Để quản lý mức độ phức tạp này, một số mô hình hoặc phương pháp SDLC đã được tạo ra, chẳng hạn như thác nước, xoắn ốc, phát triển phần mềm nhanh nhẹn, tạo mẫu nhanh, gia tăng và đồng bộ hóa và ổn định. SDLC có thể được mô tả dọc theo một phổ các phương pháp nhanh nhẹn đến lặp đi lặp lại. Các phương pháp nhanh nhẹn, chẳng hạn như XP và Scrum, tập trung vào các quy trình nhẹ cho phép thay đổi nhanh chóng (không nhất thiết phải theo mô hình của phương pháp SDLC) dọc theo quá trình phát triển. Các phương pháp Iterative, chẳng hạn như Rational Unified và phương pháp phát triển hệ thống động, tập trung vào mở rộng phạm vi dự án hạn chế và cải thiện bằng nhiều sản phẩm lặp đi lặp.
Mô hình theo thứ tự hoặc thiết kế lớn trước (BDUF)