Viết tiếp cho đoạn này - Tổng thống Dân chủ đương nhiệm Woodrow Wilson đã hy vọng một nhiệm kỳ thứ ba, nhưng các nhà lãnh đạo đảng không sẵn sàng đề cử lại người đương nhiệm ốm yếu và không nổi tiếng. Cựu Tổng thống Theodore Roosevelt đã là ứng cử viên hàng đầu cho đề cử của Đảng Cộng hòa, nhưng ông qua đời năm 1919 mà không để lại một người thừa kế rõ ràng cho di sản tiến bộ của mình. Với cả Wilson và Roosevelt ra khỏi cuộc chạy đua, các đảng chính đã chuyển sang các ứng cử viên ngựa đen ít được biết đến từ bang Ohio, một tiểu bang lắc lư với một số lượng lớn phiếu bầu cử tri. Cox thắng Đại hội Quốc gia Dân chủ năm 1920
trên lá phiếu thứ 44, đánh bại William Gibbs McAdoo (con rể của Wilson), A. Mitchell Palmer, và một số ứng cử viên khác. Harding nổi lên như một ứng cử viên thỏa hiệp giữa cánh bảo thủ và tiến bộ của đảng, và ông đã giành được đề cử của mình trong cuộc bỏ phiếu thứ mười của Đại hội quốc gia Cộng hòa năm 1920.