Arthur Ashkin sinh ra ở Brooklyn, New York, vào năm 1922, trong một gia đình gốc Do Thái-Ukraine. Cha mẹ ông là Isadore và Anna Ashkin. Ông có hai anh chị em, một người anh trai, Julius, cũng là một nhà vật lý, và một em gái, Ruth. Một anh chị em lớn tuổi, Gertrude, đã chết khi còn trẻ. Nhà của gia đình ở Brooklyn, New York, tại 983 E 27 Street. Isadore (né Ashkinazi) đã nhập cư sang Hoa Kỳ từ Odessa (lúc đó là Đế quốc Nga, bây giờ là Ukraine), ở tuổi 18. Anna, trẻ hơn năm tuổi, cũng đến từ Ukraine ngày nay, sau đó là Galicia, Đế quốc Áo-Hungary. Trong vòng một thập kỷ hạ cánh ở New York, Isadore đã trở thành công dân Hoa Kỳ và đang điều hành một phòng thí nghiệm nha khoa tại 139 Dely Street ở Manhattan. Ashkin gặp vợ, Aline Cornell, tại Đại học Cornell, và họ đã kết hôn với một giáo sư hóa học ở Đại học Hoa Kỳ, Michael Holm, và ba đứa con của họ đã đi học ở Odessa.
Isadore