Vào năm 1884, nhà vi sinh học người Pháp Charles Chamberland đã phát minh ra một bộ lọc (ngày nay được gọi là bộ lọc Chamberland hoặc bộ lọc Pasteur-Chamberland) với lỗ chân lông nhỏ hơn vi khuẩn. Do đó, ông có thể đưa một dung dịch có chứa vi khuẩn qua bộ lọc và loại bỏ hoàn toàn chúng. Năm 1892, nhà sinh học người Nga Dmitri Ivanovsky đã sử dụng bộ lọc này để nghiên cứu những gì bây giờ được gọi là virus khảm thuốc lá. Các thí nghiệm của ông cho thấy rằng chiết xuất lá nghiền từ các hạt thuốc lá bị nhiễm vẫn còn nhiễm trùng sau khi lọc. Ivanovsky cho rằng nhiễm trùng có thể là do một loại độc tố được sản xuất bởi vi khuẩn, nhưng không theo đuổi ý tưởng hiện tại. Vào thời điểm đó, người ta nghĩ rằng tất cả các tác nhân lây nhiễm có thể được giữ lại bởi các vi khuẩn và virus nhiễm trùng trên một môi trường nhỏ hơn vi khuẩn.
Wendell Stanley