Thiết kế vào năm 1938 bởi Heinrich Vollmer với cảm hứng từ người tiền nhiệm của nó, MP 38, nó đã được sử dụng nhiều bởi lính bộ binh (đặc biệt là trung đội và đội trưởng), và bởi lính dù, trên phương Đông và phương Tây
Mặt trận cũng như đội xe chiến đấu bọc thép. Các tính năng tiên tiến và hiện đại của nó đã làm cho nó trở thành yêu thích của các binh sĩ và phổ biến ở các quốc gia từ nhiều nơi trên thế giới sau chiến tranh. Nó thường được gọi là "Schmeisser" bởi các đồng minh, sau khi Hugo Schmeisser, người đã thiết kế MP 18, mặc dù ông không tham gia vào việc thiết kế hoặc sản xuất của MP40. Các biến thể khác của vũ khí bao gồm MP 40/I và MP 41. Từ năm 1940 đến năm 1945, ước tính có khoảng 1,1 triệu chiếc được sản xuất bởi Erma Werke.