Mentre la maggior parte dei vulcani sono creati dall'attività geologica ai confini delle placche tettoniche, l'hotspot hawaiano si trova lontano dai confine delle plache vicine; la teoria classica degli hotspot, proposta per la prima volta nel 1963 da John Tuzo Wilson, propone che un singolo pennacchio di mantello fisso costruisca vulcano che poi, tagliato dalla loro fonte dal movimento della placca del Pacifico, diventano sempre più inattivi e alla fine si erodono sotto il livello del mare per milioni di anni.