ATM hoạt động như một lớp vận chuyển dựa trên kênh, sử dụng các mạch ảo (VC). Điều này được bao gồm trong khái niệm các đường dẫn ảo (VP) và các kênh ảo. Mỗi tế bào ATM có một bộ định danh đường dẫn ảo 8 hoặc 12 bit (VPI) và bộ định danh kênh ảo 16 bit (VCI) được xác định trong tiêu đề của nó. VCI, cùng với VPI, được sử dụng để xác định điểm đến tiếp theo của một tế bào khi nó đi qua một loạt các công tắc ATM trên đường đến đích. Chiều dài của VPI thay đổi tùy thuộc vào việc tế bào được gửi trên giao diện mạng người dùng (trên rìa mạng) hoặc nếu nó được gửi trên giao diện mạng lưới-mạng (trong mạng).
con đường ảo