北京之春

开始与发展

1978年秋，北京西单的“民主墙”运动开始流行，这一运动于1978年12月18日至12月22日举行。据说这也影响了十一届三中全会。在同一次会议上，决定了拨乱反正和改革开放路线。

第五次现代化和西单民主墙

在会议之前，12月5日在“西单民主墙”上展示了一份名为“第五次现代化- 民主及其他”的墙报，签名为“金生”。他敦促中国共产党关注30年的独裁统治以及既不自由也不民主的现状。这个“金生”是魏京生。他提出了第五次现代化（政治现代化=民主化），这是当时共产党的口号“四个现代化”。 
参与“民主墙”的公民出版了自己的费用杂志。1979年1月8日，魏京生编辑出版了《探索》杂志，并将这次运动命名为“北京之春”，由金嘉瑜于1979年1月出版。这是以1968年的“布拉格之春”命名的。从那时起，自1978年秋季以来兴起的“民主墙”运动被称为“北京之春”。
3月25日，魏京生贴出大字报《要民主还是要新的独裁》，他写道：“任何政治领导人作为个人都不应获得人民的无条件信任。假如他实行的是对人民有利的政策，他领导人民走的是通向和平繁荣的道路，我们就应当信任他，我们信任的是他的政策和他要走的道路。假如他实行的是损害人民利益的政策，他要走的是独裁和反人民的道路，人民就应当反对他。同样人民反对的是他损害人民利益和侵害人民正当权利的政策和反人民的道路。按照民主的原则，任何权威也必须在人民的反对面前低头。”他直言邓小平走的是独裁路线，是一名不折不扣的独裁者。 
此外，在1979年1月18日至4月3日举行的“理论工作会（理论工作委员会）”中，中央政治局委员胡锦涛一直是人民和文学作品的禁忌。它试图恢复荣誉，这些趋势推动了民主化运动。

傅月华被捕

另一方面，北京市公安局计划于1979年1月18日在北京西单墙上设立一份墙报，与理论会议的开始日期同一天，“抗议饥饿和迫害以及对民主和人权的要求”为了怀疑逮捕一位名叫傅月华的女性活动家，傅月华的释放使运动得以发展。 1979年1月，中国政府宣布实行独生子女政策，并于2月17日开始了中越战争。

结束

1979年3月29日，北京市委发布了关于会议，示范和报告发布的通知。无产阶级专政，社会主义，中国共产党的指导，禁止出版反对马克思列宁主义和毛泽东思想的墙报。同日，魏京生因反革命罪被捕。
3月30日，邓小平在回族理论会议上发表讲话说：“我们将坚持四项基本原则。”坚持“社会主义道路”，“无产阶级专政”，“共产党指导”，“马克思列宁主义和毛泽东思想”四项原则。校友的逮捕和“四项基本原则”宣告了“民主墙”运动（北京之春）的结束。
1979年10月16日魏京生被以反革命罪及向外电记者出卖中越战争情报为罪名，被判处有期徒刑15年。
11月，第五届人民代表大会第二次会议作出决议：取缔“西单墙”。
12月6日，北京市革命委员会发出通告，规定除在自己所在单位张贴大字报外，所有大字报一律集中到月坛公园，且要填报真名和其他资料，禁止在西单墙和其他地方张贴大字报。
1980年9月，五届人大三次会议作出决议：取消“四大”（大鸣、大放、大字报、大辩论）。

后续

1993年9月14日，魏京生被释放。1994年4月1日再度被捕，1995年12月13日，北京市第一中级人民法院开庭公开审理魏京生案，以“阴谋颠覆政府罪”，一审依法判处魏京生有期徒刑14年，剥夺政治权利3年。
1997年11月16日魏京生以健康原因获释，结束十八年囚禁，并被直接流放至美国，在美国期间魏京生由哥伦比亚大学提供了办公室、公寓等设备以研究与中国相关的问题。 
1998年，魏京生被推举为中国民主运动海外联席会议主席。并与八九学运领袖王丹获得美国国家民主基金会的“民主奖”