Tuy nhiên, ba nguyên nhân kinh điển của các dấu hiệu chẩn đoán bao gồm cứng cổ, sốt cao đột ngột và tình trạng tinh thần thay đổi; tuy nhiên, cả ba đặc điểm này chỉ có mặt trong 44-46% trường hợp viêm màng não do vi khuẩn. Nếu không có bất kỳ một trong ba dấu hiệu nào, thì viêm màng não cấp tính là cực kỳ khó xảy ra. Các dấu hiệu khác thường liên quan đến viêm màng não bao gồm photophobia (không chịu ánh sáng sáng sáng) và phonophobia (không chịu tiếng ồn). Trẻ nhỏ thường không thể hiện các triệu chứng nói trên, và chỉ có thể bị kích thích và không khỏe mạnh. Các dấu hiệu khác của viêm màng não xảy ra ở trẻ nhỏ có thể rất hiếm khi xảy ra ở người lớn. Tuy nhiên, các dấu hiệu khác của viêm màng não ở người lớn có thể được đánh giá một cách nhanh chóng như các dấu hiệu của viêm màng não do viêm màng não. Các dấu hiệu khác của viêm màng não do viêm màng não xảy ra ở trẻ em, có thể được sử dụng để đánh giá sự xuất hiện của các dấu
cực kỳ khó có thể