Plinio il Vecchio, “Naturalis historia” - WeSchool


Introduzione


 


La 
Naturalis historia
 di Plinio il Vecchio (23 d.C. - 25 agosto 79 d.C.) è 
un’opera enciclopedica
 in 37 libri sulle 
scienze naturali
 (più una digressione sull’arte antica), che vuole essere una 
summa
 del sapere scientifico antico. La passione di Plinio il Vecchio, uomo politico e militare sotto i principati di Claudio e 
Nerone
, è del resto testimoniata dalle note circostanze della morte, ricordate dal nipote Plinio il Giovane (
Epistole
, VI, 16): Plinio, prefetto della flotta in Campania al tempo dell’
eruzione del Vesuvio
 che distrusse 
Pompei ed Ercolano
 e spinto dalla sete di conoscere dello studioso, si avvicinò troppo al luogo dell’eruzione e rimase 
soffocato dalle ceneri laviche
.





















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Le tematiche della 
Naturalis historia


 


La 
Naturalis historia
, che è l’unica opera pliniana giunta a noi, si presenta innanzitutto come 
un monumentale ricettario del sapere scientifico antico
, in cui l’autore, senza porsi grandi questioni stilistiche, vuole in particolare 
organizzare e catalogare la propria sete di sapere
, con un occhio di riguardo per l’applicazione pratica della conoscenza.


Così, le fonti da cui attinge Plinio sono innumerevoli: si contano 
almeno 500 autori di riferimento
, tra i quali troviamo anche autori letterari o filosofi come 
Omero
, 
Seneca
, 
Aristotele
, Varrone (116-27 a.C.), Ippocrate (460 ca. - 377 ca. a.C.) e Teofrasto (371-287 a.C.). Del resto, la cultura e l’impostazione scientifica di Plinio sono di 
tipo erudito
 e la sua 
idea deduttiva di scienza
 resta ovviamente ben distante dal concetto moderno di metodo sperimentale e di verifica delle ipotesi; tuttavia, Plinio e la 
Naturalis historia
 sono delle importanti “cartine al tornasole” per lo stato delle scienze nella Roma imperiale del I secolo d.C. Spicca così l’attenzione di Plinio per 
una scienza che sia utile al soddisfacimento dei bisogni dell’uomo
, in particolare quelli di natura pratica o connessi alle attività economico-produttive. Se la 
filosofia stoica
 ha postulato l’esistenza di un dio razionale sotteso alla Natura, Plinio è più interessato a indagare la “legge” generale che regola il mondo attorno all’uomo, affinché quest’ultimo possa conoscerlo e governarlo.


Quest’indole pratica, che porta Plinio a rifiutare nella maggior parte dei casi le spiegazioni magiche e soprannaturali degli eventi, ha anche 
un risvolto politico-morale
: assai vicino alla dinastia dei Flavi
 
1
, Plinio ne sposa la politica contro gli eccessi del lusso, ribadendo le tesi tradizionali sulla corruzione dei costumi romani dopo la conquista della Grecia (battaglia di Pidna, 168 a.C.) e la 
terza guerra punica
 (149-146 a.C.) che avrebbero tolto a Roma il 
metus hostilis
, sommergendola invece di oro e di vizi. Il rimpianto nostalgico del 
mos maiorum
 non si traduce però in una condanna totale della vita contemporanea: Plinio è anzi attento a suggerire ai propri lettori come scegliere e godere dei principali beni di lusso del suo tempo. A vivificare l’esposizione, concorrono anche 
alcuni inserti narrativi
, di 
tono favolistico
, che sviluppano le osservazioni praticeh dello scienziato.


L’organizzazione dello sterminato materiale della 
Naturalis historia
 segue un 
criterio per materie
: Plinio, dopo il Proemio e l’Indice (libro I), affronta la 
cosmogonia
 (libro II), la 
geografia
 (libri III-VI), 
l’antropologia
 (libro VII), la 
zoologia
 (libri VIII-XII), 
l’agricoltura e la botanica
 (libri XIII-XIX), la 
farmacia vegetale ed animale
 (libri XX-XXXI), la 
geologia e la metallurgia
 (libri XXXIII-XXXVII), con una digressione sull’arte antica. Il principio espositivo va dal più importante al meno importante: così, ad esempio, nella sezione dedicata agli animali la suddivisione per classi comincia dall’uomo, mentre in quella dei metalli il primo è l’oro, il secondo l’argento e il terzo il bronzo. In accordo con la concezione della scienza a Roma, rilevante è la piega o 
la declinazione pratica di ogni sapere e nozione
.


Grazie alla 
Naturalis historia
, spesso ridotta, compendiata e sintetizzata, Plinio il Vecchio rimase 
un’
auctoritas
 per tutto il Medioevo
 e almeno fino al Rinascimento.
1
 Nella 
Prefazione
 dell’opera, troviamo infatti 
la dedica a Tito
 (39-81 d.C.), figlio di Vespasiano.

