Năm 1896, Henri Becquerel phát hiện ra rằng muối uranium phát ra các tia không nhìn thấy được gây ra bởi các tia X trong sức mạnh thâm nhập của chúng. Ông đã chứng minh rằng bức xạ này, không giống như quang quang, không phụ thuộc vào một nguồn năng lượng bên ngoài nhưng dường như tự phát sinh từ chính uranium. Ảnh hưởng của hai khám phá quan trọng này, Curie quyết định xem xét các tia uranium như một lĩnh vực nghiên cứu có thể cho một luận án. Cô đã sử dụng một kỹ thuật sáng tạo để điều tra các mẫu. Mười lăm năm trước đó, chồng và anh trai cô đã phát triển một phiên bản của điện kế, một bộ đo điện nhạy cảm. Sử dụng điện kế của chồng cô, cô đã phát hiện ra rằng các tia uranium phát ra các tia không nhìn thấy được gây ra bởi một mẫu không khí dẫn đến một điện tích.
hoạt động của các hợp chất uranium chỉ phụ thuộc vào số lượng uranium có