Nhật Bản có ý định tấn công như một hành động phòng ngừa để ngăn chặn Hạm đội Thái Bình Dương của Hoa Kỳ can thiệp vào các hành động quân sự được lên kế hoạch của họ ở Đông Nam Á chống lại các lãnh thổ hải ngoại của Vương quốc Anh, Hà Lan và Hoa Kỳ. Trong vòng 7 giờ, có những cuộc tấn công phối hợp của Nhật Bản vào Philippines, Guam, và đảo Wake do Mỹ kiểm soát và vào Đế chế Anh ở Malaya.
, Singapore, và Hồng Kông. Ngoài ra, từ quan điểm của người Nhật, nó được coi là một cuộc tấn công phòng ngừa "trước khi máy đo dầu hết".