Các phương pháp khác nhau xem xét các khía cạnh như các tính chất vật lý của nhạc cụ (vật liệu, màu sắc, hình dạng, v.v.), việc sử dụng cho nhạc cụ, các phương tiện mà âm nhạc được sản xuất với nhạc cụ, phạm vi của nhạc cụ và vị trí của nhạc cụ trong dàn nhạc hoặc dàn nhạc khác. Hầu hết các phương pháp là cụ thể cho một khu vực địa lý hoặc nhóm văn hóa và được phát triển để phục vụ các yêu cầu phân loại độc đáo của nhóm. Vấn đề với các chương trình phân loại chuyên biệt này là chúng có xu hướng bị phá vỡ khi được áp dụng bên ngoài khu vực ban đầu của chúng. Ví dụ, một hệ thống dựa trên việc sử dụng nhạc cụ sẽ thất bại nếu một nền văn hóa phát minh ra một cách sử dụng mới cho cùng một nhạc cụ. Các học giả công nhận Hornbostel<unk>Sachs là hệ thống duy nhất áp dụng cho bất kỳ nền văn hóa nào và quan trọng hơn, chỉ cung cấp phân loại quan trọng cho mỗi nhạc cụ.
nhạc cụ