F/A-18 lần đầu tiên tham gia chiến đấu vào tháng 4 năm 1986, khi VFA-131, VFA-132, VMFA-314 và VMFA-323 Hornets từ các nhiệm vụ Suppression of Enemy Air Defense (SEAD) chống lại phòng không Libya trong Chiến dịch Prairie Fire
và một cuộc tấn công vào Benghazi như một phần của Chiến dịch El Dorado Canyon. Trong Chiến tranh Vịnh năm 1991, Hải quân Mỹ triển khai 106 chiếc F/A-18A/C Hornets và Thủy quân lục chiến Mỹ triển khai 84 chiếc F/A-18A/C/D Hornets. Các phi công F / A-18 đã được ghi nhận với hai vụ giết người trong Chiến tranh Vịnh, cả hai MiG-21. Vào ngày 17 tháng 1, ngày đầu tiên của chiến tranh, các phi công Hải quân Hoa Kỳ Trung tá Tư lệnh Mark I. Fox và Trung úy Nick Mongilio đang trong một chuyến bay của bốn chiếc Hornets khi họ được gửi từ Biển Đỏ để ném bom sân bay H-3 ở phía tây nam Iraq. Trên đường đi, họ đã được cảnh báo bởi một chiếc E-2C về việc tiếp cận "Bandits" hoặc máy bay MiG-21 của Iran. Hornets bắn hạ hai chiếc MiG bằng tên lửa AIM-7 và AIM-9 trong một cuộc chiến ngắn. Phải mất 40 giây từ khi bọn cướp xuất hiện trên radar của E-2 cho đến khi cả hai máy bay bị bắn hạ. Các chiếc F/A-18, mỗi chiếc mang bốn quả bom, sau đó tiếp tục ném bom trước khi quay trở lại "Saratoga".