Tarawa là trung tâm của thần thoại và văn hóa Kiribati, nhưng cuộc sống ở Nam Tarawa không khác gì so với các hòn đảo khác trước khi nó được chọn vào năm 1895 làm trụ sở của chính phủ thuộc địa cho Quần đảo Gilbert và Ellice. Từ năm 1906 đến 1942, đảo Ocean là trụ sở của thuộc địa, sau đó là Funafuti vì Nhật Bản chiếm đóng quần đảo Gilbert
cho đến năm 1946, khi nó trở về Tarawa.