Viết một phần tiếp theo cho đoạn này - Gollan sinh ra ở Edinburgh, nơi ông lớn lên và nhận công việc đầu tiên của mình như một người học việc của một họa sĩ. Sự giới thiệu đầu tiên của ông về hoạt động chính trị là trong cuộc đình công chung năm 1926
khi anh ta giúp phân phối các tờ giấy của ủy ban đình công. Vào Ngày Quốc tế Lao động, ngày 1 tháng 5, năm sau, ông gia nhập Liên minh Cộng sản trẻ (YCL) và cánh thanh niên của nó. Ông trở thành một người viết chữ nhưng sự nghiệp của ông đã bị cắt ngắn vào tháng 7 năm 1931 khi ông bị bắt vì phân phối các tờ rơi chống quân đội. Ông đã tổ chức binh lính để yêu cầu các quyền và điều kiện tốt hơn, một hoạt động mà ông đã bị kết án 6 tháng trong nhà tù Edinburgh. Sau một chiến dịch phổ biến kêu gọi trả tự do cho ông, ông đã được trả tự do vào tháng 1 năm 1932 và bắt đầu làm việc cho đảng.