Walter Cannon và Hans Selye đã sử dụng các nghiên cứu trên động vật để thiết lập cơ sở khoa học sớm nhất cho nghiên cứu căng thẳng. Họ đo lường phản ứng sinh lý của động vật đối với áp lực bên ngoài, chẳng hạn như nhiệt và lạnh, kiềm chế kéo dài và thủ tục phẫu thuật, sau đó ngoại suy từ các nghiên cứu này cho con người. Các nghiên cứu sau đó về căng thẳng ở người của Richard Rahe và những người khác đã thiết lập quan điểm rằng căng thẳng được gây ra bởi các yếu tố gây căng thẳng trong cuộc sống có thể đo lường được, và hơn nữa, các yếu tố gây căng thẳng trong cuộc sống này có thể được xếp hạng theo mức độ căng thẳng trung bình mà chúng tạo ra (dẫn đến thang đo căng thẳng của Holmes và Rahe). Do đó, căng thẳng theo truyền thống được khái niệm là kết quả của những xúc phạm bên ngoài ngoài sự kiểm soát của những người trải qua căng thẳng. Tuy nhiên, gần đây hơn, người ta đã lập luận rằng không có bất kỳ điều kiện bên ngoài nào có khả năng tạo ra, nhưng thay vào đó là ảnh hưởng cá nhân của động vật được trung gian hóa bởi các nhận thức và khả năng bên ngoài
rằng các hoàn cảnh bên ngoài không có bất kỳ khả năng nội tại nào để tạo ra căng thẳng, nhưng thay vào đó tác động của chúng được trung gian bởi nhận thức, khả năng và sự hiểu biết của cá nhân