Năm 1985, Stallman xuất bản Tuyên ngôn GNU, trong đó phác thảo động lực của ông để tạo ra một hệ điều hành tự do được gọi là GNU, tương thích với Unix. Tên GNU là một từ viết tắt lặp lại cho "GNU's Not Unix". Ngay sau đó, ông bắt đầu một tập đoàn phi lợi nhuận được gọi là Quỹ Phần mềm Tự do để sử dụng các lập trình viên phần mềm tự do và cung cấp một cơ sở hạ tầng pháp lý cho phong trào phần mềm tự do. Stallman là chủ tịch phi lương của FSF, một tổ chức phi lợi nhuận 501 ((c) ((3) được thành lập tại Massachusetts. Stallman phổ biến khái niệm copyleft, một cơ chế pháp lý để bảo vệ các quyền sửa đổi và phân phối lại cho phần mềm tự do. Nó được thực hiện lần đầu tiên trong GNU Emacs General Public License 1989, và trong chương trình độc lập đầu tiên GNU General Public License (GPL) đã được phát hành. Đến năm đó, phần lớn hệ thống GNU đã được phát hành.
Năm 1989