慧 (佛教)

语源语义

“般若”为梵语Prajñā音译，本义为“超越之智慧”。字根为प्र-（Pra）超越的、超前的，印欧语同源词包括英语、拉丁语pre-，pro-等，均义为向前、前面、超过；和ज्ञा（jñā，知觉、知识或了解），印欧语同源词包括拉丁语gnoscere、希腊语gignoskein、俄语znat、英语know等。 因此，在字面上，慧（Prajñā）有是一种高级的知觉能力，是一种分辨是非、于法简择的能力，有情众生都拥有这种能力。具备慧的人，可依自己的观察力，来选择正确的道路；缺少智慧，即是愚痴无明。

概论

佛教中“超越之智慧”有别于一般的智慧，指的是“妙智妙慧”。它是超验的，难以描述，唯有所体会者方能了知，故佛教中只能通过言语譬喻形容，如“它是一切众生本心所具有的，有色（物质）能见，无色也能见，有声能闻，无声也能闻。它能产生一切善法。至于凡夫的‘智慧’，则由外物所引生，必须先有色与声，才会有能见和能闻。若无色与声，即不能见不能闻，它不能直接生出善法。因而我们说，凡夫的‘智慧’，在佛家看来，也就成了愚痴，成了妄想。‘般若’如灯，能照亮一切，能达一切，渡化佛所指斥的那种有漏的‘分别慧’。”
慧可分为世间慧与出世间慧二者。所谓出世间慧，是能够了解缘起、断除结缚、止息烦恼的能力。要得到这种智慧，需要依戒与定的帮助。

同义字

其同义字为末底（mati）。
智（阇那）与慧的定义接近，主要的差别在于，智的范围较小，主要指出世间慧，而且有能抉择、决断之意；而慧的范围较大。

教义

般若一词最早出现于东汉高僧支娄迦谶所译的《道行般若经》。般若在中国多指为智慧，《世说新语·文学》载：“殷中军被废东阳，始看佛经，初视《维摩诘》，疑般若波罗密太多，后见《小品》，恨此语少。”佛教徒认为，般若智慧跟世间的智慧不同，“智慧轻薄，故不能称于般若”，是经由内观所产生的正见；因证得金刚性如来藏空性心而生起实相智慧。般若在中国没有相当的名词可以代替，虽意为智慧，乃不足以表显般若的含义，所以译经家不直接汉译为“智慧”，而以音译。《大智度论》所说：“般若定实相，甚深极重，智慧浅薄，是故不能称。”一般法会中大多念“摩诃般若波罗蜜多”，“摩诃般若”即是大智慧。波罗译为“彼岸”，蜜多译为“到”，应为到彼岸，般若波罗蜜多即是“究竟圆满之智慧”，佛教称之为胜义智或实相智，如佛祖在菩提树下体验真理的智慧。佛教以为科学家之智是不究竟的、不完满的智慧，佛教称之为方便智。
般若的思想可归纳为“假有性空”，所谓：“无明离欲而生明，彼无明灭则行灭，乃至纯大苦聚。”。般若还要靠“缘起”，《十二门论》说：“内缘起，即无明缘行等十二支；外缘起，即如以泥土、轮绳、陶等而成瓶。”。大乘佛教的兴起主要还是般若思想。《大般若经》指出大乘即是般若，般若即是大乘；说大乘即说般若，说般若即说大乘。般若能与一切善法为母一切佛法无不摄入般若。般若能生诸佛，是诸佛母，般若能示世间诸法实相，名如来母，能生如来。又说般若为第六波罗蜜，阇那为第十波罗蜜。大乘佛教认为世上一切事物，皆由因缘而成，虚而不实的，可以说，性空乃生命最根本上的真实本质。众生之愚痴，约而言之有三：不信三世因果、不知诸法缘起性空，不明诸法实相、佛性本具之理。

般若与中国

中国的般若学派相传有“六家七宗”，最有代表想的就是本无宗。鸠摩罗什来长安之前，中土的《般若经》的翻译已经很盛行，例如道安特别着重宣扬《般若经》，并常采取和利用道家或儒家固有的哲学术语。道安大师的“本无”二字来自于道教。
罗什弟子僧肇的《不真空论》批判了六家七宗的“本无”、“即色”和“心无”三家的观点，《般若无知论》云：“圣心无知，故无所不知；不知之知，乃曰一切知。”所谓“无知”，“不知之知”，简称“智”，是指佛教的般若智慧。这说明世界万法是非有非无，有无皆空的思想，罗什看了《般若无知论》，赞赏说：“吾解不谢子，辞当相挹”（白话：我对般若的理解不逊于你，但用词遣字有所不及），又表扬僧肇为中土“解空第一”。僧肇又称“般若无知”并非指一无所知，而是“无名无说，非有非无，非实非虚。虚不失照，照不失虚”。
慧文根据《大智度论》里的“一心中得”结合般若的“空”、“假”、“中”而成“一心三观”。一心三观是天台宗的基本思想之一。
禅宗惠能在《六祖坛经》解释“无念”：“善知识，无者，无何事？念者，念何物？无者，无二相，无诸尘劳之心；念者，念真如本性，真如即是念之体，念即是真如之用。”

经典

玄奘译有《大品般若经》六百卷，姚秦鸠摩罗什译有《摩诃般若经》二十四卷、《小品般若》七卷、《金刚经》一卷，西晋无罗叉等译有《放光般若》二十卷，西晋竺法护译有《光赞般若》十卷。其中玄奘所译《大品般若》有六百卷之巨(以及浓缩后成为极精简的心经)，几乎包含了所有的般若类经典，是现存的《大品般若》是最完备的。