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물고기가 바둥거리며 도망치려 하지만 인형뽑기처럼 생긴 로봇이 다가와 사정없이 움켜쥔다. 그런데 이 로봇…뭔가 특이하다. 알고보니 ‘물’로 만든 투명로봇이다.
쉔흐 자오 미국 매사추세츠공대(MIT) 건설환경공학과 교수팀은 ‘하이드로젤 로봇’을 개발해 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션스’ 1일자에 발표했다. 이 로봇은 물 98%에 고분자 2%로 구성됐다. 얇은 막인 하이드로젤이 뼈대와 껍질을 이루고 내부에는 물이 들어있다. 로봇에 연결된 얇은 선을 통해 바깥에서 물에 압력을 주면 로봇이 움직인다. 로봇의 형태에 따라 발차기를 하거나 주먹을 쥐었다 피는 동작이 가능하다.
논문의 제1저자인 육현우 MIT 기계공학과 박사과정 연구원은 “기존 하이드로젤 로봇은 내구성과 힘이 약해 일부 분야에서만 사용됐지만, 하이드로젤 로봇은 고무 소프트로봇과 비슷한 수준의 성능을 낼 수 있어 활용 가능성이 크다”고 밝혔다.
(영상 : 하이드로젤 로봇을 만들 때 참고한 유리뱀장어의 헤엄/ 출처 : HRF UW Production)
수중정찰용 군사로봇으로 쓰일 수도 있다. 하이드로젤 로봇은 빛이나 소리와 반응하는 특성이 물과 거의 비슷해 물 속에서 움직일 때 찾아내기 힘들다. 다만 수압을 만들어내는 외부장치까지 투명하게 만들어야 한다는 과제가 남아있다. 육 연구원은 “하버드대 등 다른 연구팀과 실용화를 위한 연구를 진행하고 있다”고 밝혔다.