Vào ngày 11 tháng 3 năm 2011 lúc 2
, ảnh hưởng đến những nơi ở ba khu vực Tohoku, Chubu và Kanto ở phía đông bắc của Honshu, bao gồm cả khu vực Tokyo. Độ mạnh của trận động đất 9,0 đã gần với trận động đất và sóng thần ở Ấn Độ Dương vào tháng 12 năm 2004 ở Nam và Đông Nam Á, cũng như trận động đất Haiti vào tháng 1 năm 2010 và trận động đất Christchurch ở New Zealand vào tháng 2 năm 2011. Một cơn sóng thần với sóng cao tới 10 mét (32,5 feet) đã ngập lụt các khu vực nội địa cách bờ vài km, gây ra một số lượng lớn hỏa hoạn đáng kể. Trung tâm của trận động đất nằm rất gần các làng mạc và thị trấn ven biển nên hàng ngàn người không thể chạy trốn kịp thời, mặc dù có hệ thống cảnh báo sóng thần. Tại Nhà máy điện hạt nhân Fukushima Daiichi và ba nhà máy điện hạt nhân khác, các vấn đề nghiêm trọng xảy ra với các hệ thống làm mát, cuối cùng dẫn đến trường hợp ô nhiễm phóng xạ nghiêm trọng nhất kể từ thảm họa Chernobyl (xem thảm họa hạt nhân Fukushima Daiichi), cũng như tình trạng thiếu điện liên tục. Sau trận động đất, lần đầu tiên, Hoàng đế đã phát biểu trước quốc gia trong một chương trình truyền hình được ghi âm trước.