轉世傳承

藏传佛教理论

佛教认为，人死去以后，“识”会离开人体，经过一些过程以后进入另一个刚刚开始的新生命体内，该新生命体可以是人类，也可以是动物、鬼、神。这被称为轮回。佛教认为，人只有到达涅槃的境界方可摆脱轮回，其他人在死亡后，会依据他先前的业，决定他如何转世。但是密宗修行者可以通过修行颇瓦法，来自由选择下一世轮回转世的地方，因此他能够利用转世传承的方法，不断的累积自己的修行，直到成佛。

历史源流

佛教传入西藏之后，藏人普遍相信前后世的存在，也形成对圣者前世不同化身中利益众生的功德，进行祈愿和随喜的传统，并出现很多传诵观世音菩萨本生故事的经典。如：古代西藏典籍《嘛尼全集》和《五部箴言》，以及阿底峡尊者莅临西藏时（十一世纪）的著作：《珠宝之链》和《噶当弟子问道录》等。 
藏传佛教中，最早建立传承制度的是萨迦派，但是他们并非转世传承，而是以家族传承的方式，由昆氏家族中的男性中抽签选出。他们的领导者被称为“王位持有者”或“萨迦法王”。
十三世纪初，藏传佛教的转世肇始于噶举派（白教）的噶玛巴世系，已经传到了第十七世噶玛巴。在噶举派首创转世传承制度之后，宁玛派与格鲁派修行者纷纷跟进，形成了当今广泛的转世认证传统。在明清之际出现许多转世传承。达赖被认为是自1391年以来经历了13次转世，而班禅经历了10次转世。现在，在藏传佛教萨迦、格鲁、噶举、宁玛、觉囊、珀东等宗派，以及苯教中，有很多转世喇嘛肩负着护持教法的重任。

建立认证制度

一直以来，转世盛传于佛教传说中，但却在藏传佛教中得以发扬光大，形成灵童传统。另外，西藏原始苯教也主张前后世的理论。转世的灵童不只是宗教领袖，也是大量寺院财产的拥有者，有势力的地方政治领袖，因此人选的认定一直是争议焦点。为了管理这样的情况，格鲁派在西藏取得优势之后，第五世达赖喇嘛要求西藏所有的转世传承者，必须由达赖喇嘛来加以认证，新的转世传承也必须经过达赖喇嘛认定后才获得承认，将之前由各地寺院自行建立转世传承的方式加以制度化。至于达赖本身的转世，历来需要获得班禅认定。因历史上，达赖和班禅互为师徒。这样的制度直至近代达赖和班禅关系破裂才停止，清朝便决定改以抽签方式来认定活佛。1791至1793年之间，廓尔喀（今尼泊尔）军队入侵西藏，西藏政府请求满清政府派兵支援；满清官兵驱逐廓尔喀军队之后，满清政府以完善西藏行政为借口，制定《二十九条章程》，要求以“金瓶掣签”认定达赖喇嘛、班禅喇嘛和其他呼图克图的转世。。
后来认证方式即众人使用至今的金瓶掣签。蒙古活佛哲布尊丹巴，章嘉活佛须经在北京的金瓶掣签决定，达赖和班禅的金瓶掣签使用在拉萨的金瓶举行。因为夏玛巴参与反对清朝政府，噶玛噶举派传承被废除，因此在《钦定藏内善后章程》未规定噶玛噶举派的祖古噶玛巴要参与金瓶掣签。清朝政府随后对于转世传承多所限制，出现多位被禁止转世的活佛，如准噶尔的喇嘛与噶举派活佛夏玛巴，因为曾经反对清朝统治，都被禁止转世；所有转世都必须经过清朝理藩院同意才能进行。清初在理藩院注册的呼图克图有148位，清末有160位。1963年在十四世达赖喇嘛的许可之下，第十六世大宝法王认证其侄为第十四世夏玛巴，恢复夏玛巴的转世传承。
就宗教本身而言，转世的用意为能继续或完成上世尚未圆满的传教利众事业。但在世俗角度，转世是一种财产权、宗教及政治特权的转移方式。转世传承发展为外界对转世修行者认可的一个政治化制度，所以与传统一对一转世的概念不同，并不是每一个转世修行者身后都可能获得转世传承的确认。

转世认证的方法

在西藏转世认证制度中，有各种转世的认证。如：同续转世、业愿转世、受教或加持转世等。转世认证的传统建立以后，寻访、认证的方法和途径也逐步完善和健全。 当原任修行者过世后，寺院会使用不同的仪式，寻找活佛圆寂后出生的婴童，从中选定一名作为先辈活佛之转世的灵童。
灵童选择的标准，包括了预言、遗嘱、指示或特殊迹象、其他修行者的特殊感应、或是某些吉祥的预兆，尤其是寺庙中出现的征兆。在旧有活佛圆寂之后，他的弟子即会根据这些方法来寻找灵童。在找到灵童之后，也会对他进行一些测验，例如，检查他出世的时间是否是老活佛圆寂的时间，测试这个孩子能不能准确无误地讲出前世的生活点滴，认得前世喇嘛中熟知的某一位、能选出喇嘛生前使用过的器物、或者回答一系列他前世可知的问题。除此之外，还有祈请圣者占卜；祈求世俗护法的神谕；观察拉姆拉措湖和其他护法之魂湖等很多方法和途径。当出现一个以上的灵童候选人，难以断定之时，也有在佛象圣物前，举行“食团问卜”（或称“面团球占卜”－译者）决定的惯例。 最后灵童会被迎入寺中，在成年后，经过坐床仪式，正式继承先辈活佛的宗教地位。

现代发展

西藏的转世传承制度，是由各地寺院独立发展，所以各自拥有自己的传承与制度。传统上所有这些传承是要经由各教派的最高领导人加以认证，而西藏最高的宗教政治领袖－达赖喇嘛，拥有最终的认证权力，他也有权中止转世传承。但清朝时期西藏的政治权利被清廷所控制，活佛认定开始由中央直接管理，到了现代一样需经过中央批准才得以让渡，因为达赖喇嘛宣布去政治化，丧失政治上的权利，开始又有少数密宗修行者宣称自己是新的转世传承，或是同一转世传承出现两名以上的继承者（如目前17世噶玛巴与班禅），定义有陷入众说纷纭的趋势。

中华民国政府

中华民国政府在1935年所制定、2003年废止的《管理喇嘛寺庙条例》，规定转世者以曾经转世者为限；其向未转世的喇嘛非经中央政府核许，不被承认转世。

中华人民共和国政府

中华人民共和国政府于2007年颁布《藏传佛教活佛转世管理办法》，对活佛转世进行严格的规定和控制，规定藏地所有的转世传承除教义规定，即“藏传佛教教义规定不得转世的”之外，还要接受中国政府的同意与认可，即“市级以上人民政府明令不得转世的”。然而，一些“寺庙”出于利益考虑，仍然使得假活佛层出不穷。宗教事务局为此颁布了活佛转世在线查询系统，将居住于全国的转世活佛信息登记于系统中以便信众检验。