Vào năm 1977, phân phối phần mềm Berkeley (BSD) được phát triển bởi Nhóm nghiên cứu hệ thống máy tính (CSRG) từ UC Berkeley, dựa trên phiên bản thứ 6 của Unix từ AT&T. Vào năm 1985, Intel đã phát hành mã Unix 80386, với một bộ vi xử lý đầu tiên thuộc sở hữu của AT&T, AT&T đã đệ đơn kiện (USL v. BSDi) vào đầu những năm 1990 chống lại Đại học California. Điều này đã hạn chế mạnh mẽ sự phát triển và áp dụng BSD. Vào năm 1983, Richard Stallman bắt đầu dự án GNU với mục tiêu tạo ra một hệ điều hành UNIX miễn phí. Là một phần của công việc này, ông đã viết GNU General Public License (GPL). Vào đầu những năm 1990, đã có gần như đủ phần mềm để tạo ra một hệ điều hành đầy đủ. Tuy nhiên, hạt nhân GNU, được gọi là Hurd, đã không thu hút đủ nỗ lực, để lại GNU không đầy đủ.
Phần mềm gần như đủ để tạo ra một hệ điều hành đầy đủ