Chiến tranh bắt đầu với cuộc tấn công của Liên minh vào Fort Sumter vào ngày 12 tháng 4 năm 1861, một pháo đài của Liên minh ở cảng Charleston, Nam Carolina. Không có chính phủ nước ngoài nào chính thức công nhận Liên minh là một quốc gia độc lập, mặc dù Anh và Pháp đã cấp cho nó tình trạng chiến tranh, cho phép các đại lý Liên minh ký hợp đồng với các mối quan tâm tư nhân về vũ khí và các nguồn cung cấp khác. Vào đầu năm 1865, sau bốn năm chiến đấu nặng nề dẫn đến 620.000 <unk> 850.000 tử vong quân sự, tất cả các lực lượng Liên minh đã đầu hàng và Liên minh đã biến mất. Chiến tranh thiếu một kết thúc chính thức; gần như tất cả các lực lượng Liên minh đã bị buộc phải đầu hàng hoặc cố tình giải tán vào cuối năm 1865, điểm mà nhân lực của Liên minh đang suy giảm và các nguồn lực của Liên minh đã biến mất.
Ngày 12 tháng 4 năm 1861