Vào thời điểm tấn công Trân Châu Cảng, "Kumano" là tàu hàng đầu của Hạm đội 4 của Phó Đô đốc Shigeyoshi Inoue và được triển khai để bảo vệ cuộc xâm lược Malaya của Nhật Bản
Là một phần của Hạm đội viễn chinh phía Nam đầu tiên của Phó Đô đốc Jisaburō Ozawa, cung cấp hỗ trợ chặt chẽ cho việc đổ bộ của quân đội Nhật Bản tại Singora, Pattani và Kota Bharu.