蔡文甫

求学时期

1926年（民国15年）农历七月十九，蔡文甫生于江苏盐城马厂乡，为家中幺子，上有七名兄姊，父亲蔡森林、母亲邱氏，其母于蔡文甫上中学前过世。长兄蔡天培生于1911年（民国元年），自学成材，十七岁便出任乡长，1930年初当时值对日抗战期间，经济与生活条件皆不佳，蔡天培仍努力开办乡中“改良私塾”，蔡文甫得以幼承庭训，1938年转入新式的建阳小学就读也未有成绩落后之问题。1940年，蔡文甫就读建华中学仅39日，因共军入镇，学校永久停课，蔡文甫自此失学；十五岁起开始协助家中磨坊工作，依此买卖为生。

青年时期

1945年，蔡文甫考入宪兵学校就读，1947年离开宪兵队，参加江苏省宜兴县地方行政干部训练，短暂担任两年镇公所户政干事，但1949年国共内战战火延烧，四月份共军渡江、中华民国国军撤退，只得随镇长李光旭撤退至杭州，自此与家中父老失去联系。后又随国军退驻宁波，其中舟山群岛轮留派驻各岛屿将近一年，1950年四月搭乘拥挤不堪的货轮前往台湾，登陆基隆港，全连驻扎板桥酒厂，从此长住台湾，时年24岁。

军职时期

1950年甫到台湾，蔡文甫便报考无线电技术训练班，成为电报收讯人员，暇时可阅读大量文学经典与聆听各处讲座，期间以“丁玉”为笔名，投稿短篇〈希望〉顺利在《中华副刊》刊登，开启蔡文甫日后成为作家的契机。担任军职人员时日益久，蔡文甫自觉衣食固然无虞，却无人生目标可言，终究有负长兄期许，开始萌生到外头另行谋职的念头，而蔡文甫由于没有高中毕业证书，须通过普通检定考试及格，才能参加公务人员任用的考试，为此展开苦读自学。
1953年六月，蔡文甫获得普通行政人员检定考试及格证书、1955年11月，蔡文甫通过高等考试普通行政人员任用资格未久，无故被军中人员殴打，却反而面临惩处，心生不满，申诉未果，愤而申请离职，翌年1956年四月离开军营，时年30岁。

教职、记者

蔡文甫退伍之后，第一份工作是在中华文艺函授学校担任行政人员，但函校财务营运不善，蔡文甫只得另谋出路，因缘际会被同乡的朱义昌引荐，1957年受邀担任桃园大溪初级中学复兴分班（今桃园市立介寿国民中学）的教师。
蔡文甫回忆起任职教员初期，因山区学生多是泰雅族人，“国语”程度普遍不佳，“数学”、“自然”等学科成绩普遍反应较“语文类”好，后来来到汐止初中任教时，因自己是“江北佬”，说起国语亦是乡音浓厚，沟通起来一开始颇为辛苦。
1958年，蔡文甫转任汐止初中任职，同年获聘为中华日报兼任汐止特约记者，生活趋于稳定，课余时不断在各大报投稿、发表小说创作，如《解冻的时候》、《雨夜的月亮》等作品，1960年代与1970年代堪称蔡文甫创作的高峰期。1963年，37岁的蔡文甫与国史馆展览组服务的郁丽珍结婚，并与岳父岳母同住，填补自己未能孝亲侍奉的缺憾。

副刊编辑

蔡文甫在汐止国中服务期间，便兼任汐止特派记者，1971年却被中华日报社长楚崧秋破例拔擢为〈中华日报．副刊〉的编辑。后拜编辑职务因素，蔡文甫常与台湾多位文坛人士求稿、而时时有所往来，如梁实秋、何凡、陈若曦、汉宝德、余光中与王鼎钧等均在此一时期结识，奠定下日后开办出版的人脉。但因白色恐怖时期，一凡被有心人举发涉嫌影射当局，编者与专栏作者无不战战兢兢，蔡文甫也曾因发表〈猪狗同盟〉一文，差点被控下狱。于是1978年蔡文甫开办九歌出版社之后，勉强续任中华副刊编辑一年，便也再无心久留栈位，断然辞职。

探亲返乡

蔡文甫1950年来到台湾，与亲人断绝音讯三十年，直到1980年才首次透过书信联系上对方，从回信中得知二哥与其他姐姐们分住上海、武汉，大哥蔡天培与父亲蔡森林早于1963年、1966年先后逝世。1988年，蔡文甫与二哥蔡世知、三位姐姐会见于香港，兄弟姊妹阔别45年重逢。2001年，蔡文甫睽违半世纪亲访故里盐城，一圆返乡夙愿，执笔写下〈一抔黄土－武陵“渔人”回乡记〉一文，收录于《天生的凡夫俗子－蔡文甫自传》序章。

创办九歌

1970年代，时逢台湾出版业蓬勃黄金时期；蔡文甫1975年自汐止国中退休，除仍在中华日报副刊兼职之外，便赋闲在家。文友王鼎钧遂鼓励蔡文甫开办出版社，王鼎钧不仅愿意提供书稿，亦愿意资助蔡文甫凑足出版业的登记资本额（新台币30万），蔡文甫慨然应允，商请尔雅出版社代理发行业务，1978年正式开办“九歌出版社”，蔡文甫时年已52岁。
九歌出版社开办之初，蔡文甫自兼编辑，连同会计和发行部门，仅有三位员工；第一年刊行十四本文库、三本丛刊，销量几乎全数破万，翌年才开始加聘人手。1980年代，当年有不少文人开办出版社，于是蔡文甫创办的“九歌出版社”，便和“纯文学出版社”、“大地出版社”、“尔雅出版社”与“洪范出版社”并称“五小出版社”，蔚为一时佳话。
1987年，蔡文甫在师长朱义昌的推荐之下，接管原本出版体育及技能科教科书的“健行文化”，由于书系方向和九歌读者性质完全不同，便仍保留健行文化旧名，替九歌出版集团另辟偏好保健、亲子、两性或励志领域的读者。
1991年，成立“九歌文教基金会”，赞助文学刊物与举办文学活动如“九歌现代少儿文学奖”、“九歌小说写作班”等。
1996年，时年廿八岁的朱少麟写出长篇钜作《伤心咖啡店之歌》，因字数多达25万字屡遭出版社退稿或被要求删减，直到蔡文甫接过书稿，便决定“一字不删”出版，造成台湾文坛轰动，销量破20万册（累计2014年破50万册），而蔡文甫慧眼识朱少麟，创造所谓的“朱少麟奇迹”。
2000年，蔡文甫未忍好友的出版社事业结束，便同意其接办公司，改组并筹办新的出版社，即“天培文化”，以出版翻译文学、饮食文学和自然文学为主。天培文化之名乃是纪念兄长蔡天培栽培之恩的缘故，对此蔡文甫曾说：“如果不是关心我教育的天培，我只是一个目不识丁的农夫。”