原鳥形龍屬

发现与命名

在1965年，一个波兰与蒙古国的古生物挖掘团队，在蒙古国的巴彦扎格（Bayn Dzak）发现一个小型恐龙化石。在1983年，波兰古动物学家Andrzej Elzanowski的研究首次提到这个小型恐龙化石在1992年，Elzanowski、彼得·沃尔赫费尔（Peter Wellnhofer）等人将这个小型恐龙化石进行描述、命名。隔年，他们进行详细的研究。
模式种是Archaeornithoides deinosauriscus，属名在古希腊文意为“与古代鸟类相似的外形”，种名意为“小型恐龙”，意指原鸟形龙是一种体型小型的恐龙。

叙述

正模标本（编号ZPAL MgD-II/29）被发现于牙道黑达组（Djadokhta Formation），这个河道砂岩地层的地质年代为上白垩纪的晚坎潘阶。正模标本是个破碎头颅骨与下颌，包含上颌骨、部分颧骨、齿骨、以及腭骨。
原鸟形龙的正模标本非常小，破碎头颅骨的长度为2.7公分，完整头颅骨的长度约为5公分，完整身常被估计约为50到60公分，是最小型的恐龙之一。由于这个化石是个幼年个体，成年个体可成长到更大体型，但目前不知成年个体的身长。
原鸟形龙的口鼻部有长眶前孔，长度约是上颌的3/4。上颌有至少八颗牙齿，这些牙齿小型、呈圆锥状，外表平滑、缺少锯齿边缘。腭骨显示有次生孔的迹象。

分类

在1993年，Elzanowski等人提出原鸟形龙是最接近近鸟类的恐龙，主要依据一些类似鸟类的特征，包含：前上颌骨及上颌骨之间有着交错的缝合处、腭骨的凸起宽广、具有气窦、缺少齿间板、以及牙齿缺乏锯齿边缘。根据近年来的新化石，上述特征常见于伤齿龙科及驰龙科的成年与幼年个体。Elzanowski等人提出原鸟形龙是伤齿龙科、棘龙科、里斯本鳄的近亲，这些物种与鸟类构成一个演化支，而鸟类是起源于更原始的演化位置。之后的其他研究，并不支持伤齿龙科、棘龙科是近亲，而里斯本鳄其实是种鳄形超目动物。
某些科学家认为，原鸟形龙的幼年标本可能属于其他的蒙古伤齿龙科恐龙，例如蜥鸟龙或拜伦龙。在2009年，马克·诺瑞尔（Mark Norell）等人研究一个拜伦龙的幼年颅骨，发现幼年、胚胎时期的兽脚类恐龙就具有许多成年个体的特征，并发现原鸟形龙与拜伦龙的标本没有关联，两者是独立的属。诺瑞尔等人也发现，原鸟形龙不是近鸟类的最近亲，而确实属于伤齿龙科。

猎食

原鸟形龙的脑壳有个明显的咬痕，Elzanowski等人提出这咬痕由哺乳类的三角齿兽（Deltatheridium）所留下，三角齿兽是牙道黑达组常见的小型哺乳动物。在2002年，另有科学家认为这标本曾被消化过，然后才经历化石化过程。如果属实，这将是中生代哺乳类以恐龙为食的第一个证据。