Like hundreds of other Finnish exile Red Guard fighters, Vähä gia nhập Hồng quân và chiến đấu với những người Bolshevik trong cuộc nội chiến Nga. Vào mùa hè năm 1919, Vähä phục vụ ở Siberia, và sau đó được gửi trở lại Petrograd để gia nhập học viện quân sự. Năm 1920-1923, Vähä tham gia khóa học ba năm tại Trường sĩ quan đỏ quốc tế Petrograd, nơi ông được bốn người anh em của mình tham gia. Trong thời gian học tại học viện, Vähä đã tham gia vào việc bắt giữ các nghi phạm của vụ việc Câu lạc bộ Kuusinen
vào tháng 9 năm 1920, sự đàn áp cuộc nổi dậy Kronstadt vào tháng 3 năm 1921, và sự đàn áp cuộc nổi dậy Đông Karelia vào mùa đông năm 1922. Sau Trận Kimasozero vào tháng 1 năm 1922, Vähä đã giết chết ba binh sĩ Bạch vệ Phần Lan bị bắt theo lệnh của trưởng trung đội Toivo Antikainen. Antikainen sau đó đã bị bắt ở Phần Lan, nơi ông nhận án tù chung thân vì những vụ giết người.