小早川隆景

继承小早川氏

天文2年（1533年），作为毛利元就及妙玖夫人的三子出生。幼名德寿丸。
天文11年（1541年），安艺国豪族竹原小早川氏的当主——小早川兴景在没有子嗣的情况下去世，于是竹原小早川家的重臣请求元就将德寿丸过继竹原小早川家，在大内义隆的劝说之下元就答应了过继的请求，同时德寿丸获赐名隆景。由于兴景的妻子是毛利元就的侄女，因此隆景在毫无障碍的情况下和平过继竹原小早川家。天文14年（1544年），隆景正式成为竹原小早川家的家督。
天文16年（1547年）大内义隆进攻备后神边城时，隆景也跟随出兵，此为隆景的初阵。当时，隆景率领小早川军攻陷神边城的支城龙王山砦而建立军功，获得义隆大力赞赏。
另一方面，小早川氏本家沼田小早川家的新任家督——小早川繁平年幼且体弱多病，加上双目失明，因此部分家臣非常质疑繁平的能力。因此，沼田小早川家的家臣分为繁平派及隆景派。天文19年（1550年），大内义隆及元就合谋，支持以乃美宗胜为中心的隆景拥立派，先将被怀疑与尼子氏通敌的繁平拘禁，再逼其隐居及出家，然后让隆景迎娶繁平之妹（亦即日后的问田夫人），以女婿的名义入嗣沼田小早川家，继承沼田小早川家的家督之位，统合小早川氏。原先繁平派的田坂全庆等重臣多遭到肃清。
隆景原先进入沼田小早川家的据点高山城，但翌年天文21年（1552年），于沼田川对岸的新高山城筑城，作为新的据点。

毛利两川的体制

自此，小早川家被编入毛利家一门，成为毛利家直辖的精良水军。隆景率领的小早川水军在弘治元年（1555年）的严岛之战中，击败陶晴贤率领的大内水军并将其封锁在海上。同时，隆景派出乃美宗胜说服村上水军加盟毛利军，为毛利家的胜利作出巨大的贡献。其后，弘治3年（1557年），隆景参与周防国及长门国的攻略，讨伐大内家。
同年，元就隐居，隆景的长兄——毛利隆元继任毛利家家督。隆景与兄长元春继续支持毛利本家的发展。永禄6年（1563年），隆元急病去世，由隆元的长子——毛利辉元继位。隆景与元春扶助年幼的辉元。相对活跃于军事攻略的元春，隆景活用水军的情报力，主要担当家中的政务及外交事务。隆景其后先在永禄5年（1562年）至永禄9年（1566年）的月山富田城攻略中消灭尼子氏，然后在永禄10年（1567年），为了协助河野氏出兵伊予国，攻击大洲城并劝降宇都宫丰纲。不久，为了与大友氏抗衡而向九州出兵。元龟2年（1571年），元就去世，隆景与元春成为毛利家的两大支柱，继续与尼子氏、大内氏的余党及大友氏战斗。

与信长及秀吉的战斗

步入天正2年（1574年），织田信长的势力的扩张逐渐对毛利氏的势力产生不良的影响。同年，播磨国的浦上宗景接受信长的支援，与毛利家开战。天正3年（1575年），三村元亲与织田家通敌，背叛毛利家，隆景遂讨伐三村家，但同时，丰后国的大友宗麟又与信长联络，从后攻击毛利家的领土，隆景又率领水军与大友军战斗。
天正4年（1576年），由于受到幕府将军足利义昭的诱说，毛利家正式与织田家绝交，元春及隆景分别从山阴、山阳二道攻击织田家。在第一次木津川口之战中，以小早川水军及村上水军为主力军的毛利水军击败织田家的九鬼水军，救援作为信长包围网的核心势力的石山本愿寺。不过，在两年后（天正6年，亦即1578年）的第二次木津川口之战中，毛利水军败给配备铁甲船的九鬼水军，失去海上的统治权。同年，作为信长包围网的主力军之一的上杉谦信急病去世，令石山本愿寺在天正8年（1580年）不得不与信长议和，信长包围网于是崩溃。
另一方面，织田家的山阳道攻略的司令官——羽柴秀吉（亦即其后的丰臣秀吉）运用软硬兼施的手段，处处压制毛利家。天正7年（1579年），备前国大名的宇喜多直家背叛毛利家、投靠织田家。翌年，投靠毛利家的别所长治随着三木城的陷落而自杀。其后的天正9年（1581年），因幡鸟取城被织田家攻陷，城主吉川经家自杀。
天正10年（1582年），清水宗治驻守的备中高松城受到秀吉的围攻。隆景及辉元、元春率领毛利家的三万名主力军前去救援。正当隆景、辉元及元春与秀吉的三万将士抗衡著，刚刚消灭武田家的信长亦准备带领为数三万的军队支援秀吉。隆景预想到，当信长的援军来到的时候，毛利家的胜算不大，于是隆景派遣安国寺惠琼秘密与秀吉议和。同年6月，由于本能寺之变，信长去世。秀吉为了讨伐明智光秀，爽快地与毛利家议和，赶到近畿地方。
不过，隆景的兄长及侄子——吉川元春及吉川元长则主张追击秀吉，然而隆景认为‘刚结完盟约就毁约会让毛利家留下污名’，阻止元春及元长父子追击秀吉。另外，当时备中高松城的堤道崩塌，两军之间涌出大量泥沼，令追击之举变得不可能。

在秀吉政权之下

毛利家在天正11年（1583年）的贱岳之战中保持中立，是次战事中羽柴秀吉击败柴田胜家，隆景将养子小早川秀包（亦即隆景的弟弟——毛利元总）送予秀吉处作为人质，毛利家遂能归属秀吉之下。
其后，隆景积极协助秀吉。在天正13年（1585年）的四国攻略中，立下击败伊予国的金子元宅的战功。秀吉在战后论功封赏伊予35万石的领土给隆景，并分封宇和郡大津城35000石领土给秀包。天正14年（1586年），隆景参与秀吉的九州攻略。战后，隆景从秀吉处受封筑前国、后国、肥前一郡共37万1300石的领土。不过，兄长元春及侄子元长在是次九州攻略病死于军中，隆景以一人之力辅佐辉元。天正16年（1588年），隆景从秀吉处获封‘羽柴’之姓。天正18年（1590年），隆景参战秀吉的小田原之役（亦即讨伐后北条家）。
文禄元年（1592年），朝鲜文禄之役开始。隆景作为第六队的主将，动员一万人攻击全罗道，然而遭到反击。隆景为了应付前来支援的明军，将军事配置到京畿道。文禄2年（1593年）于碧蹄馆之战与秀包、宗茂联手击退明军。
文禄3年（1594年），从丰臣氏迎接羽柴秀俊（亦即后来的小早川秀秋）为养子。传说中，由于40岁的辉元膝下无子，秀吉有意将秀俊作为养子送进毛利家继承。但由于隆景认为秀俊的器量不足以继承毛利家，重视毛利氏家血统的隆景于是面谒秀吉，建议将辉元的堂弟毛利秀元作为辉元的养子继承毛利家，自己则接受秀俊为养子继承小早川家。但此说存疑，因早在天正20年（文禄元年）丰臣秀吉已指定毛利秀元为毛利辉元继承人。
翌年的文禄4年（1595年）隆景隐居，让出小早川家的家督之位。此时，隆景仍然从秀吉处获封筑前国5万石领土。庆长2年（1597年），隆景于三原城病逝，享年65岁。