楚国

起源

楚之先祖出自黄帝之孙，昌意之子，帝颛顼高阳氏。颛顼后第五代曾孙吴回，是帝高辛氏的火正（火官），主管天火与地火，能光融天下，帝喾命之曰祝融。其部落分布在商都的陪都朝歌的南方（今河南新郑一带）。吴回之子陆终，生有六子，幼子曰季连，芈姓，是楚之先祖。周文王曾拜季连后裔鬻熊为师，由于这层师徒关系，鬻熊曾孙熊绎被周朝二代君主周成王封为子楚（楚国国君，爵位为子爵）。
西汉史家司马迁在《史记·楚世家》中记载西周初期楚人领袖熊绎：“当成王之时，举文、武勤劳之后嗣，而封熊绎于楚蛮，封以子男之田，姓芈氏，居丹阳。”此一论述认为商末周初，楚先人祝融的后裔从北方迁徙至“丹阳”。“楚鬻熊居丹阳，武王徙郢”，楚国国都在楚武王时期从丹阳迁至郢，据考古学家刘玉堂、王红星、高崇文研究，古“丹阳”位于丹水和淅水交汇之处（今河南省淅川县丹江口水库淹没区），因处丹水之北，故称为丹阳。国学大师钱穆在《国史大纲》中说：“楚之先亦颛顼后，始起在汉水流域丹、淅水入汉水处，曰丹阳”,而楚国令尹（相当于宰相）之墓子庚墓和大量楚国贵族墓在淅川县仓房镇的香严寺下寺附近的发现，印证了古丹阳位于河南淅川境内。楚国历史有1000多年，其中有300多年在丹江流域建都。
据《清华简·楚居》记载，商王盘庚的女儿妣隹征婚，楚部族的首领季连趁机追上了她，此后便居住在盘地，与妣隹生了𦀚伯、远仲两个儿子，他被尊为楚国的始祖。可见楚人与殷人存在亲缘关系，这也为后来楚国人“不服周”埋下了伏笔。湖北省武汉市有商代的盘龙城遗址，这里出土有青铜器和玉器，说明商代时荆楚地区已有初步发达的文明。

建国及南征

殷商后期时，楚国人逐渐从河南新郑一带南迁到河南淅川一带（古丹阳）。武王克殷时，楚国并未参与殷商或者周朝任何一方，周武王即位，楚国也没有马上归顺周天子。
周康王时，熊绎去朝见周天子，接受了周天子的封号。此后，楚国经常向周王朝进献桃木弓、枣木弓。
周康王时的一次诸侯大会，由于西周王朝视楚国为“南蛮”，故熊绎没有受到一个诸侯该有的礼遇，反而与当时的狄夷鲜卑一起守燎，并负责茅蕝缩酒，根本是仆役的工作。在这之后，熊绎知耻近勇带领国人开始了“筚路蓝缕”的艰苦创业。
周昭王时，由于害怕楚国会崛起，周王南征荆楚。周昭王在回师的途中渡过汉水时被伏击身亡，结果西周“丧六师于汉”。这是楚国与西周的第一次大规模冲突。
周夷王时，诸侯开始轻慢周天子，中央政府的威权开始稍弱，楚国开始了分庭抗礼的初步尝试，熊渠在江汉一带的民心和威望很高，遂兴兵伐庸，杨粤，至于鄂，还说出了“我蛮夷也，不与中国之号谥”的话，并立长子康为句亶王，中子红为鄂王，少子执疵为越章王。
周厉王时，由于楚国未真正崛起，加上周天子为人凶暴，是以熊渠畏周伐楚，亦去其王号。
周宣王时，由于耿耿楚国于怀，周宣王在江汉间封了许多周室成员或者依附于周朝的势力，史称“江汉诸姬”，西周的战略就是试图以这些亲周势力封锁江汉通往中原的门户用以遏制楚国的北下对西周造成威胁。但最终未能达到目的，江汉诸姬尽被吞并、臣服融合于楚。
不满自己国大爵小的楚君熊通从传说中找到例证，他说其先祖鬻熊是周文王的老师，有辅佐推翻殷商，建立周朝的功劳，只因早死而仅得到子爵，遂攻打姬姓诸侯随国，目的是要周天子晋升其爵位，遭拒，熊通率兵再次征讨随国（今湖北随州），迫使随侯投降。熊通因此在前704年自称为王（后谥武）。被楚国消灭的小国还有古麋国（湖北郧阳、房州一带）、卢国、罗国（湖北襄阳、荆门一带），一路向南征伐百苗等大小诸侯国，成为江汉流域的霸主。

争霸中原

熊通子楚文王定都于郢（今湖北省宜城市西南），因取名于该地已被填埋的湖泊“疆浧”而得名，后人通称为“鄢郢”，以区别于日后为防备吴国的再次入侵而迁徙的新国都纪郢及一系列皆称之为“郢”的同名陪都。此后为扩充领域，楚国与中原的中原诸侯国经常发生战事。
根据史记楚世家记载，公元前505年，楚昭王将新的国都迁往郢都(纪郢)，当时规模宏大的皇城郢都盛极一时、扬名天下。
楚成王时，楚在令尹子文的治理下更显强盛。前632年，晋楚城濮之战，楚人大败。晋师“三日馆谷”，向周天子献楚捷“驷介百乘、徒兵千，”，楚国几十年不敢北向。《子犯和钟》即记载此事，中有“诸楚荆不听命于王所，子犯及晋公率西之六师博伐楚荆，孔休大功，楚荆丧厥师，灭厥渠”云。后来的楚庄王武功彪炳，又励精图治，选拔孙叔敖施行文冶，使楚国经济繁荣、文化鼎盛。前606年庄王征伐陆浑之戎（在雒邑西南），派人向周天子问九鼎之轻重。
前597年，楚围郑，迫郑降，晋派兵救郑，两军于邲会战，晋大败。此后，陈、蔡、许、郑俱从楚。公元前594年，楚围宋，宋告急于晋，晋不能救，宋遂与楚言和，尊楚。这时中原各国除晋、齐、鲁之外，尽尊楚庄王为霸主，确立了楚庄王在春秋五霸的历史地位。史载，透过战事，楚国先后吞并了四十五个较弱小的诸侯方国。
邲之战后，楚庄王称霸一时，但是晋国国势犹不可忽视，晋、楚双方形成南北对峙、各霸一方。前546年，宋国执政向戌倡议弭兵，奔走于晋国执政赵武和楚国令尹子木之间，使晋、楚、齐、秦、宋、鲁、郑、卫、陈、蔡、曹、许、邾、滕等十四国于宋召开弭兵大会。结果由前述十国签订盟约，规定除齐、秦等大国外，小国须既朝晋又朝楚，霸权乃由晋、楚二强平分，尊两国为共同霸主。史称‘向戌弭兵’。

衰而复兴

前506年，楚昭王时，吴国君主阖闾派孙武、伍子胥率军攻打楚国，于柏举之战中击败楚国，攻占其首都郢，楚国几乎覆亡。这时越国允常趁机攻打吴国，秦国也出兵帮助楚国，楚国得以保全。
及后楚惠王即位，继续执行安邦定国、伺机发展的方针。对外，楚惠王四十二年（前447年），楚兼并蔡。两年后，兼并杞，楚东拓疆土至泗水之上，尽有江淮以北之地。楚简王元年（前431年），楚又兼并掉莒。

吴起变法

进入战国时代，主要的六大强国皆曾进行片面或全面性的政经改革，唯有楚国固步自封未曾稍加变法。前400年，自晋分家的韩、赵、魏三国屡次联军攻楚。当时在位的楚悼王为求富国强兵，任用吴起开始变法兴革，使楚国国力迅速强大起来。由于楚悼王不幸早逝，吴起失去了坚强的靠山，被旧贵族残酷杀害。虽然变法时间不长，但变法的成果还是有所保留，比如之后的楚国封君的继承不超过三代没有自己独立的武装，一切财政大权听命于中央等等。
至楚威王时代，楚国的西部领土已扩张至巴蜀之间，东灭越国，兴盛一时。在经过5年的昭滑谍报与卧底工作后，楚怀王派后者率军消灭越国残余势力，占领吴、越故地，并设立江东郡。 《史记。甘茂传》“王前尝用台滑于越，而内行章义之难，越国乱，故楚南塞厉门而郡江东。计王之功，所以能如此者，越国乱而楚治也。”《楚策一．楚王问于范环》亦有记载，范环曰：“且王尝用滑于越而纳句章，昧之难，越乱，故楚南察濑胡而野江东，计王之功所以能如此者，越乱而楚治也。”

衰落

楚怀王即位后，开始重用屈原等大臣，针对主要弊政进行一系列的革新，却引来楚国贵族一致反对。日久，难以抵挡反对声浪的楚怀王遂意兴阑珊，变法终告失败。
秦国并吞了巴、蜀之后，在秦国张仪合纵连横的策略下，挑拨楚国和齐国的联盟，楚怀王被骗，前312年，秦国和楚国的两场战役丹阳、蓝田之战，楚军大败，是楚国和秦国势力反转的一个拐点。前299年，楚怀王晚年被秦昭襄王骗去秦国，客死咸阳，欲兴兵夺回楚王的楚国军队又为秦将白起击败。楚国国势迅速衰弱。
楚顷襄王即位后，周赧王二十二年（前293年），秦国派大将白起攻打韩国，在伊阙获大胜。伊阙之战后，秦昭王写给楚顷襄王一封国书说：“楚国背叛了秦国，秦国将率领诸侯军攻打楚国，决一雌雄。希望您重整军队，以便痛快地打一场。”楚顷襄王很担心，便打算跟秦国讲和。周赧王二十三年（前292年），楚国到秦国迎接新妇，秦楚讲和。
周赧王三十年（前285年），楚顷襄王与秦昭王在宛（今河南省南阳市宛城区一带）友好相会，议和结亲。
周赧王三十二年（前283年），楚顷襄王与秦昭王在楚国的别都鄢（今湖北省宜城市东南）友好相会，同年秋季，又和秦昭王在秦国的穰（今河南省邓州市）相会。 
前281年楚顷襄王意图联合齐国和韩国联合讨伐秦国为楚怀王复仇，前280年，秦先发制人，派大将司马错率领军队从陇西郡出兵，攻取了楚国的黔中郡，楚顷襄王被迫割让上庸（今湖北省竹山县东南）和汉江以北的土地给秦国。次年（前279年）秦白起率军大举攻楚，占领邓，并水淹鄢城，城中百姓死亡数十万，之后势如破竹，一举攻陷楚国国都郢，烧毁其先王陵墓夷陵（今湖北省宜昌市夷陵区），向东进兵至竟陵（今湖北省潜江市东北）楚军败，楚顷襄王在兵败后，向东北方溃逃至陈（今河南省淮阳县），被迫迁都于此以自保。

危局

前263年，楚考烈王继位，任用春申君为令尹，春申君派兵助赵国解邯郸之围，又领兵灭鲁国，楚国一度复兴。但前241年，春申君组织东方国家最后一次合纵，但被秦军所败，楚考烈王怕秦国报复，再次迁都至更东面的寿春。
前238年楚考烈王死后，春申君门客李园发动政变杀害春申君，楚国国力更加一蹶不振。秦王政亲政后，知楚将项燕擅战，先遣李信为将，领二十万兵马，欲灭楚，惨败。

郢都沦陷

前229年（秦王政十八年），楚军败走，秦军把已经完全控制郢都的疆域，并改郢为南郡，并委任来自韩国的降将腾驻守于此。

覆亡

前223年，由秦国老将王翦所统率的秦师六十万大败楚军，俘虏了楚国国君。到了公元前222年，王翦平定了楚国长江以南的广大土地，楚国彻底灭亡。
楚人作为六国最强的国家，对于秦国的亡国之辱极为痛恨，在秦末天下大乱时楚地开始兴起“楚虽三户，亡秦必楚”的顺口溜以彰兴兵雪恨之志。后来项燕之孙项羽果然灭秦。

复国余绪

秦二世元年（前209年）七月，赴燕京的戍卒领袖陈胜、吴广，自称秦始皇长子扶苏与楚国大将军项燕，发动大泽起义，建立张楚，恢复楚国。旋即败亡。陈胜败亡后，陈胜的大司马秦嘉，立楚宗室景驹为楚假王（即代理楚王），后又称楚王。项燕之子项梁起兵，将景驹斩杀。
前208年六月，项梁立楚怀王孙熊心，仍为楚怀王。陈婴为上柱国，项梁自号为武信君，楚国复国。
楚国复国后，齐国受到秦将章邯的进攻，项梁引兵北攻亢父、救东阿，破秦军。后不久项梁战死。而楚将项羽、刘邦率楚军西略地至雍丘，与秦军战，大破之，斩其将李由（丞相李斯之子），还攻外黄，未下。
秦二世三年（前207年），楚怀王徙都盱眙，并吕臣、项羽军，自将之。以沛公刘邦为砀郡长，封武安侯，将砀郡兵；项羽为长安侯，号鲁公；吕臣为司徒，其父吕青为令尹。
秦将章邯攻赵，赵向楚求救兵。楚怀王分兵，令宋义为上将军，项羽为次将、范增为末将，北上救赵。同时令沛公刘邦为将，率楚军西略咸阳。项羽斩杀宋义，夺其军权，北上于巨鹿之战大破秦军主力，虏秦将王离，秦将涉间不降楚，自烧杀。与此同时，楚将刘邦经过一系列战斗，成功攻入关中。（前207年）十月，沛公刘邦军驻灞上，秦王子婴素车白，系颈以组，封皇帝印玺，向刘邦投降。秦朝灭亡。
前207年十一月，项羽引兵西入关。十二月中，至戏（今陕西西安），与刘邦会霸上鸿门宴。汉王元年（前206年）正月，项羽自封为西楚霸王，分封诸侯，比如刘邦被分封为汉王。尊楚怀王为义帝。四月，项羽徙义帝都郴州，途中，使六和王黜布、九江王黥布与衡山王吴芮弑义帝于江南。
公元前202年9月，项羽所率楚军兵败垓下，楚霸王在长江北岸乌江渡自刎，楚汉战争结束，西楚国灭亡。

音乐

据《左传 襄公十八年》载“南风不竞多死声”，楚音绵软无力。楚国巫风盛行，喜欢举行祭祀活动，由巫女主持祭祀。祭祀时要奏乐、歌唱、跳舞以娱神。王国维在《宋元戏曲史》中曾谈到楚国：“至于浴兰沐芳，华衣若芙，缓节安歌，歌舞之盛也。乘风载云之词，生别新知之语，荒淫之意也。是则灵之为职，或偃蹇以像神，或婆娑以乐神……”

风俗

楚俗尊凤尚赤、崇火拜日、喜巫近鬼。
楚人认为自己是日神远裔，火神嫡嗣，日火皆为赤色，故而尚赤，楚地广阔。楚王族是祝融（中国神话中的火神）的后裔于史有载，尚赤之俗源远流长。《墨子》中有记载“楚庄王鲜冠组缨，绛衣博袍……”。“绛衣”就是大红色的衣服。王族的信仰和喜好具有很大的影响力，如“楚王好细腰，宫中多饿死”。王族尚赤，久而久之，楚地百姓也都以赤为贵了。从现今出土的楚文物也可以佐证楚人尚赤。