上，亦有宫女被皇帝临幸后，虽被视为皇帝的妾室，但未受册封为妃嫔的例子，如明朝的戴银娘、胡氏等人。有些更没有妾室地位，只维持宫中仆役身份。
宫女的来源可能是强制，例如奴隶、战俘、罪犯或其眷属，或君主从民间选女。也有一些情况下是自愿的，如明代宣宗起秀女多选幼女，养之教之，以礼教阴礼御婢。

中国

年华老去的宫女，可以退宫。帝王登基时，往往都会把宫人放出民间。在唐代，有些宫女退宫后会进入道观修道。 明代洪武朝即欲规范退宫制度，洪武廿二年曾下诰敕令其外有家者，或五载或六载，归其父母，听从婚嫁。除新帝登基，常以灾异大放宫女，若太长未放宫女，儒臣必以阴阳之理规劝皇帝，以阴气怨气不滞留宫中，加上紫禁城空间最多就容纳不到3000宫女，放年长宫女进年轻的宫女，少有皇帝不允的。

朝鲜

李氏朝鲜每年从两班、中人、常民、白丁阶层的女孩中挑选宫女。入宫后为见习的小宫女，小宫女通过考试后成为正式的宫女，称为内人，资深宫女通过考核可升为尚宫。最高为提调尚宫，掌管一座宫殿的事务。宫女在年老体衰的时候，或者主人去世守丧3年后可以退宫。退宫的宫女不得婚嫁。
在朝鲜王朝实录中，可能为了称呼方便，广义的将嫔妃与宫女都称为宫人。

土耳其

奥斯曼帝国的宫女来源为女奴或自愿。宫女一般是在后宫做杂役，通常由太后管辖。非常美丽或有才艺的宫女，可能会被训练之后引见给苏丹，得到苏丹宠幸后，有机会升为嫔妃。