Trong A Theory of Justice, Rawls lập luận cho một sự hòa giải nguyên tắc của tự do và bình đẳng có nghĩa là áp dụng cho cấu trúc cơ bản của một xã hội có trật tự tốt. Trung tâm của nỗ lực này là một tài khoản của các trường hợp của công lý, lấy cảm hứng từ David Hume, và một tình huống lựa chọn công bằng cho các bên đối mặt với các trường hợp như vậy, tương tự như một số quan điểm của Immanuel Kant. Các nguyên tắc của công lý được tìm kiếm để hướng dẫn hành vi của các bên. Các bên này được công nhận phải đối mặt với sự khan hiếm vừa phải, và họ không tự nhiên vị tha cũng không hoàn toàn ích kỷ. Họ có những mục đích mà họ tìm cách thúc đẩy, nhưng thích thúc đẩy chúng thông qua hợp tác với những người khác trên các điều khoản có thể chấp nhận được. Rawls đưa ra một mô hình của một tình huống lựa chọn công bằng (vị trí ban đầu với sự thiếu hiểu của nó) trong đó các bên giả định sẽ chọn các nguyên tắc công lý có thể chấp nhận được.
các nguyên tắc công lý được ưu tiên