Sau Salamis và một chiến thắng khác của Hy Lạp trên hạm đội Ba Tư tại Mycale
, các thành phố Ionia đã được giải phóng, và Liên minh Delian được thành lập dưới sự bảo trợ của Athens. Dần dần, sự thống trị của Athens đã biến Liên minh thành một đế chế Athen. Nguồn gốc và nền tảng của sức mạnh của Athens là hạm đội mạnh mẽ của nó, gồm hơn 200 tàu ba chiều. Nó không chỉ đảm bảo kiểm soát Biển Aegean và lòng trung thành của các đồng minh của mình, mà còn bảo vệ các tuyến đường thương mại và các lô hàng ngũ cốc từ Biển Đen, cung cấp thức ăn cho dân số đang phát triển của thành phố. Ngoài ra, vì nó cung cấp việc làm lâu dài cho các công dân nghèo hơn của thành phố, hạm đội đóng một vai trò quan trọng trong việc duy trì và thúc đẩy hình thức dân chủ Athen cực đoan. Sức mạnh hàng hải của Athens là ví dụ đầu tiên của chế độ thalassocracy trong lịch sử thế giới. Ngoài Athens, các cường quốc hải quân lớn khác của thời đại bao gồm Syracuse, Corfu và Corinth.