Viết phần tiếp theo cho đoạn này - Joel nghĩ ra ý tưởng cho bài hát này khi mới 40 tuổi. Anh ấy đang ở trong một phòng thu âm và gặp một người bạn 21 tuổi của Sean Lennon, người nói "Đây là thời điểm khủng khiếp khi 21 tuổi!" Joel trả lời anh ta, "Vâng, tôi nhớ khi tôi 21 <unk> Tôi nghĩ đó là một thời gian khủng khiếp và chúng tôi đã có Việt Nam, và y'know, vấn đề ma túy, và các vấn đề dân quyền và tất cả mọi thứ dường như là khủng khiếp". Người bạn trả lời, "Vâng, vâng, vâng, nhưng nó khác với bạn. Bạn là một đứa trẻ trong những năm năm mươi và mọi người đều biết rằng không có gì xảy ra trong những năm năm mươi. " Joel trả lời, "Chờ một chút, bạn không nghe nói về cuộc chiến tranh Triều Tiên hay cuộc khủng hoảng kênh đào Suez
" Joel sau đó nói rằng những tiêu đề đó đã tạo thành khuôn khổ cơ bản cho bài hát. Joel cũng đã chỉ trích bài hát trên cơ sở âm nhạc nghiêm ngặt. Năm 1993, khi thảo luận về nó với nhà làm phim tài liệu David Horn, Joel so sánh nội dung giai điệu của nó không thuận lợi với bài hát "The Longest Time" của mình: "Hãy lấy một bài hát như 'We Didn't Start the Fire'. Thật sự không phải là một bài hát... Nếu bạn nghĩ về giai điệu của nó, thì thật khủng khiếp. Giống như một chiếc khoan của nha sĩ".