Rasmus Bartholin được nhớ đến đặc biệt là vì phát hiện của ông (1669) về sự khúc xạ kép của tia sáng bởi Iceland spar (calcite). Ông đã xuất bản một mô tả chính xác về hiện tượng này, nhưng vì bản chất vật lý của ánh sáng đã được hiểu kém vào thời điểm đó, ông đã không thể giải thích nó. Chỉ sau khi Thomas Young đề xuất lý thuyết sóng ánh sáng, khoảng năm 1801 mà một lời giải thích trở nên có thể.
bản chất vật lý của ánh sáng được hiểu kém vào thời điểm đó