Trong âm nhạc cổ điển phương Tây, các nhà soạn nhạc thường giới thiệu một giai điệu ban đầu, hoặc chủ đề, và sau đó tạo ra các biến thể. Âm nhạc cổ điển thường có một số lớp giai điệu, được gọi là đa âm, chẳng hạn như trong một fugue, một loại đối điểm. Thường thì các giai điệu được xây dựng từ các motif hoặc các đoạn giai điệu ngắn, chẳng hạn như phần mở đầu của Symphony thứ năm của Beethoven. Richard Wagner phổ biến khái niệm về leitmotif
động cơ chính