Theo lời kể của Benenson, ông đã đi trên tàu điện ngầm London vào ngày 19 tháng 11 năm 1960 khi ông đọc rằng hai sinh viên Bồ Đào Nha từ Coimbra đã bị kết án bảy năm tù tại Bồ Đào Nha vì bị cáo buộc "có một người say rượu để tự do". Các nhà nghiên cứu chưa bao giờ truy tìm bài báo được cáo buộc trong câu hỏi. Năm 1960, Bồ Đào Nha được cai trị bởi chính phủ Estado Novo của António de Oliveira Salazar. Chính phủ có tính độc tài và chống cộng sản mạnh mẽ, đàn áp kẻ thù của nhà nước như chống Bồ Đào Nha. Trong bài báo của ông "The Forgotten Prisoners", Benenson sau đó mô tả phản ứng của mình như sau
Năm 1961