Parfit sinh năm 1942 tại Thành Đô, Trung Quốc, là con trai của Jessie (tên khai sinh Browne) và Norman Parfit, bác sĩ y khoa đã chuyển đến Tây Trung Quốc để giảng dạy y học phòng ngừa tại các bệnh viện truyền giáo. Gia đình trở về Vương quốc Anh khoảng một năm sau khi Parfit sinh ra, định cư tại Oxford. Parfit được giáo dục tại trường Cao đẳng Eton. Từ khi còn nhỏ, ông đã cố gắng trở thành một nhà thơ, nhưng ông đã từ bỏ thơ vào cuối tuổi vị thành niên. Sau đó, ông đã học lịch sử hiện đại tại Đại học Oxford, tốt nghiệp năm 1964. Năm 1965-66 ông là một thành viên Harkness tại Đại học Columbia và Đại học Harvard. Ông đã từ bỏ các nghiên cứu lịch sử cho triết học trong thời gian học bổng, trở lại Oxford để trở thành một thành viên của Đại học All Souls.
y học phòng ngừa