È stato creato nel 1935 come trofeo del Downtown Athletic Club e ribattezzato nel 1936 in seguito alla morte del direttore atletico del Club, John Heisman (ex giocatore della Brown University e dell'Università della Pennsylvania; allenatore di calcio al Oberlin College, Auburn University, Clemson University, Rice University ed Università di Pennsylvania, e allenatori di football, basket e baseball e direttori atletici al Georgia Tech).