Vào ngày 1 tháng 3 năm 1881, sau vụ ám sát ông nội, Sa hoàng Alexander II, Nicholas trở thành người thừa kế rõ ràng khi cha ông lên ngôi với tư cách là Alexander III. Nicholas và các thành viên khác trong gia đình của ông đã chứng kiến cái chết của Alexander II, đã có mặt tại Cung điện Mùa đông ở Saint Petersburg, nơi ông được đưa đến sau vụ tấn công. Vì lý do an ninh, Sa hoàng mới và gia đình ông đã chuyển nơi cư trú chính của họ đến Cung điện Gatchina bên ngoài thành phố, chỉ vào thủ đô cho các chức năng nghi lễ khác nhau. Trong những dịp như vậy, Alexander III và gia đình ông chiếm đóng Cung điện Anichkov gần đó.
Gatchina