Dopo una lunga carriera accademica, servendo come professore di teologia in diverse università tedesche - l'ultima è l 'Università di Regensburg, dove ha ricoperto il ruolo di vicepresidente dell'università nel 1976 e 1977 - è stato nominato arcivescovo di Monaco e Freising e cardinale da Papa Paolo VI nel 1977, una promozione inusuale per qualcuno con poca esperienza pastorale.