Stallman là người tiên phong trong khái niệm copyleft, sử dụng các nguyên tắc của luật bản quyền để bảo vệ quyền sử dụng, sửa đổi và phân phối phần mềm tự do, và là tác giả chính của các giấy phép phần mềm tự do mô tả các thuật ngữ đó, đáng chú ý nhất là Giấy phép Công cộng GNU (GPL), giấy phép phần mềm tự do được sử dụng rộng rãi nhất. Năm 1989, ông đồng sáng lập Liên đoàn vì Tự do Lập trình. Từ giữa những năm 1990, Stallman đã dành phần lớn thời gian của mình để ủng hộ phần mềm tự do, cũng như vận động chống lại các bằng sáng chế phần mềm, quản lý quyền kỹ thuật số (mà ông gọi là quản lý hạn chế kỹ thuật số, gọi là thuật ngữ phổ biến hơn), và các hệ thống pháp lý và kỹ thuật khác mà ông coi là lấy đi quyền tự do của người dùng. Điều này bao gồm các thỏa thuận không tiết lộ phần mềm, thỏa thuận kích hoạt, khóa, mã thực thi, mã độc quyền và mã nguồn độc quyền.
thỏa thuận cấp phép phần mềm, thỏa thuận không tiết lộ, khóa kích hoạt, dongle, hạn chế sao chép, định dạng độc quyền và các tệp thực thi nhị phân không có mã nguồn