Ali được sinh ra ở Bombay, Ấn Độ thuộc Anh, con trai của Yusuf Ali Allahbuksh (chết năm 1891), còn được gọi là Khan Bahadur Yusuf Ali, một người Shi'i trong truyền thống Dawoodi Bohra, người đã quay lưng với nghề nghiệp dựa trên kinh doanh truyền thống của cộng đồng của mình và thay vào đó trở thành một thanh tra cảnh sát chính phủ. Khi nghỉ hưu, ông đã có được danh hiệu Khan Bahadur cho dịch vụ công. Khi còn là một đứa trẻ, Abdullah Yusuf Ali đã theo học trường Anumanjayat Him-ul-Islam và sau đó học tại trường truyền giáo Wilson College, cả hai ở Bombay. Ông cũng nhận được một nền giáo dục tôn giáo và cuối cùng có thể đọc toàn bộ kinh Koran từ trí nhớ. Ông nói cả tiếng Ả Rập và tiếng Anh thông thạo. Ông tập trung nỗ lực của mình vào kinh Koran và nghiên cứu các bình luận kinh Koran với những người viết trong những ngày đầu của lịch sử Hồi giáo. Ông đã có một bằng cử nhân văn học đầu tiên tại Đại học Bombay và thay vào đó trở về làm Thanh tra chính phủ của cảnh sát. Ông đã trở lại với vợ là một giáo sư
Tiếng Ả Rập và tiếng Anh