苦兒流浪記

第一部

杰洛姆·巴贝兰与妻子住在法国的一个小镇上。由于得去巴黎做石匠，他常常不在家。一天，他发现了一个男婴。孩子被华丽的衣服包裹着，说明他的父母很有钱。巴贝兰决定收留这个孩子，希望得到报酬。他把孩子交给了妻子，给他起名叫雷米。之后，巴贝兰意外受伤。他指控雇主，希望得到补偿金。但官司花费甚多，巴贝兰让妻子卖掉奶牛(她的主要经济来源)，并把雷米打发掉。
当雷米八岁时，这是故事的开始，巴贝兰突然回家。由于输掉了官司，他变得一无所有，苦楚万分。当看到雷米还在那里时，便决定立即将他打发走。第二天，巴贝兰在当地酒吧里看见一个街头艺人卫塔里斯，艺人与他的三条狗——杰比诺、杜西、卡比和一只猴子——裘利克一道巡游法国，卖艺谋生。卫塔里斯决定收买雷米，雷米没顾得上跟养母道别就离开了家，开始了法国之旅。卫塔里斯是个慈祥的人，甚至比巴贝兰还强。他教雷米弹琴、读书。雷米时常忍饥挨饿，居无定所；但是卡比成了他的好朋友，卫塔里斯则像他的父亲一样。他们一道游历法国，通过卖艺、杂耍为生。
当他们来到图卢兹，卫塔里斯不幸遭冤被捕。十岁的雷米和四只动物无以为生，眼看就要饿死。这时，他们碰到了“天鹅号”——密里根夫人的游艇和她有病的儿子亚瑟。他们让雷米上船，为病儿逗乐子。家人很快喜欢了雷米，将他当成自家人。他得知亚瑟有个长兄，但他在亚瑟出生前就意外不见了，密里根夫人的表哥詹姆斯寻找孩子下落未果。这对于詹姆斯·密里根来说是个好消息，因为根据法律，如果哥哥无子，那么他成为继承人。然而，亚瑟出生了。两个月后，卫塔里斯释放出狱，雷米想和密里根家人呆在一起，但是卫塔里斯要回了雷米，他们只好说再见。然而，密里根夫人认为卫塔里斯是个诚实、慈祥的好人。
卫塔里斯告诉雷米他做的对：人必须自食其力。但在去巴黎的途中，他们遇到了暴风雪，杰比诺、杜西被树林中的狼吃掉，裘利克则得了肺炎。为了支付医疗费，雷米和卫塔里斯坚持演出。雷米从没有听见卫塔里斯如此美妙的歌喉，不但雷米对此感到吃惊，一位年轻、富有的贵夫人告诉卫塔里斯她对演出十分欣赏。卫塔里斯却倍感恼怒，他解释道自己曾经是一位歌手的仆人。贵夫人解释道她联想到一名失踪的歌手。贵夫人给了卡比一个金币，卫塔里斯竟然没有表示感谢。他们带着钱回去找裘利克，却发现裘利克已经一命呜呼了。
两人继续赶路，前往巴黎。卫塔里斯将雷米留给加洛弗里那里过冬。碰巧加洛弗里不在家，卫塔里斯告诉雷米等等，他自己去去就回。雷米在那里待了两个小时，目睹了残忍的一幕——他和面黄肌瘦的孩子马嘉交谈，加洛弗里认为马嘉又蠢又弱，无法在外劳动，就安排他在家里做家务活和煮汤；同时又把汤锅上锁，让他只能闻，不能喝。当加洛弗里和其它孩子回来后，雷米看到了加洛弗里对没有交够钱的孩子们大打出手，并不给吃饭。当卫塔里斯回来，看到孩子们被打后，告诉加洛弗里他要报警，但加洛弗里威胁道“只要我说出一个名字，仅仅一个名字，是谁将因羞愧而躲藏起来永远不想再见人了呢”。卫塔里斯带着雷米离开了加洛弗里。
但是，这个善举要了卫塔里斯的命。晚上风雪交加，由于无法找到安息之处，卫塔里斯和雷米倒在了栅栏之下。
雷米醒来，发现自己躺在床上，人们围着他：有一位先生、两位男孩和两位女孩。小女孩只有五六岁，盯着雷米看。雷米随后得到可怕的消息：卫塔里斯去世了。在试图了解身份的过程中，警察将雷米带到了加洛弗里，后者揭露了真相：卫塔里斯曾经是意大利的著名歌手卡罗·巴札尼。由于年老体弱，他的音色每况愈下，碍于面子问题，卡罗·巴札尼决定隐姓埋名，化名卫塔里斯。
园丁亚肯先生收留了雷米和卡比，雷米有了亚历克西斯和本杰明做兄弟，艾蒂安妮特和丽丝做姐妹。雷米特别喜欢丽丝，教她读写，给她弹琴。丽丝特别喜欢那首那不勒斯歌曲。雷米也成了花匠。好景不长，两年后，一场雹暴摧毁了温室，亚肯先生身陷债务，被送入了监狱。孩子们只能交给亲戚，雷米则带着卡比和琴上了路。

第二部

没过多久，雷米遇到了同伴马嘉。马嘉从加洛弗里那里逃出来，在街边挨饿。加洛弗里将一名孩子暴打致死，被送入了监狱。马嘉乞求加入雷米的戏班子，雷米担心俩人都会饿死，但马嘉称彼此要相互帮助，一定能得以糊口。这样，“雷米的戏班子”就有了两个十二岁的孩子和一条狗。马嘉有拉小提琴等天赋，会说一些英语。
两个孩子去找亚历克西斯，后者正住在加斯巴尔叔叔那里，坐落于瓦尔斯城的矿区。亚历克西斯受了伤，暂时无法劳动，雷米自告奋勇前去顶班。其中一个矿工绰号“老夫子”，是个富有智慧的老人，为雷米讲解煤矿的历史。一天，煤矿发生渗水事故，七名矿工，包括加斯巴尔叔叔、老夫子和雷米在内，都奔向安全之处。在困境里，他们等候救援。其中一人因自己先前的罪行而痛悔，自寻短见。其他人则在黑暗中忍受饥饿、折磨，并最终得救。卡比和马嘉都欣喜若狂。马嘉称自己相信雷米能够得救，二人成为生死与共的挚友。
雷米想让马嘉学音乐，于是他们去见一名音乐家。艾斯比那苏先生对马嘉的天赋十分震惊，希望让他留下来学艺，但马嘉坚持要和雷米在一起。两人前往卡瓦农找养母巴贝兰太太。在路上，他们攒钱，为巴贝兰太太买了一头奶牛，代替先前被卖掉的那只。为了保证不受骗，他们请兽医帮忙代买。
在临近的镇子里，两个孩子被诬陷为盗牛贼。他们向镇长解释。镇长称自己知道巴贝兰太太，并听说了之前的矿难。兽医前来作证，孩子们得以继续前行。
雷米和巴贝兰太太终于见面了。巴贝兰太太告诉雷米他先生正在巴黎寻找他们，因为雷米的生父母来找他。然而，巴贝兰太太对详情知之甚少。雷米十分心切，决定回到巴黎，一探究竟。
在去往巴黎的路上，他们路过德勒齐去见丽丝·亚肯。雷米和丽丝都十分开心。当孩子们到达巴黎时，发现巴贝兰先生已遭不幸。雷米写信给巴贝兰太太，巴贝兰太太回信，并将之前的一封信件转送了回来，上面提到了伦敦律师事务所的地址。孩子们随即前往伦敦，并找到雷米的生父母。他们的名字叫多利斯寇。雷米感到十分懊丧：多利斯寇一家态度冷漠，父亲把孩子们反锁在屋里。原来他们是一窝贼，还利用卡比来偷东西。
多利斯寇有个来访者。这个人似乎对雷米很感兴趣，但雷米听不懂英文。来访者没有见到马嘉，但马嘉偷听了他们的谈话。来访者是亚瑟的叔叔詹姆斯·密里根。他想害死亚瑟，这样就可以继承财产。孩子们认为必须赶快向密里根夫人报信，但想不出找到她的办法。马嘉碰到了熟人鲍伯，他是马戏团里的一个同事。
当雷米被“父母”诬陷入狱后，鲍伯和马嘉帮他越狱。鲍伯的哥哥是个水手，帮助他们回到了法国。他们前去寻找密里根夫人。由于“天鹅号”十分显眼，任务很简单。他们路过德勒齐，他们希望去拜访丽丝，但是却得知丽丝的叔叔已经病故，一位仁慈的英国贵妇人把她接上了船。这一定是密里根夫人。孩子们从法国一直追到了瑞典，发现了船，但却没了人。追问之下，得知船主驱车前行了。在一个有“英国夫人和瘫痪男孩、哑巴姑娘”足迹的地方，他们驻足，挨家挨户地唱歌；雷米唱起了那首那不勒斯（Naples）歌曲时，终于听到了隔壁的附和。他们跑了过去，发现了丽丝。孩子们发现詹姆斯也在场，雷米便躲了起来。马嘉出面，向密里根夫人透露实情。密里根夫人意识到雷米就是自己丢失的孩子，将孩子们安顿在一家旅馆里。几天后，密里根夫人叫来了孩子们和巴贝兰太太。巴贝兰太太拿出了襁褓，密里根夫人对此相认。很明显，多利斯寇在詹姆斯的指使下，拐骗了孩子。
故事最终以大团圆结束：雷米找到了家人，继承了巨额遗产。马嘉的妹妹从意大利回来，马嘉则成了著名的小提琴家。亚瑟得以痊愈，成为了运动员。雷米迎娶了丽丝，将儿子命名为马嘉，巴贝兰太太则成了他的保姆。
叙述的末了是一曲那不勒斯（Naples）歌。