Sau sự sụp đổ của Pháp vào tháng 6 năm 1940, Anh và đế chế đứng một mình chống lại Đức, cho đến khi Đức xâm lược Hy Lạp vào ngày 7 tháng 4 năm 1941. Thủ tướng Anh Winston Churchill đã vận động hành lang thành công với Tổng thống Franklin D. Roosevelt để nhận viện trợ quân sự từ Hoa Kỳ, nhưng Roosevelt chưa sẵn sàng yêu cầu Quốc hội cam kết nước này tham gia chiến tranh. Vào tháng 8 năm 1941, Churchill và Roosevelt đã gặp nhau và ký Hiến chương Đại Tây Dương, trong đó có tuyên bố rằng "quyền của tất cả mọi người để chọn hình thức chính phủ mà họ sống" nên được tôn trọng. Từ này được gọi là mơ hồ cho dù nó có thể được giải thích bởi các quốc gia châu Âu, Anh và Canada, New Zealand, Newfoundland và Nam Phi.
Năm 1941