Trong hầu hết các trường hợp, viêm màng não theo sau sự xâm nhập của các sinh vật sống trên các bề mặt nhầy như khoang mũi vào máu. Điều này lần lượt thường xảy ra trước khi nhiễm virus, phá vỡ hàng rào bình thường được cung cấp bởi các bề mặt nhầy. Một khi vi khuẩn đã xâm nhập vào máu, chúng xâm nhập vào không gian dưới hạch cầu ở những nơi mà rào cản máu - não dễ bị tổn thương <unk> như plexus choroid. Viêm màng não xảy ra ở 25% trẻ sơ sinh bị nhiễm trùng máu do nhóm B; hiện tượng này ít phổ biến ở người lớn.
giảm lưu lượng máu và một loại thứ ba của phù nề, phù nề "cytotoxic".