Từ khi lên nắm quyền làm Tổng thư ký Đảng Cộng sản Liên Xô năm 1985, Gorbachev đã bắt tay vào một chương trình cải cách đầy tham vọng, được thể hiện trong các khái niệm sinh đôi của perestroika và glasnost, có nghĩa là tái cấu trúc kinh tế / chính trị và cởi mở, tương ứng. Những động thái này đã thúc đẩy sự kháng cự và nghi ngờ từ phía các thành viên cứng rắn của nomenklatura. Các cải cách cũng đã giải phóng một số lực lượng và phong trào mà Gorbachev không mong đợi. Cụ thể, khuấy động dân tộc của các nhóm thiểu số không phải người Nga của Liên Xô đã tăng lên, và có những lo ngại rằng một số hoặc tất cả các nước cộng hòa liên minh có thể ly khai. Năm 1991, Liên Xô đang trong một cuộc khủng hoảng kinh tế và chính trị nghiêm trọng. Sự thiếu hụt thực phẩm, thuốc men và các hàng hóa khác đã lan rộng, mọi người phải đứng hàng dài để mua nhiên liệu, thậm chí cả hàng hóa thiết yếu, trong khi thiếu tiền mặt trong mùa đông.
khuấy động dân tộc