Viết tiếp cho đoạn này - Villalobos là một trong những nhà lãnh đạo chính của Quân đội Cách mạng Nhân dân, hoặc "Ejército Revolucionario del Pueblo", một nhóm nổi lên ở El Salvador vào đầu những năm 1970 như một liên bang lỏng lẻo của các tế bào có gốc rễ trong các nhóm Marxi và cánh tả Công giáo khác nhau. ERP là một trong năm tổ chức đã tham gia cùng nhau vào năm 1980 để thành lập Mặt trận Giải phóng Quốc gia Farabundo Martí trong Nội chiến Salvador
, trong đó các du kích cánh tả chiến đấu chống lại chính phủ cánh hữu của El Salvador do quân đội thống trị và được Mỹ hậu thuẫn. Là một sinh viên kinh tế và là một nhà hoạt động cánh tả, Villalobos gia nhập ERP vào năm 1971, ở tuổi 19. Kể từ đó, ông đã bị buộc tội liên quan đến vụ giết người năm 1975 của Roque Dalton, nhà thơ cách mạng và đồng lãnh đạo ERP, người đã bị các đồng chí bắn sau khi một cuộc đấu tranh quyền lực trong nhóm dẫn đến cáo buộc rằng ông là một điệp viên CIA. Vào thời điểm đó, vụ giết người đã dẫn đến sự chia rẽ và cáo buộc lẫn nhau trong ERP và chỉ trích từ những người cánh tả khác, nhưng sau năm 1980, Villalobos đã trở thành một trong những chiến lược gia quân sự chính của FMLN. ERP dưới sự lãnh đạo của ông đã được mô tả là "tổ chức quân sự hiệu quả nhất trên cánh tả Salvador" trong cuộc nội chiến, với Villalobos phát triển một "hình ảnh về sự sáng tạo chiến lược dũng cảm". Tờ Financial Times miêu tả Villalobos là "Chủ nhân thực sự của chiến tranh du kích Mỹ Latinh thế kỷ 20", cao hơn Che Guevara.