Trong Thế chiến I, Thiếu tá Donovan lãnh đạo tiểu đoàn 1, bộ binh 165 của Sư đoàn 42. Trong khi phụng sự ở Pháp, anh bị một mảnh đạn pháo thương ở một chân và gần như bị mù vì khí ga. Sau khi thực hiện một cuộc giải cứu dưới hỏa lực, ông được trao tặng Croix de Guerre, nhưng đã từ chối vì một người lính Do Thái đã tham gia giải cứu cũng không được trao vinh dự. Khi sự xúc phạm này được sửa chữa, Donovan chấp nhận sự khác biệt. Ông cũng đã được trao tặng Thập tự phục vụ xuất sắc vì đã lãnh đạo một cuộc tấn công trong chiến dịch Aisne-Marne
, trong đó hàng trăm thành viên của trung đoàn của ông đã chết, bao gồm cả trợ lý của ông, nhà thơ Joyce Kilmer. Bộ phim năm 1940 của James Cagney, "The Fighting 69th", kịch tính hóa các sự kiện của trận chiến này và vai trò của Trung đoàn Bộ binh 69 trong đó.