Cô đã đạt được danh tiếng quốc tế khi cô được Wieland Wagner (cháu trai của Richard Wagner) đóng vai Venus trong "Tannhäuser" tại Bayreuth vào năm 1961, ở tuổi 24, là ca sĩ da đen đầu tiên xuất hiện ở đó, khiến cô có được danh hiệu "Black Venus". Các diễn viên cũng bao gồm Victoria de los Angeles trong vai Elisabeth và Wolfgang Windgassen trong vai Tannhäuser. Những người đi xem opera bảo thủ đã phẫn nộ trước ý tưởng này, nhưng màn trình diễn của Bumbry rất xúc động đến nỗi vào cuối vở opera, cô đã giành được khán giả và họ vỗ tay trong 30 phút, đòi hỏi 42 lần gọi rèm. Sự phẫn nộ tiếp theo trong các phương tiện truyền thông đã làm cho Bumbry trở thành một "vấn đề nổi tiếng" quốc tế. Sau đó, bà được Jacqueline Kennedy mời hát tại Nhà Trắng. (Cô ấy trở về Nhà Trắng vào năm 1981, hát tại
Lễ nhậm chức của Ronald Reagan.) Sau khi bắt đầu sự nghiệp opera của mình trên một nốt cao như vậy, cô đã đạt được kỳ tích hiếm hoi không bao giờ rơi trở lại vai nhỏ hoặc comprimario.