Vào năm 1886, một nhóm giáo viên tiếng Pháp và Anh, do nhà ngôn ngữ học người Pháp Paul Passy lãnh đạo, đã thành lập những gì sẽ được biết đến từ năm 1897 trở đi là Hiệp hội Âm thanh Quốc tế (tiếng Pháp là l'Association phonétique internationale). Bảng chữ cái ban đầu của họ dựa trên một cải cách chính tả cho tiếng Anh được gọi là bảng chữ cái Rôm, nhưng để làm cho nó có thể sử dụng cho các ngôn ngữ khác, các giá trị của các biểu tượng được cho phép thay đổi tùy theo ngôn ngữ. Ví dụ, âm thanh [ʃ] (the sh in shoe) ban đầu được đại diện bằng chữ <unk>c<unk> trong tiếng Anh, nhưng với chữ số <unk>ch<unk> trong tiếng Pháp. Tuy nhiên, vào năm 1888, bảng chữ cái đã được sửa đổi để được sử dụng trong tất cả các ngôn ngữ, do đó cung cấp cho tất cả các ngôn ngữ trong tương lai. Ý tưởng về việc sửa đổi IPA lần đầu tiên được đề xuất bởi Otto Paul Jespersen vào năm 1897. Nó được phát triển bởi John Henry Ellis, nhưng để làm cho nó có thể sử dụng cho các ngôn ngữ khác, các giá trị của
Pháp