Nicholson sinh ngày 22 tháng 4 năm 1937, ở thành phố Neptune, New Jersey, là con trai của một nữ diễn viên, June Frances Nicholson (tên sân khấu June Nilson). Mẹ của Nicholson là người gốc Ailen, Anh và Đức. Bà kết hôn với diễn viên người Mỹ gốc Ý Donald Furcillo (tên sân khấu Donald Rose) vào năm 1936, trước khi nhận ra rằng ông đã kết hôn. Nhà tiểu sử Patrick McGilligan đã tuyên bố trong cuốn sách Jack's Life rằng Eddie King (tên gốc là Edgar A. Kirschfeld), người quản lý của June, có thể là cha đẻ của Nicholson, chứ không phải Furcillo. Các nguồn khác cho rằng Nicholson không chắc chắn cha là ai. Vì June chỉ mới mười bảy tuổi và chưa kết hôn, cha mẹ cô đã đồng ý nuôi dạy Nicholson như con trai của họ mà không tiết lộ cha mẹ thật sự của mình. Mẹ của ông đã học ở trường trung học Irish, tiếng Anh và tiếng Đức.
Nữ diễn viên