Vào thời điểm nổ ra Chiến tranh thế giới thứ nhất, Von der Tann đã phục vụ như là tàu hàng đầu của Đô đốc thứ 3 của Lực lượng trinh sát, Konteradmiral Tapken. Tàu được chỉ định cho I Scouting Group of the High Seas Fleet, dưới sự chỉ huy của Chuẩn Đô đốc Franz Hipper. Cuộc hành quân lớn đầu tiên của Von der Tann trong chiến tranh xảy ra khi tàu tham gia vào cuộc tìm kiếm không thành công cho các tàu tuần dương Anh, sau Trận chiến Heligoland Bight, vào năm 1914. Trong trận chiến Heligoland Bight tháng Tám, Von der Tann đã đóng quân tại Wilhelmshaven Roads, và đã được lệnh nâng lên hơi nước sớm nhất là lúc 08
Mainz và Cöln