Sau khi xem "Touch of Evil" của Orson Welles tại Expo 58
Năm 1959, Truffaut đã ra mắt bộ phim điện ảnh của mình với bộ phim "The 400 Blows" (1959), nhận được sự hoan nghênh đáng kể từ giới phê bình và thương mại. Ông đã giành được giải thưởng Đạo diễn xuất sắc nhất tại Liên hoan phim Cannes năm 1959. Bộ phim theo dõi nhân vật Antoine Doinel thông qua những phiêu lưu nguy hiểm của anh ấy ở trường, một cuộc sống gia đình không hạnh phúc và sau đó là trường cải tạo. Bộ phim rất tự truyện. Cả Truffaut và Doinel đều là con cái của những cuộc hôn nhân không có tình yêu; cả hai đều phạm tội nhỏ như trộm cắp và vắng mặt trong quân đội. Truffaut chọn Jean-Pierre Léaud vào vai Doinel. Léaud được xem là một cậu bé 14 tuổi bình thường đã thử vai sau khi nhìn thấy một tờ rơi, nhưng các cuộc phỏng vấn sau khi bộ phim được phát hành (một trong số đó được bao gồm trên DVD Criterion của bộ phim) cho thấy sự tinh tế tự nhiên của Léaud và sự hiểu biết bản năng về diễn xuất trước máy ảnh. Léaud và Truffaut đã hợp tác trên một số bộ phim trong những năm qua. Sự hợp tác đáng chú ý nhất của họ là sự tiếp tục câu chuyện của Doinel trong một loạt phim có tên "The Antoine Doinel Cycle".