Viết tiếp cho đoạn này - Burns chỉ huy Lữ đoàn Philadelphia trong hơn một năm (tháng 10 năm 1861-tháng 11 năm 1862), đáng chú ý nhất là trong Chiến dịch bán đảo của McClellan vào mùa xuân và mùa hè năm 1862. Ông đã dẫn dắt lữ đoàn trong một vai trò quan trọng trong trận chiến Savage Station (29 tháng 6), một hành động hậu vệ chiến đấu để bảo vệ Quân đội Potomac khi nó rút lui từ Richmond. Mặc dù nhận được một vết thương mặt đau đớn, Burns và lữ đoàn của ông đã thành công trong việc đẩy lùi một cuộc tấn công của Liên minh và cho phép Liên minh rút lui tiếp tục mà không bị can thiệp. Lữ đoàn của ông đóng một vai trò quan trọng khác trong trận Glendale vào ngày hôm sau, chống lại một cuộc tấn công của Liên minh đã đánh bại một sư đoàn của Liên minh và giúp ngăn chặn quân đội Liên minh bị cắt ngang. Có lẽ đóng góp lớn nhất của ông cho lịch sử xảy ra sớm hơn trong chiến dịch; trong trận Fair Oaks
(Ngày 31 tháng 5), Burns đã ra lệnh cho người của mình hỗ trợ một đội pháo bị mắc kẹt trên một cây cầu ván lởm trên một con sông ngập lụt. Những người của Burns đã giúp di chuyển pháo ra khỏi cầu và qua bùn ở phía bên kia, cho phép pin được đặt đúng giờ để đóng một vai trò quan trọng trong việc đẩy lùi cuộc tấn công cuối cùng của Liên minh trong ngày. Thậm chí quan trọng hơn, một phát đạn từ khẩu pháo đó đã làm bị thương nặng tướng Joseph E. Johnston của Liên minh, người được thay thế sau trận chiến bởi Robert E. Lee.