杨露禅

天赋异禀、万中难求

杨露禅自幼好武，因家贫，迫于生计，在广平府西关大街中药铺“太和堂”中干活。这药店为陈家沟人陈德瑚所开。
陈氏太极的陈长兴商借陈德瑚大宅院中授徒。杨在陈氏师徒练拳时，在一旁观看并私下练习。后被陈发现，令其徒轮番与杨比试，徒皆败北，始赞叹其为天赋异禀之武学奇才。当时太极拳禁传外人，偷学拳更是武林大忌，然而陈长兴果然是大格局的人物，不但没有怪罪他偷学，反而大胆摒弃门户之见和江湖禁忌，和陈德瑚商量，特准其在业余时间正式学习陈家沟拳术。
这便是民间传说中《杨露禅陈沟偷拳》的真貌。传说中杨露禅为了学习太极拳，假装哑巴乞丐，混入陈家做家丁，暗中学会了太极拳。
另外一个也比较被接受的说法，是杨氏在旁窥拳后，自己苦练而有小成，后来为陈长兴所赏识，进而亲自授拳，而卓然一家。

以柔克刚、世称无敌

杨露禅原本默默无名，后能在北京授徒，并且教授诸多王公贵族，其中以王府大总管王兰亭为首位弟子，是因为在一场宴会，无意中被人挑战得胜而发迹的。
永年的武氏，在京城里担任官职，因此是北京某富豪张家的贵宾。武氏官员在一个偶然的机会下，将同乡人杨露禅推荐给张姓富豪认识。张家富豪雇有武术教师多人都是彪形大汉身强力壮，与杨露禅那瘦小身材无法相比，于是对杨原有轻视之意。因此，在宴会上杨露禅被安排在武师们的卑位。但在经过几场比试之后，杨露禅皆以四两拨千斤之武技取胜。招待的主人家看到此情，诧异万分，只得将其移至尊位。
另有一次是光绪皇帝之师翁同龢，见过杨露禅与人比武，而向大臣推荐说：“杨进退闪躲神速，虚实莫测，身似猿猴，手如运球，或太极之浑圆一体也”。后手书对联赠之，对联称杨露禅：“手捧太极镇环宇，胸怀绝技压群雄”。因又有一说，杨露禅的绵拳，由此得名曰"太极拳"，并开始流传。
几次比武在北京消息传开后，许多武术名家都远道来和杨露禅比武，但无论各门各派，华北各省的名家，皆非杨的敌手，因此威震京城，世称“杨无敌”。

简化教学、从学者众

杨露禅正式拜师后。十八年中三下陈家沟，深得陈式太极拳精髓。40岁左右，在家乡永年教拳。其子班侯及健侯在武禹襄学馆中习文。而武禹襄则随杨露禅习武。后来，被武汝清（武禹襄二哥－刑部官员）推荐去北京授徒。
后来北京比武，被人称为杨无敌之后，清朝的王公贝勒慕名从学者开始变多，因而也被聘为旗营武术教师。但他授拳时，鉴于王公大臣、贝勒贵族，生活奢侈而体弱多病，又不耐艰苦，考虑到这些人的身体素质和保健需要，将陈式老架太极拳中的一些高难度动作，适度改动，让拳架姿势较为简单，动作柔和易练，既适合穿长衫、留辫子的人练习，又有益于健身。时间长了，便形成了一种拳式，号称“太极小架子”。后经其子（班侯及健侯）、孙（澄甫）修改，定型而成杨式太极拳，并发展成大小两种套路。
这些套路特点是：姿势舒展大方，速度缓匀，刚柔内含，轻沉兼有。而另一更为受群众欢迎的原因是，具有强身健体的保健功效。

拳术传承

杨露禅过世后，太极拳传子杨班侯、杨健侯，后由其孙杨澄甫（1883年－1936年）修定而成。杨氏太极拳由于从学者众，影响后世甚钜。因而也衍生了许多杨氏的支派，最为著名的有、吴氏太极拳（吴鉴泉）、常式太极拳（常云阶）、董氏太极（董英杰）、田式太极（田兆麟）、王兰亭太极拳（王兰亭）、李氏太极拳（李瑞东）、府内派、老六路（汪永泉）、郑子太极拳（郑曼青）、熊式太极拳（熊养和）高崇伦（高式太极） 等等
现在太极拳流行的就是杨氏太极拳大架，有老架64式，108式，46式，竞赛48式。最新套路为广州胡氏所创，为67式。

对后世武侠小说之影响

经小说家的艺术加工，如民国初年有人所编的传奇小说《金蝉盗技》等，也由此衍化而来。宫白羽武侠小说《偷拳》（又名：《太极杨舍命偷拳》）和由此书改编的电影《神丐》，就是根据上述杨露禅学艺的故事创作的。
2012年10月上映的喜剧动作电影《太极1从零开始》主人公便是杨露禅（由袁晓超饰演）。