Các ý kiến khác nhau về việc virus là một dạng của sự sống, hay cấu trúc hữu cơ tương tác với các sinh vật sống. Chúng được mô tả là "các sinh vật ở rìa của sự sống", vì chúng giống như các sinh vật trong đó chúng có gen, tiến hóa theo chọn lọc tự nhiên, và sinh sản bằng cách tạo ra nhiều bản sao của chính mình thông qua tự lắp ráp. Mặc dù chúng có gen, chúng không có cấu trúc tế bào, thường được coi là đơn vị cơ bản của sự sống. Virus không có sự trao đổi chất của riêng chúng, và yêu cầu một tế bào chủ để tạo ra các sản phẩm mới. Do đó, chúng không thể tự nhiên sinh sản bên ngoài tế bào chủ, mặc dù các loài vi khuẩn như ricketia và chlamydia là các sinh vật sống mặc dù có cùng giới hạn.
Chúng không có cấu trúc tế bào