Celenterati o Cnidari: caratteristiche delle meduse e dei coralli - WeSchool


I C
elenterati
 costituiscono un 
phylum 
di animali invertebrati che comprende essenzialmente meduse e coralli. Sono anche chiamati 
Cnidari
, dal termine greco 
knide 
che vuol dire "ortica", in riferimento alle cellule urticanti possedute da questi animali, tutti acquatici. I celenterati sono predatori, sebbene alcune si cibino anche di piccole alghe. I celenterati sono caratterizzati da una geometria radiale durante le varie fasi dello sviluppo, e possono avere una forma sacciforme (polipo) o ad ombrello (medusa).
  





















Videolezione "I mammiferi: caratteristiche e classificazione"

























    const isRelatedVideo = 1;

 
Ad oggi, sono state individuate circa 7000 specie di meduse, che sono suddivise in 3 classi: 
Idrozoi
, 
Scifozoi 
e 
Cubozoi
. Questa classificazione si basa sulla loro forma (cubica, presenza o assenza di una struttura chiamata velo), e in base al ciclo biologico (nascita, sviluppo e riproduzione).
 Le tre classi di meduse: a sinistra l’idra verde (
Hydra viridissima
), al centro la medusa criniera di leone (
Cyanea capillata
) e a destra il cubozoo 
Chirodropus gorilla
.


I coralli e gli anemoni di mare (o attinie) appartengono invece alla quarta e ultima classe di celenterati: gli 
Antozoi
, letteralmente “animali fiori”.




Animali o fiori? A sinistra la gorgonia 
Subergorgia mollis
, e a destra l’anemone di mare 
Diadumene cincta
.


Le 
meduse 
sono animali costituiti per il 99% da acqua (contro il 60% dell’uomo) e hanno una consistenza quasi gelatinosa: per questo motivo in inglese questo animale viene chiamato 
jellyfish
, ovvero “pesce-gelatina”. Questa caratteristica, insieme alla forma, viene riconosciuta da predatori marini come le tartarughe: talvolta tuttavia questi 
rettili
 ingeriscono inavvertitamente sacchetti di plastica fluttuanti in mare, scambiandoli per meduse. Per evitare che questi animali possano rischiare l’estinzione a causa dell’
impatto dell’uomo sulle acque
, si sta cercando di utilizzare 
plastiche biodegradabili
, che siano velocemente smaltite nell’ambiente.


Nonostante la bizzarra forma e la grande quantità di acqua nei loro tessuti, le meduse possiedono strutture anatomiche complesse: un cappello, detto 
ombrello
, che può essere ricoperto  da un 
velo 
(che ha scopo protettivo), e da cui si diramano 
tentacoli 
che possono raggiungere lunghezze notevoli (fino a diversi metri).


Alcune meduse risultano urticanti per altri animali (fra cui l’uomo), a seguito del contatto diretto con le porzioni del loro corpo non coperte da velo, come i tentacoli. Questi possiedono cellule rigonfie di liquidi velenosi, che vengono usati contro i predatori (e non soltanto per pungere ignari  bagnanti). I tentacoli hanno anche lo scopo di permettere alle meduse di procacciarsi il cibo.
 Il 
veleno 
delle meduse è costituito da 3 proteine che causano diversi effetti: paralizzante, infiammatorio, neurotossico (ovvero danneggiano il sistema nervoso centrale). Non esiste un vero antidoto, ma essendo le proteine estremamente sensibili al calore, esse si degradano facilmente ad alte temperature (> 40°C). Nonostante non esista un farmaco d'elezione spesso si utilizzano 
acido acetico
 (C
2
H
4
O
2
) e cloruro d'ammonio (ClNH
4
), che hanno proprietà astringenti, ovvero un’azione vasocostringente con blanda attività anti-infiammatoria. Per circoscrivere ulteriormente l'infiammazione viene a volte utilizzato il cortisone. Nei casi più gravi, per fortuna meno comuni, si hanno reazioni da shock anafilattico, che vengono tenute sotto controllo con iniezioni intramuscolo o endovenose di adrenalina.


Una delle meduse più pericolose per l'uomo è la caravella portoghese (
Physalia physalis
): questa specie è diffusa nei mari tropicali ma occasionalmente “visita” anche il Mar Mediterraneo, muovendosi usando la forza del vento grazie a una struttura a forma di vela che emerge dal pelo dell’acqua. Nonostante sembri un unico animale, questo idrozoo è in realtà una colonia di polipi altamente specializzati: alcuni per esempio alle prede, alla digestione, alla riproduzione.
 In generale le meduse sfruttano un moto propulsorio utilizzando il cappello per darsi una spinta: alcune specie tuttavia, non sono capaci di nuotare e si lasciano trasportare delle correnti marine.




Meduse della classe degli Idrozoi: a sinistra la temuta caravella portoghese (
Physalia physalis
), al centro 
Polyorchis karafutoensis
 e a destra 
Orchistoma pileus
, entrambi raffigurati su francobolli del 1995 emessi dall’Azerbaijan.


La maggior parte delle meduse ha sessi separati, e quindi possiede una 
riproduzione sessuata
 (attraverso gameti maschili e femminili). I gameti vengono emessi nell'acqua e qui si incontrano: la fecondazione è pertanto esterna. La larva che si origina dall'incontro dei gameti è detta 
planula
. Gli Scifozoi e i Cubozoi sono costituite da specie 
medusoidali
, cioé che possiedono le caratteristiche appena descritte, mentre le specie della classe degli Idrozoi (idromeduse), possiedono una prima fase di vita sotto forma di 
polipo
, ancorata al fondale marino con movimenti limitati, per poi dare origine per gemmazioni a individui che a un certo punto si staccano e diventano meduse adulte.


Uno straordinario ciclo vitale “alterato” è proprio della 
Turritopsis nutricula
, conosciuta come “medusa immortale”. È l'unico animale conosciuto al mondo che dopo una fase di maturità riesce a regredire fino ad una fase sessualmente immatura (il polipo), e quindi a tornare “giovane”. Ciò avviene perchè alcune cellule differenziate possono ridiventare totipotenti, e da esse si riescono a differenziare cellule di vario tipo. Un' altra medusa interessante è la 
Aequorea victoria
, che vive sulle coste pacifiche del Nord America, in particolare in prossimità dei fondali marini molto profondi. Questo habitat così ostile a causa del buio ha “guidato” l'
evoluzione
 verso lo sviluppo di una bioluminescenza simile a quella di alcuni 
insetti
: in questo caso la medusa sintetizza una proteina verde fluorescente, chiamata 
GFP 
(green fluorescent protein), che è intrisicamente in grado di emanare una 
luce
, senza aver bisogno di particolari 
enzimi
 o dei 
raggi solari
. Questa caratteristica è stata sfruttata in 
biologia molecolare
 per monitorare l'
espressione di un gene
, o la forza di un promotore: quando il gene viene espresso viene espressa anche la GFP. Al contrario di ciò che si può pensare, non tutte le meduse abitano nei mari e negli oceani: alcune infatti vivono anche in acque dolci. Un esempio è 
Craspedacusta sowerbii
 avvistata in diversi fiumi del mondo, soprattutto negli Stati Uniti.




Meduse particolari: a sinistra la cosiddetta medusa immortale (
Turritopsis nutricula
), al centro la medusa bioluminescente 
Aequorea victoria
, e a destra la piccola medusa d’acqua dolce 
Craspedacusta sowerbii
.


Gli 
Antozoi
, invece, comprendono parecchie specie coloniali, che vivono in aggregati di milioni di individui, come i coralli. Le cellule urticanti vengono utilizzate per il nutrimento e la difesa da eventuali predatori. Questa caratteristica ha permesso ad alcune specie, in particolare gli anemoni di mare, di instaurare rapporti di 
simbiosi 
con altre specie, spesso pesci, i quali cedono gli avanzi della loro cena al celenterato, in cambio di protezione. Gli antozoi sono particolarmente interessanti in quanto molte specie costruiscono grandi formazioni chiamate barriere coralline, dai colori e dalle forme spettacolari. Alcune specie, come il corallo rosso (
Corallium rubrum
), sono molto ricercate in quanto pregiate, e per questo motivo la loro pesca è regolata da leggi rigorose. Curioso il caso delle penne di mare, che sono colonie di organismi del genere 
Pennatula 
dalla forma complessiva di piume d’
uccello
.




A sinistra l’anemone 
Heteractis crispa
 offre protezione a un piccolo pesce tropicale, al certo il pregiato corallo rosso (
Corallium rubrum
) e a destra una curiosa penna di mare (
Pennatula phosphorea
).
  


Credits: Wikimedia Commons Broken Inaglory, Frank Fox, Groznivan, H Zell, Hectonicus, Kip Evans, Mine Koren, Yoruno.

