Viết tiếp cho đoạn này - Tantawy, người có nguồn gốc Nubian, gia nhập Học viện Quân sự Ai Cập vào năm 1952 và nhận được ủy ban của mình như một sĩ quan quân đội vào ngày 1 tháng 4 năm 1955 trong bộ binh. Năm sau, ông tham gia vào cuộc chiến Suez.
(hoặc sự xâm lược ba bên như nó thường được biết đến ở Ai Cập) như một chỉ huy trung đội bộ binh. Ông được thăng cấp thiếu tá vào năm 1961 và chỉ huy một công ty bộ binh ở Yemen trong cuộc nội chiến Bắc Yemen. Sau đó trong sự nghiệp của mình, ông đã tham gia vào Chiến tranh Sáu ngày năm 1967 với tư cách là chỉ huy tiểu đoàn, Chiến tranh mòn năm 1967-1970, và Chiến tranh tháng 10 hoặc "Yom Kippur" năm 1973. Trong Chiến tranh Yom Kippur, ông là Trung tá chỉ huy tiểu đoàn bộ binh cơ giới thứ 16. Ông giữ nhiều chức vụ chỉ huy và nhân viên khác nhau bao gồm cả Trưởng Tham mưu và sau đó là Tư lệnh Quân đội chiến trường thứ hai giữa năm 1986 và 1989. Ngoài ra, ông đã phục vụ như là một đặc vụ quân sự tại Pakistan giữa năm 1983 và 1985, một vai trò quan trọng do các mối quan hệ chính trị và quân sự của hai nước. Tantawy từng là Tư lệnh Lực lượng Vệ binh Cộng hòa giữa năm 1989 và 1991, và sau đó là Trưởng ban điều hành của Lực lượng Vũ trang. Năm 1991, ông cũng chỉ huy một đơn vị quân đội Ai Cập trong Chiến tranh Vịnh do Hoa Kỳ dẫn đầu chống lại Iraq để buộc Iraq rút khỏi Kuwait, mà họ đã xâm chiếm vào năm 1990.