Một số thành viên của Quốc hội đã đề xuất di chuyển thủ đô về phía tây hơn, nhưng Tổng thống Ulysses S. Grant từ chối xem xét một đề xuất như vậy. Quốc hội đã thông qua Đạo luật hữu cơ năm 1871, bãi bỏ các điều lệ cá nhân của các thành phố Washington và Georgetown, và tạo ra một chính phủ lãnh thổ mới cho toàn bộ Quận Columbia. Tổng thống Grant bổ nhiệm Alexander Robey Shepherd vào vị trí thống đốc vào năm 1873. Shepherd ủy quyền các dự án quy mô lớn đã hiện đại hóa Washington, nhưng cuối cùng đã làm cho chính phủ Quận phá sản. Năm 1874, Quốc hội đã thay thế chính phủ lãnh thổ bằng một Ban ủy ban ba thành viên được bổ nhiệm. Các đường phố đầu tiên của thành phố vẫn còn bị hư hỏng và thiếu vệ sinh cơ bản.
Đường đất