大正民主

背景

从明治中期至大正初期，日本的政治被称为元老的八人所支配。这些人大多是在协助明治天皇推翻江户幕府的讨幕运动中的功臣，这八人分别是长州藩出身的伊藤博文、山县有朋、井上馨与萨摩藩出身的黑田清隆、松方正义、西乡从道、大山岩。尤其是山县有朋的权势，由明治晚期持续至大正中期。尽管在法律上并无明文规定，但是内阁总理大臣的人选均是先经过元老们参与讨论，由元老向天皇推荐，再由天皇向总理大臣“大命降下”授命组阁，形成所谓的藩阀政治。这样的藩阀政治一直是1880年代以来自由民权运动所批判的对象。随着明治时代结束，人们期盼大正时代的到来能够实现基于宪法的民主政治。在明治晚期，长州藩出身的桂太郎与京都公家出身的西园寺公望轮流执政，史称为桂园时代。
明治天皇的统治晚期政府支出增加，明治晚期的日俄战争，基本上是以人海战术获胜。特别是连年的海外军事活动，使得政府财政困难。明治天皇在1912年驾崩后，给新登基的大正留下庞大财政负担，当时的首相西园寺公望准备财政改革，预定削减军费。此时陆军的田中义一提出的增师案被内阁否决，陆相上原勇作向大正天皇直接辞职，由于陆军抵制内阁，不提名下任陆军大臣，西园寺内阁因此在1912年12月21日倒台，第三次桂太郎内阁成立，桂园时代结束。
由于对内阁制实施以来藩阀长期垄断总理大臣人选的不满，众议院议员尾崎行雄与犬养毅于是发起第一次护宪运动，喊出“打破阀族，拥护宪政”的口号，提出了对桂内阁的不信任案，迫使桂内阁在2月20日总辞（大正政变），这象征着护宪派第一次有实力挑战藩阀的势力。
1914年第一次世界大战爆发，日本不处于直接战场，战争带来的物资需求使得日本景气空前繁荣，各种产业飞速发展，克服了日俄战争以来的财政问题；战后欧洲各传统强权元气大伤，加上1917年苏俄成功建立世界第一个共产政权、1918年美国总统威尔逊提倡民族自决原则，自由民主思想袭卷全球，各种思潮如雨后春笋般涌现。

理论支柱

1912年，宪法学者美浓部达吉在《宪法讲话》中发表天皇机关说，认为天皇只是国家行使统治权的机关，国会应有独立机能。1916年，同为东京帝国大学教授的吉野作造在《中央公论》提倡民本主义，从此普选运动逐渐变得活跃。

原敬内阁

1918年俄国内战爆发，寺内正毅内阁以拯救捷克斯洛伐克军团为借口出兵西伯利亚（西伯利亚出兵），由于需要军粮，政府买尽了市场上的米，造成米价暴涨。在富山县发生的小骚动很快扩散至全国，演变为大规模暴动（是为米騒动），寺内内阁为事件负责而在9月21日总辞。原敬接任，成为日本首位没有持有爵位的首相，也正式打破了内阁制实施以来的藩阀政治。

第二次护宪运动

1923年12月27日发生虎之门事件，第2次山本权兵卫内阁总辞以示负责。枢密院议长清浦奎吾接任首相，但由于阁员皆由贵族院议员出任，导致护宪派不满，发起第二次护宪运动。结果由立宪政友会、宪政会、革新倶乐部等护宪三派组成加藤高明内阁。加藤任内于1925年3月制定《普通选举法》，实现25岁以上成年男子拥有选举权(女性没有选举权)选举众议员，这个数字大约占总人口25%。但日本统治的台湾地区本土居民没有广泛选举权,无法参与众议院的选举。直到1945年4月日本战败前夕日本政府修改议员选举法，允许朝鲜和台湾地区纳税15日元以上，选举人名册在册超过一年以及年满25岁者参与众议院选举。但这项法令因日本战败而未能实施。从加藤开始的6代内阁皆为众议院多数党交替组成的政党内阁，由政友会及民政党两大政党轮替执政，“宪政之常道”自此确立。

政党内阁时代的结束

第一次世界大战结束后，欧洲各国的市场逐渐恢复，造成大量战争期间生产的产品滞销，大战期的经济泡沫破裂；1919年日本经济由出超转为入超，1920年股市也暴跌，加上1923年发生关东大地震，造成战后恐慌。1927年，累积多年的不良债权问题终于爆发，日本多家银行濒临破产或倒闭，景气急速恶化（昭和金融恐慌）。
议会内阁制在明治宪法的规定下基础并不稳固。海军、陆军以及枢密院、官僚等势力在政党内阁内依然有很大的政治力量，并经常介入政党内阁的运作。随着政党对立的激化，在野党经常与陆海军、枢密院、官僚等非政党势力联手攻击执政党。普通选举的实现使得有选举权者大幅增加，伴随着政治献金的巨额化，结果导致政治腐败问题的出现。
进入1930年代，由于政党间的对立、少壮派军人在中国满洲大暴走、经济大萧条、军部对于裁军的不满等一连串内忧外患，使得军部、官僚、右翼等保守势力对于政党政治的不满高涨。1932年5月15日，首相犬养毅遭到海军青年军官暗杀（五一五事件）。在犬养首相被暗杀后，西园寺原先考虑推荐政友会总裁铃木喜三郎继续政党政治，然而由于舆论对凶手的同情、陆军抵制政党内阁等因素，经多方妥协的结果，西园寺最后推荐留美的条约派前海军大将斋藤实，于是天皇在5月26日任命斋藤实组阁，（战前）政党内阁时期到此结束。
此外由于暗杀事件频繁（1931年三月事件、十月事件、1932年2月血盟团事件）以及原敬（1921年殁）、滨口雄幸（1930年遇刺，翌年殁）、犬养毅等平民政治家相继遇刺身亡，战前政党政治也人材耗损严重、后继没有强势政治人物的领导，无力对抗军部与法西斯更进一步的壮大。
1936年皇道派少壮军官发动军事政变“清君侧”，首相冈田启介遇袭、内大臣斋藤实、大蔵大臣高桥是清等人被杀、侍从长铃木贯太郎重伤（二二六事件）。在二二六事件平定后，86岁的西园寺出来平息政局，然而在军部的抵制下难以组阁，在奏荐宇垣一成失败后逐渐淡出政坛，原先期望同为贵族出身的近卫文麿能够继续议会政治，但没想到近卫是一位军国主义者，上任不久便派兵侵华。1940年近卫成立大政翼赞会，解散所有政党，实行一党专政，议会政治到二战结束终究没有恢复。