Thomas Gray, “Elegy written in a country churchyard”: traduzione e commento - WeSchool


Introduzione


 


Considerato tra i più grandi studiosi europei, Thomas Gray nasce a Londra nel 
1716
 e poi completa i propri studi a 
Eton
 
1
 insieme a 
Horace Walpole
 (1717-1797), in compagnia del quale Gray completa il 
Grand Tour
 
2
. Thomas Gray si laurea in seguito a 
Cambridge
 dove diviene professore di Storia Moderna nel 1768, dedicandosi agli studi e alla ricerca. Gray rascorse molte estati in Scozia e nella 
regione del Lake District
, nel nord-ovest dell’Inghilterra, una zona che diverrà famosa soprattutto grazie a 
William Wordsworth
 (1770-1850), 
Samuel Taylor Coleridge
 (1772-1834) e i “poeti laghisti”. Tra le altre opere di Gray, possiamo citare l’
ode pindarica
 
The progress of poesy
 (1754), 
Il bardo
 (1757) e 
La discesa di Odino
 (1761).





















Videolezione "I temi del "Decameron" di Boccaccio: Fortuna, Amore e Ingegno"

























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La poetica di Gray si presenta sotto un duplice aspetto: da un lato si basa su 
uno stile molto raffinato e ricercato
, da studioso accademico quale egli era, riscontrabile in opere come 
Ode on a distant prospect of Eton College 
(1742); dall’altro celebra, con 
toni sentimentali e patetici
 che preannunciano il 
Romanticismo
, la vita e la morte di ignoti sepolti in un cimitero di campagna, come nell’
Elegy written in a country churchyard
 (
Elegia scritta in un cimitero campestre
, 1751), che è anche il suo poema più noto e amato e che ebbe un immediato successo, contribuendo all’affermazione su scala europea della 
poesia sepolcrale
. Con “poesia sepolcrale” si intende 
un genere poetico
 diffusosi a cavallo 
tra XVIII e XIX secolo
 il cui tema privilegiato è la 
“meditazione sulla morte”
 e il cui tono prevalente è quello della 
commiserazione nostalgico-malinconica
 per il tempo che scorre inesorabile o per le persone amate che non ci sono più. Il genere, assai vicino alla sensibilità romantica e allo sviluppo di riflessioni intime ed autobiografiche, ha tra i suoi precursori 
Thomas Parnell
 (1679-1718), che compone il 
Canto notturno sulla morte
 (
A Night-piece on Death
) e 
Edward Young
 (1683-1765), che compone il poema 
Complaints. Night thoughts on Life, Death and Immortality
 tra 1742 e 1745. In Italia, tipici della sensibilità “sepolcrale” sono 
I cimiteri
 (1806) di 
Ippolito Pindemonte
 (1753-1828) e ovviamente il carme 
Dei Sepolcri
 di 
Ugo Foscolo
 (1778-1827).


 


Contenuto e tematiche


 


L’
Elegy written in a country churchyard
 di Gray si rifà a molte altre poesie inglesi dell’epoca che esplorano 
il tema della morte
 per renderlo più famigliare al proprio pubblico; nonostante l’esistenza di questa tradizione
 
3
, Gray non indugia sulle classiche immagini simboliche della morte. La sua descrizione dei luoghi, della luna, degli uccelli e della natura manca di quella connotazione tetra che caratterizza gli altri poemi contemporanei, tanto che Gray evita addirittura di usare il termine “grave” (ovvero “tomba”), sostituendolo con 
eufemismi
. Il tratto fondamentale della 
Elegia
 è piuttosto quello della 
malinconia
, che avvicina questo componimento al 
clima preromantico europeo
 e al 
pensiero di Rousseau
, con il suo richiamo all’importanza di 
sentimenti e passioni
. In Italia l’atteggiamento malinconico e patetico di Gray si trova, in modi di versi, nella poesia di 
Vittorio Alfieri
 (1749-1803) e in quella di Pindemonte, soprattutto dopo la traduzione dell’
Elegia
 a cura di 
Melchiorre Cesarotti
 (1730-1808). L’influsso più cospicuo è comunque quello sui 
Sepolcri
 foscoliani che, soprattutto nella prima parte, rimandano esplicitamente al gusto e alla sensibilità di Gray. In particolare, l’
incipit
 dei 
Sepolcri
 (vv. 1-3: “All’ombra de’ cipressi e dentro l’urne | confortate di pianto è forse il sonno | della morte men duro? [...]”) ricorda da vicino un passo dalla 
Elegia
:




Can 
storied urn
 or animated bust
back to its mansion call 
the fleeting breath
?
Can Honour's voice provoke 
the silent dust
,
Or Flattery soothe 
the dull cold ear
 of Death?






Possono 
un’urna istoriata
 o un busto che sembra vivo
riportare 
il respiro sfuggente
 nel corpo?
Può la voce dell’Onore ridare vita 
alla polvere silenziosa
,
o la Lusinga lenire 
l’orecchio gelido e sordo
 della Morte?




Se in entrambi i testi i due poeti sottolineano come la morte eguagli le sorti degli umili e dei potenti e celebrino quella che Foscolo definisce “celeste corrispondenza di amorosi sensi” (vv. 29-30) garantita dal sepolcro, sono rilevanti anche 
alcune differenze
. Innanzitutto, Foscolo celebra in successione il valore affettivo, civile, politico e poetico della tomba, mentre Gray, sin dai primi versi, si concentra sull’
elogio della gente comune
, secondo una prospettiva che considera negativamente la fama e il potere, in quanto realtà illusorie che non sopravvivono agli uomini. Diverso anche il punto di approdo del loro ragionamento: se per Foscolo spetta alla poesia eternare il ricordo degli eroi (vv. 292-295: “E tu, onore di pianti, Ettore, avrai, | ove fia santo e lagrimato il sangue | per la patria versato, e finchè il Sole | risplenderà su le sciagure umane”), per Gray fonte di consolazione è 
l’esistenza di Dio
, che sa può vedere anche le vite più mediocri e modeste, che si concludono senza che nessuno se ne accorga.


L’
Elegy
, composta probabilmente per ricordare la morte dell’amico Richard West nel 1742, si apre sulla 
contemplazione di un piccolo cimitero di campagna
 al crepuscolo - probabilmente quello di Stoke Poges, nel Buckinghamshire - che porta Gray a riflettere sui morti che vi sono sepolti (vv. 1-12). Gray, nella calma del giorno che muore, ascolta il verso di un gufo (vv. 9-12: “Save that from yonder ivy-mantled tower | the moping owl does to the moon complain | of such, as wandering near her secret bower, | molest her ancient solitary reign”), che introduce alla tematica sepolcrale, proiettata sullo sfondo di 
una campagna silenziosa e inviolata
. Queste le prime quattro stanze del testo: 




The curfew
 tolls 
the knell
 of parting day,
the lowing herd
 wind slowly o'er the lea,
the ploughman
 homeward plods his weary way,
and leaves the world to darkness and to me.


Now fades 
the glimmering landscape
 on the sight,
and all the air 
a solemn stillness
 holds,
save where the beetle wheels his droning flight,
and 
drowsy tinklings
 lull the distant folds;


save that from yonder 
ivy-mantled
 tower
the moping owl
 does to the moon complain
of such, as wandering near 
her secret bower
,
molest her ancient solitary reign.


Beneath 
those rugged elms
, that 
yew-tree
's shade,
where heaves 
the turf
 in many 
a mouldering heap
,
each in his narrow cell for ever laid,
the rude forefathers
 of the hamlet sleep.






La campana
 batte 
il rintocco
 del crepuscolo,
la mandria
 che muggisce si stende lentamente sul prato,
il contadino cammina stancamente verso casa,
e lascia all’oscurità e a me il mondo.


Ora 
il luccicante paesaggio
 svanisce alla vista,
e tutta l’aria mantiene 
una solenne fissità
,
tranne dove vola ronzando qualche insetto,
e 
sonnolenti campanacci
 cullano i greggi lontani;


tranne dove, dalla torre 
coperta di edera
 laggiù,
il gufo avvilito
 si lamenta con la luna
di chi, vagando vicino al 
suo segreto nido
,
molesta il suo regno antico e solitario.


Sotto 
quei robusti olmi
, quell’ombra dei 
tassi
,
dove 
il terreno
 si solleva 
in cumuli marcescenti
,
ognuno giace per sempre nella sua stretta cella,
dormono 
i rozzi antenati
 del borgo.




Nei versi successivi (vv. 13-28) il poeta focalizza, attraverso le tombe, 
il significato della morte per la gente semplice
 (v. 16: “the rude forefathers”) che abita quel borgo rurale in comunione con la Natura. Al contrario, le stanze seguenti descrivono per opposizione 
la vita in terra dei ricchi e dei potenti
 (vv. 29-44): tutti il loro potere sarà vanificato dalla morte, e quindi è inutile per Gray ostentare la propria ricchezza (ad esempio, con sfarzosi monumenti funebri) o - peggio ancora - farsi gioco della gente più semplice e modesta. Come si dice ai vv. 33-36: 




The 
boast of heraldry
, the pomp of power,
and all that beauty, all that wealth e'er gave,
awaits alike 
the inevitable hour
.
The paths of glory
 lead but to the grave.






Il 
vanto dell’araldica
, lo sfarzo del potere,
e tutta quella bellezza, tutta quella ricchezza donate,
aspettano allo stesso modo 
l’ora inevitabile
.
Il sentiero della gloria
 conduce soltanto alla tomba.




Tutti i beni terreni (la nobiltà, il potere, la bellezza esteriore, i beni accumulati) sono dunque inutili e illusori. 
Il tema della sostanziale uguaglianza degli uomini
 è riaffermato anche poco più avanti (vv. 45-76), dove Gray sviluppa il ragionamento per cui molti degli ignoti sepolti nel cimitero campestre davanti ai suoi occhi avrebbero potuto diventare famosi, nel bene o nel male, se non fossero stati limitati dalle circostanze di una nascita in un ambiente povero e sottosviluppato (vv. 59-60: “Some mute inglorious Milton here may rest | Some Cromwell guiltless of his country's blood”). Il concetto, senz’altro innovativo per un intellettuale dell’epoca, apre la seconda parte dell’
Elegia
, dove Gray sviluppa in particolar modo 
gli aspetti sentimentali e patetici del sepolcro
: la contemplazione delle umili e grezze tombe dei contadini del borgo (vv. 77-92) suggerisce al poeta l’immagine che il morto chiede a chi è di passaggio almeno 
una lacrima o un sospiro
 per il suo destino. L’affetto per il defunto trova nella tomba un punto di riferimento ideale, mentre da essa si alza la voce della Natura. Gray aggiunge poi (vv. 93-116) la vicenda di 
un uomo dalla testa canuta
 (v. 97: “some hoary-headed swain”) che prima di morire era solito vagare per quelle terre e che può essere inteso come una controfigura del poeta stesso.


L’
Elegia
 si chiude con un 
Epitaffio
 di tre stanze (vv. 117-128) che descrive 
la tomba del poeta
, sulla quale il narratore sta meditando. Qui si spiega che il poeta era 
giovane e sconosciuto
 (v. 118: “a youth to fortune and to fame unknown”), afflitto dalla malinconia ma dall’animo buono e sincero, che ha trovato nella morte un amico:




Here rests his head upon 
the lap of earth
a youth to fortune and to fame unknown.
Fair Science frowned not on 
his humble birth
,
and Melancholy marked him for her own.


Large was his bounty, and 
his soul sincere
,
heaven did a recompense as largely send:
he gave to Misery all he had, a tear,
he gained from Heaven ('twas all he wished) a friend.


No farther seek his merits to disclose,
or draw his frailties from their dread abode,
(there they alike 
in trembling hope
 repose)
the bosom of his Father and his God.






Qui giace la sua testa sotto 
un cumulo di terra
,
una gioventù ignota alla fortuna e alla fama.
la buona Scienza non ha coronato 
la sua umile nascita
,
e la Malinconia lo ha invece segnato.


La sua bontà era vasta, e 
la sua anima sincera
,
il cielo gli ha dato un’adeguata ricompensa:
egli ha dato alla Miseria tutto ciò che aveva, una lacrima,
ha avuto in dono dal Cielo (era tutto ciò in cui sperava) un amico.


Non provare a svelare oltre i suoi meriti,
o di tirar fuori le sue fragilità dalla loro temuta dimora,
(là esse riposano 
con speranza e tremito
)
e cioè il petto del suo Padre e del suo Dio.




 


Stile e metrica


 


Nonostante le tematiche di stampo pre-romantico, 
lo stile di Gray è sicuramente molto classico
 e trae molti spunti dalla tradizione, in accordo con la convinzione del poeta stesso per cui “the language of the age is never the language of poetry”
 
4
. Nonostante il titolo, la forma non è propriamente quella dell’
elegia
 (che identifica un componimento in 
distici
 di tematica triste o malinconica e magari commemora un affetto caro, come nel 
carme 101 di Catullo
) ma piuttosto quella dell’ode. Del modello dell’elegia si riprende allora più che la struttura il concetto della 
riflessione sulla morte e sul significato della condizione umana
. L’
Elegia scritta in un cimitero campestre 
è composta in 
heroic quatrains
, ovvero 
quartine in pentametro giambico
 
5
 a 
rima alternata
 ABAB.
1
 La 
più famosa e prestigiosa
 scuola del Regno Unito.
2
 Il 
Grand Tour
 era 
un lungo viaggio d’istruzione
 effettuato dai ricchi giovani dell’aristocrazia europea che volevano perfezionare la propria educazione. Entrò in voga dal 
XVII secolo
 e si chiamava 
Tour
 poiché partenza e arrivo erano in una medesima città. I giovani si spostavano a piedi, o al massimo a cavallo, soli, nel corso di diversi mesi. I luoghi privilegiati del 
Grand Tour
 erano 
Italia e Grecia
, considerate le “culle” della cultura classica.
3
 Ad esempio, Young nei suoi 
Night thoughts
 insiste, secondo 
una prospettiva religiosa
, sulla consolazione assicurata dalla fede nell’aldilà.
4
 Traduzione: “Il linguaggio dell’epoca non è mai il linguaggio della poesia”; Gray lo afferma in 
una lettera a Richard West
.
5
 Un 
giambo
 è una coppia di sillabe composta da una sillaba non accentata seguita da una sillaba accentata, e il 
pentametro giambico
 (ovvero un verso di cinque giambi, per un totale di dieci sillabe) è la struttura più comune in inglese, resa celebre soprattutto dai 
sonetti shakespeariani
.

