汉语方言

概要

汉语的发音常随地域而有差别，例如在官话区内（除江淮官话外），往往相距数百公里的居民也能勉强沟通；而在华南地区则有着“十里不同音”的说法。在书写上，古代的文言文虽偶有流变，不过大致统一；现代各种汉语变体的白话文写法却差异巨大。不过现代中文课程所敎育之书写语大致都以官话白话文为准，除少部分地区用词差异之外，十分统一。
虽然中国大陆学界称汉语变体为“方言”，但方言内部的语言差异甚至大于欧洲诸语之间的差异，甚至方言内部的次方言之间的差异也大于一些欧洲语言间的差异（如闽语内部的差异）。因此一部分西方学者比照欧洲语言互懂程度之划分，认为汉语变体应该称为语言，隶属于汉语族。
汉语分支的划分主要是以“与古代汉语的继承关系”来划分的。若以听感为准，比如闽语内部及吴语内部的各个次方言之间都无法完全通话，但由于有共通的语法逻辑、特定常用词汇等同源因素，因此皆被视为闽语或吴语。若依“方言”的字面意义“地方的语言”依地域划分，则福建省内居民并非都使用闽语，亦有客、吴两语的使用者；同时，闽语不只通行于福建，也通行于广东东部和西南部、海南、浙江南部，并随着移民扩展到新加坡、台湾、马来西亚乃至世界各地。
另外，由于与汉语语系的严格对应，有些汉学家（如美国汉学家白保罗）甚至将白语（中国白族的民族语言）视为汉语的一种变体。由于学术界一般肯定白语与汉语的分裂是在公元前2世纪左右，更因为白族不是汉族，不适用于如此“具有鲜明汉民族特色”的语谓体系，因此这种将白语纳入汉语方言的说法无法获普遍认同。

变体地位之争

在语言学上，尽管语言（language）与方言（dialect）之间没有明显界限，但语言与方言往往引起分类争议。中国大陆绝大部分学者将吴语、闽语、客语、粤语等汉语变体称作汉语的方言，不过也有部分欧美学者称该等变体为语言。近代以降，西方语言学传入中国，在其原则上，互相之间不能通话者应该被定义为语言而非方言。由于不同汉语分支的使用者（至少在口语上）通常无法互相理解，于是引起关于吴语、闽语、客语、粤语等到底是方言还是语言的争论。一些学者认为这是汉语的特殊情况，创造了"Regionalect"或"Topolect"等词，来对译不同汉语言（或曰“汉语方言”）。
之所以称之为“原则上”，是因为此“理论”在其源发地亦未被彻底执行。如：瑞典语、挪威语、丹麦语三语之间及葡萄牙语与西班牙语二语之间可以互相理解，但彼此由于政治等因素却并非“方言”关系。
德语、藏语或阿拉伯语的方言之间亦不能互相通话，但仍被统一视为德语、藏语和阿拉伯语。在东亚，日语的津轻方言和秋田方言等，同样与标准语差异巨大，一般人很难听懂，但仍被视为“方言”。
此外若以“能否听懂”为汉语划定的标准，则“官话”、“吴语”和“闽语”等这样的“语言”本身并不存在，因为包括“官话”、“吴语”和“闽语”在内的许多汉语分支其内部的次分支本身较难互相通话，所以国际标准化组织为汉语分支划分了13个语言编号。可能超越了方言连续体。
若视汉语各分支组合成汉语族，汉语语族则包含粤语、客语、闽语（包括闽东语、闽南语、莆仙语、琼雷语等）、吴语、赣语、官话、湘语与晋语等多种语言，因为它们之间同源词的发音差异不小于同属日耳曼语族的英语和德语之间同源词的发音差异；也有重文字分析的语言学家以各变体书同文为由倾向于认为，汉语族属下只有汉语一种语言，再分成各种方言。部分西方学者支持前者，认为汉语并非一种单一语言，而是由一组互相关联的亲属语言所组成之语族。

形成

中国古代社会在发展过程中出现过程度不同的分化和统一，因而使汉语逐渐产生变体。
变体形成的因素很多，有属于社会历史地理方面的因素，如长期的小农经济、社会的分裂割据、人口的迁徙、山川的阻隔等；也有属于语言本身的因素，如语言发展的不平衡，不同语言之间的相互抵触、相互影响等。变体的形成跟移民以及种族融合有很大的关系。实际上，当代所有汉语变体，皆于西周时深受古夏言（古华夏语）的巨大影响，这正是语音迥异甚至互相不能通话的各种地方变体统一称为汉语的缘故。实际上，各种汉语变体的语法规则也高度相似。中国汉族地区也存在一些受近代中原语言影响较小而使古汉语特点保存较为完整的地区，主要在南方，吴语、闽语、客语及粤语四大地方语言较多数汉语保存许多汉语中古、上古层。而其中尤以闽语公认是保留较多上古汉语音韵特点的重要语言。
现代汉语有各种不同的变体，他们分布的区域很广。现代汉语各变体之间的差异表现在语音、词汇、语法各个方面，语音方面尤为突出。汉语按地位分为两大类：官话和其他六大南方分支，官话由于和通用语之间在语音、词汇、语法十分接近，因此可视之为同一种语言，即现代汉语。除粤语之外的其他南方汉语没有官方语言地位，除粤语、客语、闽南语、北部吴语之外，其他南部汉语都缺乏规范，处于衰落、消失的境地。除了闽语是保留了很多上古汉语特征外，其他都和广韵能对应起来，属于中古汉语后裔。客语、赣语很大程度上是中古汉语的北朝汉语后裔；而吴语、湘语可能是南朝汉语的后裔。

分类

中国的语言学家对于划分汉语语言一直存在很大的争议。有人划分汉语为七大语言，有人划分为五大语言，也有人分为六大语言、八大语言，甚至九大语言。但是大家比较认同的是，无论采取哪种划分方式，这些“大语言”内部的使用者有时也不能相互理解。在不同语言区，人们的语言意识也有一定差别。
中华民国中央研究院史语所提出汉语分区中则视上江官话（西南官话）、下江官话（江淮官话）、粤语、吴语等并立为汉语的大方言区。
在地理语言学中，汉语还可以分为北方汉语和南方汉语，地理区域大约以淮河为界，以北为北方汉语，以南为南方汉语。北方汉语主要包含北方官话、晋语两大分支。因为中国北方长期是政治中心，中国大陆与台湾敎育用的官话白话文和新国音（普通话与中华民国国语）是以北方汉语中的官话为主；相较于南方汉语，北方汉语留下的文献资料也较多。以历史语言学的角度来看，北方汉语是汉语的主流，不断侵入南方汉语区，将南方汉语同化。但受到北方游牧民族使用的阿尔泰语系影响，北方汉语的变化较大。南方汉语则主要包括了吴语、江淮官话、湘语、粤客赣、闽语、徽语等，受到苗瑶语系与侗台语系的影响很大。南方汉语中的文读，主要来自北方汉语，而白读部分则仍然保持南方汉语的特色。但是南方汉语保留了较多古代汉语的特色。
汉语各变体还可以分为许多次方言，次方言之下又可再细分成若干小片和方言点。