Vào năm 1962, André Lwoff, Robert Horne, và Paul Tournier là những người đầu tiên phát triển một phương tiện phân loại virus, dựa trên hệ thống phân cấp Linnaean. Hệ thống phân loại này dựa trên phylum, lớp, thứ tự, gia đình, chi và loài. Virus được nhóm theo các tính chất chung của chúng (không phải của vật chủ) và loại axit nucleic tạo thành bộ gen của chúng. Năm 1966, Ủy ban Toán học Quốc tế về Virus (ICTV) được thành lập. Hệ thống được đề xuất bởi Lwoff, Horne và Tournier không bao giờ được ICTV chấp nhận hoàn toàn vì kích thước nhỏ của bộ gen và tỷ lệ đột biến cao của chúng làm cho việc xác định tổ tiên của chúng vượt ra ngoài Baltimore. Vì hệ thống phân loại truyền thống được sử dụng để bổ sung cho hệ thống phân cấp truyền thống, virus được đặt tên theo thứ tự truyền thống và được nhóm dựa trên
sự tương đồng