Margaret Heafield sinh ngày 17 tháng 8 năm 1936, ở Paoli, Indiana, là con của Kenneth Heafield và Ruth Esther Heafield (née Partington). Sau khi tốt nghiệp trường trung học Hancock năm 1954, bà học toán tại Đại học Michigan năm 1955. Bà lấy bằng cử nhân toán học với chuyên ngành triết học từ Đại học Earlham năm 1958. Bà dạy toán học và tiếng Pháp trong trường trung học để hỗ trợ chồng bà trong khi ông làm bằng đại học tại Đại học Harvard. Bà chuyển đến Boston, Massachusetts, với ý định làm nghiên cứu sau đại học về toán học trừu tượng tại Đại học Brandeis. Bà trích dẫn Florence Long, người đứng đầu khoa toán học trừu tượng tại Đại học Earlham, như là người giúp đỡ với mong muốn theo đuổi toán học trừu tượng và trở thành giáo sư toán học. Bà có những nguồn cảm hứng khác bên ngoài thế giới công nghệ bao gồm cha bà (một nhà thơ và nhà thơ), ông bà và ông nội bà (một bộ trưởng trường và một giáo sư Quaker).
Trường trung học Hancock