L'epoca iniziale dell'esplorazione spaziale fu guidata da una "corsa spaziali" tra l'Unione Sovietica e gli Stati Uniti, il lancio del primo oggetto artificiale in orbita intorno alla Terra, lo Sputnik 1 dell 'URSS, in data 4 ottobre 1957, e il primo atterraggio sulla Luna da parte della nave americana Apollo 11 il 20 luglio 1969 sono spesso presi come confini per questo periodo inizuale.