Viết tiếp cho đoạn này - Donovan lớn lên ở Galway và tham gia các môn thể thao ở trường trung học, chủ yếu là tham gia vào bóng đá Gaelic, bóng đá và bóng bầu dục. Tuy nhiên, trong khi tập luyện cho bóng đá Gaelic, ông đã tìm thấy một món quà cho việc chạy đường dài. Anh đã ra mắt quốc tế tại Giải vô địch quốc tế năm 1979 của IAAF
được tổ chức trên sân nhà ở Limerick, chạy trong cuộc đua trẻ và xếp thứ 54. Ông đã giành được phần trung gian của British Schools Cross Country International năm đó, cũng như chạy trong vòng 3000 mét tại Giải vô địch thể thao trẻ châu Âu 1979. Sự xuất hiện lớn cuối cùng của anh là một cuộc chạy đua tại Giải vô địch quốc gia quốc tế năm 1981, nơi anh đã cải thiện đến vị trí thứ 18 và dẫn dắt đội trẻ Ireland lên vị trí thứ tám trong bảng xếp hạng.