Các nhà hóa học thế kỷ 19 bắt đầu sử dụng thuật ngữ này liên quan đến số lượng ngày càng tăng của các nguyên tố hóa học không thể thu hẹp. Khoảng đầu thế kỷ 20, thông qua các thí nghiệm khác nhau với điện từ và phóng xạ, các nhà vật lý đã phát hiện ra rằng cái gọi là "vô tử không thể cắt" thực sự là một tập hợp của các hạt tiểu nguyên tử khác nhau (chủ yếu là electron, proton và neutron) có thể tồn tại riêng biệt với nhau. Trong thực tế, trong một số môi trường cực đoan, chẳng hạn như sao neutron, nhiệt độ và áp suất cực đoan ngăn chặn các nguyên tử tồn tại.
một khối các hạt tiểu nguyên tử khác nhau