Viết tiếp cho đoạn này - Hughes sinh ngày 8 tháng 1 năm 1853, tại Solina gần Bowmanville trong khu vực lúc đó là Tây Canada. Ông là con trai của John Hughes đến từ Tyrone, Ireland, và Caroline (Laughlin) Hughes, một người Canada gốc Huguenot và Ulster Scots. Ông được giáo dục tại Quận Durham, Ontario và sau đó tham dự trường Toronto Normal School và Đại học Toronto. Năm 1866, ông gia nhập tiểu đoàn bộ binh 45 West Durham và phục vụ trong các cuộc đột kích của Fenian
trong những năm 1860 và 1870. Trong suốt cuộc đời, Hughes rất tham gia vào dân quân, tham dự tất cả các buổi tập luyện, và bắn súng trong thời gian rảnh để cải thiện mục tiêu của mình. Một cú bắn tuyệt vời với một khẩu súng trường, Hughes đã hoạt động trong các câu lạc bộ súng và cuối cùng trở thành chủ tịch của Hiệp hội súng trường Dominion. Hughes thích thấy mình là hiện thân của những giá trị Victoria của sự chăm chỉ, tự kỷ luật, sức mạnh và sự nam tính. Cao, cơ bắp, và vai rộng, Hughes xuất sắc trong thể thao, đặc biệt là tài năng trong môn lacrosse. Sau đó, ông tuyên bố, trong cuốn "Ai là ai" của Anh, đã "tự thân đề nghị huy động" các đơn vị Canada để phục vụ trong "các chiến dịch Ai Cập và Sudan, Chiến tranh biên giới Afghanistan và Chiến tranh Transvaal".