Trong chiến tranh, tàu buôn thường được trang bị vũ khí và được sử dụng như tàu chiến phụ trợ, chẳng hạn như tàu Q của Thế chiến I và tàu tuần dương buôn vũ trang của Thế chiến II. Cho đến thế kỷ 17, các tàu buôn thường được đưa vào hoạt động hải quân và không phải là bất thường khi hơn một nửa hạm đội được tạo thành từ các tàu buôn. Cho đến khi mối đe dọa cướp biển giảm xuống trong thế kỷ 19, việc trang bị vũ khí cho các tàu buôn lớn hơn như galleon là thông thường. Tàu chiến cũng thường được sử dụng như tàu chở quân hoặc tàu chở hàng, chẳng hạn như Hải quân Pháp trong thế kỷ 18 hoặc Hải quân Nhật Bản trong Thế chiến II.
tàu chiến và tàu buôn