Viết tiếp cho đoạn này - sự tham gia của Panama và Noriega trong buôn bán ma túy đã tăng lên đáng kể trong đầu những năm 1980, đạt đỉnh điểm vào năm 1984. Cuộc xung đột leo thang ở Colombia, El Salvador
, Guatemala, và Nicaragua đã dẫn đến việc tạo ra các mạng lưới vận chuyển bí mật mà Noriega sử dụng để vận chuyển ma túy đến Hoa Kỳ, đặc biệt là cocaine. Trong giai đoạn này, Cartel Medellín của Colombia cũng đang tìm kiếm các đồng minh. Noriega trở nên thân thiết với hoạt động buôn bán ma túy và rửa tiền của họ, và nhận được số tiền đáng kể như tiền bảo vệ, hối lộ hoặc chia sẻ lợi nhuận. Vào tháng 6 năm 1986, nhà báo điều tra Seymour Hersh đã ghi lại một quan chức Nhà Trắng Hoa Kỳ nói rằng việc giảm hoạt động của Noriega có thể làm giảm đáng kể buôn bán ma túy quốc tế.