Năm 1980, họ thành lập công ty đầu tiên của họ, có tên là Traf-O-Data, bán một máy tính cơ bản để theo dõi và phân tích dữ liệu giao thông ô tô. Trong khi Gates theo học tại Harvard, Allen theo đuổi bằng cấp về khoa học máy tính tại Đại học bang Washington, mặc dù sau đó ông đã bỏ học để làm việc tại Honeywell. Tháng 1 năm 1975 số của Popular Electronics có tính năng Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) Altair 8800 microcomputer, mà Allen truyền cảm hứng cho đề xuất rằng họ có thể lập trình một phiên dịch BASIC cho thiết bị. Sau một cuộc gọi từ Gates tuyên bố có một phiên dịch làm việc, MITS yêu cầu một cuộc biểu diễn. Kể từ khi họ chưa có một, Allen làm việc trên một mô phỏng cho máy tính Altair trong khi họ phát triển một mô phỏng thông tin giao thông ô tô. Tuy nhiên, vào tháng 4 năm 1975, Allen đã chính thức ký hợp đồng với Microsoft để cung cấp cho một phiên bản máy tính thương hiệu của nó được gọi là Altair.
MS-DOS