Ralph Steinman được sinh ra trong một gia đình Do Thái Ashkenazi ở Montreal, một trong bốn con của Irving Steinman (chết năm 1995), một người bán hàng đồ đạc, và Nettie Steinman (née Takefman, 1917 <unk> 2016). Gia đình sớm chuyển đến Sherbrooke, nơi cha mở và điều hành một cửa hàng quần áo nhỏ "Mozart's". Sau khi tốt nghiệp trường trung học Sherbrooke, Steinman chuyển trở lại Montreal, nơi ông ở cùng ông bà nội Nathan và Eva Takefman. Ông nhận bằng Cử nhân Khoa học từ Đại học McGill và nhận bằng Tiến sĩ Y khoa (magna cum laude) năm 1968 từ Trường Y Harvard. Ông đã hoàn thành thực tập và cư trú tại Bệnh viện Tổng hợp Massachusetts.
Trường trung học Sherbrooke