Gulag Vorkuta được thành lập bởi chính quyền Liên Xô vào năm 1932, trên một địa điểm trong lưu vực của sông Pechora, nằm trong Komi ASSR của SFSR Nga (ngày nay là Cộng hòa Komi, Nga), xấp xỉ từ Moscow và trên Vòng Bắc Cực. Thành phố Vorkuta được thành lập để hỗ trợ trại, được xây dựng để khai thác tài nguyên của lưu vực than Pechora, lưu vực than lớn thứ hai ở Liên Xô. Có khoảng 132 trại con trong hệ thống Vorkuta Gulag trong thời kỳ cao điểm của việc sử dụng nó trong hệ thống nhà tù Xô viết. Từ năm 1939, các tù nhân Ba Lan đã bị giam giữ tại Vorkuta sau khi chiếm đóng Ba Lan
cho đến khi Đức xâm lược Liên Xô năm 1941. Vorkuta sau đó cũng được sử dụng để giam giữ tù nhân chiến tranh Đức bị bắt ở Mặt trận phía Đông trong Thế chiến II cũng như tội phạm, công dân Liên Xô và những người từ các nước đồng minh của Liên Xô được coi là những người bất đồng chính kiến và kẻ thù của nhà nước trong thời kỳ Liên Xô.